Linnet chỉ mất chưa đầy một phút để quyết định. Không đời nào cô lại để Andreas đối xử với mình như vậy trước mặt đầy tớ lần thứ hai. Cô quá kiêu hãnh để rơi lệ; nhưng ngay khi chồng vừa rời khỏi phòng, cô gượng dậy khỏi sàn nhà nơi hắn đã thô bạo quăng cô xuống, lau vết máu trên tay, dùng tay vuốt lại mái tóc rồi lặng lẽ ra hiệu cho Ellen theo mình vào phòng ngủ. Cô ra hiệu, vì sợ rằng mình sẽ không thể cất lời mà không bật khóc, và giờ đây cô sẽ không đời nào để gã đàn ông đáng ghét kia ép được dù chỉ một giọt lệ. Trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô đã quyết định dứt khoát việc mình cần làm. Sau tất cả những gì vừa xảy ra, cô phải rời bỏ hắn ngay lập tức. Giờ quyết định đã đến; Andreas Hausberger phải trả giá cho việc này.

Vội vã, với sự giúp đỡ của Ellen, cô xếp vài món đồ vào chiếc vali nhỏ. Cô chỉ bỏ vào đó những thứ thiết yếu cho vài ngày ở lại; cô cũng cho cả những viên kim cương cùng số trang sức còn lại, không quên chiếc vòng cổ san hô mà Will Deverill đã tặng cô từ lâu ở Tyrol. May thay, cô vẫn còn giữ trong ngăn bàn số tiền chi tiêu gia đình của tuần này. Cô lấy ra—đó là tiền của riêng cô—rồi bình tĩnh quay sang Ellen. "Con ạ," cô nói, đặt hai đồng bảng Anh vào tay cô bé, "con có đi cùng ta đến nơi ta sắp tới không? Hãy nhớ rằng ông Hausberger coi con là đầy tớ của ông ta."

Và cô gái, ngước nhìn bà chủ, ánh mắt chan chứa lòng trắc ẩn và sự trìu mến nồng nhiệt, đáp ngay: "Con sẽ đi theo bà, Signora, dù có bị chém đầu con cũng cam lòng. Sao ông ta dám đối xử với bà như thế chứ—một kẻ như ông ta—trong khi bà là một quý bà mà bất cứ ai cũng sẵn sàng chết vì bà!"

"Cảm ơn con," Linnet nói, vô cùng xúc động; vì đối với cô, ngay cả những người hầu cũng là những con người trọn vẹn. "Giờ hãy chạy lên lầu, thay đồ nhanh chóng, và bảo Maria gọi một chiếc xe ngựa."

Khi xe đến trước cửa, cô bước vào, và Ellen theo sau. "Tôi đưa bà đi đâu đây ạ?" người đánh xe hỏi. Và Linnet, qua cửa sổ xe, dõng dạc trả lời: "Đến phố Duke, St James."

"Đó là nơi ông Deverill ở phải không ạ, thưa bà?" Ellen hỏi, giọng hơi run rẩy.

"Đúng vậy, con ạ," Linnet đáp, giọng nghẹn ngào nhưng vẫn rất kiên quyết, bởi cô đã hoàn toàn hạ quyết tâm. "Ông Deverill sống ở đó—và ta đang đến chỗ ông Deverill. Ta không có quyền làm vậy—nhưng dù sao ta vẫn sẽ đến. Nếu con không muốn đi cùng, con có thể để ta xuống ở cửa. Con biết việc này có nghĩa là gì rồi đấy. Có lẽ như thế sẽ tốt hơn."

Cô gái quay lại nhìn, má ửng hồng. "Con chẳng bận tâm chuyện đúng hay sai," cô bé đáp nồng nhiệt. "Con sẽ theo bà đến tận cùng thế giới. Đi bất cứ đâu. Con sẽ đi theo bà dù bà có vào ngôi nhà tồi tệ nhất ở London đi chăng nữa."

Linnet không đáp. Cô đỏ mặt vì hổ thẹn—những lời ấy khiến cô kinh hãi—nhưng cô đã quyết tâm thực hiện đến cùng. Cô đã chà đạp lên trái tim mình quá lâu rồi; giờ đây trái tim cô phải được đi theo tiếng gọi của nó, và cô sẽ để nó làm vậy. Dòng máu miền Nam nóng bỏng đã chế ngự lấy cô. Cô sẽ chạy trốn khỏi người đàn ông chỉ cưới cô vì những gì hắn có thể trục lợi, để đến với người đàn ông mà cô vẫn luôn yêu thương thực sự—người đàn ông vẫn luôn yêu cô trọn vẹn.

"Ông Deverill có nhà không?" cô hỏi người đầy tớ tại khu nhà trọ với trái tim đập liên hồi. Và khi gã đáp, "Dạ có, thưa bà," bằng một giọng dửng dưng, cổ họng cô nghẹn đắng như có một khối u đang dâng lên.

Nhưng cô vẫn giữ vẻ ngoài bình tĩnh. "Mang chiếc vali vào đi, Ellen," cô nói, với dáng vẻ uy quyền đầy điềm tĩnh; và cô gái vâng lời. "Giờ hãy ngồi đợi ở sảnh cho đến khi ta quay lại và gọi con."

Cô bước lên cầu thang như một nữ hoàng. Will Deverill đang ngồi làm việc tại bàn, khi người đầy tớ mở tung cửa và trịnh trọng xướng tên bằng tông giọng hoành tráng nhất: "Signora Casalmonte!"

Will ngước lên đầy kinh ngạc, và nhìn thấy Linnet đứng trước mặt mình.

Gương mặt cô, vốn đã ửng hồng năm phút trước, giờ đây nhợt nhạt và không còn chút máu vì sự xúc động tột độ. Những vết ngón tay hằn rõ trên cổ và cổ tay cô; một vết bầm nhỏ trên thái dương trái mịn màng. Nhưng cô vẫn đẹp—vô cùng xinh đẹp và quyến rũ bất chấp những vết tích ấy. Cô đứng lặng một giây rồi nhìn anh. Khi nhìn thấy tình yêu đích thực của mình, lồng ngực cô phập phồng; làn sóng khoái lạc kỳ lạ cô từng cảm thấy ở Innsbruck, và một lần nữa tại Harmony, lại cuộn trào trong khắp cơ thể cô. Đột nhiên, khi cô đứng đó, gương mặt cô lại ửng đỏ, đôi mắt bừng sáng, khuôn ngực đầy đặn phập phồng và thở dồn dập. Cô dang rộng đôi tay về phía anh với một cái run nhẹ đầy vội vã. "Ôi Will, Will, Will," cô khóc, giọng nói chứa đựng sự phó thác trọn vẹn và mãnh liệt; "cuối cùng thì—em đã đến với anh!"

Will đứng dậy đầy kinh ngạc và bước về phía cô, tay run rẩy. Anh nắm lấy đôi tay cô và nhìn cô đầy khao khát. "Linnet, Linnet thân yêu," anh thốt lên, hít một hơi thật sâu; "điều gì đã đưa em đến đây hôm nay? Em có ý gì khi làm thế này?"

Nhưng Linnet giờ đây đã vứt bỏ mọi sự kiềm chế và khuôn phép giả tạo. Cô phó mặc bản thân cho tình yêu với sự buông bỏ trọn vẹn của một người phụ nữ thuần khiết và tốt đẹp, khi đã quyết định không còn kìm nén bản năng nữa. Với một sự thôi thúc dữ dội đầy khoái lạc, cô lao mình vào vòng tay người yêu. Cô ngả vào vòng tay Will, vùi đầu đầy tin tưởng vào bờ vai dịu dàng của anh. Rồi cô bật khóc nức nở. "Điều đó có nghĩa là," cô nấc nghẹn giữa những tiếng khóc, "em đã rời bỏ hắn mãi mãi. Người đàn ông em chưa từng yêu, em đã rời xa hắn mãi mãi. Và cuối cùng em đã về nhà, nơi đáng lẽ em nên đến để nương náu từ lâu rồi. Will, Will thân yêu—anh sẽ nhận em chứ? Em có thể ở lại với anh không?"

Trong cơn hoan lạc, Will siết chặt cô vào lòng. Thực ra, nếu không làm thế thì đã chẳng còn là con người nữa—hoặc ít hơn thế. Không ai có thể giả vờ không vui sướng khôn cùng khi người phụ nữ mình yêu lao vào vòng tay mình lần đầu tiên trong một cơn đam mê mãnh liệt. Anh ôm chặt lấy cô thật lâu, ngực kề ngực, môi chạm môi trong một chuỗi nụ hôn dồn dập. Trong vài phút, cả hai chẳng biết, chẳng cảm thấy, chẳng nhớ nhung hay nghĩ ngợi bất cứ điều gì trên đời ngoài cơn say đắm hiện tại. Nhưng chắc chắn rằng những phút giây đó tự thân nó đã đáng sống biết bao! Hàng năm trời đè nén tàn nhẫn và trái tự nhiên có nghĩa lý gì so với một ngụm rượu đam mê nồng cháy đó?

Tuy nhiên, sau một lát, Will chợt bừng tỉnh và nhận thức rõ tình thế. Dù là đàn ông, và vì thế có xu hướng chủ động, bổn phận đầu tiên của anh vẫn là phải bảo vệ Linnet. Anh phải bảo vệ cô, ngay cả khi cần phải chống lại chính những thôi thúc của cô. Anh cần biết cô định làm gì, và điều gì đã khiến cô đột ngột đi đến quyết định lạ lùng này—thật không giống cô chút nào, dường như cũng chẳng hề nhất quán với toàn bộ quá khứ của cô.

Anh nhẹ nhàng nới lỏng vòng tay, đỡ cô gái đang nức nở và run rẩy ngồi vào chiếc ghế bành bên lò sưởi. Rồi anh kéo ghế lại ngồi sát bên cạnh, nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng vỗ về bằng bàn tay kia. "Hắn đã độc ác với em, Linnet, anh thấy cả rồi," anh thì thầm bên tai cô. "Nào, điều gì đã dẫn em đến chuyện này? Hãy kể anh nghe tất cả những gì hắn đã làm với em."

Tại đó, Linnet, nắm chặt tay anh, nhìn sâu vào mắt anh, dù vẫn đỏ mặt vì xấu hổ, bắt đầu kể lại câu chuyện về cuộc tranh cãi của họ bằng ngôn ngữ của chính mình. Cô không giấu giếm hay giảm nhẹ bất cứ điều gì với Will. Cô kể hết cho anh nghe việc Joaquin Holmes đã mang lá thư của Andreas gửi cho Philippina đến và đề nghị bán; cách cô từ chối mua và không muốn dính líu gì đến nó; việc hắn đánh rơi lá thư một cách vô tình rồi cô nhặt lên trước mặt hắn, với ý định trả lại cho chủ nhân hợp pháp; việc một vụ xô xát đã xảy ra, giữa lúc ấy thì Andreas bất ngờ bước vào; cách hắn nổi cơn thịnh nộ khi bị phát hiện, trút giận và lần đầu tiên khích cô nổi loạn; và cách hắn trong cơn cuồng nộ vì thái độ của cô đã lao vào hành hung, để lại những vết tích mà Will giờ có thể thấy rõ ràng trên người cô. Chỉ riêng vấn đề ly hôn là cô không hề đả động tới; một sự tế nhị đầy nữ tính khiến cô ngần ngại không muốn nhắc đến nó. Will lắng nghe từng lời với sự chăm chú sâu sắc, để cô tự kể câu chuyện của mình theo cách của cô, không gặng hỏi, nhưng thỉnh thoảng lại nhẹ nhàng vuốt ve tay cô bằng tay mình, hoặc dùng đầu ngón tay âu yếm vuốt ve đôi má đang bừng nóng của cô như một sự đồng cảm thầm lặng.

Cuối cùng cô dừng lại, nhìn xoáy vào Will đầy dò hỏi.

"Vậy là em đã đến với anh, Will," cô nói, theo cách giản đơn, với sự tin cậy như một đứa trẻ; "và giờ em đã đến rồi, em có thể ở lại với anh mãi mãi không? Em có bao giờ phải rời đi nữa không?"

Trái tim Will đập rộn ràng. Sự tin tưởng đầy yêu thương, sự phó thác trọn vẹn của cô, không thể không khiến anh lay động. Tuy vậy, anh nhìn cô đầy vẻ đau đớn. "Em yêu à," anh nói với một tiếng thở dài, hành động lại trái ngược với lời nói khi anh đặt cái đầu mềm mại của cô tựa vào hõm vai mình một lần nữa; "em không nên đến với anh. Em đã làm một việc rất, rất sai trái—ý anh là rất dại dột. Anh chính là người cuối cùng trên đời mà em nên tìm đến."

Linnet rúc vào lòng anh. "Nhưng em yêu anh," cô khẩn khoản. "Anh là người duy nhất em muốn tìm đến."

"Phải, phải; anh biết," Will đáp vội vã. "Tất nhiên ý anh không phải thế. Em là của anh, của anh, của anh! Sớm hay muộn, em chắc chắn phải về với anh. Nhưng ở thời điểm hiện tại, cưng ạ, làm vậy thật thiếu khôn ngoan, quá dại dột. Nó sẽ gây bất lợi cho vụ kiện của em, nếu chuyện này được đưa ra ánh sáng. Chúng ta phải đưa em đến một nơi khác—một nơi không có tì vết, em hiểu không—trong tương lai gần."

"Gây bất lợi cho vụ kiện!" Linnet thốt lên, nhìn anh đầy kinh ngạc, và càng thêm xấu hổ vì sự bạo dạn của chính mình. "Anh lại bảo đưa em đến nơi khác! Ôi, Will, em không hiểu anh. Không, không; em phải ở lại đây—em phải ở lại đây với anh mãi mãi. Em đã thoát khỏi hắn rồi; em đã từ bỏ tất cả. Em không bao giờ, không bao giờ có thể quay lại. Em là của anh, và chỉ của riêng anh thôi."

"Không; em không bao giờ được quay lại, Linnet," Will trả lời đầy quyết đoán. "Em là của anh, cưng ạ, của anh, của anh, chỉ của anh thôi"; và anh hôn cô một lần nữa đầy nồng cháy. "Nhưng tất nhiên chúng ta phải thận trọng, nếu muốn mọi chuyện trở nên êm đẹp trước mắt bàn dân thiên hạ; và vì lợi ích của chính em, người yêu dấu, em phải tự thấy rằng việc chúng ta làm như vậy là hoàn toàn cần thiết."

Linnet nhìn anh một lần nữa đầy ngơ ngác như một đứa trẻ. Cô hoàn toàn không hiểu anh. "Ý anh là sao, Will?" cô lắp bắp. "Anh không muốn nói là em không được ở lại với anh đấy chứ?"

Đôi mắt cô đẫm lệ, và khuôn mặt cô ngước lên nhìn anh, tràn đầy sự khẩn cầu thiết tha. Cô bám chặt lấy anh, trong tình yêu và nỗi kinh hoàng, đến mức Will phải cúi xuống lần nữa và bao phủ cô bằng những nụ hôn. "Có chứ, cưng ạ; em sẽ được ở lại với anh," anh nói; "sẽ ở lại với anh suốt đời—nhưng không phải ngay lúc này. Trước hết chúng ta phải giải quyết mọi việc cho đâu ra đấy theo cách chính thống. Trong lúc này, em phải ở với một người bạn nào đó—một quý bà có danh tiếng không tì vết. Mọi thứ phải được sắp xếp cẩn thận. Ngay cả việc em đến đây tối nay cũng có thể là tai hại. Chúng ta phải chơi bài một cách thận trọng. Em còn giữ lá thư chứ?"

Linnet lấy lá thư, đã bị nhăn nhúm, từ trong vạt áo, và đưa ngay cho anh mà không chút do dự. Cô không thể hiểu anh có ý gì. Will lướt mắt qua lá thư vội vã. Rồi anh nhìn vào những vết đỏ thẫm trên cổ và cánh tay để trần một nửa của cô—vì cô đã xắn tay áo lên như một đứa trẻ để cho anh xem. "Điều này là bằng chứng xác thực," anh nói chậm rãi. "Dù là kẻ thận trọng, hắn đã tự làm hại chính mình. Và em lại có cả nhân chứng nữa—một nhân chứng thân thiện; thật may mắn. Chúng ta phải đưa em đi bác sĩ, để ông ấy khám cho em ngay tối nay, ngay khi chúng ta sắp xếp được nơi em sẽ ngủ đêm nay. Bằng chứng về sự tàn ác—và cả chuyện kia nữa—là quá đủ rồi. Không tòa án nào ở Anh từ chối cho em ly hôn với những hành vi như thế này."

Linnet giật mình trước từ đó. "Ly hôn!" cô kêu lên, gương mặt càng đỏ hơn vì xấu hổ. "Ôi, Will, đừng, đừng làm thế! Anh không hiểu em rồi. Ly hôn chẳng có ích gì với em cả. Anh phải nhớ là em theo Công giáo, và em sẽ không bao giờ, không bao giờ có thể cưới anh. Nếu em làm vậy, đó chỉ là một sự chế giễu và một cái bẫy mà thôi. Nó còn tồi tệ hơn cả tội lỗi; đó là sự phản loạn công khai. Em không muốn ly hôn; em chỉ muốn được phép ở lại đây với anh mãi mãi."

Cô đặt tay lên cánh tay anh, như muốn kéo anh về phía mình theo một cử chỉ tự nhiên. Gương mặt cô ửng đỏ vì vẻ e thẹn của người phụ nữ. Cô lại giấu mặt vào vai anh như một đứa trẻ ngượng ngùng. Will nhìn cô, vô cùng bối rối. Thật lạ lùng khi bản tính thuần khiết và nồng nàn này lại nhìn nhận mọi việc theo một cách mà anh cảm thấy quá xa lạ! Nhưng anh nhớ lại những gì cô đã nói với mình trong vụ việc của Philippina, và bắt đầu hiểu ra cách cô nhìn nhận vấn đề này.

"Được, nhưng Linnet này," anh sốt sắng nói, nâng đầu cô lên khỏi chỗ cô vừa tựa vào, áp má mình vào má cô, "em phải tự thấy sẽ tốt hơn biết bao nếu chúng ta sắp xếp việc này theo cách mà thế giới vẫn làm. Ngay cả khi thừa nhận rằng một cuộc hôn nhân sau khi ly hôn kiểu Anh chẳng có ý nghĩa gì với em, xét về mặt tôn giáo—thì chắc chắn, việc hòa giải với thế giới, được đón nhận và thừa nhận là một người phụ nữ lương thiện, là vợ của anh, trong xã hội Anh bình thường, không phải là chuyện nhỏ. Nếu chúng ta ly hôn, chúng ta có thể làm được tất cả những điều đó; và để được ly hôn, chúng ta phải hành động cẩn trọng ngay từ bây giờ. Nhưng nếu chúng ta không ly hôn, và nếu em cố ở lại đây với anh mà không có nó—hãy nhớ, cưng ạ, cái giá phải trả; em sẽ mất đi địa vị ngay lập tức, và trở thành một kẻ bị xã hội ruồng bỏ hoàn toàn."

Linnet lại lao vào anh trong một cơn cuồng nhiệt hoàn toàn. Tình yêu và sự xấu hổ đang đấu tranh dữ dội trong lòng cô. Bản tính miền Nam đầy đam mê đã chế ngự lấy cô hoàn toàn. "Will, Will, Will thân yêu," cô khóc, lại giấu mặt đi, "anh không hiểu đâu; anh không thể thấu hiểu được mức độ hy sinh mà em dành cho anh. Em đến với anh hôm nay, mang theo cả cuộc đời mình trong tay—cuộc đời vĩnh hằng, linh hồn, tương lai; em dâng hiến tất cả những gì em có, tất cả những gì em là, tất cả những gì em sẽ trở thành. Vì anh, em từ bỏ danh dự, đức tin, niềm hy vọng cứu rỗi. Vì anh, em sẽ cam chịu những cực hình tồi tệ nhất của luyện ngục. Em đã cố gắng tránh xa—Đức Mẹ biết rõ em đã khó khăn như thế nào—suốt bao tháng, bao năm trời—nhưng em không thể tránh xa lâu hơn được nữa. Hai thế lực vĩ đại dường như đang giằng xé trong em. Giáo hội nói với em rõ ràng rằng: 'Con không bao giờ được nghĩ đến anh ta; con phải ở lại với Andreas.' Trái tim em nói với em không kém phần rõ ràng, nhưng ngọt ngào hơn gấp ngàn lần: 'Con phải bay đi; hãy đến với Will Deverill.' Em biết, nếu em đi theo trái tim mình, ngọn lửa địa ngục sẽ bùng lên và thiêu đốt em. Em không bận tâm về điều đó; em đã dám thách thức ngọn lửa địa ngục; hai thế lực ấy đã chiến đấu với nhau—Giáo hội và trái tim em—và, trái tim em đã chiến thắng."

Cô dừng lại, thở dài một hơi thật dài. "Will thân yêu," cô tiếp tục nói khẽ, vùi đầu sâu hơn nữa vào bờ ngực dịu dàng ấy, "nếu em ly hôn, sự ly hôn đó cũng chẳng có nghĩa lý gì—chỉ là tờ giấy lộn. Những gì người ta nghĩ về em chẳng quan trọng, rất ít quan trọng trong tâm trí em so với những gì Chúa và Giáo hội sẽ nói về em. Nếu em ở lại đây với anh, em sẽ sống trong tội lỗi công khai; nhưng em sẽ được sống cùng người đàn ông mà trái tim em yêu thương nhất; ít nhất em sẽ có được sự chấp thuận từ chính trái tim mình. Khi em sống với Andreas, Giáo hội và Chúa chấp thuận; nhưng trái tim em, mỗi đêm trong cuộc đời, đều nói với em rằng em đang sống trong tội lỗi, một tội lỗi không thể thốt nên lời chống lại bản tính con người và chính cơ thể mình. Ôi, Will, em không biết tại sao, nhưng dường như Chúa và trái tim chúng ta đang trong một cuộc chiến công khai; anh phải sống theo một trong hai. Nếu em ở lại với anh, em đang sống theo luật của trái tim mình; em sẽ gánh lấy tội lỗi đó; em sẽ trả giá. Nếu Chúa trừng phạt em vì điều đó—thì thôi, em sẽ đón nhận hình phạt đó và chịu đựng một cách dũng cảm; em sẽ không chùn bước trước nỗi đau; em sẽ không lùi bước trước ngọn lửa địa ngục hay luyện ngục. Nhưng ít nhất, em làm điều đó với đôi mắt mở to. Em biết mình đang bất tuân luật của Chúa vì luật của trái tim mình. Em sẽ không làm hoen ố bí tích hôn phối thiêng liêng của Chúa bằng việc yêu cầu một Giáo hội dị giáo và không phải Công giáo ban phước cho một cuộc hôn nhân hoàn toàn là của riêng em—tác phẩm của trái tim em, chứ không phải luật định của Chúa. Em yêu anh nhiều đến thế, người yêu dấu ạ, em không bao giờ có thể rời xa anh. Hãy để em ở lại với anh, Will; hãy để em ở lại với anh! Hãy để em sống với anh; hãy để em chết với anh; hãy để em thiêu cháy trong lửa địa ngục vì anh!"

Đàn ông vẫn là đàn ông. Và bản năng đàn ông bên trong Will Deverill thúc đẩy anh không thể cưỡng lại được. Anh siết chặt cô một lần nữa vào lồng ngực đang căng lên của mình. "Tùy em vậy," anh nói, giọng run rẩy. "Ý muốn của em là luật lệ, Linnet ạ."

"Không, không," cô kêu lên, rúc vào lòng anh, với một tiếng thở dài thỏa mãn đầy hạnh phúc. "Luật của em là Will." Và cô ngước nhìn lên, mỉm cười với sự ví von nhỏ bé của chính mình. "Anh muốn làm gì với em cũng được."