"Chiến tranh đã bùng nổ toàn diện." Danica thì thầm bên tai Cadderly, "Chúng ta phải đi thôi."

Cadderly ngăn cô lại, kéo cô vào sâu hơn trong bóng tối. Anh cảm thấy điều gì đó, có lẽ có thứ gì đang hiện diện, và trực giác mách bảo rằng nguy hiểm đang cận kề. Trong tiềm thức, chàng học giả trẻ đưa một tay vào túi áo khoác du lịch, nắm chặt huy hiệu nhỏ trong lòng bàn tay.

"Druzil." Anh thì thầm, bản thân cũng ngạc nhiên khi thốt ra cái tên này. Danica tò mò nhìn anh.

"Huy hiệu này có thể giao tiếp hai chiều." Cadderly hiểu ra, "Tôi biết con tiểu ác ma đó đang ở gần đây. Và nếu nó ở gần đây—"

Như một nhân vật xuất hiện đúng thời điểm, Dorijen bước vào khoảng đất trống nơi những cái cây cổ thụ vừa thức tỉnh. Cadderly và Danica cúi thấp người hơn nữa, nhưng nữ pháp sư này rõ ràng đang chú ý hơn đến những cái cây đang di chuyển ở cách đó một quãng.

Danica chỉ về phía tây, rồi bắt đầu lén lút rời đi, định vòng ra phía sau lưng nữ pháp sư. Cadderly không dám nói một lời, chỉ giơ huy hiệu lên nhắc nhở cô rằng những thuộc hạ độc ác của Dorijen rất có thể cũng đang ở trong khu vực này, thậm chí có thể đang tàng hình.

"Ngươi đã làm gì?" Dorijen quát. Cadderly tưởng bà ta đang nói với mình, gần như ngất đi vì sợ hãi. Nhưng đôi mắt nheo lại của bà ta vẫn dán chặt vào những cái cây đang di chuyển. Bà ta vung tay về phía trước rồi hô lớn, "Fet!" Một từ ngữ tà ác dùng để triệu hồi lửa.

Một dải lửa bắn ra từ tay Dorijen—Cadderly cảm thấy có lẽ nó được phát ra từ một chiếc nhẫn—tạo thành một đường cháy rực, vắt ngang qua khoảng đất trống, nhằm nuốt chửng cái cây cuối cùng trong hàng ngũ đó.

"Fet!" Nữ pháp sư lặp lại, ngọn lửa không hề giảm bớt. Bà ta di chuyển tay, điều chỉnh góc độ ngọn lửa để tiêu diệt cái cây đó. Cây sồi khổng lồ rung lắc những cành cây nặng nề, vô tình khiến một đống lửa nhỏ bén sang cái cây bên cạnh. Nó vươn một rễ dài về phía Dorijen, nhưng nữ pháp sư hạ thấp tay xuống ngang tầm với cái rễ, rồi đốt sạch nó không còn một mẩu.

Cadderly bị hành động hủy diệt đầy ác ý không chút khoan nhượng này của Dorijen làm cho kinh hãi, gần như không thể thở nổi. Anh nhìn sang bên phải, tức là phía tây, muốn tìm bóng dáng Danica, hy vọng người yêu của mình có thể bước ra ngăn cản cuộc tàn sát này. Nhưng mặc dù Danica đã ẩn nấp trong bụi cây phía sau nữ pháp sư, muốn bắt sống Dorijen ngay lập tức là điều rất khó. Ba tên Hắc Orc bước ra từ bóng tối, hình thành một lưới phòng thủ phía sau và hai bên nữ pháp sư.

Cái cây lớn phát ra tiếng nổ rồi nứt làm đôi, đổ sụp xuống thành một đống tàn tro đang cháy. Dorijen ngừng tấn công, nhưng bàn tay vẫn nắm chặt, dường như muốn tìm kiếm mục tiêu tiếp theo phía sau khói bụi và ngọn lửa.

Cadderly biết mình không thể để chuyện này xảy ra.

Dorijen lại vươn tay ra, bắt đầu niệm chú, nhưng bà ta dừng lại giữa chừng vì một cảnh tượng kỳ lạ bên cạnh đã thu hút sự chú ý. Một luồng sáng phát ra từ nơi tối tăm giữa các bụi cây, chậm rãi đung đưa qua lại. Bà ta giữ tư thế vươn tay, chậm rãi di chuyển qua đó để quan sát tình hình.

Khi bà ta tiến lại gần chỗ lõm bị che khuất bởi bóng râm, biểu cảm trở nên tò mò. Luồng sáng phát ra từ một cái ống hình trụ, nó đang đung đưa dọc theo vành trong của một chiếc mũ rộng vành màu xanh nhạt đặt ở bên cạnh. Dorijen không nhận ra chiếc mũ, nhưng bà ta từng thấy vật hình trụ này, chính ở trong túi xách của Cadderly.

Dorijen hiểu rằng mình đang ở vị trí rất dễ bị tấn công, cũng biết nên cẩn trọng với chàng học giả trẻ này, nhưng kiêu ngạo luôn là điểm yếu lớn nhất của bà ta.

Cách đó một quãng ngắn, Cadderly cúi thấp người sau thân cây, xoay chiếc nhẫn trang trí bằng lông vũ của mình, rồi mở phần đầu dê trên cây gậy ra, nhét mũi tên vào thân gậy. Anh rất cẩn thận để mũi tên tránh ánh nắng mặt trời, nhưng khi áp miệng vào cái ống thổi tự chế này, thổi một viên bi nhỏ về phía Dorijen, anh chẳng hề có chút tự tin nào.

"Ngươi ở đâu, gã học giả nhỏ?" Dorijen quát. Bà ta quay sang ra lệnh cho các lính gác Hắc Orc, thì có một vật gì đó nhỏ bé nhọn hoắt đâm vào má bà ta, khiến bà ta co rúm lại.

"Cái gì thế này?" Bà ta khựng lại nói, rồi rút mũi tên có lông vũ kia ra. Khi nhìn thấy thứ nhỏ xíu chết tiệt này, bà ta suýt chút nữa bật cười.

"Chết tiệt." Cadderly rên rỉ khi thấy bà ta vẫn đứng đó bình an vô sự. Sau đó, Dorijen ngáp dài một cái, dụi dụi đôi mắt buồn ngủ.

Cadderly biết cơ hội vụt qua rất nhanh. Anh nhảy ra từ bên cạnh cái cây, lao về phía kẻ địch.

Những tên Hắc Orc thấy chủ nhân gặp nguy hiểm liền gào thét lao tới cản đường chàng học giả trẻ. Tuy nhiên, chúng bất ngờ đụng phải Danica, sau khi mỗi tên phải ăn một cú đá hoặc cú đấm, chúng mới hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thế nhưng, Dorijen dường như không cần đến sự giúp đỡ của chúng. Bàn tay bà ta vẫn nắm chặt, chuyển hướng về phía Cadderly—lúc này anh mới phát hiện chính chiếc nhẫn mã não bà ta đang đeo trên tay đang giở trò. Nhưng anh không thể kịp chạy tới chỗ bà ta, cũng không còn vũ khí nào khác có thể tấn công bà ta từ khoảng cách này.

Dorijen bắt đầu nói—Cadderly cảm thấy những lời đó sẽ như án tử giáng xuống đầu anh.

"Ngươi định trốn đi đâu, Vua Elf?" Ragno gầm lên với âm lượng át cả tiếng thép va chạm và tiếng rên xiết của kẻ hấp hối.

Galandel ghì cương ngựa, đột ngột quay người lại, các hộ vệ của ông cũng làm theo.

"Ở đằng kia!" Một Elf hét lên, chỉ vào khoảng trống giữa hàng cây sồi. Ragno đứng đó, toàn thân tỏa ra tà khí, những chiếc răng nanh trên cằm nhô ra đáng sợ, vắt ngang qua môi trên, còn đội cận vệ Bugbear của nó thì vây thành một hình bán nguyệt xung quanh, những cây đinh ba nhọn hoắt trên tay chúng lóe lên ánh sáng tà ác. Galandel dẫn đầu lao lên, bảy kỵ sĩ khác dũng cảm sát cánh bên ông.

Tuy nhiên, vị Vua Elf sớm dừng bước, vì ông biết mình và đội quân nhỏ không thể phá vỡ vòng vây hộ vệ của Ragno. Vì một lý do nào đó không rõ, Galandel hiểu rằng ông phải hạ gục tên bán Ogre này, phải tung ra một đòn quyết định trong cuộc chiến chênh lệch này.

"Ngươi là Ragno sao?" Galandel gọi với giọng mỉa mai, "Kẻ trốn sau lưng đám nô bộc của mình ư? Quân đội chết trận nhân danh ngươi, còn bản thân ngươi thì lại là một kẻ hèn nhát?"

Tiếng cười của tên bán Ogre át cả tiếng gầm của Galandel. "Ta là Ragno!" Con quái thú quát lớn, "Ta sẽ là chủ nhân của Shilmista. Lại đây, vị vua Elf đáng thương, hãy truyền vương miện lại cho kẻ thực sự xứng đáng!" Tên bán Ogre vươn tay ra sau vai, rút ra thanh đại kiếm to lớn và nặng nề.

"Đừng đi, thưa bệ hạ." Một trong các hộ vệ của Galandel nói với ông.

"Chúng ta có thể cùng nhau đánh bại quân đội của chúng." Người khác bày tỏ.

Galandel giơ bàn tay thon dài lên, ra hiệu cho tất cả im lặng. Vị vua Elf nhớ lại thất bại trong quá khứ của mình, khoảnh khắc mà vì không thể đánh thức khu rừng, rất nhiều Elf đã phải bỏ mạng. Thành thực mà nói, ông đã vô cùng mệt mỏi, chỉ muốn đến Evermeet. Nhưng là vị vua Elf của Shilmista, ông cũng có lòng tự trọng vô cùng cao, và giờ đây ông nhìn thấy rõ nghĩa vụ đang bày ra trước mắt. Ông thúc ngựa tiến lên vài bước, ra lệnh cho các hộ vệ ở lại phía sau.

Đội cận vệ Bugbear của Ragno tách ra, Galandel bắt đầu lao lên. Ông muốn giết tên bán Ogre đó, muốn cưỡi con chiến mã dũng mãnh lao thẳng tới, đánh gục kẻ xâm lược này. Tuy nhiên, kế hoạch của ông đổ vỡ khi một gã khổng lồ ném một tảng đá từ trong bóng tối, trúng vào mạn sườn con ngựa, khiến sinh vật đáng thương gặp vận rủi này xoay vòng rồi ngã xuống đất.

Đội hộ vệ của Galandel gào thét lao lên, nhưng đám Bugbear và gã khổng lồ nhanh chóng di chuyển chặn đường họ. Khi Galandel thoát ra khỏi thân ngựa—mặc dù run rẩy nhưng không bị thương nặng—đứng dậy lần nữa, ông phát hiện mình đang đơn độc đối mặt với Ragno vô cùng mạnh mẽ.

"Giờ thì công bằng rồi đấy!" Ragno gầm lên, vững vàng tiến tới.

Galandel nắm chắc thanh kiếm. Lúc này, con ngựa của ông đã nằm chết bên cạnh, còn tên bán Ogre hung dữ này trông to lớn gấp mấy lần.

Cadderly hoàn toàn tin rằng mình sẽ bị nướng chín trước khi kịp lao đến bên cạnh Dorijen. Nữ pháp sư muốn bắt đầu khởi động chú ngữ, nhưng lại ngáp một cái, bởi thuốc ngủ vẫn đang tiếp tục phát huy tác dụng trong cơ thể bà ta.

Cadderly không chút do dự, lao thẳng tới. Anh dùng hai tay nắm chặt cây gậy, vẽ một đường vòng cung trong không trung, giáng vào bên thái dương của Dorijen, đánh gục bà ta xuống đất. Cả đời Cadderly chưa bao giờ đánh thứ gì mạnh đến thế.

Dorijen nằm bất động dưới chân anh, đôi mắt nhắm nghiền. Đầu dê của cây gậy tạo ra một vết thương sau tai bà ta, máu đang từ đó rỉ ra.

Cảnh tượng này khiến Cadderly kinh hãi, làm tâm trí anh bay ngược về bi kịch mấy tuần trước. Khi anh cúi đầu nhìn Dorijen, đôi mắt đã chết của Barjin bao trùm lấy chàng học giả trẻ. Anh thành tâm cầu nguyện bà ta chưa chết.

Danica thì không nghĩ vậy với tên Hắc Orc đầu tiên mà cô hạ gục. Cô giáng một đòn mạnh vào cổ con quái thú, biết rõ khí quản của nó đã vỡ, và nó sẽ sớm chết vì ngạt thở. Tuy nhiên, hai con quái thú còn lại vẫn chiến đấu hung dữ, mặc dù Danica cũng đã để lại trên người chúng không ít vết thương. Chúng vung những thanh kiếm được chế tạo tinh xảo và cực kỳ sắc bén, nhanh chóng dồn ép cô gái trẻ lùi lại từng bước một.

Cô cúi đầu, suýt soát né được một nhát kiếm. Cô tung cú đá thẳng, trúng đùi con quái thú, nhưng lúc này một con khác hung hãn lao tới, buộc cô phải nhanh chóng lùi lại. Một, hai, ba, con quái vật chém tới tấp đầy ác ý, mỗi lần đều sượt qua người cô gái trẻ chỉ trong khoảng cách chưa đầy một tấc.

Sau đó Danica lại mở đợt tấn công, dùng gót chân lấy lại thăng bằng. Tên Hắc Orc bị cô đánh trúng đuổi theo chậm hơn đồng bọn một chút, Danica liền tìm thấy sơ hở.

Giờ đây, tên Hắc Orc đơn độc đâm kiếm về phía cô, nhưng Danica nhanh hơn lưỡi kiếm đó nhiều, cô cúi thấp người xuống, gần như ngồi bệt trên đất, rồi dùng lực bật dậy, lao về phía kẻ tấn công, ngón tay phải nắm chặt lại. Bàn tay trái cô đưa lên trước, gạt lưỡi kiếm của tên Hắc Orc sang một bên, khiến con quái vật lộ ra sơ hở, tiếp đó dùng bàn tay chết người vốn đang co trước ngực phóng tới chớp nhoáng vào khoảng trống này, dồn hết sức lực tung chưởng đánh vào chỗ lõm trên ngực tên Hắc Orc.

Con quái thú bay lên cao hai thước rồi rơi xuống đất, không còn hơi thở, rồi ngã lăn ra chết.

Tên Hắc Orc còn lại vốn đang định lao vào cô gái trẻ, nhưng nó tò mò nhìn tên đồng bọn đã ngã xuống, rồi đột ngột thay đổi hướng, gào thét, loạng choạng chạy vào trong rừng.

Danica định đuổi theo, nhưng rồi kinh ngạc quỳ xuống vì nghe thấy tiếng gì đó rít lên vút qua cách chỗ cô vài thước. Mũi tên găm vào lưng tên Hắc Orc rồi nổ tung, khiến sinh vật này úp mặt xuống đất, lúc đó cô mới hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nó chỉ giãy giụa muốn hít một hơi, rồi nằm bất động.

Danica ngoảnh đầu nhìn thấy Cadderly, anh đang cầm chắc chiếc nỏ lấy lại được từ tay nữ pháp sư bất tỉnh. Anh đứng phía trên Dorijen, trong mắt Danica trông thậm chí còn có chút đáng sợ, vì gương mặt anh quá ảm đạm và giận dữ.

Danica có thể đoán được cảm xúc nào đang giằng xé trong lòng Cadderly đáng thương; cô hiểu cảm giác tội lỗi và bối rối nào đã biến anh thành thế này. Nhưng bây giờ không phải là lúc yếu đuối. "Kết liễu bà ta đi." Danica lạnh lùng ra lệnh. Cô nhanh chóng nhìn quanh để chắc chắn khu vực này không còn kẻ địch nào khác, rồi đuổi theo về hướng những cái cây đã rời đi, vì ở đó vẫn còn cuộc chiến quy mô lớn hơn đang tiếp diễn.

Cadderly nhìn xuống nữ pháp sư đang bất tỉnh, cảm thấy ghê tởm với điều mình phải làm.

Khi Abelres dẫn đội quân rời khỏi khu rừng Sythillisian, ban đầu họ dự định duy trì đội hình nhỏ, sau đó lao qua phòng tuyến của kẻ địch để nhập bọn với tộc nhân của mình. Nhưng khi vị hoàng tử Elf đến chiến trường, mới nhận ra kế hoạch của mình ngu ngốc đến thế nào.

Không có phòng tuyến nào của kẻ địch để phá vỡ, cũng chẳng có nhóm tộc nhân nào tập trung ở một chỗ để anh gia nhập. Ngày hôm đó, sự hỗn loạn dẫn dắt Shilmista. Elf, tộc Goblin, những cái cây khổng lồ và người khổng lồ, tất cả hỗn chiến thành một khối.

"Chiến đấu cho tốt vào, Elf!" Đó là câu cuối cùng Abelres nghe thấy Ivan nói, người lùn này sau đó cùng Pikel vòng lại phía mấy cái cây, còn vị hoàng tử Elf thì lao sang một bên chặn đứng một gã Bugbear đang tiến tới dọc theo bụi cây đầy gai.

Đến khi Abelres kết liễu sinh vật đó, mấy cái cây đã đi xa và phân tán ra, nhiều cây trong đó đi về phía khu rừng phương bắc đang cháy, cũng có những cây đi về phía đông, nơi phát ra những tiếng hét xung trận, còn khắp nơi đều không thấy bóng dáng người lùn đâu. Abelres quá bận rộn, không có thời gian đi tìm họ, anh lấy tù và thổi một tiếng, hy vọng âm thanh này sớm nhận được hồi đáp.

Taimerisa xuất hiện chỉ vài giây sau đó, lao tới như một cơn gió, Sherin nắm chặt dây cương của con chiến mã này. Con ngựa dẫm lên một tên Goblin, rồi nhảy vọt qua mấy tên khác khi chúng đang bò qua bụi cây.

"Là cây cối," Sherin hét lên, nghẹn ngào vì hy vọng và kinh ngạc. Cô nhìn lại phía sau thấy một cây sồi đang quất vào đám quái vật, "Shilmista đã sống lại!"

Sherin xuống yên ngựa, "Chàng cưỡi Taimerisa đi." Cô nói nhanh với Abelres.

"Con ngựa này được điều khiển rất tốt." Abelres đáp, đẩy dây cương lại, "Ta thổi tù và chỉ để chắc chắn Taimerisa và kỵ sĩ của nó đều bình an."

"Mau cưỡi lên đi!" Sherin khẩn cầu vị hoàng tử Elf, "Đi tìm cha chàng. Ta nghe lệnh truyền nói ông ấy đang đối mặt trực diện với Ragno. Nếu điều này là thật, ông ấy sẽ cần hoàng tử ở bên cạnh!"

Abelres không cần phải nghe câu thứ hai. Anh nắm lấy dây cương, nhảy lên yên ngựa. "Họ ở đâu?" Anh hét lên.

"Khu vực bụi rậm!" Sherin đáp, cô định mở miệng cảnh báo Abelres về sự tồn tại của đám vệ sĩ Bugbear, nhưng phải dừng lại vì vị hoàng tử Elf đã cưỡi chiến mã lao đi vun vút, hoàn toàn không nghe thấy lời cô nói.

Abelres lao như bay qua khu rừng, trên đường nhìn thấy vài trận chiến quy mô nhỏ, có lẽ anh có thể giúp đỡ chút gì đó, nhưng anh không có thời gian dừng lại, vì Galandel đang đối mặt trực diện với Ragno, ý nghĩ này giống như một cây đinh nhọn, găm vào cổ họng và trái tim Abelres. Anh nhớ lại kinh nghiệm chiến đấu đau thương của mình với tên bán Ogre to khỏe đó, đó là một trận chiến anh sẽ thua. Mà Abelres còn có kiếm thuật giỏi hơn Galandel rất nhiều.

Abelres cúi đầu tránh một cành cây, rồi kéo dây cương Taimerisa thực hiện một cú ngoặt gấp, đi qua khoảng trống hẹp giữa hai cây phong, tiếp đó thúc ngựa thực hiện một cú nhảy dài qua bụi cây đầy gai. Anh có thể cảm nhận được mồ hôi trên chiếc cổ đầy cơ bắp của Taimerisa, có thể nghe thấy con thần mã kiêu hãnh này vì những hành động mãnh liệt đó mà thở dốc.

Lại một cú nhảy, lại một cú ngoặt, rồi lao thẳng, và Taimerisa dường như rất sẵn lòng hoàn thành những nhiệm vụ này, gắng sức chạy, bởi nó có thể cảm nhận được sự gấp gáp trong trái tim người chủ thân yêu của mình.

Abelres nhìn thấy bóng dáng gã khổng lồ từ khóe mắt, nhìn thấy tảng đá ném tới. Anh dùng sức kéo dây cương Taimerisa, cho ngựa tránh sang một bên, nhưng không thể hoàn toàn né tránh cuộc tấn công. Con chiến mã trắng ngã xuống vì sức va chạm, nhưng lập tức đứng dậy đầy kiên cường, tiếp tục chạy về phía trước.

"Chúng ta sẽ trả đũa con dã thú đó thật xứng đáng." Abelres hứa, vỗ vỗ vào cổ con chiến mã trân quý của mình. Taimerisa khịt mũi, hạ cái đầu hùng vĩ của nó xuống, tiếp tục lao tới.

Ivan và Pikel cố gắng theo sát những cái cây đang di chuyển, nhưng mỗi tên Orc hay Goblin họ gặp phải đều làm chậm tốc độ của họ, còn đám cây sồi thì cứ đi thẳng, để mặc lũ quái vật hoảng sợ dạt ra hai bên.

Cặp anh em người lùn nghe thấy tiếng hoan hô của Elf truyền đến từ bốn phương tám hướng, mặc dù không thấy bóng dáng họ đâu để họ có thể nhìn thấy. Dù sao thì họ cũng chẳng bận tâm, vì cặp anh em này hứng thú với việc tìm kẻ địch hơn là đi tìm sự trợ giúp mà họ không mấy cần đến.

Không lâu sau, đám cây đã bỏ xa họ ở phía trước, theo bước chân vững chãi của chúng dần dần tản ra, và anh em Stone-Shoulder chỉ còn lại một mình.

"Ồ ồ." Pikel nói, biết chuyện gì sắp xảy ra. Không ngoài dự đoán, hàng chục con quái vật từ chỗ ẩn nấp xuất hiện khi chúng né tránh đám cây biết đi, rõ ràng không có mục tiêu tấn công nào khác ngoài cặp anh em này.

"Chuẩn bị đại chiến một trận thôi." Ivan nói với Pikel.

Lời này thực ra không cần thiết lắm, vì Pikel đã đập bẹp một tên Orc ngay khi Ivan vừa dứt lời.

Sau đó Pikel nắm lấy anh trai mình, lăn sang một bên dưới những tán lá dày rậm rạp của cây thông. Một khi lũ quái vật áp sát lại, Ivan đã hiểu ý đồ và sự khôn ngoan của em mình, vì tầm nhìn thấp thực sự có lợi hơn cho hai anh em đang ở thế yếu về quân số này.

Dù vậy, ngay cả khi Ivan vung rìu về hầu hết mọi hướng—dù là mù quáng hay có mục tiêu—vẫn thấy có vài tên quái vật chực chờ chộp lấy nó, còn hàng chục tên khác ở phía sau đang chuẩn bị tham gia cuộc chiến.

Zilcan Rhufo ngồi ở trên cao an toàn, cảm thấy mình khá thông minh. Gã đàn ông gầy gò này hoàn toàn không có ý định tham gia trận chiến khủng khiếp này, chỉ muốn làm một khán giả, hơn nữa còn xem rất khoái chí. Đối mặt với sức mạnh vô song của những cây sồi di động kia, lũ Goblin, Orc và Hắc Orc đáng thương đều chạy tán loạn khắp nơi.

Tuy nhiên, gã đột ngột thay đổi ý định, vì cây sồi gặp phải kẻ thù rất khác biệt: hai tên khổng lồ không mấy nhát gan, kích thước cũng không hề nhỏ. Một tảng đá lớn trúng vào thân cây, cái cây rung chuyển dữ dội. Nó vung một cành cây về phía con quái vật gần nhất, trúng phóc, nhưng gã khổng lồ không hề bị chết, ngược lại còn nắm lấy cành cây vặn mạnh.

Trên cây, Rhufo nghe thấy tiếng nứt gãy sắc nhọn truyền ra từ thân cây sống, cảm thấy mình sắp ngất xỉu.

Một cành cây khác vung tới, đập vào tên quái vật này, nhưng tên khổng lồ thứ hai đã đến bên cạnh thân cây, ôm chặt lấy với sức mạnh kinh người. Tên khổng lồ dùng sức nhấc lên, kéo, rồi cây sồi khổng lồ đổ nghiêng sang một bên, sau đó là bên kia.

Thêm nhiều cành cây rơi xuống chỗ tên khổng lồ ở xa hơn, đánh tới tấp, quất tới tấp vào nó. Con quái vật này nắm lấy mấy cành cây, dùng bàn tay khổng lồ xé nát chúng, nhưng những đòn tấn công khác lại gây ra thiệt hại không nhỏ. Không lâu sau, gã khổng lồ quỳ xuống đất, rồi nhanh chóng bị cây sồi đánh gục.

Một cành cây thô to khác nằm ở vị trí thấp nhất của cái cây khổng lồ quấn lấy thân người, bao bọc lấy tên khổng lồ đang bám chặt ở đó bằng sức mạnh không thể phá vỡ.

Khi gã khổng lồ dần dần khó thở, Zilcan Rhufo phát hiện mình đang reo hò cổ vũ cho cái cây. Gã đàn ông gầy gò này tưởng rằng đã thắng trận đấu, tưởng cái cây sồi của mình có thể kết liễu tên địch này, rồi tiếp tục đi về phía trước, đối mặt với vài kẻ địch mà gã hy vọng là an toàn và nhỏ bé hơn.

Tên khổng lồ đang thở hổn hển trượt xuống, cho đến khi đôi chân dày, giống như thân cây của nó có thể đứng vững trên mặt đất. Nó dồn hết sức lực nâng lên, rồi đẩy sang bên cạnh.

Một cái rễ của cây sồi bị vấp, cái cây liền đổ sụp xuống, không bao giờ gượng dậy được nữa, vẫn bám chặt lấy kẻ tấn công mình mà không buông tay, trong khi nó cũng đã đến lúc tận số. Có thêm nhiều cành cây bò tới, khiến tên khổng lồ này hoàn toàn không thể thoát khỏi số phận cái chết.

Rhufo chắc chắn một bàn chân của mình đã gãy, mặc dù gã không nhìn thấy bàn chân nào đang bị đè dưới một cành cây khổng lồ. Gã muốn kêu cứu, rồi lập tức hiểu ý định đó ngu ngốc đến mức nào: sẽ có rất nhiều kẻ địch chứ không phải cứu tinh nghe thấy tiếng gào của gã.

Gã gạt bớt đất, đào một cái hố nông, rồi cố gắng hết sức kéo nhiều cành cây nhỏ nhiều lá đắp lên người, nằm im thin thít.

Khi Danica lao vào đống hỗn loạn này, miệng cô há hốc vì kinh ngạc. Cô gái trẻ chưa từng thấy cảnh tượng hủy diệt như vậy: một cái cây đổ xuống cùng một tên khổng lồ, rồi xa hơn nữa, một cái cây khác cũng bị mấy tên Bugbear vật ngã.

Danica nhìn lại phía sau, lo lắng cho Cadderly. Nhưng lần này cô không thể bảo vệ anh—cô thậm chí không chắc mình có thể bảo vệ tốt bản thân. Cô nhún vai bỏ cuộc, rồi nhìn lại nơi mình đã để chàng học giả trẻ ở lại một hồi lâu, sau đó bắt đầu hành động. Cô biết không khó để tìm ra kẻ địch để chiến đấu.

Một tiếng "Ồ ôi!" vang vọng khiến cô nhìn về phía bụi thông rậm rạp. Một tên Bugbear chạy bán sống bán chết, phía sau là một cái gậy bay tới. Vũ khí này quấn lấy chân sinh vật đó, khiến nó ngã nhào xuống đất. Nó còn chưa kịp bò dậy, Pikel đã chạy tới, cầm cái gậy gỗ của mình, rồi đập nát đầu tên Bugbear xuống đất. Người lùn ngước nhìn Danica, mặt dính đầy máu, nhưng hắn mỉm cười rạng rỡ với Danica, để lộ hàm răng trắng bóng.

Mặc dù đang ở trong tình cảnh cực kỳ điên cuồng và nguy hiểm, Danica vẫn cười đáp lại người lùn, chớp mắt một cái, và cả cô lẫn Pikel đều hiểu, đây có thể là lời tạm biệt.

Pikel quay người biến mất giữa rừng thông, còn Danica cúi thấp người, rút ra cặp đoản kiếm của mình. Sau đó, nữ võ tăng trẻ tuổi này bắt đầu cuộc đi săn.

Cadderly luống cuống lật giở cuốn "Sách Hòa hợp Phổ quát", cố gắng tìm một lời giải từ đó, có thể giúp anh thoát khỏi nhiệm vụ mà Danica và toàn bộ tình cảnh điên cuồng này đã ném cho anh. Dorijen nằm bất động dưới chân anh, thỉnh thoảng phát ra những tiếng rên rỉ khe khẽ.

Cuộc chiến ngày càng gia tăng càng thêm cấp bách. Cadderly biết không thể trì hoãn thêm nữa, anh nên gia nhập cùng bạn bè chiến đấu, và cho dù anh không tham gia, cuộc chiến sớm muộn cũng sẽ tìm đến anh. Anh đã nạp đạn cho chiếc nỏ vừa lấy lại được, chỉ còn lại năm mũi tên, và đặt nó lên người nữ pháp sư đang nằm dưới đất.

Những trang sách lớn đối với anh dường như chỉ là một mảng mờ mịt. Trong trạng thái tâm lý hỗn loạn, anh gần như không thể đọc hiểu chữ, đừng nói đến việc khám phá ý nghĩa nội tại của chúng. Sau đó, sự tập trung của anh lập tức bị kéo hoàn toàn ra khỏi cuốn sách, vì anh lờ mờ cảm thấy, dường như có thứ gì khác đang hiện diện. Anh mất một lúc tập trung vào cảm giác đó, dồn tư tưởng vào.

Chậm rãi, Cadderly vươn tay xuống, cầm lấy chiếc nỏ, rồi xoay người thật mạnh, để cảm giác của mình chứ không phải đôi mắt dẫn dắt hành động, rồi bóp cò.

Mũi tên găm trúng thân một cái cây non, bắn nổ nó làm đôi. Ngay bên cạnh cái cây đó, Cadderly nghe thấy tiếng đập cánh da dẻ đột ngột vang lên.

"Ngươi không trốn thoát đâu, Druzil!" Chàng học giả trẻ hét lên, "Ta biết ngươi ở đâu!"

Tiếng đập cánh dần biến mất trong rừng, còn Cadderly không thể kiềm chế mà nở một nụ cười chiến thắng. Druzil sẽ không đến làm phiền anh nữa.

Dorijen rên rỉ một tiếng, bắt đầu cựa quậy thân mình, vô lực muốn chống khuỷu tay dậy. Cadderly hạ thấp chiếc nỏ nhắm vào bà ta, nạp vào một mũi tên khác.

Đôi mắt anh trợn to vì hành động của chính mình; làm sao anh có thể nghĩ đến việc giết một người phụ nữ không có vũ khí, hơn nữa làm sao có thể nghĩ đến việc dùng thứ vũ khí chết tiệt này để hoàn thành hành động ngu ngốc đó? Hơi thở anh biến thành tiếng hổn hển, đôi mắt đã chết của Barjin từ trong bóng tối trừng mắt nhìn anh.

Anh vứt chiếc nỏ xuống, cầm cuốn sách lên, khép nó lại, rồi dùng hai tay nắm chặt lấy.

"Khi bà trao cuốn sách này cho ta, hẳn bà không hề nghĩ đến việc nó có tác dụng này chứ!" Cadderly nói, như thể đang nói chuyện với Nữ Giáo chủ Ba Đề Lạc Phổ. Sau đó, anh dùng cuốn sách lớn này đập mạnh vào sau gáy Dorijen, khiến bà ta lại nằm sóng soài trên mặt đất.

Cadderly hành động đầy điên cuồng, vì phải hoàn thành trước khi nữ pháp sư này tỉnh lại. Anh tháo ba chiếc nhẫn trên tay Dorijen: một chiếc là nhẫn giai cấp, trên đó khắc biểu tượng của Talona thiết lập cho giai cấp đó; một chiếc nhẫn vàng nạm một viên mã não đen lấp lánh (Cadderly nghi ngờ chính chiếc nhẫn này phát ra ma pháp hỏa diễm); còn chiếc cuối cùng là nhẫn vàng nạm kim cương vụn. Tiếp đó, chiếc áo choàng của nữ pháp sư cũng bị lột ra, Cadderly nhét nó vào túi xách của mình. Anh phát hiện một cây đũa phép nhỏ dưới đai áo trong của Dorijen, rồi lục lọi khắp tất cả đồ đạc và túi áo quần còn lại của bà ta, để đảm bảo bà ta không có bất kỳ vật phẩm ma pháp hay nguyên liệu thi pháp nào bị bỏ sót lại.

Hoàn thành những việc này, anh đứng đó nhìn chằm chằm vào người phụ nữ bất lực này, không biết tiếp theo phải làm gì. Anh biết, có một số chú ngữ không cần bất kỳ vật xúc tác hữu hình nào, và cũng có những chú ngữ khác chỉ cần những nguyên liệu thông thường nhất, hơn nữa có thể tìm thấy ở khắp mọi nơi để phát động. Nếu cứ để Dorijen ở lại đây như vậy, bà ta vẫn có thể có hành động trong cuộc chiến tiếp theo. Bà ta có thể tỉnh lại, chỉ cần niệm một câu thôi đã có thể giết chết bất cứ ai trong số họ, có lẽ chính là Danica.

Khả năng này khiến Cadderly vô cùng giận dữ, anh cầm cây gậy lên, mở bàn tay của nữ pháp sư ra. Mặc dù mỗi lần giơ cây gậy lên anh đều rùng mình một cái, anh vẫn bẻ gãy từng ngón tay của Dorijen, trước là một tay, sau là tay kia, cho đến khi mỗi ngón tay của bà ta đều thâm tím lại, sưng tấy một cách ghê rợn. Trong suốt quá trình đó, nữ pháp sư vốn đã bị mê hoặc lại bị giáng một đòn này, đều chỉ phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt mà không hề rụt tay lại.

Cadderly thu dọn đồ đạc của mình, đeo dải đạn và số mũi tên còn lại lên vai, rồi khởi hành, mặc dù anh hoàn toàn không biết mình nên đi đâu.

Abelres cuối cùng đã tìm thấy cha mình, ông đang chiến đấu với Ragno khổng lồ trên một khoảng đất trống nhỏ. Vị hoàng tử Elf biết mình phải mất một chút thời gian mới vòng qua được các trận chiến quy mô nhỏ đang diễn ra trong khu vực này, đồng thời cũng biết Ragno sớm muộn gì cũng sẽ chiếm ưu thế.

Anh nhìn cha mình cố gắng tung ra một đòn trực diện tuyệt vọng. Ragno nắm lấy cánh tay của Vua Elf, khiến thanh kiếm của ông chém xuống dưới, nhưng Vua Elf lại nắm lấy cổ tay tên bán Ogre để ngăn lại. Cảnh tượng này đối với Abelres vô cùng quen thuộc một cách đáng sợ, anh muốn gào lên cảnh báo, muốn giết chính mình vì đã không nói cho cha biết chiêu thức mà tên bán Ogre yêu thích nhất.

Đoản kiếm phóng ra từ dưới chuôi kiếm của Ragno, đâm thẳng vào cái đầu không được bảo vệ của Galandel, còn Abelres chỉ có thể trơ mắt nhìn.

Trận chiến giằng co trong chốc lát, rồi Ragno thoát khỏi sự khống chế của Vua Elf, đâm thanh đại kiếm xuống dưới.

Cứ như vậy đột ngột, thực sự vô cùng đột ngột, Abelres trở thành Vua của Shilmista.