Franz Lindner! Thế Franz Lindner đang làm gì trong những ngày giông bão này? Chàng đang từng bước hiện thực hóa kế hoạch làm giàu của riêng mình, và như chàng nghĩ, điều đó sẽ khiến chàng trở nên xứng đôi với Linnet.
Với biết bao khó khăn, một phần nhờ chắt chiu dành dụm với sự tằn tiện kiểu Tyrol, một phần nhờ vận may hiếm có khi theo đuổi một gợi ý đắt giá cho giải Cesarewitch mùa thu năm ngoái, cuối cùng Franz cũng gom đủ năm trăm bảng Anh cần thiết để vận hành “hệ thống” của mình tại Monte Carlo. Con đường thênh thang dẫn tới sự giàu sang giờ đây đã mở ra trước mắt chàng. Vậy là, vào một buổi sáng xuân tươi sáng, chàng hân hoan khởi hành từ ga Victoria, xuôi thẳng về phía nam bằng chuyến tàu tốc hành đến Nice. Trái tim chàng rực lửa, và túi áo chàng chứa đầy số vốn bằng những tờ giấy bạc Ngân hàng Anh chính hiệu. Chàng dự định dừng chân ở Nice chứ không phải tại chính Monte Carlo, bởi chàng được khuyên rằng mức sống ở đô thị lớn hơn thì rẻ hơn; và Franz, với bản tính của một người Tyrol, đã suy tính cẩn trọng rằng ngay cả khi người ta sắp thắng được hai mươi ngàn bảng, thì tốt nhất vẫn nên chi tiêu dè sẻn cho đến khi chắc chắn cầm được số tiền đó trong tay.
Tại Calais, chàng tìm được chỗ ngồi trên toa tàu chạy thẳng đến vùng Riviera. Với sự nhanh trí, chàng đã giành được một chỗ ngồi cạnh cửa sổ bằng cách vội vàng lách qua một bà lão lóng ngóng đang dắt theo cô con gái ốm yếu. Chỗ ngồi đối diện đã có một người đàn ông khôi ngô chiếm giữ—cao lớn, vạm vỡ, nước da hơi ngăm, đôi mắt đen láy đầy sắc sảo, cùng mái tóc xoăn dày, mang dáng vẻ đậm chất phương nam. Khi Franz bước vào toa, người lạ mặt đó quan sát chàng bằng một cái nhìn dò xét, đầy ngẫu nhiên. Người này toát lên vẻ một quý ông nhưng lại vô cùng hòa nhã; ông ta bắt chuyện với Franz rất tự nhiên, thoạt đầu bằng tiếng Anh, sau đó chuyển hẳn sang tiếng Đức, ngôn ngữ mà ông ta nói rất trôi chảy. Ông giải thích rằng mình đã có một phần học vấn tại Heidelberg trước khi sang Oxford; chính nơi đó ông đã học được cách sử dụng thành thạo các thành ngữ tiếng Đức. Thực tế, ông học được điều đó chủ yếu qua việc giao du với những gã bán hàng người Do Thái từ Frankfort tại Denver City, Colorado; bởi người lạ mặt này không ai khác chính là ông Joaquin Holmes, Nghệ sĩ Giải trí Tâm-Vật lý, đang vội vã bay về phía nam để khôi phục gia sản đã mất tại Monte Carlo.
Dạo gần đây, Số Phận đối xử khá tệ với vị Nhà tiên tri của mình. Việc ông thất bại trong việc bán bức thư của Andreas cho Linnet chính là giọt nước tràn ly làm sụp đổ sự chính trực của ông Holmes. Vào thời điểm này, môn đọc ý nghĩ đã hoàn toàn lỗi thời; Thông Thiên Học và khoa học huyền bí mới là những thứ đang lên ngôi. Không còn kiếm chác được đồng đô la nào từ lực odic (lực tâm linh) nữa; vì thế, trước hoàn cảnh ngặt nghèo, dù không hề mong muốn, ông Holmes buộc phải tìm nơi nương náu cuối cùng ở nghề tay trái kém danh giá hơn: tay bịp bài. Với mục đích đó, giờ đây ông đang trên đường đến Kinh đô của May rủi thuộc Công quốc Monaco. Nơi các con bạc tụ tập đông đảo nhất đương nhiên là mảnh đất màu mỡ cho một tay tráo bài điêu luyện kiếm chác. Ông Holmes đã thay đổi đôi chút về ngoại hình để tránh bị nhận ra. Tóc ông được cắt ngắn hơn; bộ râu được tỉa gọn hơn; ria mép—một sự hy sinh đau đớn—đã bị cạo sạch hoàn toàn; và vài thay đổi trong cách ăn mặc, đặc biệt là việc đeo thêm chiếc kính kẹp mũi không cần thiết, đã biến ông từ dáng vẻ của một tay đọc ý nghĩ sắc sảo xuyên Đại Tây Dương thành một quý ông thương gia Anh hiền lành. Nhưng đôi mắt đen láy vẫn sắc lẹm, đầy khao khát và lanh lợi như ngày nào; khuôn miệng trơ trọi, giờ đây lộ rõ những góc cạnh, càng làm nổi bật nụ cười hoài nghi hơn trước; và biểu cảm tổng thể của ông là sự pha trộn giữa vẻ tinh ranh và cung cách lịch thiệp—cái trước là bản tính trời sinh, còn cái sau là kết quả của sự rèn giũa bền bỉ lâu năm.
Trước khi đến Paris, Nhà tiên tri và chàng ca sĩ đã trở nên vô cùng thân thiết. Họ thậm chí còn trao đổi tên tuổi một cách thân thiện, và vì những lý do rõ ràng, Nhà tiên tri chỉ xưng tên là ông Holmes, bỏ qua cái tên đệm Joaquin; như vậy thì an toàn hơn: thế giới này đầy rẫy những người tên Holmes, và cái tên này chẳng có gì đáng ngại; trong khi đó, nếu bất kỳ người quen nào ở London vô tình gặp và gọi ông bằng cái tên đó, sự thành thật ban đầu ấy sẽ tránh được những rắc rối phức tạp. Franz Lindner, kẻ thận trọng hơn nhưng lại ít khôn ngoan hơn, đã không ngần ngại giới thiệu mình là Karl von Forstemann, một chủ đất người Vienna, xuất phát từ sự kín kẽ đầy ngớ ngẩn. Chàng chẳng có lý do gì để đổi tên họ thông thường của mình, ngoại trừ việc muốn được coi là một quý ông Áo tại Monte Carlo, chứ không phải một gã hát dạo ở các rạp nhạc. Nhà tiên tri mỉm cười đôn hậu trước lời nói dối vụng về ấy; giọng điệu và phong thái của Franz chẳng giống một Junker (quý tộc) người Vienna chút nào, cũng như bộ âu phục vải tweed sặc sỡ và chiếc cà vạt xanh da trời của chàng chẳng chút nào giống trang phục của một quý ông Anh quốc.
Tuy nhiên, Nhà tiên tri thận trọng thầm nghĩ rằng loại người này sinh ra là để dành cho ông. Chà, một con gà đây rồi! Chính vì lẽ đó, ông càng tỏ ra hòa nhã hơn với ngài Karl von Forstemann. Ông mời chàng uống rượu brandy từ chiếc bình bọc da Nga của mình; ông mời chàng ăn chung món bánh mì kẹp cá cơm; ông than phiền rằng trên toa tàu đi thẳng đến Mentone không có khoang hút thuốc, nếu không ông đã mời người bạn mới của mình thưởng thức một loại xì gà Havana hảo hạng. Đi Cannes ư? Hay San Remo? À, Nice! Thật tuyệt vời. Vậy là họ sẽ đồng hành cùng nhau suốt đêm mà không cần đổi bạn đồng hành, vì bản thân ông cũng đi thẳng đến Monte Carlo.
Tại cái tên đầy mê hoặc đó, cái tên mà Nhà tiên tri thốt ra kèm một cái liếc mắt đầy thận trọng, Franz liền dỏng tai lên. Monte Carlo! ach, vậy sao? thật à? Thế ông cũng chơi bạc à? Nhà tiên tri thận trọng nở một nụ cười sâu xa, đầy dè chừng và tự chủ. Chơi à? Không, ông không chơi; sòng Casino đó thật vớ vẩn: ông đến đó vì phong cảnh, âm nhạc và những điểm thu hút. Thỉnh thoảng vào buổi tối, chắc chắn rồi, ông có thể tạt vào các Sảnh bài để quan sát xem chuyện gì đang xảy ra. Nếu có một dây vận đỏ vào một màu nào đó—hoặc một con số, hay chuỗi số, tùy trường hợp—thỉnh thoảng ông mới đặt cược vào nó—cứ một tuần hoặc lâu lâu mới có một lần—chỉ để giải trí thuần túy. Còn chuyện kiếm tiền từ đó ư—ôi chao, thật là nhảm nhí! Với tỷ lệ cược nghiêng về phía nhà cái—một cơ hội trong ba mươi sáu—không một tay chơi khoa học nào có thể nhìn nhận nó theo hướng đó dù chỉ một giây. Nếu nói là để tìm sự phấn khích—"tôi đồng ý với ông," vâng, tất cả đều ổn; người ta bỏ tiền ra để mua niềm vui: nhưng nếu coi đó là đầu cơ, đầu tư, thử vận may—nếu xét đến mức độ đó—thì ai cũng biết đó chỉ là chuyện viển vông.
Franz lắng nghe với một nụ cười, và trông vô cùng tinh ranh. Chàng nói, với gương mặt bí hiểm như tượng nhân sư rằng, điều đó có thể đúng theo cách của nó—với công chúng nói chung; nhưng chàng thì có một Hệ thống.
Ánh mắt của Nhà tiên tri trở nên nghiêm nghị; gương mặt Nhà tiên tri trở nên trang trọng; chỉ có quanh khóe miệng không thể lay chuyển của ông, một đường cong nhẹ có thể tiết lộ cảm xúc bên trong cho những người quan sát tinh ý nhất. Một Hệ thống! ồ, vâng, tất nhiên, điều đó hoàn toàn khác biệt. Không ai biết một nhà toán học thông minh và tài năng có thể làm gì với một Hệ thống. Mặc dù, cần lưu ý rằng, các nhà toán học cũng chính là những người đã thiết kế ra các bảng chơi đó; họ đã sắp đặt cẩn thận để không một tổ hợp nào có thể tránh được những cơ hội phụ mà nhà cái dành cho chính mình. Tuy nhiên, kinh nghiệm—kinh nghiệm là người hướng dẫn vững chắc duy nhất trong những vấn đề này. Hãy cứ để chàng thử Hệ thống của mình, bằng mọi giá; và nếu nó hiệu quả—ông nhấn mạnh vào chữ nếu đó—ông Holmes sẽ rất vui lòng áp dụng nó cho riêng mình. Nếu không hiệu quả, ông có thể chỉ cho chàng một mẹo hay hơn gấp bội—một trò chơi mà người chơi có cơ hội ngang bằng, không có nhà cái tham lam nào thu lợi nhuận kếch xù để chi trả vương giả cho việc duy trì một cơ ngơi xa hoa. Và với lời đó, ông cuộn mình lại và chìm vào góc ghế.
Suốt đêm trên đường đến Marseilles, họ chợp mắt hoặc ngủ thiếp đi từng chập—rồi lại thức dậy để bàn tán chắp vá về chủ đề lôi cuốn là thắng bạc tại Monte Carlo. Bà lão lóng ngóng và cô con gái ốm yếu, ngồi thẳng người ở những hàng ghế giữa, chẳng thể chợp mắt nổi vì tiếng trò chuyện không ngớt của họ. Trước khi trời sáng, hai người đàn ông đã trở thành bạn tốt của nhau. Franz quý mến ông Holmes. Ông ta là một quý ông vui vẻ, bộc trực, tốt bụng, rất tử tế và hòa nhã, và ông đã giới thiệu cho chàng một khách sạn tốt, giá rẻ ở Nice, nằm gần ga tàu, rất tiện cho một người muốn chạy đi chạy lại Monte Carlo thường xuyên. Franz đã đến đó theo lời chỉ dẫn và thấy nơi này không tệ; thật dễ chịu sau một thời gian dài ở Anh, khi thấy mình được trở lại giữa những người đồng hương, hoặc những người láng giềng—được nói tiếng mẹ đẻ với những người khuân vác, phục vụ bàn, người đánh giày và cô hầu phòng người Thụy Sĩ. Với những ngọn núi trần trụi sừng sững phía sau, Nice gần như gợi cho chàng cảm giác về Tổ quốc thân yêu. Nỗi nhớ nhà kỳ lạ vốn đặc trưng của những người miền núi ùa về trong chàng ngay khi nhìn thấy những đỉnh núi cô đơn ấy. Ach, Gott,—nếu không phải vì chàng còn phải làm nên sự nghiệp tại Monte Carlo, chàng đã đi thẳng một mạch tới St Valentin ngay lúc đó rồi!
Buổi tối đầu tiên, chàng nghỉ ngơi sau những mệt mỏi của chuyến đi. Chàng chỉ đi dạo quanh Promenade des Anglais trong tiết trời mát mẻ của buổi chiều tà, và lang thang dọc theo các Bến cảng hoặc qua Vườn Công cộng. Nice là một thành phố tuyệt đẹp, và Franz rất hài lòng với nó. Chàng đã đăng ký tên tại khách sạn là Herr Karl von Forstemann, một quý ông đến từ Vienna; và khi thong dong dạo bước qua thành phố nhỏ đầy náo nhiệt ấy, với năm trăm bảng Anh trong túi quần, và hai mươi ngàn bảng đang chờ đợi mình trong ngân hàng tại Monte Carlo, chàng cảm thấy phút chốc mình thực sự là người mà chàng tự xưng. Dáng đi của chàng còn tự hào và phóng khoáng hơn bao giờ hết; chàng nhìn những cô gái xinh đẹp dưới bóng cây cọ trên con phố đi dạo như thể tất cả đều thuộc về chàng; chàng xoay chiếc gậy ngắn của mình bên những mái vòm ở Place Masséna với vẻ nghênh ngang của một triệu phú. Rốt cuộc, thắng hàng ngàn bảng ở trò roulette thật dễ như trở bàn tay—chỉ cần bạn có một Hệ thống. Thật kỳ lạ là sao người ta cứ phải lao tâm khổ tứ, làm lụng vất vả và chắt chiu từng xu tại một văn phòng ở London, khi mà ngay tại đây, bên bờ biển phương Nam nắng ấm không thủy triều này, mảnh đất đầy may rủi của Tom Tiddler này, họ có thể nhặt tiền theo ý muốn cũng dễ như nhặt sỏi!
Franz mở một chai sâm panh vào lúc mười giờ, ăn mừng trước sự thành công với hai gã vô cùng vui tính mà chàng tình cờ gặp trong phòng hút thuốc. Nice dường như đầy ắp những gã cực kỳ vui tính! Sau đó, chàng đi ngủ sớm và ngủ một giấc ngon lành của người chính trực cho đến sáng. Sau một tách cà phê thơm phức và một chiếc bánh mì Pháp mới nướng—khác hẳn với thứ bánh mì tồi tệ mà người ta ăn ở London—chàng thong dong đi bộ đến nhà ga và mua vé khứ hồi hạng nhất đi Monte Carlo. Ồ, chuyến đi tuyệt vời đó! Nó rực rỡ biết bao, ngọt ngào biết bao, đẹp tựa cổ tích, đẹp đến nhường nào! Như tất cả những người Tyrol, Franz Lindner không hề vô cảm trước vẻ đẹp của Thiên nhiên; và kẻ nào không ngắm nhìn với sự thích thú lặng người—lần đầu tiên chiêm ngưỡng—những vịnh biển xanh bất tận ấy, những vách đá hiểm trở ấy, những đỉnh cao chót vót ấy, những sườn núi lởm chởm ấy, thì kẻ đó hẳn phải mù lòa, khô cằn và đần độn lắm. Villefranche, với hai mũi đất và thị trấn trắng cổ kính; Cap Ferrat cùng cặp hải đăng song sinh; bán đảo St Jean với đường bờ biển khúc khuỷu; những vách đá hùng vĩ của Beaulieu; những mũi đất với đường hầm dọc bờ biển; nước xanh biếc vỗ trắng xóa vào những khối đá đổ dưới biển; Eza, nằm vắt vẻo trên đỉnh núi đá chênh vênh; những pháo đài của Monaco, nhô lên sừng sững như một con cá voi đang phơi mình trên những con sóng tím biếc bên dưới; những khu vườn treo ở La Condamine, những ngọn núi trần trụi phía sau: Franz uống trọn tất cả bằng niềm vui sướng và nhiệt huyết. Nhưng tất cả chỉ làm tăng thêm sự háo hức của chàng cho cuộc chơi mà chàng đang nhắm tới; quả là một dải bờ biển đầy mê hoặc, vùng đất dẫn lối chàng tới Cung điện May mắn, nơi chàng sẽ theo đuổi và giành lấy hai mươi ngàn bảng Anh của mình!
Chàng sẽ không dừng lại cho đến khi thắng được trọn vẹn từng xu; chàng đã quyết tâm như thế. Không có chuyện hài lòng với mười hay mười lăm ngàn bảng còm cõi cho chàng đâu! Hai mươi ngàn bảng tiền mặt là mục tiêu chàng đặt ra trước mắt. Sau đó—chà, ai mà biết được? Chàng có lẽ sẽ dừng lại... hoặc—tại sao lại phải khiêm tốn như thế?—chàng có thể tiếp tục, nếu muốn, và nhân đôi số đó lên.
Trong tâm trạng hào hùng như một kẻ chiến thắng, Franz bước lên những bậc thang rộng lớn của sòng Casino trắng vĩ đại. Sự tráng lệ của nó trong chốc lát khiến chàng bối rối và choáng ngợp. Chàng chưa bao giờ bước vào một tòa nhà lộng lẫy đến thế; chưa bao giờ đặt chân vào một căn phòng tuyệt đẹp như cái sảnh nguy nga kia. Tuy nhiên, ngay giây sau, chàng suy nghĩ lại rằng mình đến đây ngày hôm đó với tấm hộ chiếu giúp một người được chào đón bất cứ nơi đâu trên thế giới này—tấm hộ chiếu kỳ diệu của tiền bạc trong túi. Lấy lại vẻ nghênh ngang thường lệ khi bước lên những bậc thềm, chàng theo đám đông vào văn phòng nơi cấp thẻ vào cửa, và một lần nữa dõng dạc xưng tên với giọng vô cùng kiên định là Herr von Forstemann đến từ Vienna. Sau đó, được trang bị tấm bìa cứng cần thiết đảm bảo quyền vào các sảnh, chàng tiếp tục theo dòng người vào căn sảnh rộng lớn, rực rỡ sắc màu, nơi đặt các bàn chơi. Độ rộng lớn và sự xa hoa của nó thực sự khiến chàng nín thở. Dù lúc đó vẫn còn sớm, theo cách tính thời gian của Franz trong diện mạo quốc tế hóa này, chàng ngạc nhiên khi thấy đám đông người chơi khổng lồ tập trung thành những hàng dày đặc quanh hết bàn này đến bàn khác, mở ra một viễn cảnh dài hun hút của các sảnh chơi phía xa xa. Chàng tiến đến bàn roulette đầu tiên và quan sát cuộc chơi cẩn thận trong vài phút. Mặc dù đã nghiên cứu chủ đề này trước đó với sách vở và biểu đồ, và đã chắc chắn, như chàng nghĩ, về tính đúng đắn của Hệ thống của mình qua vô số lần thử nghiệm trong tưởng tượng, chàng vẫn vô cùng thích thú khi được chứng kiến tận mắt ngoài đời thực, với những người chơi bằng xương bằng thịt, khung cảnh mà chàng đã mường tượng bấy lâu trong những giấc mơ ban ngày đầy hào hứng.
Kết quả theo một số khía cạnh thì hoàn toàn gây thất vọng. Chàng đã không lường trước được sự ồn ào, hỗn loạn, và quá nhiều người chơi khác đến thế. Trong bức tranh tinh thần của mình, chàng chỉ nhìn thấy tiền của chính mình; chàng đã đặt và thắng, đặt và thua, đặt và thắng liên tục, trong khi croupier (nhân viên sòng bài) và nhà cái dường như chỉ tồn tại cho mục đích và lợi ích riêng của chàng. Nhưng ở đây, trong thực tế cụ thể, nhiều tình tiết phức tạp phát sinh khiến chàng xao nhãng. Những người khác chen chúc xung quanh, hàng lớp hàng trong trật tự xếp chặt, để đặt tiền của riêng họ mà không quan tâm đến sự hiện diện của chàng; và họ đặt cược theo biết bao cách khó hiểu và nực cười—đặt theo hàng tá, hoặc bộ bốn, hoặc cặp, hoặc cột, theo Hệ thống của họ, những thứ mà chàng chưa bao giờ nghĩ tới—khiến Franz trong một hai phút thoáng qua cảm thấy hoàn toàn lạc lõng. Chàng suýt mất bình tĩnh. Sự đơn giản ngọt ngào của trò chơi nhỏ mà chàng đã chơi một mình trên giấy, đối đầu với một nhà cái không hề quan tâm đến bất kỳ khoản cược nào ngoài của chàng, giờ đây hoàn toàn tan biến; thay vào đó là sự hỗn loạn—một chuỗi ảo ảnh phức tạp và gây xao nhãng của những người đàn ông và phụ nữ đang ném những đồng tiền vàng theo những cách trái ngược nhau vào các con số và màu sắc; đặt những đồng louis của họ một cách ngẫu hứng đầy hỗn loạn vào hàng chục đầu hoặc cuối; cào và vơ lấy với đôi bàn tay khao khát, vội vã; cho đến khi não bộ của Franz bắt đầu quay cuồng, và chàng tự hỏi giữa vô vàn những đồng tiền đang lăn kia, làm sao mỗi người có thể biết được ở mỗi lượt điều gì đã xảy ra với số tiền của mình. Trong ý tưởng, chàng chỉ giới hạn bản thân vào Hệ thống duy nhất; trong thực tế, chàng thấy cả thế giới còn lại đang tham gia chơi mười trò chơi khác nhau cùng một lúc—rouge-et-noir (đỏ-và-đen), passe-et-manque (lớn-và-nhỏ), pair-et-impair (chẵn-và-lẻ), và những trò tương tự—với tốc độ chóng mặt, tại một bàn chơi duy nhất.
Trong một hai phút, chàng quan sát với đôi mắt sắc như mèo trước khi đánh liều mạo hiểm một trong những đồng louis chắt chiu khó nhọc. Nhưng chẳng bao lâu sau, chuỗi con số và màu sắc trên bàn chơi đạt đến một điểm mà chàng cho là đặc biệt thuận lợi cho Hệ thống của mình. Dù bên trong run rẩy dữ dội, nhưng bên ngoài vẫn tỏ vẻ nghênh ngang, Franz nghiêng người giữa hai tay chơi vạm vỡ đang ngồi ngay phía trước, và, lách người sang một bên, len qua đám đông chen lấn, cho đến khi chàng đặt được hai mươi franc vào màu đỏ, với trái tim đập liên hồi. Chàng chờ đợi trong một phút. Những người khác đặt cược sát sạt vào cược của chàng một cách khó chịu; các đồng tiền lăn vào ngẫu nhiên, đây đó, và được nhân viên croupier dùng gậy cố định theo chỉ dẫn của những tiếng nói phía sau. Nhưng Franz vẫn dán mắt vào đồng louis của mình. Whr’r’r, vòng quay roulette vang lên; "Rien ne va plus!" (Không nhận đặt cược nữa!) croupier hô lớn. Trong một hai giây khi vòng quay xoay, Franz cảm thấy tim mình như nhảy lên cổ họng vì lo lắng. Quả bóng nhảy ra ngoài; đôi mắt nhanh nhạy của chàng không thể theo kịp. Theo bản năng, chàng vẫn dán chặt mắt vào đồng louis của mình. "Dix-sept gagne; impair, rouge, manque" (Mười bảy thắng; lẻ, đỏ, nhỏ), croupier hô vang. Một luồng chiến thắng dâng trào không kìm nén được trên khuôn mặt Franz. Vậy là Hệ thống đã được chứng minh! Chàng đã thắng một đồng louis!
Bên cạnh chàng, croupier cào cả đống tiền vàng và bạc vào. Sau đó, hắn bắt đầu trả thưởng; chỗ này năm franc còm cõi; chỗ kia, mười đồng tiền vàng lớn. Cuối cùng hắn đến chỗ Franz, và ném một đồng louis một cách bất cẩn bên cạnh cược của người Tyrol. Franz nhặt nó lên với cảm giác chiến thắng khôn tả. Một đồng louis ngay lập tức! Nếu chàng cứ tiếp tục như thế này, chàng sẽ sớm trở nên giàu có! Hai mươi franc cho một vòng quay! thật tuyệt, thật tuyệt!
Chàng chơi tiếp, và tiếp tục chơi. Vận may ưu ái người mới bắt đầu. Người ta nói đó là một thủ đoạn của bà ta. Nàng tiên cá dụ dỗ bạn. Hết lần này đến lần khác, chàng đặt và thắng; thua một chút; lại thắng lại. Chàng đang có lợi nhuận năm đồng louis—tám—sáu—bốn—mười một trở lại. Rồi, trong một thời gian, chàng tăng dần—mười hai, mười ba, mười bốn, mười lăm và cứ thế lên đến hai mươi. Đến lúc đó, chàng trở nên phấn khích. Tại sao, Hệ thống quả là con đường thênh thang dẫn tới sự giàu sang. Lieber Gott, thật là vận may! Chàng đã bắt đầu bằng việc chỉ nghĩ đến các khoản cược hai mươi franc; giờ đây chàng nhân đôi chúng, mỗi lần đặt xuống hai đồng napoleon cùng lúc. Whr’r’r, vòng quay roulette quay lại; màu đen thắng; tên cận vệ tàn nhẫn cào đi hai đồng louis của chàng. Giờ còn lợi nhuận mười tám! đừng bận tâm; hãy thử vận may lần nữa! Một cách dũng cảm, chàng liều lĩnh đặt thêm bốn mươi franc nữa, lần này vào "passe" (nhánh lớn)—theo Hệ thống của chàng. Số hai mươi hai xuất hiện là con số thắng cuộc! Với niềm vui sướng và hạnh phúc, chàng thấy khoản cược của mình được nhân đôi; lợi nhuận lại quay về hai mươi! Hurrah! thật là tuyệt vời!
Dừng lại nào! Lượt tiếp theo đòi hỏi (theo Hệ thống) rằng chàng nên đặt vào một con số—hoặc mười hai hoặc hai mươi bốn, tùy ý thích. Với những ngón tay run rẩy, chàng đặt hai đồng louis vào mười hai. Một lần nữa, vận may lại ưu ái chàng. Khi thấy croupier trả bảy mươi hai đồng tiền vàng tốt trên số tiền của mình, Franz gần như không kìm được mình. Chàng vội vã vơ lấy chúng, sợ rằng một kẻ tham lam nào đó sẽ cướp mất, như thường xảy ra tại các bàn chơi. Trong khi làm vậy, chàng cảm thấy một cú vỗ thân thiện lên vai mình từ phía sau. Chàng nhìn quanh đột ngột. "Vậy Hệ thống của ông hoạt động tốt chứ!" một giọng nói vui vẻ thốt lên đầy chúc mừng. Franz gật đầu và mỉm cười; đó là người bạn của chàng, ông Holmes, kẻ khinh miệt mọi Hệ thống.
Trong phần còn lại của ngày hôm đó, ông Holmes lảng vảng gần đó, và lặng lẽ để mắt đến Franz. Thỉnh thoảng, chắc chắn rồi, ông theo chân một kẻ thua cuộc ra ngoài, và biến mất trong nửa giờ một cách bí ẩn, sau khoảng thời gian nhỏ đó, bằng cách nào đó ông luôn xuất hiện trở lại với nụ cười. Nhưng bất cứ khi nào quay lại, ông đều đứng cạnh Franz; và lần nào ông cũng xuất hiện với cùng một câu hỏi: "Giờ lợi nhuận được bao nhiêu rồi? đang thắng hay thua?" Và mỗi lần như vậy, Franz đều có thể, nhìn chung, bất chấp những biến động, báo cáo sự tiến triển;—bảy mươi đồng louis, chín mươi ba, một trăm lẻ một, một trăm hai mươi! Mọi người xung quanh lúc này bắt đầu chú ý đến lối chơi của Franz. Họ nói đó là một ông Wells khác; người ta sẽ khôn ngoan nếu theo chân anh ta.
Chàng chơi đến tận tối. Khoảng bảy giờ, Holmes mời chàng đi ăn tối tại khách sạn Hotel de Paris. Franz thong thả bước đi, rất hài lòng; tại sao chàng lại không thể ăn tối trong yên bình chứ? Một trăm ba mươi bốn đồng louis lợi nhuận hiện giờ là con số tổng kết.
Người lạ mặt hòa nhã muốn mời sâm panh. Nhưng không một quý ông Vienna nào có chữ "Von" trong tên mình lại có thể cho phép một sự đảo ngược các quy tắc lịch sự như vậy, khi chính mình đang thắng đậm. Franz tự mình gọi—Dry Monopole loại thượng hạng—và uống hơn một nửa chai. Sau bữa tối, họ lại vội vã quay lại các bàn chơi. Franz sớm có được chỗ ngồi; chàng đã chơi đủ lớn để Monte Carlo phải tôn trọng chàng. Vì tại các salles de jeu (sảnh bài), bạn được tôn trọng tỷ lệ thuận với số tiền cược của mình. Ông Holmes cũng thỉnh thoảng đặt xuống một đồng năm franc lặng lẽ vào màu sắc. "Đúng là vận đen của tôi!" ông thốt lên khi màu đen xuất hiện mỗi lần. "Tôi tuyên bố, tôi là kẻ xui xẻo nhất trong các trò chơi may rủi từ trước tới nay. Bằng cách nào đó, tôi chưa bao giờ chạm vào chúng mà không bị bỏng tay. Tôi nghĩ có định mệnh trong chuyện này!" Và quả thực có vẻ là như vậy. Ông đã thua sạch từng đồng bạc lẻ mà ông mạo hiểm.
Nhưng về phần Franz, chàng thắng đều đặn. Chàng đã nâng mức cược của mình, lúc này, cùng với vận may đang lên, lên đến năm đồng louis mỗi lượt! Khi thấy năm đồng louis mất đi, chàng thậm chí hầu như không để ý đến nó. Chúng lại quay trở lại sớm thôi—năm, mười, mười lăm, hai mươi. Ồ, ồ, đây quả thực là một trò tiêu khiển vương giả! Ba trăm đồng louis một phút, rồi lại giảm xuống hai trăm bảy mươi phút sau, và lại vọt lên lần nữa một bước nhảy vọt lên hai trăm tám mươi lăm, hai trăm chín mươi, ba trăm. Tiền xu trở thành những con cờ đối với chàng: vàng dường như chảy vào và chảy ra như nước. Đó là năm đồng louis thua, năm đồng thắng, năm đồng thua lại. Nhưng giống như thủy triều dâng lên, lúc tiến, lúc lùi, rồi một lần nữa lại tiến lên, mặc dù có những lần đảo chiều tạm thời, dòng chảy vận may của Franz dâng lên đều đặn, đều đặn. Chàng chơi tiếp cho đến khi các croupier dọn dẹp các bàn chơi để kết thúc một đêm. Khi cuối cùng chàng buộc phải dừng lại ở vòng quay cuối cùng, chàng tính toán mình đã thắng được ba trăm hai mươi bảy đồng tiền vàng Pháp sáng loáng.
