Chạng vạng.
Năm mươi cung thủ tinh linh ẩn mình sau dải núi thứ nhất, còn năm mươi người khác đang chờ đợi phía sau, đứng trên đỉnh dải núi thứ hai. Khu vực này được gọi là Dels, là một vùng đất gập ghềnh khúc khuỷu thuộc Silvanesti.
Giữa những cánh rừng phía xa, ánh đuốc chập chờn thấp thoáng.
“Đó không phải là quân tiên phong.” Nữ tinh linh trẻ tuổi Sherilyn cảnh báo, và quả thực, chẳng bao lâu sau đã thấy vài hàng dọc Goblin xuất hiện ở vị trí gần hơn nhiều so với những ngọn đuốc kia, chúng di chuyển nhanh chóng và lặng lẽ trong bóng tối. Đôi mắt màu tím của Sherilyn rực lên đầy kích động dưới ánh sao; cô kéo chặt mũ áo choàng, sợ rằng mái tóc vàng óng ả ngay cả màn đêm cũng không thể che giấu được ấy sẽ làm lộ vị trí của mình. Những tên Goblin xâm lược tiếp tục tiến lên. Những cây cung dài lần lượt được kéo căng, tên dài đã đặt sẵn trên dây, sẵn sàng xuất kích.
Các cung thủ tinh linh điêu luyện nắm chặt cung, không một ai run rẩy dù phải chịu lực căng khủng khiếp từ vũ khí trong tay. Dù vậy, họ vẫn hồi hộp nhìn quanh, chờ đợi mệnh lệnh của Sherilyn. Khi lũ Orc, Goblin và một vài quái vật to lớn, đáng sợ hơn tiến gần tới dưới chân núi, kỷ luật của các tinh linh cũng phải chịu đựng sự thử thách khắc nghiệt nhất.
Sherilyn nhanh chóng đi dọc theo đội ngũ, “Rút lui khi còn cách hai tầm tên,” cô ra hiệu bằng cử chỉ không tiếng động và thì thầm, “Đợi tín hiệu của ta.”
Lũ Orc tới đồi nhỏ, bắt đầu không ngừng leo lên dải núi. Tuy nhiên, Sherilyn vẫn án binh bất động, muốn chặn đứng kẻ địch bằng sự hỗn loạn do đòn đánh úp gây ra. Ngay khi còn cách dải núi mười bước chân, một con Orc khổng lồ đột ngột dừng lại, đánh hơi trong không khí. Đội ngũ phía sau con dã thú này cũng lần lượt dừng bước, nhìn quanh, cố gắng phân biệt xem đồng bọn của chúng đã phát hiện ra điều gì. Sinh vật mặt lợn này ngửa đầu ra sau, cố gắng nhìn cho rõ bóng hình khác thường cách nó vài bước chân trước mặt rốt cuộc là cái gì.
“Bắn!” Sherilyn hét lên.
Con Orc dẫn đầu còn chưa kịp phát ra tiếng cảnh báo đã bị một mũi tên găm trúng mặt, lực của mũi tên khiến nó văng lên không trung, lộn nhào rồi ngã xuống sườn núi. Những quái vật xâm lược ở mặt bắc đồi nhỏ đều kêu gào ngã xuống, có con trong chớp mắt đã trúng hai ba mũi tên.
Tiếp đó, cả mặt đất bắt đầu rung chuyển, bởi quân đội xâm lược ở hàng thứ hai đã nhận ra có kẻ địch ẩn nấp trong dải núi, bắt đầu lao tới với tốc độ tối đa. Hầu như mỗi mũi tên của các cung thủ tinh linh đều trúng đích, nhưng lại không thể làm chậm tốc độ xông lên của lũ quái vật đang chảy nước dãi ròng ròng này.
Theo kế hoạch, Sherilyn cùng quân đội của cô bắt đầu rút lui, trong khi lũ Goblin, Orc và nhiều tên Ogre đuổi sát theo sau.
Galandar, Vua Tinh linh của Silvanesti, chỉ huy đội cung thủ thứ hai, ngay khi lũ quái vật xuất hiện ở rìa dải núi thứ nhất, liền ra lệnh cho cung thủ bắn tên. Từng mũi tên một đều trúng đích; bốn tinh linh tập trung tấn công một mục tiêu - những con Ogre to lớn - rồi những con quái vật khổng lồ này đổ gục xuống.
Đội của Sherilyn đi qua dải núi thứ hai, trở về bên cạnh đồng bạn, sau đó quay người giương cung gia nhập đội hình tấn công. Với tốc độ kinh ngạc, toàn bộ thung lũng bắt đầu ngập tràn thi thể và máu tươi.
Một con Ogre thoát ra khỏi đám quái vật, suýt nữa đã lao tới hàng phòng thủ của tinh linh - nó còn giơ cao cây gậy gỗ trong tay định tấn công, nhưng một cơn mưa tên lập tức găm vào ngực nó, khiến nó bước chân loạng choạng. Sherilyn quả cảm và kiên định nhảy qua cung thủ gần nhất, đâm thanh kiếm tinh xảo của mình vào trái tim của con quái vật đang kinh ngạc.
Khi nghe tin về trận chiến xảy ra ở Dels, pháp sư Tanis biết rằng, hắn và ba đồng bạn biết sử dụng ma pháp khác sẽ sớm phải vắt kiệt sức lực để đối phó với lũ quái vật xâm lược. Chỉ một số ít cung thủ được để lại hành động cùng các pháp sư, nhưng Tanis biết, những cung thủ này sẽ dành nhiều thời gian vào việc làm quân trinh sát phía đông và giữ liên lạc với các nhà lãnh đạo chính ở phía tây, chứ không phải là chiến đấu. Bốn pháp sư tinh linh đã cẩn thận vẽ sơ đồ vị trí phòng thủ, và họ tin tưởng vào năng lực của mình. Nếu cuộc phục kích ở Dels có thể thành công, thì Tanis và các đồng bạn phải giữ vững phòng tuyến phía đông. Họ không được thất bại.
Một trinh sát vội vã đi ngang qua Tanis, vị pháp sư này gạt mái tóc đen dài dày dặn sang một bên, nheo đôi mắt xanh nhìn về phía bắc. “Quân đoàn hỗn hợp,” vị tinh linh trẻ tuổi ngoái đầu giải thích, “Phần lớn là Goblin, nhưng ngoài ra cũng có không ít Orc.”
Tanis xoa hai tay, ra hiệu cho ba đồng bạn pháp sư. Bốn pháp sư gần như đồng thời bắt đầu niệm chú, rất nhanh, không khí phía bắc họ bắt đầu tràn ngập những sợi tơ dính dấp, rơi xuống lả tả, hình thành những tấm lưới dày đặc giữa các hàng cây. Quân tiên phong đến phút cuối cùng mới phát ra cảnh báo, bởi khi những tấm lưới dày đang hình thành, đã có mấy tên Goblin lao vào lưới, vô vọng mắc kẹt trong đó.
Một vài khu vực phía bắc bắt đầu truyền tới tiếng kêu thảm thiết. Dù thế lực của lũ Goblin và Orc rất đáng kể, nhưng vẫn không địch lại được ma pháp của các pháp sư, nhiều quái vật lao vào lưới, bị thân lưới dày đặc chặn họng không thể thở được, cuối cùng ngạt thở mà chết một cách chậm chạp. Đi cùng các pháp sư, vài cung thủ số lượng ít ỏi đang cẩn thận chọn thời cơ bắn tên, dùng tiết kiệm những mũi tên ít ỏi của họ, chỉ tấn công khi có quái vật dường như sắp thoát khỏi tấm lưới dính dấp kia.
Có thêm nhiều quái vật vẫn ở ngoài phạm vi của lưới, Tanis biết điều đó. Còn rất nhiều, rất nhiều nữa, nhưng ít nhất, ma pháp này có thể tranh thủ giúp các tinh linh vẫn còn ở Dels thêm một chút thời gian.
Dải núi thứ hai đã rút quân, nhưng đó là sau khi thung lũng nhỏ chất đầy xác kẻ xâm lược. Các tinh linh nhanh chóng rút lui, xuống một ngọn đồi, đi qua lớp lá rụng dưới chân núi, rồi leo lên ngọn đồi khác, sau đó dàn trận ở vị trí tương tự trên đỉnh dải núi thứ ba.
Tiếng gào thét truyền từ phía đông khiến Sherilyn biết rằng, nhiều quái vật đang tiến lại gần từ hướng đó, và hàng trăm ngọn đuốc xếp hàng trong đêm tối ở phía xa phía bắc.
“Rốt cuộc các ngươi có bao nhiêu?” Nữ tinh linh trẻ tuổi nín thở thì thầm.
Như thể đáp lại vậy, thế lực hắc ám cuồn cuộn tràn tới từ phía nam của dải núi thứ hai.
Kẻ xâm lược phát hiện ra dưới đáy thung lũng nhỏ có một bất ngờ đang chờ đợi chúng. Mà các tinh linh là nhảy qua đống lá cây mà tới, bởi họ biết dưới đó ẩn giấu những cái hố đầy chông nhọn.
Khi quân đoàn đang lao tới bị chặn đứng đột ngột, cơn mưa tên trút xuống lại càng có hiệu quả hủy diệt. Từng tên Goblin chết đi, những tên Ogre hung hãn gào thét gạt bỏ mấy mũi tên, đồng thời lại bị nhiều mũi tên khác găm trúng.
Các tinh linh gầm thét giận dữ, ban cho lũ xâm lược tà ác một cơn mưa tử thần, nhưng trên mặt Sherilyn không tìm thấy một chút nụ cười nào. Cô biết rằng sau đám quân tiên phong tép riu này, quân chủ lực liên tục tràn tới sẽ có tổ chức và chiến lược hơn.
“Kẻ thù của Silvanesti hãy chết đi!” Một tinh linh đầy kích động hét lớn, nhảy lên vung nắm đấm vào không trung. Như thể đáp lại hắn, một tảng đá khổng lồ xé toạc màn đêm, đập thẳng vào tên tinh linh ngu ngốc này, gần như đánh bay đầu hắn.
“Người khổng lồ!” Từ vài nơi lập tức vang lên tiếng kêu kinh hãi.
Một tảng đá khác rít lên lao qua, sượt qua đầu đội mũ của Sherilyn trong gang tấc.
Các pháp sư không thể dùng ma pháp tạo ra đủ lưới để chặn toàn bộ khu vực phía đông, họ biết điều này ngay từ đầu, vì vậy đã chọn một số cây cụ thể để chống lưới, tạo ra một mê cung để làm chậm tốc độ quân địch. Tanis và ba đồng bạn kiên định gật đầu với nhau, đứng vào vị trí đã định trước ở lối mở của đường hầm lưới, chuẩn bị thi triển ma pháp tiếp theo.
“Chúng tiến vào lối đi thứ hai rồi!” Quân trinh sát hét lên.
Tanis đếm đến năm trong lòng, rồi vỗ tay. Lấy âm thanh này làm tín hiệu, bốn pháp sư bắt đầu đồng thanh ngâm xướng. Họ nhìn thấy, những bóng hình quái vật bị lưới che khuất mờ ảo bắt đầu đi qua mê cung, rõ ràng đã giải được bí ẩn của mê cung. Goblin lao tới, khao khát máu của tinh linh. Tuy nhiên các pháp sư giữ bình tĩnh, tập trung vào ma pháp, và tin rằng mình đã tính toán chính xác thời gian những con quái vật này đi qua mê cung để ra ngoài.
Từng nhóm Goblin lao thẳng về phía họ, mỗi nhóm tạo thành một hàng giữa các màn lưới tạo nên lối đi.
Từng người một, các pháp sư tinh linh chỉ vào kẻ địch, và đọc chú ngữ phát động cuối cùng. Những tia sáng lóe lên cắt ngang bóng tối, bằng sức mạnh phẫn nộ chí mạng phong tỏa mọi lối đi.
Lũ Goblin còn chưa kịp phát ra tiếng kêu đã đổ gục xuống, trở thành những cái xác cháy đen trong ngôi mộ rừng rậm.
“Đã đến lúc rút lui rồi.” Galandar nói với Sherilyn, và đây là lần đầu tiên, nữ tinh linh trẻ không đưa ra ý kiến phản đối. Khu rừng phía sau dải núi thứ hai được chiếu sáng bởi quá nhiều đuốc, đến mức cứ như mặt trời đã mọc vậy - và vẫn còn nhiều đuốc hơn đang tràn vào.
Sherilyn không thể phân biệt được rốt cuộc có bao nhiêu người khổng lồ đã dàn trận sau dải núi, nhưng nhìn số lượng tảng đá lớn bay về phía các tinh linh, ít nhất đã có rất nhiều con vào vị trí rồi.
“Bắn thêm năm mũi tên nữa!” Nữ tinh linh đầy kích động hét lên với quân đội của mình.
Nhưng nhiều tinh linh không thể tuân theo mệnh lệnh này, họ đột ngột vứt bỏ cung tên, rút kiếm ra, bởi có một đám lớn Bugbear, dù thân hình nặng nề nhưng lại đã lén lút lẻn qua từ phía tây.
Sherilyn lao tới tham gia hỗn chiến; nếu Bugbear trì hoãn thời gian rút lui của các tinh linh, dù chỉ trong chốc lát, cũng sẽ gây ra thương vong lớn cho tinh linh. Tuy nhiên khi cô tới chiến trường, các tinh linh có năng lực cao cường đã nhanh chóng giải quyết phần lớn Bugbear với chỉ một chút thương vong. Có ba tinh linh vây quanh một trong số những con quái vật còn lại, một nhóm tinh linh khác thì đang đuổi theo hai con Bugbear đang cố gắng chạy trốn về phía tây. Nhưng ở bên cạnh lại có một con Bugbear xông ra, chỉ có một nữ tinh linh đứng phía trước ngăn cản.
Sherilyn trực tiếp chuyển hướng lao về phía đó, bởi cô nhận ra nữ tinh linh đó là Selene, và biết cô ấy không có đủ kinh nghiệm để đối phó với những quái vật như Bugbear.
Nhưng nữ tinh linh trẻ tuổi này đã đổ gục trước khi Sherilyn kịp tới, đầu của cô bị cây gậy gỗ nặng nề của Bugbear đập nát. Con Bugbear cao bảy thước, đầy lông thú này đứng đó, nhe hàm răng vàng cười tà ác.
Sherilyn cúi đầu, gầm lên một tiếng lớn, làm bộ lao tới. Bugbear đứng vững bước chân, nắm chặt cây gậy gỗ tà ác kia, nhưng nữ tinh linh trẻ đột ngột dừng lại, tận dụng quán tính lao tới phóng mạnh thanh kiếm đi.
Bugbear đứng ngây người, kiếm đâu phải dùng để tấn công kiểu này! Nhưng nếu sinh vật này nghi ngờ trí tuệ của Sherilyn khi sử dụng vũ khí như vậy, hoặc vận dụng chiến thuật cao cường và quả cảm như thế, nó chỉ cần cúi đầu nhìn xem ngực mình, nhìn xem chuôi kiếm tinh linh cắm sâu vào đó, nó đang rung lên đáng sợ ở chỗ xuyên qua xương sườn của Bugbear năm tấc. Máu của sinh vật này phun qua chuôi kiếm, bắn lên mặt đất.
Bugbear nhìn xuống, rồi nhìn lên Sherilyn một cái, liền đổ gục chết đi.
“Đi về phía tây!” Sherilyn hét lớn, lao tới lấy lại thanh kiếm của mình. “Theo kế hoạch! Đi về phía tây!” Cô nắm lấy chuôi kiếm rồi dùng sức kéo, nhưng thanh kiếm lại bị mắc kẹt bên trong. Sherilyn giữ sự chú ý vào tình hình rút lui của quân đội mình, chứ không phải tư thế lộ rõ điểm yếu của bản thân. Cô vẫn quay đầu giám sát tình hình rút lui, đồng thời giẫm một chân lên ngực con Bugbear đã chết, hai tay nắm chặt chuôi kiếm.
Khi nghe tiếng thở từ trên đầu truyền tới, cô mới hiểu ra sự ngu ngốc của mình. Cô đặt cả hai tay lên một thứ vũ khí mà mình không thể sử dụng, dù là để tấn công hay chống đỡ.
Trong tình trạng không có khả năng chống cự, Sherilyn ngẩng đầu nhìn thấy một con Bugbear khác, cùng với cây gậy gỗ khổng lồ cắm đầy gai nhọn của nó.
Các pháp sư quay lại gia nhập cùng đồng bạn, tập trung đòn tấn công ma pháp vào những ngọn đuốc của lũ kẻ địch phía sau dải núi thứ hai. Ngọn lửa bị ếm chú trở nên sống động dưới ma pháp, tia lửa bắn tung tóe điên cuồng, đốt cháy bất kỳ quái vật nào đến quá gần. Những ngọn đuốc khác thì bốc khói dữ dội, lấp đầy toàn bộ khu vực, che khuất tầm nhìn và rất nồng nặc, buộc những con quái vật này không phải lùi lại thì cũng đổ gục.
Do lớp màn ma pháp này ngăn cản kẻ địch, khiến các tinh linh nhanh chóng rút lui khỏi dải núi thứ ba.
Một tia sáng phát ra từ bên má Sherilyn, thiêu đốt cô, cũng khiến cô nhất thời không nhìn thấy gì. Ban đầu, cô tưởng đó là do đòn tấn công bằng gậy gỗ của Bugbear gây ra, nhưng khi suy nghĩ và thị lực của nữ tinh linh trẻ khôi phục, cô vẫn đứng trên con Bugbear mà mình vừa giết, hai tay nắm lấy thanh kiếm bị kẹt.
Sau đó cô mới nhìn thấy một con Bugbear khác, lưng nó tựa vào một cái cây, một cái lỗ bốc khói đang xuyên qua bụng nó. Lông của sinh vật này dựng đứng lộn xộn, và Sherilyn hiểu ra, đó là do tia sét của pháp sư gây nên.
Tanis đang ở bên cạnh cô.
“Đi thôi.” Hắn nói, giúp cô cùng rút thanh kiếm ra khỏi xác con quái vật đã chết. “Chúng ta đã làm chậm tốc độ của kẻ địch, nhưng không thể ngăn chặn sức mạnh to lớn, hắc ám. Trinh sát đi đầu của chúng ta đã gặp phải sự kháng cự ở phía tây.”
Sherilyn cố gắng trả lời, nhưng phát hiện hàm dưới của mình không thể di chuyển linh hoạt.
Pháp sư nhìn hai cung thủ đang yểm hộ phía sau lưng hắn, “Hãy mang theo Selene đáng thương đi cùng đi,” hắn kiên định nói, “Chúng ta không thể để lại bất kỳ thi thể nào cho kẻ địch đùa bỡn!” Tanis đỡ cánh tay Sherilyn, đi theo phía sau đội quân tinh linh rút lui còn lại cùng nhau rời đi.
Tiếng gào thét và tiếng rống của quái vật bùng nổ từ xung quanh họ, nhưng các tinh linh không rơi vào hoảng loạn. Họ tuân theo kế hoạch đã được hoạch định kỹ lưỡng, thực hiện nó một cách triệt để. Họ gặp phải sự cản trở lẻ tẻ ở phía tây, nhưng so với lũ quái vật chậm chạp và kém linh hoạt kia, địa hình chia cắt có lợi cho các tinh linh hơn, nhất là khi họ dù rút lui vẫn có thể bắn tên trúng mục tiêu một cách chính xác. Mỗi nhóm quái vật đều bị đánh tan, các tinh linh tiếp tục tiến lên, không có thêm thương vong mới.
Cho tới khi bầu trời phía đông đã ửng đỏ vì bình minh sắp tới, họ mới có thể tập hợp lại rồi nghỉ ngơi một chút. Sherilyn cả đêm không gặp phải cuộc chiến nào nữa, điều này là may mắn với cô, vì đầu cô đã đau đến mức không có sự giúp đỡ của Tanis thì không thể phân biệt được phương hướng. Vị pháp sư này từ đầu đến cuối luôn ở bên cạnh cô, nếu kẻ địch bắt được họ, hắn tình nguyện cùng cô chết.
“Ta phải xin lỗi nàng,” sau khi doanh trại mới được dựng lên ở phía nam Dels, Tanis nói với cô, “Con Bugbear quá gần - ta buộc phải phóng sét ở khoảng cách quá gần nàng.”
“Ngươi xin lỗi vì đã cứu mạng ta sao?” Sherilyn hỏi, mỗi chữ nói ra đều khiến thiếu nữ anh dũng này đau đầu không dứt.
“Mặt nàng đã đỏ lên vì vết bỏng rồi.” Tanis nói, vừa vuốt ve gò má đỏ ửng của cô, vừa rùng mình vì đồng cảm khi chạm vào nó.
“Sẽ khỏi thôi.” Sherilyn trả lời, cố nặn ra một nụ cười yếu ớt. “Còn tốt hơn là để đầu ta bị gậy gỗ trong tay Bugbear đập nát!” Tuy nhiên, khi nói câu này cô không thể nặn ra nụ cười, không phải vì đau đớn, mà vì nhớ tới lúc Selene đổ gục trên mặt đất.
“Chúng ta mất bao nhiêu đồng bạn?” Sherilyn nghiêm túc hỏi.
“Ba.” Tanis trả lời với tông giọng trang nghiêm tương tự.
“Chỉ ba.” Giọng của Vua Tinh linh Galandar truyền tới, ông đi từ bên cạnh đến gần họ.
“Chỉ ba! Còn máu của hàng trăm tên Goblin và đồng bọn của chúng đã nhuộm đỏ mặt đất. Theo một số tinh linh, còn có một tên khổng lồ đêm qua cũng bị đánh gục.” Khi Galandar chú ý tới khuôn mặt đỏ ửng của Sherilyn, cơ mặt của ông co giật một cái.
“Không sao cả.” Nữ tinh linh nói với đôi mắt mở to của ông, vẫy vẫy tay về phía ông.
Galandar vội vàng dừng việc trừng mắt, có chút ngượng ngùng. “Đều nhờ cả vào nàng,” ông nói, nụ cười quay trở lại trên mặt, “Nhờ kế hoạch chu toàn của nàng, chúng ta đã giành được thắng lợi lớn tối nay.” Vua Tinh linh gật đầu, vỗ vai Sherilyn, rồi bước đi, bởi còn rất nhiều việc khác cần ông làm.
Vẻ mặt nhăn nhó của Sherilyn nói cho Tanis biết, cô không giống như Vua Tinh linh, không hề giữ tâm trạng tốt về trận chiến này.
“Chúng ta thực sự đã thắng,” vị pháp sư nhắc nhở cô, “Kết quả vốn dĩ có thể rất, rất nghiêm trọng.”
Từ tông giọng nghiêm túc của hắn, Sherilyn biết cô không cần giải thích nỗi sợ hãi của mình. Họ dựa vào việc tấn công bất ngờ vào kẻ địch, trên một chiến trường mà họ đã chuẩn bị, còn kẻ địch chưa từng thấy bao giờ. Mặc dù họ chỉ mất đi ba đồng bạn, đây là sự thật, nhưng cô cảm thấy đối với họ, ba tinh linh đã chết này, so với hàng trăm tên Goblin đồng bọn chết đêm nay đối với đại quân vô số kể đang xâm lược Silvanesti thì lại có ý nghĩa quan trọng hơn.
Hơn nữa, dù là bị tấn công bất ngờ, và có nhiều thương vong, thì chính các tinh linh - chứ không phải những kẻ xâm lược - lại bị ép vào con đường chiến tranh.
