"Đợi đã! Đợi đã!" Abelres hét lên, từ dưới sông rẽ nước xông ra, sau đó đẩy hai tên tinh linh đang dùng kiếm dí vào cổ họng Ivan ra. "Hắn không phải kẻ thù!"

Tuyên bố này khiến Ivan vô cùng kinh ngạc. "Đa tạ, tinh linh." Hắn nói, khuôn mặt vặn vẹo vì đau đớn khi thốt ra từng chữ. Mũi tên đen gần như xuyên qua một nửa bắp đùi dày thịt và đầy cơ bắp của hắn.

Hai tên tinh linh này hoàn toàn rơi vào bối rối, nhưng vẫn cúi vai xuống, đỡ lấy hai cánh tay Ivan, rồi cùng nhau nâng gã lùn lên khỏi mặt sông. "Đi mau! Nhanh lên!" Một tên trong đó nói. "Nếu chúng ta tiếp tục lộ diện bên ngoài, kẻ địch sẽ bám theo." Nhóm người mệt mỏi này hoàn toàn không cần phải nhắc lại lần thứ hai, nhất là khi họ vẫn có thể nghe thấy Ragno đang hung hăng hạ lệnh cho binh lính của nó ở phía bên kia sườn núi giữa tiếng sông chảy xiết.

Abelres hầu như lúc nào cũng ngoái nhìn về phía sườn núi đó. Vị hoàng tử tinh linh này chưa bao giờ nếm mùi thất bại trong giao chiến, nhưng dù có phàn nàn về Ivan đi chăng nữa, Abelres vẫn phải thừa nhận rằng nếu gã lùn không kéo hắn ra khỏi trận chiến, hắn có lẽ đã bị Ragno giết chết rồi. Vị hoàng tử tinh linh mang theo suy nghĩ u ám này rời khỏi bờ sông.

Trại đóng quân của tinh linh không thể coi là một khu trại chính thức, mà giống một tiểu khu vực hơn, nơi dưới bóng cành lá của mỗi cái cây đều có một cung thủ, họ mang vẻ mặt nghiêm trọng, sẵn sàng đối phó với kẻ địch cố vượt sông.

Abelres cùng các đồng bạn gặp những tinh linh đến đón tại một khoảng đất trống nhỏ: Sherin và Tintag. Vị hoàng tử tinh linh vốn rất sợ họ đã bị giết khi ở Đỉnh Dion. Khi họ bước tới nhập bọn cùng các đồng bạn, trên mặt không hề có nụ cười; họ thậm chí còn cau mày khi nhìn thấy và ngửi thấy mùi của gã lùn.

"Ngươi về đúng lúc lắm." Sherin nói, Abelres không nhớ mình từng nghe thấy giọng nói du dương như tiếng nhạc của nàng lại trở nên nghiêm nghị đến vậy. Hắn chăm chú nhìn nàng một lúc lâu, cho đến tận lúc đó mới bắt đầu hiểu ra, tổn thất tại Đỉnh Dion nghiêm trọng đến nhường nào.

"Rất nhiều tinh linh đã chết." Tintag bổ sung, giọng cũng trầm u uất không kém.

Abelres gật đầu, "Ai phụ trách chăm sóc người bị thương?" Hắn hỏi. "Tiểu thư Maupassant cần băng bó lại cánh tay, còn bạn của ta—" Hắn nhìn Ivan một cách kỳ lạ một lúc. "—bạn của ta bị trúng tên rồi."

Ivan nghe thấy vị hoàng tử tinh linh tuyên bố hắn là bạn thì trợn tròn mắt.

"Oa." Pikel reo lên.

"Hừ! Vết thương chút xíu này thì tính là gì, tinh linh." Ivan gầm gừ, nhưng khi hắn rút người khỏi hai kẻ đang đỡ mình, muốn bước một bước, liền suýt nữa ngất đi vì đau đớn, hơn nữa đôi chân cũng không nghe theo sự điều khiển.

Danica lập tức đến bên cạnh gã lùn, dùng cánh tay không bị thương đỡ hắn dậy. "Nào," nàng nói, cố nở một nụ cười, "chúng ta cùng đi trị thương."

"Hai lữ khách vừa già vừa tàn tật, hửm?" Ivan cười khẽ.

"Nhưng không tan nát như kẻ địch mà chúng ta để lại phía sau." Danica chỉ ra. Nàng nhận thấy Sherin và Tintag vẫn không ngừng cau mày, và khi nàng cùng Ivan đi ngang qua họ, nàng suýt chút nữa đã gầm lên với họ.

"Chúng ta phải coi những gã lùn này là bạn đồng minh." Abelres ra lệnh, "Bởi vì họ thực sự là như vậy, xin đừng nghi ngờ gì cả."

"Dựa theo mệnh lệnh của ai?" Một giọng nói vang lên từ bên cạnh. Abelres chưa kịp quay lại đối diện với vị vua tinh linh này đã nhận ra đó là giọng của cha mình.

"Ngươi có tuân theo mệnh lệnh của quân đội không?" Galandel gầm lên, tiến về phía con trai mình. "Ngươi có quyền lựa chọn đồng minh của chúng ta sao?"

Danica và Ivan dừng lại, quay đầu nhìn; mắt Cadderly và Pikel thì không hề chớp. Tuy nhiên, khi vị vua tinh linh tiến về phía họ, Cadderly đặt một tay lên vai Pikel để giữ cho gã lùn bình tĩnh.

Abelres không cho rằng cơn giận dữ của cha mình đáng để hắn phải trả lời bất cứ điều gì, nhưng hắn biết rằng nếu hắn không đối mặt với Galandel tại chỗ lúc này, vấn đề chỉ ngày càng lớn hơn. "Con không cho rằng lúc này chúng ta có tư cách từ chối bất kỳ sự trợ giúp nào."

"Ta chưa từng nói là muốn giúp ngươi, tinh linh." Ivan gằn giọng, hắn muốn kéo toàn bộ sự việc trở lại phạm vi mà một gã lùn như hắn có thể chấp nhận. "Ta và em trai ta đến đây là để chăm sóc Cadderly và Danica, không phải ngươi!"

"Oa y!" Pikel kiên định phụ họa.

"Đúng là như vậy." Galandel nói, trừng mắt nhìn một trong hai anh em, rồi đến người kia, "Chăm sóc Cadderly và Danica, và sau đó, đừng cản đường chúng ta."

"Phụ vương." Abelres bắt đầu nói bằng giọng gay gắt.

"Và ta không muốn nghe ngươi ngụy biện nữa, hoàng tử tinh linh của Simista!" Galandel châm biếm nói lớn. "Khi Đỉnh Dion bị hủy diệt hoàn toàn, Abelres đang ở đâu? Khi tộc nhân của nó đang bị tàn sát, con trai ta đang ở đâu?"

Kể từ khi Cadderly gặp Abelres, đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy vị hoàng tử tinh linh này trông thật nhỏ bé. Ánh mắt vị học giả trẻ tuổi lướt qua tinh linh, rơi vào người Danica, rồi nhìn thấy những giọt lệ đang xoay tròn trong đôi mắt hình hạnh nhân của nàng. Lần này, trong lòng vị học giả trẻ không hề có chút ghen tị, bởi vì cậu cũng cảm thấy đồng cảm sâu sắc như Danica.

"Nếu ngươi còn muốn đi thì cứ đi đi." Galandel giận dữ nói, "Vậy thì, có lẽ ngươi sẽ không phải bị ép buộc chứng kiến ngày tận thế của chúng ta ập đến, khi quê hương của chúng ta bị hủy hoại." Vị vua tinh linh xoay người rời đi, biến mất trong rừng cây.

Trong bóng tối dần buông, Abelres đứng đó rất lâu, không nói một lời nào.

"Chúng sẽ không tấn công vào ban đêm," Tintag bày tỏ với nhóm đồng bạn, muốn phá vỡ bầu không khí u uất.

"Bóng tối có lợi cho Goblin." Cadderly nói, cố gắng duy trì cuộc trò chuyện, không phải vì muốn tranh cãi với hắn.

"Ở Simista thì không!" Vị pháp sư tinh linh mắt xanh này đáp, nở một nụ cười gượng gạo. "Kẻ địch của chúng ta đã học được cách sợ hãi bóng tối. Chúng chỉ tấn công vào ban ngày, giống như ở Đỉnh Dion vậy." Giọng của Tintag nhỏ dần khi nhắc đến trận chiến chết chóc đó.

Abelres không nói gì cả. Hắn không cúi mặt xuống, từ chối để chiếc cằm kiêu hãnh của mình cúi thấp, rồi chậm rãi bước đi.

Với một đêm cuối hạ, đêm nay đặc biệt lạnh lẽo, và Cadderly được cho phép đốt một đống lửa ở phía sau, cách xa tiền tuyến. Cậu lấy ống ánh sáng và cuốn sách của Dranell Quelqun ra, bắt đầu công việc dịch thuật của mình. Cậu quyết tâm, chỉ cần có bất cứ việc gì có thể giúp ích cho tinh linh, cậu đều sẽ làm. Tuy nhiên, một lúc sau, cậu lại bị phân tâm bởi tiếng kêu tuyệt đẹp của một loài chim đêm cách đó không xa.

Cadderly chợt nảy ra một ý nghĩ. Cậu đặt cuốn cổ thư xuống, nhớ lại chú ngữ im lặng đã ghi chú sớm hơn hôm đó. Đó không phải là một chú ngữ đơn giản; Cadderly luôn biết rằng, thi triển nó sẽ là một thử thách lớn. Mặc dù cậu rất vui khi Dorijen không xuất hiện trong trại của Ragno, nhưng cậu gần như hy vọng mình có cơ hội để đối mặt với thử thách này.

"Sao lại không chứ?" Vị học giả này nghĩ, sau đó cậu lẻn khỏi đống lửa, thu nhỏ chùm sáng của ống ánh sáng lại để có thể nhắm chính xác hơn vào con chim đó. Cậu bắt đầu ngâm nga ngôn ngữ cổ đại không sai một chữ, không chắc lắm về ngữ điệu có đúng hay không, nhưng tự tin rằng mình sẽ không bỏ sót những từ mà chú ngữ yêu cầu. Vài giây trôi qua; Cadderly cảm thấy một luồng năng lượng kỳ lạ tích tụ trong cơ thể. Nó ngày càng mạnh, và thôi thúc cậu giải phóng nó ra. Và cậu cũng đã làm như vậy, đặt tất cả quyết tâm vào âm tiết cuối cùng, rồi thốt nó ra.

Cậu đứng yên một lúc. Tiếng kêu của loài chim đêm đột ngột dừng lại; cả khu rừng đều trở nên tĩnh lặng.

Cadderly nắm chặt tay vì vui sướng trước thắng lợi. Cậu quay lại tiếp tục công việc với cuốn cổ thư, cảm thấy tự tin hơn vào vai trò mà mình có thể đảm nhận trong trận chiến sắp tới.

Tuy nhiên, khi Danica tiến gần về phía đống lửa của cậu, sự tự tin của cậu nhanh chóng bị dập tắt. Đôi môi của thiếu nữ trẻ đang cử động, chào cậu, nhưng không có âm thanh nào thoát ra. Nàng nhìn xung quanh, khuôn mặt đầy vẻ bối rối.

Cadderly lập tức hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, cậu buông thõng, vùi mặt vào hai bàn tay. Tiếng thở dài của cậu cũng không thể nghe thấy, cả tiếng lách tách của đống lửa cũng vậy, rồi cậu hiểu ra. Cậu chộp lấy một cành cây, viết lên mặt đất, "Sẽ qua thôi." Sau đó ra hiệu cho Danica ngồi xuống bên cạnh mình.

"Đã xảy ra chuyện gì?" vài phút sau Danica hỏi, lúc này những tiếng ồn phát ra từ đống lửa trại cũng đã xuất hiện trở lại.

"Ta lại chứng minh sự vô dụng của bản thân lần nữa." Cadderly đáp. Cậu đá vào chiếc ba lô của mình, nơi chứa cuốn "Sách Hòa Hợp Phổ Quát". "Ta căn bản không được tính là mục sư của giáo phái Deneir, thậm chí ngay cả tu sĩ cũng chẳng xứng. Ngay cả chú ngữ đơn giản nhất, khi phát ra từ miệng ta cũng sẽ sai sót, chỉ đánh trúng những thứ ta không muốn đánh trúng. Ta cố gắng muốn làm cho một con chim im lặng, kết quả lại khiến chính mình không phát ra được tiếng nào. Chúng ta thực sự nên cảm thấy may mắn rằng nữ pháp sư đó đã không xuất hiện trong trận chiến trước, nếu cô ta có mặt, tất cả chúng ta đều sẽ chết sạch, dù rằng sẽ không có ai nghe thấy tiếng kêu trước lúc chết của chúng ta."

Ngay cả khi Cadderly nói bằng giọng điệu chán nản đến thế, và ngay cả khi nàng đang ở trong tình thế nguy hiểm và cánh tay bị thương đang rất đau, Danica vẫn bật cười thành tiếng vì suy nghĩ của cậu.

"Ta thậm chí sợ hãi việc thi triển chú ngữ chữa trị đơn giản nhất," Cadderly tiếp tục nói, "bởi vì ta biết, chúng có thể khiến vết thương trở nên nghiêm trọng hơn thay vì tốt lên!"

Danica muốn an ủi cậu, muốn nói với cậu rằng cậu là người thông minh nhất mà nàng từng gặp, cũng là vị học giả trẻ tuổi được ngưỡng mộ nhất trong Thư viện Trí Tuệ. Nhưng nàng lại không thể đồng cảm với những vấn đề nhỏ nhặt mà cậu lo lắng, nhất là khi so sánh với vận mệnh mờ mịt nặng nề đang bao trùm lên những cái cây cổ thụ của Simista.

"Tự thương hại không phải phong cách của ngươi." Nàng bình tĩnh nhận xét.

"Đó là tự thú." Cadderly chỉnh lại nàng.

"Có lẽ vậy," Danica phản bác, "nhưng vào lúc này thì đó là một lời tự thú chẳng liên quan."

"Cả cuộc đời này của ta——" Cadderly bắt đầu nói.

"Vẫn chưa lãng phí." Danica ngắt lời trước khi vị học giả trẻ tuổi tự đẩy mình vào tuyệt vọng sâu hơn nữa, "Cuộc đời của ngươi? Mạng sống của ngươi chỉ mới bắt đầu không lâu mà thôi."

"Ta muốn sống như một mục sư của Deneir," Cadderly than thở, "nhưng thực tế lại không phải vậy."

"Ngươi vẫn chưa chắc chắn đâu." Danica quở trách.

"Ta đồng ý." Một giọng nói truyền đến. Họ ngẩng đầu nhìn, rồi rất ngạc nhiên khi phát hiện kẻ đang tiến về phía đống lửa là Chirkank Rufo.

Danica gần như đã quên sự tồn tại của gã đàn ông gầy gò này, mà việc nhìn thấy hắn lại mang về nhiều suy nghĩ không vui. Cadderly cảm nhận được sự tức giận đột ngột nảy sinh của nàng, vì vậy đặt một bàn tay lên vai nàng, sợ rằng nàng sẽ đột nhiên nhảy xổ vào Rufo rồi bóp cổ hắn.

"Trong giáo phái của chúng ta có một số thành viên địa vị rất cao lại không giỏi thi triển chú ngữ." Rufo tiếp tục nói, chọn một khúc cây đối diện đống lửa nhỏ để ngồi xuống, và cố ý tránh ánh nhìn lạnh lùng của Danica. "Ví dụ như bạn của ngươi, vị Nữ tu trưởng đó. Khi Nữ tu trưởng Ba Đề Lạc Phổ đọc chú ngữ, ngay cả những chú ngữ đơn giản nhất cũng thường thất bại."

Trong ánh lửa chập chờn, khuôn mặt của Rufo trông càng thêm gầy gò, còn Cadderly nghe ra một sự run rẩy trong giọng nói của hắn. Tuy nhiên, vị học giả trẻ tuổi không quá chú ý đến việc này, mà quan tâm hơn đến sự thật mà Rufo vừa tiết lộ với cậu.

"Làm sao có thể như vậy được?" Cadderly hỏi, "Ba Đề Lạc Phổ là người lãnh đạo trong giáo phái. Nếu ngay cả ma pháp đơn giản nhất bà ấy cũng không thể thi triển, làm sao có thể đạt được địa vị cao quý như Nữ tu trưởng trong Thư viện Trí Tuệ?"

"Bởi vì bà ấy là một học giả, giống như ngươi vậy." Rufo trả lời, "Hơn nữa là thông qua sự đồng ý của Deneir. Đừng nghi ngờ điểm này, dù cho sự đồng ý đó không hề thể hiện ra trong việc thi triển ma pháp của giáo sĩ. Nữ tu trưởng Ba Đề Lạc Phổ hoàn toàn đủ tư cách để có được danh hiệu của mình."

"Làm sao ngươi biết những chuyện này?" Danica hỏi, trong lòng còn rất nhiều câu hỏi muốn hỏi Rufo, đặc biệt là mối quan hệ giữa hắn và Dorijen.

"Ta từng nghe Ai Phất Lợi nói qua một lần." Rufo trả lời, cố gắng làm cho giọng điệu nghe có vẻ nhẹ nhàng, mặc dù mỗi từ thốt ra, giọng nói đơn điệu của hắn đều run rẩy. "Và sau đó ta đặc biệt chú ý." Hắn ngả người ra sau, dùng khuỷu tay gầy gò chống cằm, một lần nữa uổng công vô ích cố gắng giả vờ bình tĩnh.

Cadderly biết, trong cuộc đối thoại này, có rất nhiều chuyện khác cũng đang đấu tranh, bất kể là từ góc độ của Danica hay Rufo, và ý nghĩa của nó sâu xa hơn nhiều so với cuộc tán gẫu trông có vẻ nhẹ nhàng kia. Thời gian trôi qua, mà tình thế căng thẳng chẳng hề có dấu hiệu tan biến; thực tế, theo Cadderly thấy, dường như hai người đồng bạn, mỗi người ngồi một bên đống lửa, sự căng thẳng đều đang gia tăng. Tuy nhiên, sau khi nghe những lời của Rufo về Ba Đề Lạc Phổ, Cadderly vẫn cảm thấy khá an ủi. Cậu cân nhắc những lời này từ kinh nghiệm tiếp xúc của chính mình với vị Nữ tu trưởng đó, không thể không đồng ý rằng, bản thân cậu quả thực hầu như chưa từng thấy Ba Đề Lạc Phổ cố gắng thi triển bất kỳ loại ma pháp nào.

Rufo cứng đờ người đứng dậy. "Ta rất vui vì ngươi đã trở về." Hắn nói, một cách khó hiểu lại có chút căng thẳng. Hắn lấy chiếc áo choàng lụa và chiếc mũ rộng vành của Cadderly ra từ ba lô của mình, chiếc mũ hơi nhăn một chút. "Ta rất vui." Rufo nói thêm một lần nữa. Hắn khẽ cúi đầu ra hiệu, sau đó bước đi, lúc đi suýt chút nữa thì bị thân cây vấp ngã.

"Hắn rất ngạc nhiên khi thấy chúng ta phải không, ngươi không nghĩ vậy sao?" Đợi khi Rufo đi đến khoảng cách không thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, Danica bình luận. "Bạn của chúng ta có chút căng thẳng đấy."

"Chirkank Rufo lúc nào cũng căng thẳng như vậy." Cadderly trả lời, kể từ khi cậu phát hiện ra sự thất bại của mình trong chú ngữ im lặng, trong giọng nói lần đầu tiên xuất hiện nét nhẹ nhõm.

"Vậy ngươi nghĩ đó là trùng hợp?" Danica phẫn nộ nói, "Hơn nữa việc Dorijen quen hắn cũng là trùng hợp sao?"

"Có thể cô ấy biết Rufo từ cùng một nguồn tin mà chúng ta đã biết về cô ấy." Cadderly suy luận.

"Dĩ nhiên rồi." Thiếu nữ trẻ đồng ý, còn giọng điệu mỉa mai của nàng khiến cho chính những lời Cadderly vừa nói nghe như một lời buộc tội nhắm vào người đồng bạn gầy gò đó. "Dĩ nhiên rồi."

Không lâu sau bình minh, Cadderly bị đánh thức bởi âm thanh của trận chiến. Cậu lục lọi ba lô tìm phi đĩa, chộp lấy cây trượng rồi xông về phía đó. Trước khi cậu đến gần, trận chiến đã kết thúc, tinh linh đã thành công đẩy lùi một đợt tấn công khác của kẻ địch.

Tuy nhiên, ngay cả khi hành động thành công, khi Cadderly đi đến nơi có Danica, Abelres và đám người lùn, bọn họ đều không có vẻ mặt vui mừng.

"Xin lỗi," vị học giả trẻ tuổi lắp bắp xin lỗi, "ta đã ngủ quên, không ai báo cho ta..."

"Không cần sợ hãi." Abelres trả lời, "Ngươi cũng không thể tham gia nhiều vào cuộc chiến này. Mười một cung thủ đã khiến kẻ địch phải rút lui, rất nhiều kẻ thậm chí còn chưa vượt qua sông."

"Và những kẻ vượt sông sẽ ước rằng mình đã quay đầu sớm hơn!" Ivan thêm câu này vào, dường như không bị ảnh hưởng nhiều bởi vết thương ở chân. Hắn cố ý giơ chiếc rìu dính máu lên cho Cadderly xem. Đồng thời, Pikel thì đang bận rộn rút một nhúm tóc Goblin ra khỏi một khe nứt nhỏ trên gậy gỗ của mình.

Cadderly không bỏ lỡ ánh mắt biết ơn mà Abelres ném về phía những người lùn, mặc dù vị tinh linh này rõ ràng muốn che giấu nó. "Đi thôi, giờ hãy đi nghỉ ngơi một chút đi." Abelres nói với Danica, sau đó hắn nhìn xung quanh, ngụ ý rằng câu này dành cho tất cả mọi người. "Ta phải đi họp với phụ vương. Quân trinh sát sẽ mang về tin tức đầy đủ hơn về kẻ địch vào sáng nay." Vị tinh linh cúi chào rồi rời đi.

Sau khi họ quay lại trại nhỏ của Cadderly, Ivan và Pikel gần như ngủ thiếp đi ngay lập tức. Hai gã lùn này đã không ngủ cả đêm, hướng dẫn một số tinh linh dễ tiếp nhận hơn cách làm chướng ngại vật, cuối cùng kết thúc bằng việc dạy cách đặt bẫy.

Danica cũng duỗi tứ chi nghỉ ngơi, còn Cadderly sau khi ăn xong bữa sáng đơn giản với một chiếc bánh mì nhỏ ngon miệng, lại bắt đầu vùi đầu vào cuốn sách của Dranell Quelqun. Tiến độ dịch thuật của cậu rất chậm, kéo dài đến tận khuya; cậu cảm thấy mình đại khái chỉ giải mã được ý nghĩa của một cổ văn mà thôi. Hàng trăm ký tự cổ khó hiểu khác vẫn còn là ẩn số đối với cậu.

Abelres đến thăm họ vào cuối buổi sáng hôm đó, đi cùng là Tintag và Sherin. Vẻ mặt nghiêm trọng trên khuôn mặt vị hoàng tử tinh linh cho thấy tin tức mà quân trinh sát mang về có ý nghĩa gì.

"Kẻ địch có kỷ luật và tổ chức hơn chúng ta tưởng." Abelres thừa nhận.

"Pháp sư của kẻ địch cũng đã trở về đội ngũ vào sáng nay." Sherin bổ sung, "Cô ta phát ra một dải lửa từ lòng bàn tay, bao trùm lấy một tên trinh sát bất hạnh. Hắn ta hiện vẫn còn sống, nhưng các trị liệu sư không cho rằng hắn sẽ sống sót qua ngày hôm nay."

Cadderly theo bản năng nhìn về phía ba lô của mình, nhìn về phía Sách Hòa Hợp Phổ Quát. Cậu tự hỏi, liệu có thể tìm thấy bí pháp chữa trị nào từ trong đó không? Liệu cậu có thể tìm thấy sức mạnh đủ để giúp đỡ vị tinh linh bị thương kia không?

Cậu xấu hổ quay mặt đi, thừa nhận rằng mình không làm được. Cậu không đủ tư cách để được gọi là mục sư của Deneir, tối qua cậu đã phát hiện ra sự thật này.

"Phía đồng minh thì sao?" Danica hỏi, "Thư viện Trí Tuệ có phản hồi yêu cầu của chúng ta không?"

"Không có tin tức nào về sự trợ giúp từ bên ngoài truyền đến." Abelres trả lời, "Chúng ta cho rằng, dù sao thì thư viện cũng không thể tập hợp đủ quân lực, ngay cả khi họ có thể đến kịp."

"Vậy chúng ta nên làm gì?" Cadderly hỏi.

"Galandel đề nghị rời khỏi Simista." Abelres nuốt xuống tiếng nghẹn ngào trào lên từ cổ họng thanh tú, "Người cứ nhắc mãi về Evermeet, nói rằng thời đại của chúng ta ở các vương quốc của người phàm đã qua rồi."

"Ý kiến của ngươi thế nào?" Danica hỏi, câu hỏi của nàng nghe gần như là một lời buộc tội.

"Bây giờ không phải lúc rời đi." Vị tinh linh kiêu hãnh kiên quyết nói, "Ta sẽ không để Simista lại trong tay lũ Goblin, nhưng——"

"Nhưng hy vọng của chúng ta ở nơi này đang nhanh chóng lụi tàn." Sherin trả lời.

Cadderly không bỏ lỡ nỗi buồn trong đôi mắt màu tím của nàng, vẻ u sầu đã cướp đi sức sống và tinh thần chiến đấu của nàng.

"Chúng ta không thể đánh bại đội quân khổng lồ như vậy." Vị thiếu nữ tinh linh thừa nhận, "Rất nhiều Goblin sẽ chết, đó là sự thật, nhưng số lượng của chúng ta cũng sẽ giảm dần, cho đến khi không còn lại một ai."

Điều khiến chính Cadderly cũng ngạc nhiên là cậu đột ngột phá vỡ sự im lặng sau đó. "Ta đã bắt đầu dịch cuốn sách của Dranell rồi," cậu kiên quyết nói, "chúng ta sẽ tìm thấy câu trả lời ở đó."

Abelres lắc đầu, "Thời gian của ngươi rất ít," hắn giải thích, "hơn nữa chúng ta không giống như ngươi, không đặt nhiều kỳ vọng vào những tác phẩm cổ đại này. Phép thuật của khu rừng đã không còn như trước—— về điểm này, e rằng phụ vương của ta đã đúng."

"Khi nào ngươi quyết định chiến lược tiếp theo?" Danica hỏi.

"Hôm nay, muộn hơn một chút." Vị hoàng tử tinh linh trả lời, "Mặc dù ta biết cuộc họp này cũng chỉ là một hình thức mà thôi, vì quyết định đã được đưa ra rồi."

Không còn gì để nói nữa, nhưng còn rất nhiều việc phải làm, vì vậy ba vị tinh linh rời đi. Danica lăn lại vào chiếc chăn của mình, ngọ nguậy, cố gắng vô ích để ngủ một chút, còn Cadderly quay lại vùi đầu vào cổ thư.

Cậu lại mất thêm một tiếng đồng hồ, bị hai từ cổ đơn giản xuất hiện trong hầu hết các trang làm cho nản chí. Nếu ngay cả hai từ này cũng khiến cậu mất nhiều thời gian như vậy, thì sao cậu có thể mong đợi mình giải mã trọn vẹn cuốn sách trong một ngày?

Cậu đặt cuốn sách sang một bên, duỗi tứ chi, vừa mệt mỏi vừa thất bại, tràn ngập sự phẫn nộ với sự vô dụng của bản thân. Mục sư Cadderly? Rõ ràng là không phải. Chiến binh Cadderly? Gần như chẳng tính là gì. Học giả Cadderly?

Có lẽ vậy, nhưng năng lực này trong thế giới chân thực và bạo lực lại đột nhiên tỏ ra vô dụng. Cadderly có thể thao thao bất tuyệt về những chiến công của hàng ngàn anh hùng cổ đại, kể về những trận chiến đã qua, thậm chí chỉ cần xem qua một lần là có thể ghi nhớ ma pháp thư bị thất truyền của một pháp sư. Nhưng cậu không có cách nào đuổi đi thế lực hắc ám đang xâm lược Simista này, còn những năng lực khác vào lúc này hoàn toàn không có ý nghĩa gì.

Cuối cùng, giấc ngủ từ bi chiếm lấy cậu, và Cadderly đã có một giấc mơ hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.

Cậu nhìn thấy Simista được bao phủ bởi ánh sáng cổ đại, ánh sao màu tím, xanh lam và vàng nhạt tỏa sáng dịu nhẹ qua tán lá dày đặc. Tinh linh đang nhảy múa, số lượng đông hơn gấp mười lần so với hiện nay tại Simista, và vị vua vĩ đại nhất của Simista dẫn đầu hát vang.

Cadderly không hiểu lời bài hát, mặc dù cậu có thể nói lưu loát tiếng tinh linh hiện đại. Kỳ lạ hơn nữa là phản ứng của khu rừng xung quanh tinh linh, bởi vì, bản thân những cái cây đang đáp lại tiếng hát của Dranell, trả lời vị vua tinh linh. Một làn gió cực nhẹ lướt qua Simista cổ đại đó, và những cái cây khổng lồ, dày nặng kia lại thực sự cúi xuống, đung đưa, phối hợp với những động tác tao nhã của con dân khu rừng.

Sau đó cảnh tượng này biến mất, Cadderly ngồi bật dậy, bị tiếng ngáy như sấm của Ivan và Pikel đánh thức. Vị học giả trẻ tuổi lắc đầu, nằm xuống lại, hy vọng có thể quay về khoảnh khắc đã biến mất đó. Giấc mơ của cậu nhanh chóng rời xa, chỉ trong chớp mắt, nhưng cậu lại có thể nhớ rõ sự tĩnh lặng đó, cùng với ma pháp.

Đôi mắt cậu mở to, sau đó cậu bò về phía cuốn sách bị buộc bằng dây da màu đen kia. Những cổ văn chưa biết lại xuất hiện trước mắt cậu, nhưng lần này, Cadderly vứt bỏ những ghi chú và logic, kỹ thuật thực dụng mà mình đã thực hiện sang một bên. Lần này, vị học giả trẻ tuổi sử dụng sự gợi mở mà cậu nhận được từ cảm xúc, cảm nhận nó giống như cách Dranell đã làm trong giấc mơ của mình, rồi để linh hồn mình nhảy múa như tinh linh và cây cối, tiếng hát của họ đồng hành cùng cậu.

"Cút ra!" Chirkank Rufo gầm lên, đấm mạnh vào một thân cây. "Ta đã làm theo yêu cầu của các ngươi rồi, giờ thì thả tự do cho ta!" Gã đàn ông gầy gò nhìn xung quanh một cách căng thẳng, sợ rằng mình vừa nói quá lớn tiếng. Tinh linh dường như ở khắp mọi nơi; và Rufo không chút nghi ngờ, nếu một trong số họ phát hiện ra nguyên nhân khiến Rufo rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, họ sẽ rất vui lòng tặng cho hắn một mũi tên.

Hắn đang ở một mình trong rừng, ít nhất là về mặt thể xác có thể nói như vậy, và từ đêm trước khi rời khỏi Cadderly và Danica đã là như vậy. Rufo không thể ngủ được—— một giọng nói quỷ dữ nhỏ bé trong đầu hắn không cho phép hắn làm vậy. Gã đàn ông gầy gò này đã hốc hác, lo âu bao trùm, bởi vì hắn không thể thoát khỏi sự xâm nhập thần giao cách cảm của Druzil.

Ngươi có gì để mất chứ? Giọng nói thô ráp của con quỷ nhỏ đó đầy hài lòng nói. Ngươi có thể có được cả thế giới.

"Ta không biết kế hoạch của họ, dù có biết cũng sẽ không nói cho ngươi." Rufo khăng khăng nói.

Ồ, nhưng ngươi sẽ biết, câu trả lời đầy tự tin của Druzil truyền đến. Và ngươi thực sự nên làm như vậy.

"Tuyệt đối không!"

Ngươi từng phản bội bạn bè một lần rồi, Chirkank Rufo. Druzil nhắc nhở hắn. Nếu hoàng tử tinh linh biết được bí mật này của ngươi, hắn sẽ nhân từ đến mức nào?

Hơi thở của Rufo trở thành những tiếng thở gấp gáp. Hắn biết câu hỏi của Druzil thực chất là một lời đe dọa trực tiếp.

Tuy nhiên, đừng nghĩ đến những chuyện không vui đó nữa, Druzil tiếp tục nói. Bây giờ, hãy giúp chúng ta. Chúng ta sẽ giành chiến thắng—— điều này hiển nhiên sắp xảy ra—— và khi chiến thắng đến, ngươi sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh. Nếu ngươi phớt lờ chúng ta, sẽ phải trả giá.

Rufo không biết hành động của mình, hoàn toàn không cảm nhận được nỗi đau nhói. Hắn ngạc nhiên nhìn xuống tay, trên đó đang túm chặt lấy một nắm tóc đen rối bời trên đầu mình.