Thế là hai kẻ lưu vong khốn khổ trên mặt đất chúng tôi, lạc loài giữa chốn rừng trăng hoang dã, đã bò lê trong sợ hãi trước những âm thanh vừa dội đến. Chúng tôi có lẽ đã bò một quãng khá lâu trước khi tận mắt thấy Selenite hay mooncalf, dẫu cho tiếng rống và tiếng khò khè của loài vật sau cứ liên tục văng vẳng gần hơn. Chúng tôi trườn qua những khe đá lởm chởm, vượt qua các triền tuyết, luồn lách giữa những đám nấm bùng nhùng vỡ vụn như bàng quang mỏng dưới sức ép và rỉ ra thứ dịch lỏng nhờ nhờ, đi trên một lớp nền đặc kín những thứ trông như nấm phuff-ball, và bên dưới những bụi cây rậm rạp chằng chịt không tài nào đếm xuể. Đôi mắt chúng tôi càng lúc càng tuyệt vọng tìm kiếm cỗ cầu kim loại đã bỏ lại.
Tiếng kêu của lũ mooncalf đôi lúc vang lên trầm đục như tiếng bê nghé, đôi lúc lại vút cao thành những tiếng rống đầy giận dữ và kinh ngạc, rồi có khi chúng biến thành những thứ âm thanh nghèn nghẹt mang bản năng loài vật, tựa như những sinh vật vô hình ấy vừa muốn ăn vừa muốn rống lên cùng một lúc.
Cái nhìn đầu tiên của chúng tôi chỉ là một thoáng chớp nhoáng không trọn vẹn, nhưng chừng đó cũng đủ gây bàng hoàng vì sự dang dở của nó. Lúc ấy Cavor đang bò ở phía trước, và chính anh là người đầu tiên nhận ra sự hiện diện của chúng. Anh khựng lại, ra hiệu duy nhất để ra lệnh cho tôi dừng bước.
Tiếng bụi cây rắc rắc và gãy vụn dường như đang tiến thẳng về phía chúng tôi, rồi khi chúng tôi nép chặt người xuống để phỏng đoán khoảng cách cũng như hướng đi của âm thanh ấy, một tiếng rống kinh hoàng vang lên ngay phía sau, gần và mạnh đến mức ngọn của những bụi cây gai nhọn phải cong rạp xuống, và người ta có thể cảm nhận rõ hơi thở nóng ẩm của nó. Quay người lại, qua một đám thân cây đang đung đưa, chúng tôi lờ mờ nhìn thấy những sườn mình lấp lánh của con mooncalf, cùng cái sống lưng dài dũng mãnh hiện nổi bật trên bầu trời.
Đương nhiên, giờ đây thật khó để tôi nói rõ mình đã nhìn thấy bao nhiêu vào lúc ấy, bởi những ấn tượng ban đầu đã được chỉnh sửa qua những quan sát sau đó. Trước hết là kích thước khổng lồ của nó; vòng thân của nó phải đến tầm tám mươi thước, còn chiều dài thì có lẽ phải tới hai trăm. Hai bên sườn nó phập phồng theo từng nhịp thở nhọc nhằn. Tôi nhận ra cái thân hình to lớn, nhão nhoét của nó đang nằm rạp trên mặt đất, và lớp da có màu trắng nhăn nheo, lốm đốm những vệt đen dọc theo sống lưng. Nhưng tuyệt nhiên chúng tôi chẳng thấy được bàn chân nào của nó. Tôi cũng nghĩ rằng lúc ấy mình ít nhất đã trông thấy phần hồ sơ của cái đầu gần như chẳng có não, với chiếc cổ ngấn mỡ, cái miệng tham ăn luôn chảy dãi, đôi lỗ mũi nhỏ tí, và đôi mắt nhắm nghiền. (Bởi vì loài mooncalf luôn nhắm tịt mắt khi có ánh mặt trời.) Chúng tôi thoáng thấy một cái hố đỏ ngòm khi nó há miệng để kêu lên và rống tiếp; chúng tôi hít phải hơi thở từ cái hố ấy, rồi con quái vật nghiêng mình đi như một con tàu, lê lết trên mặt đất khiến toàn bộ lớp da thuộc nhăn nheo lại, rồi lại lộn nhào một vòng, cứ thế lặc lè trườn qua chúng tôi, đè bẹp một lối đi giữa đám bụi rậm, và nhanh chóng bị che khuất khỏi tầm mắt bởi những cành cây đan xen rậm rạp phía bên kia. Lại một con nữa xuất hiện ở xa hơn, rồi thêm con nữa, và rồi, tựa như đang dẫn dắt những khối thức ăn biết đi ấy đến bãi cỏ của chúng, một tên Selenite thoáng xuất hiện trong tầm nhìn. Bàn tay tôi bấu chặt lấy chân Cavor đến mức co giật khi trông thấy hắn, và chúng tôi cứ nằm im bất động, dán mắt nhìn theo mãi cho đến khi hắn khuất hẳn tầm mắt.
So với lũ mooncalf, hắn trông thật nhỏ bé tầm thường, chẳng khác nào một con kiến, cao chưa tới năm thước. Hắn mặc những bộ y phục làm bằng chất liệu tựa như da thuộc, che kín hoàn toàn phần thân thể thật bên trong, nhưng điều này thì tất nhiên lúc bấy giờ chúng tôi hoàn toàn mù tịt. Vì thế, hắn hiện lên như một sinh vật gọn gàng, tua tủa gai góc, mang nhiều nét của một loài côn trùng phức tạp, với những chiếc xúc tu tựa roi da và một cánh tay phát ra tiếng kim loại va đập chìa ra từ lớp vỏ thân hình trụ lấp lánh của hắn. Hình dáng cái đầu của hắn bị che khuất bởi chiếc mũ bảo hiểm khổng lồ tua tủa gai — sau này chúng tôi mới phát hiện ra hắn dùng những chiếc gai đó để chọc ghẹo đám mooncalf cứng đầu — và một cặp kính bằng thủy tinh sậm màu gắn sát ở hai bên mang lại vẻ ngoài giống loài chim cho cái thiết bị kim loại che kín mặt hắn. Hai tay hắn không chìa ra ngoài lớp vỏ thân, và hắn di chuyển trên những chiếc cặp chân ngắn dù được quấn bọc ấm áp nhưng qua đôi mắt trần gian của chúng tôi thì chúng lại mỏng manh đến kỳ lạ. Chúng có phần đùi rất ngắn, phần cẳng chân rất dài, và những bàn chân nhỏ xíu.
Bất chấp bộ trang phục nặng nề, hắn vẫn đang tiến bước với những sải chân dài đáng kể nếu nhìn theo góc độ trần thế, và cánh tay khua khoáng kim loại của hắn thì hoạt động không ngừng nghỉ. Tốc độ di chuyển của hắn trong khoảnh khắc lướt qua gợi lên vẻ vội vã cùng một sự bực dọc nhất định, và chẳng bao lâu sau khi hắn khuất dạng, chúng tôi nghe thấy tiếng rống của một con mooncalf đột ngột chuyển thành một tiếng kêu é lên ngắn ngủi, sắc lẹm, theo sau là tiếng chân chạy nước rút tăng tốc. Và rồi tiếng rống ấy nhỏ dần rồi dứt hẳn, tựa như chúng đã đến được bãi cỏ hằng tìm kiếm.
Chúng tôi lắng tai nghe. Thế giới mặt trăng chìm trong tĩnh lặng trong chốc lát. Nhưng phải một lúc sau chúng tôi mới nối lại cuộc hành trình bò trườn tìm kiếm cỗ cầu kim loại đã biến mất.
Lần tiếp theo chúng tôi trông thấy lũ mooncalf thì chúng đang ở cách đó một khoảng trong một khu vực toàn đá lởm chởm. Những bề mặt đá ít dựng đứng hơn mọc đặc một loài thực vật xanh lốm đốm thành từng cụm rêu dày, và những sinh vật này đang gặm nhấm chúng. Thấy chúng, chúng tôi khựng lại ngay rìa những thảm cỏ sậy đang bò qua, ngước mắt nhìn ra ngoài và ngó quanh tìm kiếm bóng dáng lần thứ hai của một tên Selenite. Chúng nằm áp sát vào nguồn thức ăn trông như những con sên khổng lồ, những thân tàu to lớn nhầy nhụa, ăn một cách ngấu nghiến và ồn ào với vẻ thèm thuồng đến tội nghiệp. Chúng trông như những quái thai chỉ toàn mỡ là mỡ, vụng về và nặng nề đến mức khiến một con bò ở chợ Smithfield cũng trở thành hình mẫu của sự nhanh nhẹn. Cái miệng đang nhai, ngoằn ngoèo bận rộn và đôi mắt nhắm nghiền, cùng với tiếng mun chít thèm thuồng phát ra, tạo nên một thứ khoái cảm động vật vô cùng kích thích những chiếc bụng đói meo của chúng tôi.
“Lũ heo!” Cavor thốt lên với sự giận dữ bất thường. “Đúng là lũ heo gớm ghiếc!” và sau một cái liếc mắt đầy căm phẫn ghen tị, anh bò luồn qua những bụi cây sang phía bên phải của chúng tôi. Tôi nán lại đủ lâu để nhận ra rằng loài thực vật lốm đốm kia hoàn toàn vô dụng cho việc nuôi sống con người, rồi bò theo anh, miệng ngậm một nhánh cây nhỏ.
Chẳng mấy chốc chúng tôi lại phải khựng lại vì sự hiện diện của một tên Selenite, và lần này chúng tôi có thể quan sát hắn kỹ càng hơn. Lúc này chúng tôi nhận ra lớp vỏ bọc của tên Selenite thực ra là quần áo, chứ không phải lớp giáp xác nào cả. Trang phục của hắn hoàn toàn giống với tên mà chúng tôi thoáng thấy trước đó, chỉ có điều có những chỏm bông gòn chìa ra từ cổ, và hắn đứng trên một mỏm đá, ngoảnh đầu nhìn đông ngó tây như thể đang khảo sát miệng hố. Chúng tôi nằm im thin thít, sợ thu hút sự chú ý nếu cử động, và sau một lúc, hắn quay người bỏ đi.
Chúng tôi lại bắt gặp một bầy mooncalf đang rống lên dọc theo một khe núi, rồi đi qua một vùng đất phát ra những âm thanh — tiếng máy móc đang đập thình thịch tựa như có cả một công xưởng khổng lồ nào đó nằm sát ngay bên dưới bề mặt. Và khi những âm thanh đó hãy còn vang vọng xung quanh, chúng tôi đi đến rìa của một khoảng không gian rộng lớn, rộng chừng hai trăm thước và phẳng lì hoàn hảo. Ngoại trừ vài chòm địa y mọc lấn ra từ rìa, khoảng không gian này trống hoác và lộ ra một lớp bụi phấn có màu vàng xám. Chúng tôi không dám bước liều qua khoảng đất trống này, nhưng vì nó ít gây cản trở cho việc bò trườn hơn là đám bụi rậm, chúng tôi hạ mình xuống và bắt đầu thận trọng đi men theo rìa.
Trong chốc lát, những tiếng động từ bên dưới ngưng bặt và mọi thứ, ngoại trừ tiếng xào xạc nhẹ của thảm thực vật đang sinh trưởng, trở nên vô cùng tĩnh lặng. Rồi đột ngột, một thứ âm thanh hỗn độn vang lên, lớn hơn, dữ dội hơn và gần hơn bất kỳ thứ gì chúng tôi từng nghe thấy trước đó. Chắc chắn nó phát ra từ lòng đất. Theo bản năng, chúng tôi nép sát người xuống hết mức có thể, sẵn sàng lao ngay vào lùm cây bên cạnh. Mỗi nhịp đập và va đập dường như rung chuyển qua từng thớ thịt trong cơ thể chúng tôi. Tiếng đập và gõ ấy ngày càng lớn hơn, và những rung động bất thường ấy tăng dần cho đến khi toàn bộ thế giới mặt trăng dường như đang giật nảy và nhịp đập phập phồng.
“Nấp đi,” Cavor thì thầm, và tôi quay người hướng về phía bụi cây.
Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng nổ đanh như tiếng súng vang lên, rồi một chuyện xảy ra — cho đến nay nó vẫn ám ảnh tôi trong những giấc mơ. Tôi đã quay đầu để nhìn vào khuôn mặt Cavor, và đưa tay ra trước mặt khi làm vậy. Và bàn tay tôi chẳng chạm vào thứ gì cả! Tôi đột ngột rơi tõm xuống một cái hố không đáy!
Ngực tôi đập mạnh vào một vật cứng, và tôi nhận ra cằm mình đang gác ngay trên rìa của một vực thẳm không đáy vừa bất ngờ mở ra bên dưới, cánh tay cứng đờ chĩa thẳng vào khoảng không. Toàn bộ khoảng sân tròn phẳng lặng ấy hóa ra chỉ là một chiếc nắp khổng lồ, lúc này đang trượt ngang khỏi cái hố mà nó che đậy để lọt vào một rãnh trượt được thiết kế sẵn.
Nếu không có Cavor, có lẽ tôi đã cứ cứng đờ người ra thế ấy, treo mình trên mép vực và trân trân nhìn xuống cái vực thẳm khổng lồ bên dưới, cho đến khi những gờ của rãnh trượt cào rách người tôi và hất văng tôi vào tận đáy sâu. Nhưng Cavor không hề bị cú sốc làm cho tê liệt như tôi. Anh ở cách mép vực một khoảng khi chiếc nắp bắt đầu mở ra, và nhận thức được hiểm họa đang giữ tôi bất động, anh đã túm lấy chân tôi rồi kéo ngược lại. Tôi ngồi thụp xuống, bò lùi khỏi mép vực một đoạn bằng cả hai tay hai chân, rồi lảo đảo đứng dậy chạy theo anh trên tấm kim loại đang gầm rú và rung chuyển. Nó có vẻ đang trượt mở ra với tốc độ ngày càng tăng, và những bụi cây phía trước dịch chuyển sang bên khi tôi chạy.
Tôi thoát được vừa đúng lúc. Tấm lưng của Cavor khuất hẳn giữa đám bụi rậm tua tủa, và khi tôi lồm cồm leo lên theo anh, cánh cửa khổng lồ sập lại cái rầm vào đúng vị trí. Một lúc lâu sau chúng tôi vẫn nằm thở hổn hển, không dám bén mảng lại gần cái hố.
Nhưng rồi cuối cùng, vô cùng thận trọng và từng chút một, chúng tôi trườn đến vị trí có thể ngó xuống dưới. Những bụi cây xung quanh kêu cót két và ngả nghiêng trước luồng gió thổi thốc xuống đường hầm. Ban đầu chúng tôi chẳng thấy gì ngoài những bức tường thẳng đứng trơn lượt đổ dồn xuống một màn đêm đặc quánh không tài nào nhìn thấu. Và rồi, rất từ từ, chúng tôi nhận ra có vô số đốm sáng nhỏ li ti mờ nhạt đang di chuyển qua lại.
Trong chốc lát, vực thẳm đầy bí ẩn vĩ đại ấy thu hút chúng tôi đến mức chúng tôi quên bẵng cả cỗ cầu kim loại. Theo thời gian, khi đã quen dần với bóng tối, chúng tôi có thể nhận ra những hình thù rất nhỏ, mờ ảo và thoắt ẩn thoắt hiện đang chuyển động giữa những ánh đèn nhỏ như mũi kim ấy. Chúng tôi kinh ngạc và hoài nghi dõi theo, hiểu biết quá ít ỏi đến mức chẳng thể thốt nên lời. Chúng tôi chẳng thể phân biệt được bất kỳ manh mối nào hé lộ ý nghĩa của những hình thù mờ nhạt mà mình đang trông thấy.
“Đó là cái gì thế?” tôi hỏi; “đó có thể là cái gì cơ chứ?”
“Công nghệ... Chắc chắn chúng sống trong những hang động này suốt ban đêm, rồi xuất hiện vào ban ngày.”
“Cavor!” tôi nói. “Liệu chúng có phải là... cái đó... trông có vẻ giống... con người không?”
“Đó không phải là con người.”
“Chúng ta chẳng dám liều lĩnh điều gì cả!”
“Chúng ta không được phép làm gì cho đến khi tìm thấy cỗ cầu!”
“Chúng ta chẳng thể làm gì cho đến khi tìm thấy cỗ cầu.”
Anh rên rỉ đồng tình rồi gượng đứng dậy. Anh ngó quanh quẩn một lát, thở dài và chỉ về một hướng. Chúng tôi xông qua khu rừng rậm. Ban đầu chúng tôi bò rất kiên quyết, rồi sức lực cứ thế vơi dần. Chẳng mấy chốc, giữa những khối màu tía nhão nhoét khổng lồ, tiếng bước chân giậm dạp cùng những tiếng kêu lại vang lên xung quanh. Chúng tôi nằm nép sát người, và suốt một hồi lâu những âm thanh cứ qua lại rất gần. Nhưng lần này chúng tôi chẳng thấy gì cả. Tôi cố thì thầm với Cavor rằng tôi khó lòng chịu đựng thêm được nữa nếu không có thức ăn, nhưng cổ họng tôi đã khô khốc chẳng thể thốt nên lời.
“Cavor,” tôi nói, “tôi phải có đồ ăn thôi.”
Anh quay lại với khuôn mặt đầy vẻ hoang mang. “Phải ráng chịu đựng thôi,” anh nói.
“Nhưng tôi bắt buộc phải ăn,” tôi nói, “anh hãy nhìn đôi môi tôi xem!”
“Tôi cũng khát khô cổ từ nãy giờ đây.”
“Giá mà đống tuyết lúc nãy còn sót lại chút ít!”
“Nó tan sạch bách rồi! Chúng ta đang di chuyển từ vùng cực sang vùng nhiệt đới với tốc độ một độ mỗi phút đấy...”
Tôi gặm cả tay mình.
“Cỗ cầu!” anh nói. “Chẳng còn cách nào khác ngoài cỗ cầu cả.”
Chúng tôi xốc lại tinh thần để tiếp tục bò thêm một đoạn. Tâm trí tôi hoàn toàn bị ám ảnh bởi những thứ có thể ăn được, bởi sự mát lạnh sâu lắng của những thức uống mùa hè, và đặc biệt tôi thèm bia vô cùng. Tôi bị ám ảnh bởi ký ức về cái thùng mười sáu gallon từng hiên hoang nằm dưới hầm rượu ở Lympne của mình. Tôi nghĩ đến cái chạn bếp ngay bên cạnh, đặc biệt là món bánh nướng thịt bò và cật — miếng bít tết mềm mại ngập tràn cật, quyện trong lớp nước sốt sánh đặc thơm phức. Hết lần này đến lần khác, tôi bị những cơn ngáp vì đói cào xé. Chúng tôi tiến đến những khoảng đất phẳng mọc đầy những thứ màu đỏ thịt, những khối san hô quái dị; khi chúng tôi tì người vào, chúng kêu răng rắc rồi gãy vụn. Tôi chú ý đến kết cấu của những bề mặt vừa gãy. Thứ quái quỷ đó trông có vẻ thực sự mềm mại như thể ăn được. Rồi tôi có cảm giác nó sực nức mùi vị khá hấp dẫn.
Tôi nhặt một mảnh lên và ngửi ngửi.
“Cavor,” tôi cất giọng khàn đặc.
Anh liếc nhìn tôi với khuôn mặt nhăn nhó. “Đừng,” anh nói. Tôi đặt mảnh vụn xuống, và chúng tôi tiếp tục bò xuyên qua thứ thịt thà đầy cám dỗ ấy một đỗi.
“Cavor,” tôi hỏi, “sao lại không chứ?”
“Độc đấy,” tôi nghe thấy tiếng anh đáp, nhưng anh không ngoảnh đầu lại.
Chúng tôi bò thêm một quãng trước khi tôi hạ quyết tâm.
“Tôi liều vậy,” tôi nói.
Anh vội đưa tay ra ngăn nhưng đã muộn. Tôi tọng đầy một miệng. Anh cúi người quan sát nét mặt tôi, khuôn mặt méo mó với biểu cảm kỳ quặc nhất. “Ngon đấy chứ,” tôi nói.
“Ôi trời!” anh kêu lên.
Anh nhìn tôi nhai ngấu nghiến, khuôn mặt nhăn nheo giữa sự thèm thuồng và vẻ không đồng tình, rồi đột nhiên chịu thua trước cơn đói và bắt đầu giật lấy từng miếng lớn nhét vào miệng. Trong chốc lát chúng tôi chẳng làm gì ngoài việc ăn.
Thứ đó không khác nấm trần thế là mấy, chỉ có điều kết cấu mềm nhão hơn nhiều, và khi nuốt xuống, nó làm ấm cả cổ họng. Ban đầu chúng tôi chỉ cảm thấy sự thỏa mãn mang tính cơ học thuần túy khi được ăn; rồi dòng máu bắt đầu chảy ấm hơn, môi và các đầu ngón tay râm ran, và sau đó những ý tưởng mới mẻ có phần chẳng dính dáng gì bắt đầu sủi bọt trong tâm trí chúng tôi.
“Ngon thật đấy,” tôi nói. “Ngon kinh khủng! Đúng là một mái nhà tuyệt vời cho dân số thừa thãi của chúng ta! Dân số thừa thãi đáng thương của chúng ta,” và tôi lại ngắt thêm một phần lớn khác. Nó lấp đầy tôi bằng một sự thỏa mãn mang tính bác ái kỳ lạ rằng trên mặt trang lại có sẵn thứ thức ăn ngon lành đến thế. Sự chán nản do đói khát nhường chỗ cho một sự phấn khích vô lý. Nỗi sợ hãi và sự khó chịu mà tôi từng phải sống chung bỗng biến mất hoàn toàn. Tôi không còn nhìn mặt trang như một hành tinh mà tôi khao khát tìm đường trốn chạy nữa, mà xem nó như một chốn dung thân tiềm năng trước cảnh túng quẫn của con người. Tôi nghĩ mình đã quên sạch sành sanh về lũ Selenite, đám mooncalf, cái nắp hố và những âm thanh ngay sau khi nuốt thứ nấm ấy vào bụng.
Cavor đáp lại lời nhận xét “dân số thừa thãi” mà tôi lặp lại lần thứ ba bằng những lời tán thành tương tự. Tôi cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, nhưng lại cho rằng đó là hiệu ứng kích thích của thức ăn sau một thời gian dài nhịn đói. “Phát... minh hay thật đấy, Cavor,” tôi nói. “Chỉ... đứng sau củ khoai tây thôi.”
“Ý cậu là gì thế?” Cavor hỏi. “Phát minh... về mặt trang — chỉ đứng sau củ khoai tây thôi á?”
Tôi nhìn anh, sửng sốt trước giọng nói bỗng trở nên khàn đặc và cách phát âm tồi tệ của anh. Chợt lóe lên trong đầu tôi ý nghĩ rằng anh đã say, có lẽ là do thứ nấm đó. Tôi cũng nhận ra rằng anh đã lầm tưởng khi nghĩ rằng mình là người phát hiện ra mặt trang; anh đâu có phát hiện ra nó, anh chỉ đến được đó mà thôi. Tôi cố đặt tay lên tay anh để giải thích điều này, nhưng vấn đề quá ư tinh vi đối với bộ não của anh lúc này. Việc diễn đạt nó cũng khó khăn một cách bất ngờ. Sau một khoảnh khắc cố gắng hiểu tôi — tôi nhớ mình đã tự hỏi liệu thứ nấm đó có làm cho đôi mắt tôi đờ đẫn như mắt cá chết giống anh không — anh bắt đầu đưa ra những nhận xét theo ý riêng của mình.
“Chúng ta,” anh long trọng tuyên bố với một cái nấc cụt, “chính là sản phẩm... của những gì chúng ta ăn và uống.”
Anh lặp lại câu nói đó, và vì lúc này tôi đang chìm trong trạng thái triết lý ngầm, tôi quyết định phản bác lại. Có lẽ tôi đã lan man đi hơi xa trọng tâm. Nhưng Cavor rõ ràng chẳng thèm chú ý gì sất. Anh đứng dậy hết mức có thể, đặt một tay lên đầu tôi để giữ thăng bằng — hành động thật thiếu tôn trọng — rồi đứng ngó quanh quẩn, hoàn toàn vứt bỏ mọi nỗi sợ hãi trước những sinh vật trên mặt trang.
Tôi cố chỉ ra rằng điều này rất nguy hiểm vì một lý do nào đó mà tôi không thể nhớ rõ lắm, nhưng từ “nguy hiểm” hình như đã bị lẫn lộn với “kém tế nhị”, và phát âm nghe giống “có hại” hơn là cả hai từ kia; và sau một hồi cố gắng gỡ rối mớ hỗn độn ấy, tôi quay lại với luận điểm của mình, hướng sự chú ý chủ yếu vào những khối san hô xa lạ nhưng đầy chăm chú ở hai bên. Tôi cảm thấy cần phải làm rõ ngay sự nhầm lẫn giữa mặt trang và củ khoai tây — tôi lan man sang một đoạn dài ngoằn ngoèo về tầm quan trọng của việc định nghĩa chính xác trong tranh luận. Tôi cố gắng phớt lờ thực tế rằng những cảm giác cơ thể của mình không còn mấy dễ chịu nữa.
Bằng một cách nào đó mà giờ tôi đã quên mất, tâm trí tôi lại quay về với các dự án thực dân hóa. “Chúng ta phải sáp nhập mặt trang này,” tôi nói. “Không thể chần chừ do dự được. Đây là một phần gánh nặng của Người Da Trắng. Cavor — chúng ta là — hức — Satap — ý tôi là Satrap! Một đế chế mà Caesar chưa từng mơ tới. Lên tất cả các tờ báo rồi. Cavorecia. Bedfordecia. Bedfordecia — hức — Hạn chế. Ý tôi là — vô hạn! Về cơ bản là thế.”
Quả thực tôi đã say khướt.
Tôi bắt đầu đưa ra những luận chứng nhằm chứng minh rằng sự xuất hiện của chúng ta sẽ mang lại vô vàn lợi ích cho mặt trang. Tôi tự vướng vào một bài chứng minh khá hóc búa rằng sự xuất hiện của Columbus suy cho cùng là có lợi cho châu Mỹ. Tôi nhận ra mình đã quên mất mạch lập luận định theo đuổi, bèn tiếp tục lặp lại câu “tương tự như C’lumbus” để lấp thời gian.
Kể từ thời điểm đó, ký ức của tôi về tác dụng của thứ nấm gớm ghiếc ấy trở nên hỗn độn. Tôi lờ mờ nhớ lại rằng chúng tôi đã tuyên bố ý định không thèm nhượng bộ bất kỳ lũ côn trùng quái quỷ nào, rằng chúng tôi quyết định đàn ông ai lại đi hèn nhát trốn tránh trên một vệ tinh cỏn con, rằng chúng tôi vơ vét những tay ôm nấm khổng lồ — không biết để làm vũ khí ném hay gì nữa — và mặc kệ những mũi gai nhọn đâm chọc, chúng tôi hiên ngang bước ra ánh mặt trời.
Gần như ngay lập tức, chúng tôi đụng độ lũ Selenite. Có sáu tên, và chúng đang di chuyển thành một hàng dọc trên vùng đất đá, phát ra những tiếng huýt sáo và rên rỉ kỳ lạ nhất. Tất cả dường như cùng lúc nhận ra sự hiện diện của chúng tôi, đồng loạt im bặt và đứng bất động như những bức tượng, với khuôn mặt hướng thẳng về phía chúng tôi.
Trong chốc lát, tôi bừng tỉnh khỏi cơn say.
“Lũ côn trùng,” Cavor lầm bầm, “lũ côn trùng! Và chúng nghĩ tao sẽ bò lê bò càng trên cái bụng của mình sao — trên cái bụng có đốt sống của tao ư!”
“Cái bụng,” hắn lặp lại chậm rãi, như thể đang nhai lại sự sỉ nhục ấy.
Rồi đột ngột, với một cơn thịnh nộ, hắn tung ra ba sải chân dài và lao bổ về phía chúng. Hắn nhảy một cách tồi tệ; hắn thực hiện một chuỗi pha lộn nhào giữa không trung, bay vút qua đầu lũ chúng và biến mất tăm với một tiếng tõm vang trời giữa những đám bàng quang xương rồng. Lũ Selenite nghĩ gì về màn đột nhập kinh ngạc và theo tôi là thiếu trang nghiêm từ một hành tinh khác này, tôi hoàn toàn chịu thua không tài nào đoán nổi. Dường như tôi vẫn nhớ hình ảnh tấm lưng của chúng khi chúng mạnh ai nấy chạy tán loạn, nhưng tôi không chắc lắm. Tất cả những sự kiện cuối cùng trước khi ý thức hoàn toàn vụt tắt ấy đều mờ nhạt và nhòe nhoét trong tâm trí tôi. Tôi biết mình đã bước một bước để đuổi theo Cavor, rồi vấp ngã nhào lộn cổ giữa đám đá. Tôi chắc chắn rằng mình đã đột ngột nôn mửa dữ dội vật vã. Dường như tôi còn nhớ cả một cuộc giằng co quyết liệt và việc bị những chiếc móc kim loại túm chặt lấy...
Ký ức rõ ràng tiếp theo của tôi là chúng tôi đang bị giam cầm ở một độ sâu không rõ dưới bề mặt mặt trang; chúng tôi ở trong bóng tối giữa những âm thanh lạ lùng nhức óc; cơ thể đầy những vết trầy xước và bầm tím, còn đầu thì đau buốt như búa bổ.
