Phí Nhĩ Kim nhìn quanh tám người bạn đồng hành. Dù có chúng ở bên, nó vẫn cảm thấy vô cùng bất an. Theo mệnh lệnh của Ragno, gã bán thú thực nhân ma thô lỗ và tàn nhẫn, chúng tiến sâu vào Silvanesti. Phí Nhĩ Kim hoàn toàn không nghi ngờ những mệnh lệnh này, thậm chí cũng không nói gì với những đồng bọn Goblin của mình, bởi nó cảm thấy, bất kể mối nguy hiểm nào đang chờ đợi chúng trong rừng tinh linh, cũng không thể sánh bằng hậu quả khủng khiếp khi chọc giận Ragno!
Bây giờ, Phí Nhĩ Kim không còn dám chắc chắn như vậy nữa. Chúng chẳng thấy gì, chẳng nghe gì, nhưng cả chín tên Goblin trong đội trinh sát này đều cảm thấy có thứ gì đó đang ở gần chúng. Chúng vượt qua một sườn đồi đầy cát, tiến đến một nơi mọc đầy những cây dương xỉ cao lớn, xung quanh toàn là cây du, và mảnh đất này nằm ngay dưới bóng râm của những tán cây.
"Đó là cái gì?" Một tên Goblin nói với giọng khàn đặc. Vừa cong người xuống trong tư thế phòng thủ, nó vừa cố gắng dùng mắt nhìn cho rõ một cái bóng chập chờn, di chuyển nhanh chóng trong bóng râm đang dần đậm đặc. Tất cả các thành viên đều lo lắng nhảy nhót, cảm thấy mình cực kỳ dễ bị tấn công.
"Im lặng!" Phí Nhĩ Kim quát khẽ, sợ rằng tiếng động chúng gây ra sẽ khiến chúng lâm vào tình thế nguy hiểm hơn bất kỳ kẻ địch mai phục nào.
"Đó là—?" Tên Goblin này muốn hỏi lại lần nữa, nhưng lời của nó đã bị một mũi tên xuyên qua cổ họng chặn đứng.
Tám tên Goblin còn lại hoảng loạn bò tìm chỗ ẩn nấp, trốn dưới những bụi dương xỉ cao lớn, bò về phía cây du. Phí Nhĩ Kim nghe thấy một tiếng động như cành cây gãy, sau đó tên Goblin gần nó nhất đột nhiên bị nhấc bổng lên không trung, vừa vùng vẫy vừa thở dốc, một sợi dây leo đang siết chặt cổ nó.
Cảnh tượng đó khiến hai tên Goblin khác sợ chết khiếp, chúng nhảy dựng lên, lao về phía những cái cây. Nhưng chúng chạy chưa được hai bước đã bị những mũi tên bắn tới hạ gục.
"Chúng ở đâu?" Phí Nhĩ Kim hét lên với đồng bọn.
"Bên trái!" Một tên Goblin kêu lên.
"Bên phải!" Một tên khác thét lên.
Một loạt tiếng bắn cung vang lên, những mũi tên xé toạc bụi dương xỉ, cắm vào thân cây, rồi mọi thứ trở lại tĩnh lặng. Tên Goblin vừa bị treo lơ lửng trên không trung đã ngừng giãy giụa trong cơn hấp hối, bắt đầu đung đưa chậm rãi theo gió.
Phí Nhĩ Kim bò đến bên cạnh một đồng bọn đang nằm bất động trong bụi dương xỉ. "Chúng ta còn lại năm đứa." Phí Nhĩ Kim nói. Khi đồng bọn kia không trả lời, Phí Nhĩ Kim thô bạo lật người nó lại. Một đoạn thân tên màu xanh đã đâm xuyên qua một mắt của tên Goblin đó, con mắt còn lại của nó trợn trừng vô hồn nhìn về phía trước.
Phí Nhĩ Kim vứt xác đồng bọn, điên cuồng bò đi, rồi lại vì tiếng động mình gây ra mà dẫn dụ thêm vài mũi tên nữa. Ở một bên, một tên Goblin khác cố gắng chạy trốn nhưng đã bị mũi tên bắn chết với độ chính xác tàn nhẫn.
"Các ngươi chỉ còn lại chưa đầy bốn đứa," một giọng nói tựa như tiếng nhạc vang lên bằng ngôn ngữ Goblin, tông giọng không nghi ngờ gì là của một nữ tinh linh, "có lẽ chỉ còn ba, ngươi có muốn ra đây đấu công bằng với ta không?"
"Ta?" Phí Nhĩ Kim bối rối thì thầm đáp, "Chỉ có một tinh linh?" Cả đội quân của nó bị một tinh linh tàn sát? Tên Goblin này bạo gan ló đầu ra khỏi bụi dương xỉ, nhìn thấy nữ chiến binh tinh linh kia. Cô ta cầm kiếm trên tay, đứng cạnh một gốc cây du, cây cung của cô tựa vào thân cây, ngay trong tầm với. Phí Nhĩ Kim nhìn chiếc giáo thô sơ trong tay mình, tự hỏi liệu mình có thể bắn trúng cô ta không. Và một đồng bọn của nó rõ ràng cũng nghĩ như vậy, vì tên Goblin này nhảy ra khỏi bụi dương xỉ, dùng sức ném chiếc trường mâu của nó đi. Nữ tinh linh này dường như không bất ngờ, cô khuỵu người xuống, chiếc trường mâu bay vút qua mà chẳng gây ra tác dụng gì. Cô thực hiện động tác nhanh đến mức Phí Nhĩ Kim không kịp nhìn rõ, nhấc cung lên và bắn hai mũi tên vào không trung. Tên Goblin ngu ngốc kia thậm chí không kịp trốn vào chỗ ẩn nấp của thực vật, mũi tên thứ nhất đã găm trúng ngực nó, mũi tên thứ hai xuyên qua cổ họng. Phí Nhĩ Kim nhìn lại chiếc trường mâu của mình, thầm mừng vì những thành viên khác đã cho nó thấy ý định đó ngu ngốc đến mức nào. Bây giờ nó tính toán, chắc chỉ còn nó và một tên Goblin nữa còn sống—nếu chúng có thể áp sát nữ chiến binh tinh linh kia, thì vẫn chiếm ưu thế hai chọi một.
"Phí Nhĩ Kim!" Nó nghe tiếng gọi, rồi nhận ra đó là Lachi, một chiến binh ưu tú, "Chúng ta còn lại mấy đứa?"
"Hai!" Nó đáp, rồi hét về phía tinh linh, "Chúng ta còn hai đứa, tinh linh. Ngươi có muốn bỏ cây cung bẩn thỉu đó xuống và đấu công bằng không?"
Nữ tinh linh đặt cung tựa vào gốc cây, nhặt kiếm lên, "Đến đây, trời đã muộn rồi, và bữa tối của ta vẫn đang chờ đấy!"
"Chuẩn bị xong chưa? Lachi?" Phí Nhĩ Kim gọi.
"Xong rồi!" Tên Goblin kia háo hức đáp lại.
Phí Nhĩ Kim liếm đôi môi nứt nẻ, đôi chân lỏng lẻo vào tư thế chạy. Nó đã để Lachi đi đối phó với tinh linh, còn bản thân thì sẽ tận dụng cơ hội tinh linh bị phân tâm này mà chạy vào rừng.
"Xong chưa?" Nó lại gọi.
"Xong rồi!" Lachi cam đoan với nó.
"Xông lên!" Phí Nhĩ Kim hét lên, rồi nó nghe thấy tiếng Lachi nhảy ra từ bụi dương xỉ phía xa bên phải. Phí Nhĩ Kim cũng nhảy lên, nhưng lại lao về phía bên trái, chạy xa khỏi tinh linh. Nó quay đầu nhìn lại một lần, cảm thấy mình rất thông minh, nhưng lại thấy Lachi cũng chạy về phía bên phải. Lúc này, nữ tinh linh mang vẻ mặt buồn cười, nhấc cây cung của cô lên.
Phí Nhĩ Kim cúi đầu, dùng tốc độ nhanh nhất mà đôi chân Goblin khẳng khiu có thể đạt được, cố sức lao vào bóng râm. Từ xa vọng lại tiếng kéo dây cung, cùng với tiếng chửi rủa từng đợt của Lachi. Phí Nhĩ Kim biết tinh linh đã đi truy đuổi đồng bọn của mình trước, một tia hy vọng dâng lên trong lòng. Một tiếng hét cực kỳ đau đớn vang lên, Phí Nhĩ Kim biết bây giờ chỉ còn lại mình nó. Nó tiếp tục chạy, không dám chậm lại chút nào. Vài phút sau, Phí Nhĩ Kim cảm thấy phía sau có tiếng động.
"Đừng giết ta! Đừng giết ta!" Phí Nhĩ Kim thở hổn hển, thảm hại kêu lên hết lần này đến lần khác. Nó căng thẳng tột độ, một lần nữa nhìn về phía sau—rồi chỉ kịp quay đầu lại nhìn thấy mình đang lao thẳng vào một gốc cây sồi.
Phí Nhĩ Kim ngã nhào thành một đống, rơi đúng vào một cái hố đầy lá rụng giữa những bộ rễ cây khổng lồ. Nó không nghe thấy tiếng bước chân đi ngang qua chỉ cách đó vài bước. Chẳng nghe thấy gì cả.
"Ngươi đang liên lạc với Abelres sao?" Dorijen hỏi Druzil, cô nhìn tiểu ác ma bằng thái độ trầm tư.
Druzil cười với cô, "Tại sao phải làm vậy?" Nó hỏi một cách ngây thơ, "Ta chẳng có gì để nói với hắn cả."
Dorijen nhắm mắt lại, niệm một câu chú ngắn, thi triển một phép thuật đơn giản để có thể xác nhận lời của Druzil có phải là thật hay không. Khi cô nhìn tiểu ác ma một lần nữa, dường như cô khá hài lòng.
"Tốt lắm." Cô nói, "Ngươi không giống những ma sủng thông thường, đúng không, Druzil thân mến?"
Tiểu ác ma này lại cười bằng giọng khàn đặc, hụt hơi như bị nghẹn đó.
"Ngươi dường như không thân thiết với Abelres lắm," Dorijen nói, "ngươi không đối xử với hắn như chủ nhân."
"Ta nói thật mà, ngươi... ừm, nữ chủ nhân ma pháp," Druzil đáp, nghi ngờ không biết Abelres có cài đặt bài kiểm tra lòng trung thành nhỏ này không, "ta rất trung thành với chủ nhân, hắn đã triệu hồi ta thoát khỏi sự dày vò của Thâm Uyên Ma Vực."
Dorijen không hề lay chuyển, còn Druzil cũng không nói thêm nữa. Có tin đồn rằng chính nó đã giúp giết Barjin, nhưng thực tế, tiểu ác ma này từng cân nhắc gia nhập phe tư tế, hoàn toàn vứt bỏ Abelres, tuy nhiên mưu kế to lớn của Barjin lại thất bại thảm hại. Tuy nhiên, tin đồn kiểu này lại có lợi cho Druzil, bởi nó khiến một số người thăng tiến nhanh chóng như Dorijen cảm thấy hơi e sợ nó, ngoài ra, cũng khiến Abelres không hiểu rõ chuyện gì đã thực sự xảy ra dưới hầm mộ của Thư Viện Mengzhi.
"Chúng ta hành động chỉ vì một mục tiêu," Dorijen nói, "đó là mục tiêu mà Talona đã ban cho chúng ta. Toàn bộ khu vực này sẽ rơi vào sự cai trị của Tam Nhất Thành Trại, đừng nghi ngờ. Những người đứng cùng phe với chúng ta sẽ nhận được phần thưởng vô giá—nhưng những kẻ đối địch sẽ phải chịu đựng sự dày vò vô tận!"
"Ngươi đang đe dọa ta sao?" Câu hỏi đơn giản của tiểu ác ma khiến Dorijen trở tay không kịp.
Dorijen mất một lúc để sắp xếp lại suy nghĩ, rồi đáp, "Nếu ngươi cảm thấy là vậy thì sao?" Druzil chưa từng thấy cô không chắc chắn về bản thân như vậy.
"Ta trung thành với chủ nhân." Druzil nói lại lần nữa, giọng điệu rất kiên định, "Bây giờ đối với ngươi cũng vậy, vì chủ nhân của ta dặn ta đi cùng với ngươi."
Dorijen hơi thả lỏng một chút, "Vậy hãy bắt đầu hành trình thôi." Cô nói, "Mặt trời đang lên cao, và chúng ta còn cách Silvanesti vài ngày đường. Ta không thích để Ragno tự tung tự tác không kiểm soát." Cô gọi Tineck đang lấy nước ở con suối gần đó quay lại, rồi cầm cây gậy của mình lên.
Druzil thành tâm đồng ý. Nó lười biếng vỗ cánh, đáp xuống vai Dorijen, rồi dùng đôi cánh da bao bọc lấy mình để che nắng. Nó thích vị trí hiện tại của mình. Đi cùng nữ chủ nhân ma pháp có thể giúp nó thấy tiến độ chinh phục của Tam Nhất Thành Trại, và quan trọng hơn, ở Silvanesti, nó có thể tránh xa sự kiểm soát của Abelres.
Druzil biết, vị tư tế trẻ tuổi đánh bại Barjin, Cadderly, là đứa con trai bị Abelres bỏ rơi, và Abelres biết nó biết chuyện này. Mạng lưới âm mưu dường như đang siết chặt quanh Abelres, và tiểu ác ma này không muốn bị những sợi dây của lưới siết chết.
"Một con chạy thoát," Sherin quay lại trại mới của tinh linh, báo cáo với Tintag, "nhưng tám con khác đã chết."
Vị pháp sư tinh linh gật đầu, cả ngày nay ông đều nghe những báo cáo tương tự. Sau trận chiến Dells, kẻ địch rút lui, bắt đầu phái các đội du kích quy mô nhỏ—phần lớn là Goblin—xâm nhập Silvanesti. "Có lẽ một con chạy thoát là chuyện tốt," vị pháp sư tinh linh tỏ ý, khóe mắt xanh biếc nhướng lên vì nụ cười, "Để nó quay về với đồng bọn bẩn thỉu của chúng, rồi bảo với chúng rằng, dưới những tán cây lớn của Silvanesti chỉ chờ đợi chúng là cái chết!"
Sherin cũng cố gắng mỉm cười, nhưng trong đôi mắt màu tím của nữ tinh linh trẻ tuổi lại phản chiếu vẻ lo âu. Các đội thám sát của kẻ địch đã bị tiêu diệt, nhưng người lãnh đạo của chúng rõ ràng không quan tâm lắm đến những tổn thất này, điều này chỉ khiến Sherin càng tin rằng một thế lực khổng lồ đã tìm được cách đang xâm nhập vào khu vực phía Bắc của Silvanesti.
"Đi thôi," Tintag nói, "chúng ta hãy đi tìm đức vua, xem ông ấy có kế hoạch gì."
Họ phát hiện Galandel đang đi lại bồn chồn trong một khoảng trống sau bức tường được tạo thành bởi những cây thông. Vị vua tinh linh ra hiệu cho họ tham gia cùng ông, rồi giơ một bàn tay gầy guộc vuốt qua mái tóc đen nhánh của mình. Mặc dù Galandel đã sống hàng thế kỷ, mái tóc vẫn đầy sắc màu và dày dặn. Khi thấy tay mình đang run rẩy, ông dừng động tác, để tay rơi xuống bên người. Ông liếc nhìn Sherin và Tintag để chắc chắn rằng họ không thấy những điều này.
"Chúng ta đang tiếp tục tiêu diệt kẻ địch." Tintag nói, cố gắng làm vị vua đang căng thẳng bình tĩnh lại.
"Có thể tiếp tục bao lâu?" Galandel phản bác, "Những báo cáo này phát hiện ra bao nhiêu quái vật bẩn thỉu trong khu rừng xinh đẹp của chúng ta! Còn không ngừng tăng lên."
"Chúng ta sẽ đánh bại chúng." Sherin lớn tiếng nói.
Galandel đánh giá cao sự tự tin của chỉ huy trẻ tuổi dưới quyền mình, nhưng so với thế lực xuất hiện trước mắt ông, điều đó dường như rất không đáng kể.
"Có thể tiếp tục bao lâu?" Ông hỏi lại, lần này giọng điệu không sắc bén bằng, "Thế lực hắc ám này quét qua khu vực phía Bắc, kẻ địch rất xảo quyệt."
"Nó gửi quân đội đến chịu chết." Tintag biện hộ.
"Nó đang chờ thời cơ." Vị tinh linh vương phản bác, "Ném lũ thức ăn yếu nhất của mình ra để khiến chúng ta bận rộn. Đây là trò chơi chờ đợi đáng nguyền rủa."
"Không lâu nữa đâu, sẽ có chuyện xảy ra," Sherin nói, "ta có thể cảm nhận được sự căng thẳng đó. Kẻ địch sẽ hoàn toàn lộ diện."
Galandel tò mò nhìn cô, nhưng ông biết phớt lờ trực giác của nữ tinh linh trẻ tuổi này sẽ là rất không khôn ngoan. Chính Sherin đã đề xuất và tổ chức trận đánh đột kích Dells, cô đã giải mã chính xác các hành động xâm lược ban đầu của kẻ địch. Nhà vua tất nhiên rất vui mừng khi có cô bên cạnh, đặc biệt là lúc này con trai ông—đồng thời cũng là mưu sĩ thân cận nhất của ông—đang ở Thư Viện Mengzhi phía Đông, cố gắng thấu hiểu một số tình thế từ phía tư tế. Galandel lúc đó đã ra lệnh cho Abelres không được đi, nhưng mệnh lệnh của ông chẳng có tác dụng gì mấy với đứa con trai bướng bỉnh của mình.
"Không lâu nữa đâu." Sherin nói lại lần nữa, cô nhận ra áp lực gần như muốn quật ngã Galandel.
"Chúng bây giờ đã hành quân rồi." Bên cạnh vang lên một giọng nói nhỏ bé. Cả Galandel và Sherin đều quay lại nhìn một gốc cây sồi khổng lồ một cách tò mò. Họ nghe thấy tiếng cười khúc khích. Sherin rút thanh kiếm mảnh dài của mình ra, bạo gan bước một bước lên trước, muốn bảo vệ đức vua của mình. Tintag thì đứng vào một vị trí bên cạnh họ, lấy ra một vật phẩm thi triển phép thuật từ trong túi, sẵn sàng phát động tấn công bất cứ lúc nào.
"Ồ, đừng bảo với ta là các ngươi chưa nghe thấy lời cảnh báo của cây!" Một giọng nói truyền đến, rồi sau cây có chút động tĩnh. Một người phụ nữ trông giống như một tiên tinh Pixie đang nhìn ra từ sau thân cây dày. Da cô nâu rám nắng như vỏ cây sồi, còn mái tóc xanh biếc tựa như những chiếc lá sẫm màu của cái cây lớn này.
Thanh kiếm của Sherin trở về bao, "Chúng ta ngoài tiếng thở dốc trước khi chết của quân xâm lược thì chẳng nghe thấy gì cả." Nữ tinh linh trẻ tuổi lạnh lùng nói.
"Ngươi là ai?" Galandel chất vấn.
"Mộc tinh."
"Ồ, ngươi nhớ ta!" Hamadin nói bằng giọng nhỏ bé, đôi tay nhỏ bé vỗ một cái, "Nhưng ngươi vừa nói ngươi có thể cảm nhận được!"
Mộc tinh này đột ngột đổi chủ đề, làm nữ tinh linh trẻ tuổi bối rối, "Ta cảm nhận được gì?"
"Sự kích động trong không khí!" Hamadin hét lên, "Thứ ngươi nghe thấy là cuộc đối thoại của những cái cây. Chúng rất sợ hãi, và cũng nên như thế."
"Đây là thứ chuyện nhảm nhí gì vậy?" Galandel giận dữ nói, bước đến bên cạnh Sherin.
"Ồ, không, không phải chuyện nhảm nhí!" Hamadin đáp, đột nhiên nghe có vẻ rất đau buồn. "Chúng đang cưỡng ép tiến về phía trước, số lượng nhiều đến mức cây cối không thể chống lại. Hơn nữa chúng còn mang theo lửa và rìu! Ồ, các tinh linh phải ngăn chúng lại—các ngươi phải ngăn chúng lại."
Sherin và Galandel trao đổi ánh mắt bối rối.
"Nghe này!" Mộc tinh này hét lên, "Các ngươi phải nghe."
"Chúng ta đang nghe đây!" Galandel thất vọng gầm lên.
"Nghe tiếng của cây." Hamadin giải thích. Giọng cô dần tan biến—và cơ thể cô dường như cũng vậy—rồi tan vào trong cây sồi. Sherin lao tới trước, cố gắng nắm lấy hoặc đuổi theo Mộc tinh này, nhưng tay của nữ tinh linh trẻ tuổi chỉ chạm vào lớp vỏ cây thô ráp của cây sồi khổng lồ.
"Mộc tinh." Sherin bình luận, tông giọng không có mấy phần tán thưởng.
"Nghe tiếng của cây." Galandel khinh miệt nói. Ông đá đá lớp bụi gần rễ cây, rồi xoay người bỏ đi.
Sherin ngạc nhiên trước vẻ khinh miệt mạnh mẽ mà đức vua thể hiện. Truyền thuyết nói rằng những cái cây ở Silvanesti thường nói chuyện với các tinh linh trong rừng, thậm chí từng bước ra khỏi đất, sát cánh chiến đấu với một anh hùng kiêm vị vua tinh linh cổ đại tên là Delanir Quelquern, đối với Sherin trẻ tuổi, những điều này chỉ là truyền thuyết. Nhưng đối với vị vua già Galandel là hậu duệ trực hệ của Quelquern, ông đáng lẽ phải tự mình sống qua khoảng thời gian đó.
"Chúng ta hiện giờ biết, kẻ địch đã hành động trở lại," Sherin bày tỏ, "và số lượng đông đảo. Chúng ta cũng biết chúng sẽ từ hướng nào đến, ta sẽ tổ chức một cuộc đột kích khác—"
"Chúng ta chỉ nghe lời nói của một Mộc tinh!" Galandel lớn tiếng nói, "Ngươi muốn đặt cược toàn bộ sự phòng thủ của chúng ta vào một câu nói thoát ra từ miệng Mộc tinh? Mộc tinh căn bản là sinh vật chỉ nói một nửa sự thật, nửa còn lại là ma chú xảo quyệt!"
Nữ tinh linh trẻ tuổi lại một lần nữa bị cú sốc bởi sự giận dữ vô căn cứ của Galandel. Mộc tinh không thể là kẻ địch của vua tinh linh, và có lẽ có thể là một đồng minh có giá trị.
Galandel hít sâu một hơi, dường như đang trấn tĩnh lại, giống như ông cũng nhận ra sự giận dữ không phù hợp của mình.
"Chúng ta chỉ có lời của Hamadin," Sherin thăm dò bày tỏ, "nhưng ta không nghi ngờ việc kẻ địch đang hành quân. Giữa nơi này và khu vực phía Bắc, có rất nhiều sườn đồi có thể tiến hành phòng thủ. Dù không có lời của Mộc tinh, chúng ta bắt đầu làm vài sự chuẩn bị cũng là khôn ngoan."
"Không," Galandel kiên định nói, "chúng ta sẽ không ra ngoài đối mặt với kẻ địch lần nữa. Lần này chúng ta không thể khiến nó trở tay không kịp như vậy, và kết quả có thể vô cùng nghiêm trọng."
"Gần trung tâm khu rừng, lực lượng của chúng ta mạnh hơn," Galandel tiếp tục nói, "và ở đó chúng ta có thể dễ dàng tránh được thế lực xâm lược khổng lồ này hơn, nếu thế lực đó thực sự sẽ đến."
Sherin rất tức giận và kiên quyết, "Nếu chúng ta chạy trốn, sẽ để lại hàng dặm rừng cho chúng tùy ý phá hoại," cô gầm lên, "Silvanesti là quê hương của chúng ta, từ những cái cây xa nhất phía Nam đến phía Bắc đều bao gồm trong đó!"
"Đỉnh Deoni ở cách đây không xa," Tintag đề xuất nơi này làm địa điểm thỏa hiệp, "những hang động ở đó có thể cung cấp sự che chở cho chúng ta, và những ngọn đồi ở đó tất nhiên là biểu tượng đáng chú ý cho sức mạnh của chúng ta."
Sherin cân nhắc đề nghị này một chút. Cô muốn tấn công lần nữa hơn, nhưng cô cũng hiểu Galandel sẽ không nhượng bộ trước những tranh cãi của cô. Đỉnh Deoni, tức là Đồi Sao, dường như là một phương án thỏa hiệp hợp lý. Cô gật đầu với Galandel.
Vị vua tinh linh này dường như không bị thuyết phục, "Ở xa hơn phía Nam chắc có địa điểm tốt hơn."
Sherin và Tintag trao đổi ánh mắt sợ hãi. Cả hai người họ đều hy vọng Abelres chưa rời đi, vì vị hoàng tử tinh linh có tư duy gần với họ hơn, cũng sẽ kiên định hơn để bảo vệ vinh quang còn sót lại của Silvanesti. Có lẽ Galandel sống quá lâu rồi, gánh nặng mà một người lãnh đạo phải gánh vác trong nhiều thế kỷ không thể xem thường.
"Mỗi báo cáo đều chỉ ra, kẻ địch của chúng ta có hàng ngàn tên," Galandel gằn giọng với họ, rõ ràng cảm nhận được sự không đồng tình trong lòng họ—với quyết định của ông và với chính ông. "Số lượng của chúng ta thì gần như không đầy một trăm bốn mươi người, và chỉ có thể hy vọng lòng dũng cảm của chúng ta có thể khiến thế lực hắc ám đó chuyển hướng. Ta cho rằng, đừng nhầm lẫn lòng dũng cảm với sự ngu ngốc, và ta vẫn là vua của các ngươi!"
Hai tinh linh trẻ tuổi ban đầu lẽ ra sẽ thua cuộc tranh luận này, nhưng lúc này, từ trong doanh trại tinh linh phía sau bụi thông truyền đến một tiếng kinh hô, "Có lửa!" Một tinh linh hét lớn.
Một tinh linh lao qua bụi cây đến báo cáo với đức vua, "Có lửa!" Cậu ta hét lên, "Kẻ địch đang đốt rừng. Rừng phía Bắc! Ở phía Bắc!" Tinh linh này quay người, rồi bước nhanh đi, xuyên qua hàng rào tự nhiên quay trở lại.
Galandel quay lưng về phía Sherin và Tintag, dùng tay vuốt tóc đen nhánh một cách căng thẳng, và lặng lẽ thốt ra vài câu trách móc việc Abelres không có mặt lúc này.
"Đỉnh Deoni?" Tintag thăm dò và hỏi với hy vọng.
Galandel phất tay bỏ cuộc với vị pháp sư này, "Như ngươi mong muốn." Ông ủ rũ bày tỏ, "Như ngươi mong muốn."
Khi Phí Nhĩ Kim mở mắt ra lần nữa, ánh mặt trời buổi sáng buộc nó phải nheo mắt lại, khu rừng xung quanh tĩnh lặng như tờ. Phải mất một khoảng thời gian khá lâu, nó mới nghĩ đến việc bò ra khỏi hố lá rụng. Nó suy nghĩ một chút xem có nên quay lại kiểm tra đồng bọn không, rồi hừ một tiếng gạt bỏ ý nghĩ này, chạy hết tốc lực về phía nơi đóng quân của Ragno ở rìa phía Bắc khu rừng.
Một lát sau, Phí Nhĩ Kim cảm thấy hơi an tâm hơn một chút, vì nó nghe thấy tiếng rìu đang chặt phá. Bầu trời trước mắt nó sáng hơn, lớp che phủ dày đặc trở nên mỏng dần, rồi đột nhiên nó đã ở ngoài khu rừng, phát hiện mình lập tức bị đội hộ vệ cao cấp của Ragno bao vây. Chúng là đội nhỏ gồm tám tên Hùng Ca Bố Lâm (Bear Goblin - Goblin Gấu) to lớn nhiều lông.
"Ngươi là ai?" Một tên chất vấn nó, dùng một cây đinh ba chĩa vào vai tên Goblin này.
Phí Nhĩ Kim co rúm lại vì đau đớn và sợ hãi, nó sợ những tên Goblin Gấu này gần như sợ cả tên tinh linh mà nó bỏ lại phía sau. "Phí Nhĩ Kim." Nó nặn ra câu này một cách ngắn gọn, đồng thời cúi đầu quy thuận, "Đội trinh sát."
Những tên Goblin Gấu này lầm bầm vài câu bằng tiếng gầm gừ trong cổ họng của chúng, rồi một tên trong đó chọc mạnh hơn vào Phí Nhĩ Kim, "Các thành viên khác đâu?"
Phí Nhĩ Kim cắn chặt môi để không thốt lên vì đau, nó biết nếu mình lộ ra vẻ yếu đuối, chỉ khiến những con quái vật tàn bạo đó càng làm tới bến. "Trong rừng." Nó thì thầm.
"Chết rồi?"
Phí Nhĩ Kim ngoan ngoãn gật đầu, tiếp theo nó cảm thấy mình như bay lên không trung, vì một tên Goblin Gấu túm lấy mái tóc bù xù của nó, nhấc bổng nó lên khỏi mặt đất. Cánh tay gầy gò của Phí Nhĩ Kim vung vẩy, cố gắng túm lấy cánh tay khỏe mạnh của tên Goblin Gấu để làm điểm tựa. Nhưng con quái vật vô tình này chỉ túm lấy tóc nó, đi bộ suốt dọc doanh trại rộng lớn. Phí Nhĩ Kim vẫn cắn chặt môi, cố hết sức kìm nước mắt lại.
Nó hiểu ra đích đến của chúng là một cái lều khổng lồ phủ đầy da thú. Ragno! Đối với tên Goblin đang run rẩy này, cả thế giới dường như đang quay cuồng, nó biết mình sắp ngất đi rồi, và hy vọng mình vĩnh viễn đừng bao giờ tỉnh lại.
Nó vẫn tỉnh lại, rồi ước mình đang ở trong rừng đánh cược vận may với tinh linh. Ragno ban đầu dường như không tạo nhiều áp lực như vậy, chỉ ngồi sau chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ ở phía bên kia lều. Sau đó tên bán thú thực nhân ma này đứng dậy, Phí Nhĩ Kim bắt đầu rên rỉ bò lùi về phía sau một cách tuyệt vọng trên mặt đất. Một cây đinh ba chọc vào nó ép nó quay lại chỗ cũ.
Ragno không những cao bằng những tên Goblin Gấu kia, mà còn to khỏe gấp đôi chúng. Ngũ quan của nó phần lớn giống Orc, có một chiếc mũi hình lợn và một chiếc răng nanh như răng lợn lòi đâm ra, từ hàm dưới kéo dài qua môi trên. Mắt nó to và vằn tia máu, lông mày rậm rạp, thường nhíu lại vì ánh nhìn giận dữ hung ác. Mặc dù ngũ quan giống Orc, cơ thể nó lại giống tổ tiên bên phía thực nhân ma hơn, có tứ chi thô dày mạnh mẽ, và một cơ thể như một cái thùng gỗ khổng lồ, có thể giữ chặt một con ngựa đua đang chạy hết tốc lực. Tên bán thú thực nhân ma này bước ba bước nặng nề là đến trước mặt Phí Nhĩ Kim. Nó đưa tay xuống, rồi dễ dàng—thật sự là quá dễ dàng—nhấc tên Goblin này lên.
"Các thành viên khác đều chết hết rồi?" Ragno ra lệnh nói bằng giọng ồm ồm phát ra từ cổ họng.
"Là tinh linh!" Phí Nhĩ Kim hét lên, "Tinh linh đã giết chúng!"
"Bao nhiêu tinh linh?"
"Nhiều nhiều lắm!" Phí Nhĩ Kim đáp, nhưng tên bán thú thực nhân ma này không mảy may lay chuyển. Ragno chỉ đặt một ngón tay khổng lồ xuống dưới má Phí Nhĩ Kim, nâng ngón tay lên, khiến tên Goblin này buộc phải kiễng chân. Khuôn mặt Orc xấu xí của nó phun ra những hơi thở tà ác, áp sát vào tên Goblin này, gần đến mức chỉ cách một tấc, khiến Phí Nhĩ Kim không khỏi cảm thấy mình sắp ngất đi lần nữa—nhưng nó hiểu nếu mình thực sự ngất đi, Ragno nhất định sẽ lột một lớp da của nó.
"Bao nhiêu tinh linh?" Ragno chậm rãi và cố ý hỏi lại lần nữa.
"Một." Phí Nhĩ Kim cố nặn ra hai chữ này, nó quyết định hay là đừng nói chuyện tên tinh linh đó thậm chí còn là nữ. Ragno buông ngón tay ra để nó rơi xuống đất.
"Một tên tinh linh mà đã tiêu diệt cả đội trinh sát!" Tên bán thú thực nhân ma gầm lên với lũ Goblin Gấu. Những con quái vật nhiều lông này nhìn nhau, nhưng dường như cảm thấy chuyện này chẳng có gì to tát.
"Ngươi phái Goblin với thực nhân ma đi đấy chứ." Một tên trong số chúng nói.
"Ta phái Goblin Gấu đi trước!" Ragno nhắc nhở chúng, "Đồng loại của các ngươi đã quay về được mấy đứa?"
Những tên Goblin Gấu bối rối này dùng ngôn ngữ của mình lầm bầm biện hộ, "Hay là phái thêm đội thám sát đi?" Đại diện của Goblin Gấu một lúc sau đưa ra đề nghị này.
Ragno cân nhắc một lúc, rồi lắc cái đầu khổng lồ của nó, "Trong rừng không thể dùng chiến thuật kiểu này để đánh bại tinh linh. Chúng ta chiếm ưu thế về số lượng và sức mạnh, nhưng chiến trường lại là khu rừng đáng nguyền rủa này."
"Chúng hiểu rõ địa hình ở đây." Tên Goblin Gấu này đồng ý.
"Hơn nữa chúng chắc chắn có gián điệp ở khắp nơi," Ragno bổ sung, "ngay cả những cái cây đó ta cũng không tin!"
"Vậy chúng ta nên làm gì?"
"Tiếp tục tiến quân!" Tên bán thú thực nhân ma thất vọng gầm lên. Nó nắm chặt cổ họng Phí Nhĩ Kim, nhấc kẻ sau lên khỏi mặt đất, một lần nữa áp sát khuôn mặt xấu xí của mình.
"Những tên tinh linh này hiểu rõ khu rừng, vậy thì chúng ta hủy hoại khu rừng!" Tên bán thú thực nhân ma gầm lên, "Chúng ta sẽ dồn chúng đến bãi trống rồi nghiền nát chúng!" Ragno nói quá phấn khích, tay đột nhiên siết chặt. Một tiếng gãy lớn vang lên, Phí Nhĩ Kim co giật dữ dội, rồi không động đậy nữa.
Lũ Goblin Gấu đầy hứng thú nhìn tất cả những điều này. Một tên bật cười thành tiếng, nhưng nhanh chóng nuốt ngược tiếng cười vào. Tuy nhiên đã quá muộn, những tên Goblin Gấu khác lần lượt phá lên cười, tuy nhiên chúng thậm chí còn vui hơn, vì Ragno cũng tham gia cùng chúng, còn lắc con Goblin này, để xác nhận nó đã chết hẳn rồi.
