Cadderly nhìn những giọt chất lỏng màu đen rỉ ra từ vết thương trên cánh tay Danica, nỗi lo âu càng thêm chồng chất. Chàng từng chứng kiến vết chích của tiểu ác quỷ khiến Pikel gục ngã, và nếu không nhờ ma pháp trị liệu của một Druid, tên người lùn đó đã mất mạng. Một con người làm sao có thể sống sót dưới loại độc dược mà ngay cả người lùn cũng phải bó tay?

Cánh tay Danica tiếp tục co giật, những thứ chất lỏng tà ác hơn lại trào ra, lẫn lộn trong máu của nàng. Hơi thở của nàng dồn dập hơn khiến Cadderly cảnh giác cao độ, cho đến khi chàng nhận ra nàng đang sử dụng một kỹ thuật để tự trấn an bản thân. Sau đó, nàng mở bừng đôi mắt, mỉm cười với chàng, khiến chàng hiểu rằng—dù không biết tại sao—nàng sẽ ổn thôi.

"Thật là một mũi châm tà ác," nàng thì thầm, "còn luồng nóng rát đó nữa..."

"Ta hiểu," Cadderly dịu dàng đáp. "Thả lỏng nghỉ ngơi đi, chúng ta đã thắng rồi."

Ánh mắt Danica lướt qua vai Cadderly, rồi nàng không nhịn được khẽ bật cười. Cadderly ngoái đầu nhìn lại và hiểu ngay lý do. Ivan và Pikel, cả hai từ đầu đến chân đều bị khói hun đen xì, đang chạy đôn chạy đáo khắp trại, lục lọi xác chết của lũ quái vật.

Danica ngồi dậy, hít một hơi thật sâu rồi lắc đầu đầy năng lượng. "Độc đã tan hết rồi," nàng nói lớn, giọng nói trong phút chốc lại tràn đầy sức sống. "Ta đã đẩy lùi được nó, ép nó ra khỏi cơ thể mình."

Cadderly không biết phải bày tỏ sự kinh ngạc của mình như thế nào. Chàng chậm rãi lắc đầu, thầm ghi nhớ trong lòng rằng sau này phải hỏi Danica làm thế nào nàng vượt qua được thứ vật chất chí mạng đó. Nhưng câu hỏi này đành để dành vào một thời điểm yên tĩnh hơn, còn hiện tại, Cadderly đang có những chuyện khác phải bận tâm.

"Dorijen đã trốn thoát," chàng nói. Danica gật đầu, bắt đầu tháo những sợi dây trói trên cổ tay chàng.

"Nàng không hiểu đâu," Cadderly tiếp tục, cố gắng không để bản thân quá kích động, "mụ ta đã lấy đi cây nỏ của ta, vũ khí đó đã rơi vào tay kẻ địch!"

Danica không tỏ ra quá lo lắng. "Chúng ta chưa chết, và đã lấy lại được tự do," nàng nói, "Đó mới là điều quan trọng nhất. Nếu còn phải chiến đấu, chàng sẽ tìm ra cách khác để thắng mà không cần đến cây nỏ đó."

Sự tin tưởng của Danica vào trí tuệ của chàng khiến chàng cảm động, nhưng nàng đã hiểu sai ý chàng. Chàng không phải sợ cho bản thân, mà là sợ cho cả vùng đất này. "Mụ ta đã có cây nỏ," chàng lặp lại, "còn cả những mũi tên đầu nhọn có thể phát nổ nữa."

"Bao nhiêu mũi?"

Cadderly nghĩ ngợi một chút, cố gắng nhớ lại mình đã dùng bao nhiêu, và trong thời gian ở lại với Shilmista chàng đã chế tạo thêm được bao nhiêu. "Ta nghĩ còn sáu mũi," chàng nói, rồi thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ đến một điểm khác. "Nhưng mụ ta không lấy được những lọ dầu xung kích, ta đã để chúng lại trong doanh trại của tinh linh rồi."

"Vậy thì chẳng có gì phải sợ cả," Danica nói, vẫn không hiểu tại sao chàng lại lo lắng đến vậy.

"Chẳng có gì phải sợ," Cadderly mỉa mai lặp lại, như thể điều chàng lo lắng đáng lẽ phải là hiển nhiên. "Mụ ta có được cây nỏ—nàng không hiểu điều này có nghĩa gì sao? Dorijen có thể sao chép thiết kế đó, tạo ra một loại..." Chàng ngừng bặt, không hiểu tại sao Danica lại cau mày. Nàng chỉ tay ra sau lưng chàng, khiến chàng phải ngoái đầu nhìn lại một lần nữa.

Thậm chí ngay cả những người lùn cũng không ở đó, Cadderly không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Trên cây," Danica giải thích, "nhìn trên cây kìa."

Cadderly làm theo. Cây du tráng lệ đó, chỉ ít phút trước còn xum xuê tràn đầy sức sống tỏa sáng dưới ánh nắng chiều mùa hè, giờ đây chỉ còn lại những cành cây cháy sém đen kịt. Trong vài hốc cây vẫn còn những đốm lửa nhỏ đang cháy; không khí xung quanh và phía trên cây vẫn còn vặn vẹo vì nhiệt lượng bốc lên, những đống xác Orc cháy đen dường như hòa làm một với cành cây đen tuyền.

"Chàng nghĩ một pháp sư có thể tạo ra thảm họa nhanh chóng và đáng sợ đến thế, sẽ quan tâm đến cây nỏ nhỏ của chàng sao?" Danica suy luận, "Trong mắt Dorijen, cây nỏ này có giá trị đó không?"

"Nhưng mụ ta dùng nó để nhắm vào nàng," Cadderly tranh luận, nhưng trước khi Danica kịp trừng mắt giận dữ, bản thân chàng cũng đã hiểu ra, Dorijen dùng cây nỏ nhỏ để đe dọa nàng chỉ là để làm sâu sắc thêm nỗi sợ hãi của Cadderly mà thôi.

"Cây nỏ của chàng là một vũ khí tốt," Danica nói một cách nhẹ nhàng, "nhưng một pháp sư có sức mạnh như Dorijen, sẽ không cần đến nó đâu."

Cadderly không thể phủ nhận logic này, nhưng chàng vẫn cảm thấy bất an. Dù kết quả thế nào, chàng cũng không thể phớt lờ sự thật rằng: vũ khí do mình thiết kế có thể bị đem ra đối phó với những người vô tội, thậm chí là đối phó với những người thân cận với chàng.

Một lần nữa, cây nỏ lại tượng trưng cho sự điên cuồng vây quanh chàng, và sự bạo lực hoành hành khắp nơi. Chàng không thể kiểm soát, cũng không thể trốn tránh.

Theo tiêu chuẩn của Ivan, chiến quả lần này có chút nghèo nàn. Và tên người lùn cứng đầu này không bỏ cuộc, tiếp tục lục lọi cho đến khi hắn đã lùng sục từng tấc đất trong trại. Hắn bảo Pikel đi lục soát cái lều đối diện, còn bản thân thì đi về phía cái lều đổ nát mà Cadderly và Danica vừa trốn thoát.

Hắn dùng một tay vỗ lên tấm lều da thú đang sập xuống, đồng thời dùng rìu chống đỉnh lều lên để đề phòng quái vật chạy ra va vào mình. Hắn gặp xác của Tineck đầu tiên, Tineck vẫn đang quỳ, cơ thể được chống đỡ bởi một cây giáo thô kệch.

"Ta cá là việc này đau lắm," Ivan nói khi nhìn thấy vết thương đáng sợ đó. Hắn không biết người này là bạn hay thù nên không lục lọi xác chết. Nhưng Ivan nhặt lên thanh trường kiếm tinh xảo rơi bên cạnh bàn tay người đàn ông đã chết, buông một câu, "Giờ thì ngươi chẳng cần đến nó nữa rồi." Hắn nói gần như có chút áy náy, rồi tiếp tục đi sâu hơn vào phía trong chiếc lều đã sập.

Một lúc sau, Ivan suýt giẫm phải Abelres tội nghiệp, ngạc nhiên không thốt nên lời, "Lại một tên nữa." Khi Abelres gầm gừ vặn mình tránh đi, Ivan bồi thêm một câu, "Vẫn còn sống."

Ivan sau đó phát hiện ra một tinh linh đang ngồi trước mắt, trên mặt hắn lập tức hiện ra vẻ chán chường, tuy nhiên sự phản cảm của hắn vẫn chưa mạnh bằng vẻ ghê tởm đang hiện rõ trên khuôn mặt tinh linh này.

"Ngươi lấy kiếm của ta!" Abelres phẫn nộ nói, trừng mắt nhìn đôi mắt đen láy của người lùn.

Ivan cúi đầu nhìn thắt lưng mình, "Đúng là lấy thật!" hắn đáp, không có hành động nào đối với thanh kiếm và tên tinh linh.

Abelres cố gắng kiên nhẫn chờ đợi một hồi lâu, "Ta còn đang bị trói đấy," hắn nói, giọng run lên vì giận dữ.

Ivan nhìn hắn một hồi lâu đầy sắc bén, cuối cùng cũng gõ lên cái đầu bù xù của hắn, "Ngươi đúng là đang bị trói!" tên người lùn đồng tình, rồi bỏ đi luôn. Vừa ra khỏi lều, hắn suýt đâm sầm vào Cadderly và Danica.

"Abelres đâu rồi?" Cadderly hỏi, ngạc nhiên khi thấy Ivan đi ra khỏi lều một mình.

"Abelres là cái thứ gì?" tên người lùn đắc ý hỏi.

Cadderly không có tâm trạng đùa giỡn, "Ivan!" chàng gọi.

Đôi mắt người lùn mở to, trên khuôn mặt đen nhẻm trông như hai viên đá quý tròn sáng bóng, "Đây quả là một lời 'chào' hay ho đấy, đồ kẻ không biết ơn..."

"Chúng tôi rất cảm ơn anh!" Danica ngắt lời, nàng thở phào nhẹ nhõm khi thấy người lùn, nhưng cũng muốn trấn an vị học giả đang ngày càng bồn chồn bất an kia. Nàng đi tới, dành cho tên người lùn lấm lem một cái ôm thật chặt, thậm chí còn hôn một cái lên má đầy râu của hắn—để lại một vòng tròn nhỏ sạch sẽ giữa đống khói bụi đen ngòm.

"Thế còn tạm được," Ivan nói, khi nhìn Danica, một sự dịu dàng tự nhiên xuất hiện trong giọng nói vốn vô cùng thô ráp của hắn.

"Bây giờ, anh có thể cho tôi biết Abelres đang ở đâu không?" Danica bình tĩnh hỏi.

Ivan dùng ngón tay cái thô kệch chỉ ra sau vai, "Tâm trạng đang rất tệ, thằng nhóc đó," hắn giải thích. Danica đi về phía chiếc lều đổ nát, Cadderly cũng làm theo, nhưng Ivan dùng một bàn chân đi ủng giẫm lên chân vị học giả trẻ, giữ chàng lại tại chỗ.

"Ta vẫn chưa nghe ngươi nói nửa lời cảm ơn nào cả," tên người lùn gầm gừ.

Biểu cảm của Cadderly trở nên ấm áp và chân thành. Chàng nhanh chóng cúi người xuống, hôn lên má bên kia của Ivan, khiến tên người lùn giật nảy lùi lại thật xa, miệng lẩm bẩm. "Đồ nhóc con ngu ngốc chết tiệt!" Ivan gầm lên, lau đi vết hôn ẩm ướt trên mặt, "Đồ ngốc đáng chết!" Cadderly nở một nụ cười mà lúc này chàng đang rất cần.

Tuy nhiên, tâm trạng thoải mái của chàng thanh niên không kéo dài được bao lâu, vì Danica kéo chàng vào dưới chiếc lều đổ nát, đến bên cạnh cái xác của Tineck. Nàng nhấc tấm lều da thú lên để đảm bảo Cadderly có thể nhìn rõ cái xác.

"Chính tay ta đã giết hắn," Danica nói lớn, giọng không chút kiêu ngạo. "Ta đã giết hắn, chàng hiểu không? Ta đã làm điều cần làm, tên man di này ép ta phải làm vậy."

Cadderly rùng mình một cái, nhưng dường như không hiểu Danica muốn nói gì—nếu nàng có ý đó thật.

"Giống như những gì chàng đã làm với tên tư tế tà ác đó," nàng nói, nói toạc móng heo.

"Tại sao nàng lại lôi Barjin vào chuyện này?" Cadderly chất vấn, vô cùng kinh hãi. Từ sâu trong tiềm thức của chàng, hình ảnh quen thuộc đôi mắt của tên tư tế đã chết lại hiện về.

"Ta không lôi Barjin vào," Danica đính chính, "Người lôi hắn vào là chàng đó." Nàng nhanh chóng nói tiếp, cắt ngang lời định phản đối của Cadderly, "Chàng đi đâu cũng mang theo Barjin," nàng giải thích, "một bóng ma bao trùm lấy mọi suy nghĩ của chàng."

Biểu cảm của Cadderly phản chiếu sự bối rối trong lòng chàng.

"Giống như tên Orc bị thương dưới chân núi vậy," Danica nói, giọng điệu dịu lại. "Hãy vứt bỏ Barjin đã chết đi, ta cầu xin chàng. Cái chết của hắn là do chính hành động của hắn gây ra, chàng chỉ là làm điều cần phải làm thôi."

"Nàng không thấy bận lòng vì mình đã giết người này sao?" Cadderly hỏi, gần như là buộc tội.

"Ta bận lòng," Danica nói gay gắt, "nhưng ta biết, nếu có cơ hội làm lại một lần nữa, Tineck vẫn sẽ chết như hiện tại thôi. Chàng có thể nói trường hợp của Barjin không phải như vậy sao?"

Cadderly hồi tưởng lại những chuyện xảy ra trong hầm mộ dưới Thư viện Mengzhi, điều đó ngỡ như mới sáng nay, nhưng đồng thời lại như đã xảy ra từ vài trăm năm trước. Cadderly không có câu trả lời cho câu hỏi gây khó chịu của Danica, và nàng cũng không mong đợi chàng có, vì nàng nhớ ra Abelres vẫn đang bị trói, và có lẽ lòng tự trọng bị tổn thương nghiêm trọng, đang chờ được cứu. Cadderly bám sát theo sau Danica, ánh mắt chàng khóa chặt vào cái xác của Tineck đã chết, cho đến khi chiếc lều đổ nát hoàn toàn che khuất tên man di kia.

Danica và Cadderly mất một lúc mới tháo trói được cho Abelres, suốt quá trình đó mắt hắn không hề chớp lấy một cái. Hắn sẽ không công khai biểu lộ sự yếu đuối, không để lộ ra sự sỉ nhục mà hắn cảm thấy trong tình trạng bất lực và bị bắt giữ. Chỉ có sự giận dữ hiện rõ trên đôi mắt bạc và cái cằm gầy gò nghiến chặt của tên tinh linh này. Ngay khi có được tự do, hắn liền lao ra khỏi chiếc lều đổ sập, vừa đi vừa giận dữ xé toạc những tấm lều chắn đường mình.

Ivan và Pikel đứng bên cạnh lối vào lều của Dorijen. Ivan dùng tay mân mê thanh đoản kiếm có lưỡi pha lê của Danica, thưởng thức cái chuôi kiếm được trang trí bằng hình hổ vàng, và một cái khác có khắc vân rồng bạc. Pikel cầm một chiếc áo choàng màu tím dày cộp, đồng thời vụng về cố gắng xoay chiếc đĩa bay của Cadderly trở lại lòng bàn tay tròn trịa của mình. Dưới chân hai tên người lùn là ba lô và gậy của Cadderly.

Cadderly và Danica không khó để đoán ra Abelres sẽ lao về phía nào.

"Kiếm của ta!" Hoàng tử tinh linh hét lên với người lùn. Abelres vung tay về phía Ivan, và khi Ivan không đáp lại ngay lập tức, Abelres trực tiếp với tay đến thắt lưng của Ivan để lấy kiếm.

"Dù sao cũng là thứ yếu ớt thôi," Ivan bình luận với Pikel, "chắc chém vào cái gì là gãy ngay."

Trong một khoảnh khắc, thanh kiếm của Abelres đã chĩa vào cổ họng dày cộp của Ivan.

"Không có chi." câu trả lời của tên người lùn vang lên.

"Ồ ồ." Pikel bình luận.

"Ngươi còn chơi nữa thì cẩn thận bị thương đấy," Ivan nói thêm một cách bình thản, ánh mắt khóa chặt lấy tên tinh linh có đôi mắt bạc.

Sau một khoảng thời gian dài và bất an, một cuộc chiến ý chí lơ lửng trên bờ vực biến thành bạo lực.

"Chúng ta không có thời gian cho việc này đâu," Cadderly nói để hòa giải, đi tới kiểm tra ba lô của mình. Điều khiến chàng thở phào nhẹ nhõm là cuốn Sách Hòa hợp Phổ quát vẫn còn ở đó, ống ánh sáng của chàng cũng vậy. Thực tế, mọi thứ của chàng đều còn nguyên, chỉ thiếu mỗi cây nỏ.

Cách của Danica trực diện hơn, nàng nhẹ nhàng gạt thanh kiếm của Abelres sang một bên, đứng vào giữa tinh linh và người lùn, dùng cái nhìn trừng trừng không khoan nhượng để khiển trách cả hai bên.

"Kẻ địch của chúng ta vẫn chưa đủ nhiều sao?" người phụ nữ này quở trách, "Có một đội quân quái vật đang bao vây chúng ta, mà hai người còn muốn đánh nhau à?"

"Ta chưa bao giờ thấy Orc và người lùn có gì khác biệt cả," Abelres buông lời.

"Ồ." Pikel đáp lại với vẻ tổn thương.

"Ngươi nhìn ai tốt với mình cũng đều như vậy cả," Ivan đáp trả.

"Ồ." Pikel nói, thán phục nhìn Ivan.

Abelres hít một hơi, Danica có thể thấy tay hắn nắm chặt lấy thanh kiếm.

"Họ đã cứu chúng ta," Danica nhắc nhở Abelres. "Nếu không có Ivan và Pikel, chúng ta bây giờ vẫn sẽ là tù binh của Dorijen—hoặc là đã chết rồi."

Abelres lộ ra vẻ mặt giận dữ trước câu nói này. "Dù thế nào nàng cũng có thể đánh bại tên man di đó," hắn tranh luận, "rồi chúng ta sẽ được tự do thôi."

"Nếu những người lùn không dùng chiến đấu để kìm chân chúng ở bên ngoài lều, thì sẽ có bao nhiêu Orc và mạnh Orc chạy đến vì tiếng kêu của Tineck?" Cadderly chen lời.

Vẻ mặt giận dữ của Abelres không biến mất, nhưng thực sự đã thu kiếm vào vỏ. "Đợi cuộc chiến này kết thúc—" hắn cảnh cáo Ivan, để lại lời đe dọa với ý nghĩa vô tận.

"Đợi cuộc chiến này kết thúc, ngươi cũng không còn ở đây nữa đâu," Ivan đe dọa ngược lại, và sự đắc thắng trong giọng điệu của hắn ám chỉ rằng, hắn biết điều mà người khác không biết.

Hắn để họ đợi một lát mới đưa ra giải thích. "Các ngươi tổng cộng có mấy người, tinh linh?" hắn hỏi, "Có mấy kẻ chiến đấu với đội quân đã đến rừng của các ngươi?"

"Bây giờ đã có thêm hai người rồi," Cadderly đáp.

"Nếu ngươi ám chỉ ta và anh em ta, thì đó là nói nhảm," Ivan nói, "Ta không muốn chết vì bọn tinh linh nào cả!"

"Đây không chỉ vì tinh linh đâu, Ivan," Cadderly giải thích. Chàng nhìn lần lượt từng người để thu hút sự chú ý của họ. "Trận chiến này—cuộc chiến này—đã vượt ra ngoài Shilmista rồi, ta e rằng phải nói như vậy."

"Sao chàng biết?" Danica hỏi.

"Dorijen phục vụ Talona," Cadderly đáp, "Trước khi đến đây, chúng ta đã thấy manh mối trên chiếc găng tay mà Abelres lấy được từ chỗ bọn gấu Goblin, ngày nay mối liên hệ giữa hai điều này đã rất chắc chắn rồi." Chàng nhìn về phía Pikel, "Ngươi còn nhớ con tiểu ác quỷ đã chích ngươi không?"

"Ồ." Tên người lùn đáp, xoa xoa vai mình.

"Chính là con tiểu ác quỷ đó cùng với Dorijen ở trong lều của mụ ta," Cadderly giải thích, "Mụ ta và Barjin đến từ cùng một nơi, và nếu lúc đó chúng tấn công thư viện, bây giờ lại là rừng, thì..."

"Thì tất cả các khu vực đều gặp nguy hiểm," Danica nói hết câu giúp chàng, "và điều mà Học viện trưởng sợ nhất có thể sẽ xảy ra."

"Cho nên, ngươi và anh em của ngươi sẽ tham gia chiến đấu," Cadderly nói với Ivan, "nếu không phải vì tinh linh, thì cũng vì tất cả mọi người khác vậy."

Đôi mắt đen của Ivan nheo lại, nhưng hắn không phản bác suy luận logic của vị học giả trẻ.

"Ở đây sẽ là một khởi đầu tốt," Cadderly tiếp tục, quyết định thành lập một liên minh. "Chúng ta không thể để kẻ địch thao túng Shilmista, và anh em Stone Shoulders sẽ giúp chúng ta hoàn thành nhiệm vụ này."

"Được thôi, tinh linh," Ivan nói sau khi nhìn Pikel để tìm kiếm sự đồng ý, "Chúng ta sẽ giúp ngươi, dù ngươi chắc chắn không biết ơn đâu."

"Ngươi nghĩ ta sẽ chấp nhận..." Abelres bắt đầu nói, nhưng cái trừng mắt của Danica khiến hắn im bặt nửa chừng.

"Vậy thì hãy đánh cho tốt vào," Abelres đổi giọng, "Nhưng đừng nghi ngờ, người lùn, khi cuộc chiến này kết thúc, ngươi và ta phải nói chuyện đàng hoàng về những gì đã xảy ra trong lều."

"Lúc đó ngươi cũng không còn ở đây nữa đâu," Ivan lại nói lần nữa.

"Tại sao anh cứ nói như vậy mãi thế?" Cadderly hỏi.

"Vì ta đã thấy kẻ địch rồi, nhóc con," Ivan trả lời một cách u ám, "Chúng có hàng trăm tên, ta nói cho ngươi biết. Ngươi nghĩ tinh linh có thể đấu lại đông như vậy sao?"

Abelres lắc đầu, quay người đi.

"Ở đằng kia," Ivan nói, chỉ về phía cái cây mà hắn thấy Hamardin hay trốn, "Nếu ngươi nghi ngờ lời ta nói, thì cứ đi hỏi con yêu tinh đó!"

Abelres quả thực đã làm vậy. Sau khi nói chuyện với Hamardin vài câu, hắn quay lại với khuôn mặt tái mét.

"Chúng ta không thể ở đây được," Danica nói, cố gắng đưa tên tinh linh ra khỏi nỗi lo âu của hắn. "Chúng ta có nên theo dấu tên pháp sư đó không?"

"Không," Abelres đáp lại một cách lơ đãng, ánh mắt nhìn về phương nam xa xôi. "Chúng đang giao chiến tại Đồi Sao rồi, ta phải quay về với tộc nhân của mình."

"Như thế tốt hơn," Cadderly đồng ý, "Dorijen quá nguy hiểm. Mụ ta có gian tế..." Chàng dừng lại nhìn Danica, nàng đang lẩm nhẩm tên của người đồng đội không ở bên cạnh họ, đồng thời đấm một cú vào tay mình. Tuy nhiên, Cadderly không đồng tình với điều đó. Chàng từ chối tin rằng, dù có phạm bao nhiêu sai lầm đi chăng nữa, thì Cherkan Rufo vẫn sẽ sẵn lòng cung cấp tin tức cho tên pháp sư tà ác kia.

Nhưng Cadderly buộc phải thừa nhận, trong những trải nghiệm gần đây, chàng thực sự không biết nên tin vào điều gì nữa.

Dorijen thăm dò tiếp cận lều của Ragno, mụ không chắc tên nửa thú ăn thịt người tính khí thất thường này sẽ phản ứng thế nào, vì cục diện chiến tranh đã xuất hiện một bước ngoặt bất ngờ như vậy. Khi Ragno phát động tấn công vào doanh trại tinh linh, mụ không có mặt, vì mụ đã rời đi để truy đuổi Cadderly và bạn của hắn. Tuy nhiên, ngay cả khi không có sự giúp đỡ của mụ, tên nửa thú ăn thịt người này cũng đã đánh bại tinh linh, ép họ phải rút lui về phía nam vài dặm.

Dorijen nguyền rủa sự ngu ngốc của bản thân. Chính mụ là người nói cho Ragno biết vị trí của tinh linh; và đáng lẽ mụ phải nghĩ đến sớm hơn, tên dã thú ngạo mạn này sẽ đi tấn công họ, nhất là khi mụ không ở bên cạnh để tranh công với nó.

Giờ đây, Dorijen thấy mình ở một vị trí khó xử, bởi vì, hành động của tên nửa thú ăn thịt người đã thành công, còn kết quả hành động của mụ lại là một thảm họa. Mụ quyết định vẫn đi gặp Ragno, vì ma lực của mụ đã chẳng còn lại bao nhiêu, và mụ cần Ragno, ngay cả khi nó không cần mụ.

"Binh lính của ta đâu?" Ngay khi mụ vừa vào lều, tên nửa thú ăn thịt người thô lỗ này đã gầm lên với mụ. Ragno nhìn đội thân vệ gấu Goblin của nó một cách xảo quyệt, hiểu rằng đây là lần đầu tiên nó không thấy tên tùy tùng man di thường kè kè bên cạnh Dorijen. "Còn miếng thịt mà ngươi luôn mang theo bên mình đâu?" nó hỏi.

"Kẻ địch của chúng ta rất mạnh," Dorijen vừa đáp vừa giải thích, mụ phải tăng âm lượng để át đi tiếng cười khúc khích của lũ gấu Goblin. "Ngươi không nên vì một thắng lợi nhất thời mà đắc ý."

"Nhất thời?" Tên nửa thú ăn thịt người gầm lên, và Dorijen nghi ngờ liệu mình có ép tên nửa thú ăn thịt người này quá mức hay không. Mụ suýt nữa nghĩ Ragno sẽ lao tới xé xác mình ra làm đôi.

"Bốn mươi tinh linh đã chết!" Tên nửa thú ăn thịt người nói tiếp, "Trong đó sáu tên là do chính tay ta giết!" Ragno khoe ra một chuỗi vòng cổ kinh hoàng treo mười hai cái tai tinh linh.

"Tổn thất của phe ta thì sao?" Dorijen hỏi.

"Điều đó không quan trọng," Ragno đáp, và Dorijen nhận thấy từ vẻ co rúm lại của Ragno rằng, việc phá hủy doanh trại của tinh linh không hề dễ dàng gì. "Số lượng tinh linh rất ít, nhưng quân đội của ta rất đông," tên nửa thú ăn thịt người nói tiếp, "Khi Shilmista rơi vào quyền thống trị của ta, dù có vài nghìn thương vong, ta cũng không sợ."

"Quyền thống trị của ta?" Dorijen xảo quyệt hỏi, nhấn mạnh vào việc Ragno dùng từ cá nhân để chỉ định. Kể từ khi mụ bước vào lều, lần đầu tiên thấy trong mắt tên nửa thú ăn thịt người xuất hiện một tia hoảng sợ.

"Ngươi đã rời đi để làm chuyện riêng của mình," Ragno biện minh, khí thế không còn hung hăng như trước. "Còn ta thấy đã đến lúc tấn công, nên đã làm vậy, sử dụng tất cả binh lính có trong tay để chiến đấu. Ta đích thân lãnh đạo cuộc tấn công, và còn bị thương vì chiến đấu nữa!"

Dorijen cúi đầu cung kính với nó, để tên dã thú thất thường này trấn tĩnh lại. Ragno đã nói cho mụ nhiều hơn những gì nó nghĩ. Nó nhắc đến việc mụ không có mặt, nhưng mụ không nói mình sẽ rời xa doanh trại. Vì lý do nào đó, Ragno đã chọn thời điểm đó để tấn công, không có Dorijen bên cạnh giúp đỡ. Tên nửa thú ăn thịt người này cứng đầu tin rằng Shilmista sẽ rơi vào quyền thống trị của nó, chứ không phải Thành lũy Tam Nhất, Dorijen lo lắng, quyền tự chủ mà Ragno vừa phát hiện ra không biết sẽ khiến nó làm ra chuyện gì.

Khi tên nửa thú ăn thịt người này quyết định nó không còn cần đến Thành lũy Tam Nhất nữa, mụ không hề muốn mình ở gần nó.

"Ta đi nghỉ đây," mụ nói, cúi đầu một lần nữa, "Xin hãy chấp nhận lòng kính trọng của ta đối với đại thắng lợi của ngài, vị tướng quân vĩ đại." Ragno không thể che giấu niềm vui sướng khi nghe thấy những lời này. Dorijen cảm thấy đây là thời điểm rời đi thích hợp, nên mụ bước ra khỏi lều, vừa đi vừa thấy kỳ lạ, một dã thú tàn nhẫn vô tình như Ragno, sao có thể dễ dàng bị những lời nịnh hót làm cho lay động như vậy.

"Nó sợ hãi," Druzil phát biểu luận điểm này từ vị trí trên vai Dorijen, ngay sau khi vị pháp sư này rời khỏi lều. Con tiểu ác quỷ hiện thân ra, "Nó sợ ngươi sẽ chủ đạo cuộc chiến, rồi nó sẽ không còn được cần đến nữa."

"Vậy thì hãy để chúng ta hy vọng, nó vẫn tin rằng ta có ích cho nó," Dorijen đáp. "Nếu nó biết ta đã làm nó mất bao nhiêu binh lính, chắc chắn sẽ không vui đâu."

"Vậy thì đừng nhắc đến," Druzil đề nghị, "Dù sao ta cũng không nghĩ Ragno biết làm toán."

Dorijen quay ngoắt đầu lại đối mặt với con tiểu ác quỷ, "Đừng bao giờ đánh giá thấp tên nửa thú ăn thịt người này nữa!" mụ gầm lên, "Bất kỳ sai lầm nào cũng có thể khiến chúng ta mất mạng rất nhanh đấy."

Druzil lầm bầm, phàn nàn, nhưng không thực sự phản bác. Nó đợi một lúc lâu, sau khi Dorijen đã bình tĩnh lại mới hỏi, "Ngươi có kế hoạch gì?"

Dorijen dừng bước để suy nghĩ về câu hỏi này, "Ta sẽ tìm xem mình có thể phát huy tác dụng ở đâu," mụ đáp.

"Ngươi từ bỏ con trai của Aebir-Toril rồi sao?" Con tiểu ác quỷ nghe có vẻ ngạc nhiên.

"Tuyệt đối không!" Dorijen gay gắt đáp, "Tên Cadderly đến từ Caradoon này rất nguy hiểm, bạn của hắn cũng vậy. Khi cuộc chiến này kết thúc, dù Ragno chọn đi theo hướng nào, tiểu Cadderly này đều sẽ rất hữu ích." Đôi mắt mụ nheo lại, như thể mụ tự nhắc nhở mình một việc quan trọng.

"Ngươi vẫn có thể liên lạc được với Cherkan Rufo chứ?" mụ hỏi.

Druzil cười khúc khích bằng chất giọng nhỏ bé thô ráp của nó, nghe gần như một tràng ho. "Liên lạc?" nó lặp lại, "Nói cưỡng ép xâm nhập thì thích hợp hơn, Cherkan Rufo mang theo huy hiệu, đầu óc hắn ta ta có thể tùy ý khám phá."

"Vậy thì hãy nghe xem hắn đang nghĩ gì," Dorijen chỉ thị, "Nếu Cadderly quay lại doanh trại tinh linh, ta muốn được biết."

Druzil vẫn phàn nàn như mọi khi rồi tàng hình biến mất, nhưng Dorijen quá tập trung vào những âm mưu đang được hé lộ bên cạnh mà gần như không chú ý đến hành động của nó.

"Trước khi ngươi quay lại ngọn đồi đó," Ivan nói một cách cứng nhắc, "anh em ta có một thứ ngươi cần phải xem."

Abelres tò mò nhìn người lùn, đoán xem lần này Ivan lại chuẩn bị món quà đáng sợ gì cho hắn. Nhưng khi họ cuối cùng cũng đến được doanh trại nhỏ của người lùn cách đó khoảng một dặm, Abelres ném cho Ivan một cái nhìn kinh ngạc. Chôn dưới đáy một đống đá xếp thành hình nón, là một cái xác tinh linh bị cháy một phần. Abelres vừa nhìn là biết ngay đó là Ramalis, người bạn đã bỏ mạng trong đợt tấn công đầu tiên của pháp sư địch.

"Các người tìm thấy ở đâu vậy?" tên tinh linh chất vấn, giọng hắn trộn lẫn giữa nghi ngờ và nhẹ nhõm.

"Đoạt lại từ tay lũ Goblin," Ivan nói, cẩn thận không để bất kỳ ý cảm thông nào xuất hiện trong giọng nói thô lỗ của mình. "Chúng ta nghĩ, dù có là tinh linh, cũng nên có một nơi an nghỉ tốt hơn là trong bụng lũ Goblin."

Abelres quay người trở lại đối mặt với cái xác của Ramalis, không nói thêm lời nào nữa. Danica tiến lại gần, ngồi xổm bên cạnh hắn, một cánh tay vòng qua bờ vai gầy guộc của hắn.

"Hai tên đó khá thân thiết, nhỉ?" Ivan nói với Cadderly, và vị học giả trẻ phải cắn môi để kiềm chế suy nghĩ của mình—đúng vậy, phải đuổi chúng ra khỏi tâm trí. Chàng phải tin tưởng Danica, và tình yêu giữa họ, chàng biết điều đó. Vì hoàn cảnh hiện tại quá nguy hiểm, không cho phép giữa chàng và Abelres xuất hiện bất kỳ rạn nứt nào.

Danica không chỉ một lần gật đầu về phía Ivan và Pikel, cố gắng để tên tinh linh thể hiện chút biết ơn, nhưng Abelres không có phản ứng gì. Hắn chỉ thì thầm lời tạm biệt với bạn mình, rồi cẩn thận xếp lại những tảng đá, để cái xác của Ramalis lại cho khu rừng mà tên tinh linh xấu số này yêu quý nhất.

Khi năm người đồng đội lặng lẽ tiến về phía đỉnh Dione, Shilmista yên tĩnh một cách bất thường. Họ dừng lại một lần, nghỉ ngơi một lát, Abelres chạy lên phía trước để kiểm tra khu vực này, và hy vọng biết đâu có thể gặp Hamardin hoặc những sinh vật rừng khác, có thể cung cấp chút tin tức.

"Xin hãy tha lỗi cho Abelres," Cadderly nói với Ivan, nắm lấy cơ hội này để thử đóng vai trò người kiến tạo hòa bình.

"Abelres là cái thứ gì?" Ivan ngạo mạn hỏi, không hề ngẩng mắt lên khỏi công việc sửa chữa chiếc gạc hươu trên mũ giáp. Tên người lùn cau mặt, cố gắng vặn chặt ốc vít nhất có thể, vì hắn không có sơn để tăng cường độ bám dính.

"Hắn là hoàng tử của Shilmista," Cadderly tiếp tục, hơi lùi bước trước sự cứng đầu không khoan nhượng của người lùn, nhưng cố gắng phớt lờ, "Và Shilmista có lẽ là nền tảng cho các hoạt động kháng chiến của chúng ta."

"Ta không có nhiều niềm tin vào các hoạt động kháng chiến của chúng ta," Ivan đáp lại một cách lạnh lùng, "Bọn tinh linh ít ỏi của các người không thể chống lại đội quân đang đánh tới đâu."

"Nếu anh thực sự tin như vậy, thì đã không đồng ý tham gia cùng chúng tôi," Cadderly suy luận, cảm thấy như thể mình đã tìm thấy một vết nứt trên chiếc mặt nạ thép của người lùn.

Nhưng Ivan cười toe toét, đầy vẻ nghi ngờ, khiến suy nghĩ kiểu này của Cadderly bay biến đi. "Ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội đập nát vài cái đầu Orc đâu," tên người lùn phản bác, "Hơn nữa ngươi và cô gái kia cần ta và anh em của ta."

Cadderly không thể đối phó với cái tính khí bướng bỉnh dường như vô tận của Ivan, nên chàng bỏ đi, khi chàng đi ngang qua Danica và Pikel, liền lắc đầu với họ. Một lát sau, Abelres quay lại doanh trại, tuyên bố con đường đến Đồi Sao đã an toàn.

Đỉnh Dione đã không còn giống như trong ký ức của Cadderly nữa. Đồi Sao từng xinh đẹp, giờ đây bị nổ tung và hun đen xì, thảm cỏ dày bị những bước chân hùng hổ của lũ quái vật giày xéo, còn những cây cối xum xuê thì hoặc là gãy hoặc là bị thiêu rụi. Tệ hơn nữa là mùi hôi thối. Khi nhóm đồng đội này đến gần, từng đàn chim ăn xác thối bay vút lên, vì người chết—trong đó có không ít là tinh linh—bị bỏ lại trên mặt đất mặc cho thối rữa.

Nhìn thấy khuôn mặt bàng hoàng của Abelres, ngay cả Ivan cũng không đưa ra bình luận nào. Thực tế, Ivan gọi Pikel sang một bên, bắt đầu cùng nhau đào một cái hố lớn.

Hoàng tử tinh linh đi lại trên chiến trường, kiểm tra xác của các tinh linh, xem có thể nhận ra những ai đã hy sinh không. Nhưng phần lớn các xác chết đều đã không còn nguyên vẹn, và tên tinh linh với vẻ mặt trang nghiêm này chỉ có thể buồn bã lắc đầu với Cadderly và Danica, họ đi cùng hắn qua chuyến đi thương tiếc người chết trong im lặng này.

Họ chôn cất những tinh linh đã hy sinh. Danica cảm ơn những người lùn, dù Abelres cứng đầu vẫn không muốn làm điều đó. Sau đó họ lục soát khắp ngọn đồi, Abelres kiểm tra những cái cây, muốn hiểu rõ hơn chuyện gì đã xảy ra, cũng như vị trí hiện tại của bạn và thù của hắn. Ivan và Pikel thì lục soát hang động, trong một cái họ tìm thấy vài xác ngựa bị ăn dở, dù may mắn thay, không có Taimerisa trong đó.

Trong một căn phòng khác, trong hang động mà Galandel thường sử dụng, họ có một phát hiện mà Cadderly cho là khá ý nghĩa. Vài cuốn sách và cuộn giấy nằm rải rác trên mặt đất, như thể vị vua tinh linh đã rời đi một cách vội vã, nhanh chóng chọn lựa cái nào cần mang theo, và cái nào phải để lại. Phần lớn mọi thứ đều là những ghi chép không có ý nghĩa gì nhiều, nhưng ở một góc, Cadderly phát hiện một cuốn sách cổ, buộc bằng da màu đen, trên đó có ký hiệu của cao cấp tinh linh, các chữ cái "D", "Q" và "q". Cadderly dùng đôi tay run rẩy cầm cuốn sách lên, đoán xem nội dung sẽ là gì. Sau đó chàng phấn khích tháo dây buộc, mở nó ra.

Mực đã phai màu, và các trang sách chứa đầy nhiều ký hiệu mà Cadderly không thể hiểu được. Tuy nhiên, trên đó quả thực có cái tên mà Cadderly mong đợi sẽ nhìn thấy: Delanir Quelquern, một vị vua của Shilmista đã chết từ lâu, đồng thời cũng là một trong những anh hùng huyền thoại trong rừng.

"Ngươi phát hiện ra cái gì?" Giọng của Abelres vang lên từ lối vào hang, hắn đứng bên cạnh Danica, Ivan và Pikel thì đi khám phá một cái hang khác.

"Cha ngươi sẽ không cố ý để lại cuốn sách này đâu," Cadderly giải thích, quay người lại hiển thị cuốn sách bìa đen này, "Đây là Sách của Delanir Quelquern, một báu vật vô giá."

"Ta rất ngạc nhiên là cha ta trước đây lại mang theo nó," Abelres đáp, "Nhưng ta không ngạc nhiên khi giờ đây ông ấy để nó lại, cuốn sách này đối với ông ấy không có giá trị gì cả. Cách viết của nó rất khó hiểu, dùng rất nhiều ký hiệu mà ngay cả chúng ta với tư cách là con dân của Shilmista cũng không thể giải mã được nữa. Cuốn sách này đối với chúng ta không có ý nghĩa gì cả, nếu ngươi muốn, ngươi có thể mang nó về thư viện của ngươi."

"Ngươi hoàn toàn sai rồi," Cadderly nói, "Delanir Quelquern là một trong những anh hùng vĩ đại nhất của các ngươi. Võ nghệ, ma pháp của ông ấy, trong thời khắc cấp bách như thế này tuyệt đối là một tấm gương quan trọng."

"Ta đã nói với ngươi rồi," Abelres đáp, "Chúng ta thậm chí còn không đọc nổi nó, ngươi cũng không thể. Nhiều ký hiệu đã nhiều thế kỷ rồi không còn được sử dụng nữa."

"Bây giờ đi thôi," Abelres thúc giục hai con người này, "Chúng ta phải tiến lên. Ngay cả khi chúng ta đang nói chuyện, tộc nhân của ta có thể đã lâm vào một trận chiến khác rồi. Và nếu không cần thiết, ta không muốn ở lại cái nơi đầy sẹo này thêm một giây nào nữa." Tên tinh linh đi ra ngoài, dưới ánh nắng chiều.

Danica đợi Cadderly ở cửa hang, "Chàng định giữ lại cuốn sách đó?" nàng hỏi, khi thấy chàng bỏ nó vào túi đeo.

"Ta không đồng ý với đánh giá của Abelres về cuốn sách này," Cadderly đáp, "Biết đâu trong tác phẩm của Delanir, sẽ có thứ gì đó tồn tại để giúp chúng ta trong trận chiến này."

"Nhưng chàng thậm chí còn không đọc được nó," Danica nói.

"Chúng ta hãy chờ xem," Cadderly đáp, "Ta đã dịch rất nhiều tác phẩm ở thư viện rồi. Bây giờ, ít nhất ta cũng có một nhiệm vụ sở trường—biết đâu cũng giống như khi nàng đối mặt với chiến đấu thực tế vậy."

Danica gật đầu, không nói gì thêm. Nàng dẫn Cadderly bước ra khỏi hang động, đi đến nơi của vị hoàng tử tinh linh, hắn đang đợi những người lùn hoàn tất việc lục soát.

Đối với Cadderly, cuốn sách này giống như một món quà từ trên trời rơi xuống. Thực ra chàng không tin, không dám hy vọng, mình có thể tìm được thứ gì quan trọng trong cuốn sách này—dù chàng có thể cố gắng dịch những ký hiệu bí ẩn kỳ lạ đó. Nhưng, có thể dùng tài năng độc hữu của bản thân, làm chút gì đó cho mục tiêu chung là cứu lấy khu rừng cho mọi người, khiến bước chân của vị học giả trẻ xuất hiện thêm một chút sinh lực.

Quan trọng nhất là, tìm thấy và dồn tâm sức vào cuốn sách của Delanir Quelquern, có thể giúp Cadderly tránh xa bạo lực một chút. Chàng khao khát những ngày tháng trước đây—trước khi Barjin tấn công Thư viện Mengzhi—thời điểm đó, phiêu lưu chỉ tồn tại trong những dòng chữ trong sách cổ.

Biết đâu cuốn sách này có thể tách biệt thực tế tàn khốc, vì thực tế đang bao vây lấy vị học giả trẻ này một cách quá đột ngột.