Hamardin nhẹ nhàng vuốt ve phần sườn đầy cơ bắp của Taimerisa, chạm khẽ vào lớp da trắng nhuốm máu bên cạnh vết thương do đinh ba gây ra. Con tuấn mã gần như không có bất kỳ phản ứng nào, chỉ khẽ rít lên một hai tiếng.

"Ngươi có thể làm điều tương tự cho Taimerisa giống như đã làm với ta không?" Tintag hỏi Cadderly.

Vị học giả trẻ này đang định nhặt lại cây trượng của mình, chỉ biết bất lực nhún vai, vì anh vẫn chưa hiểu rõ rốt cuộc mình đã làm gì với Tintag.

"Ngươi nhất định phải thử xem." Abelres khẩn khoản cầu xin. Nhìn thấy nỗi đau buồn chân thành trên gương mặt người bạn, Cadderly thực sự rất muốn thốt lên rằng mình có thể chữa lành vết thương cho con ngựa này.

Tuy nhiên, anh thậm chí còn không có lấy cơ hội đó, bởi Taimerisa phát ra tiếng hí cuối cùng rồi nằm bất động. Đôi mắt Hamardin đẫm lệ, cô bắt đầu ngân nga một khúc ca dịu nhẹ bằng một ngôn ngữ mà cả ba người họ đều không hiểu.

Tầm nhìn của Cadderly bắt đầu nhòe đi, khu rừng xung quanh hiện lên một đường nét siêu nhiên, một sự tương phản siêu thực, sắc bén đến mức không còn cảm giác chân thực. Anh chớp mắt nhiều lần, và khi nhìn về phía Taimerisa, anh lại chớp mắt thêm lần nữa, vì anh thấy linh hồn của con ngựa đột nhiên trỗi dậy, tách rời khỏi thể xác của nó.

Hamardin thì thầm vài từ nhanh vào tai con ngựa, rồi cô chậm rãi bước đi cùng với linh hồn ấy, tan biến vào trong rừng.

Khi tầm nhìn của Cadderly quay trở lại thế giới thực tại, anh suýt chút nữa thì vấp ngã. Vị học giả trẻ không biết nên xin lỗi Abelres thế nào, cũng chẳng biết phải nói gì với anh ta. Vị tinh linh này giờ đây đã là một vị vua, còn cha và con ngựa yêu quý của anh đều đã chết ngay dưới chân họ.

Tintag bắt đầu nói những lời an ủi, nhưng Abelres không lọt tai lấy một chữ. Vị tinh linh kiêu hãnh nhìn về phía cha mình, rồi nhìn sang Taimerisa, sau đó nhặt thanh kiếm nhuốm máu lên, xoay người chạy đi. Cadderly đỡ lấy vị pháp sư đang bị thương, hy vọng có thể đuổi kịp anh ta.

Hai con Orc là những quái vật xui xẻo đầu tiên cản đường Abelres. Thanh kiếm của vị tinh linh vung ra với nỗi phẫn nộ tột cùng, đập tan sự kháng cự yếu ớt của bọn quái vật, và hạ gục cả hai trước khi Cadderly cùng Tintag kịp góp sức.

Họ cứ thế tiến qua khu rừng với khí thế đó. Abelres dẫn đầu, thanh kiếm mang theo sự cuồng nộ của anh đã tạo ra một con đường máu giữa bầy quái vật trong rừng.

"Những cái cây đang chiến đấu tại Đê Nại Sơn Ký." Một tinh linh nói với Sherin. "Một nhóm kẻ thù đông đảo đang chiếm giữ vùng đất cao đó."

"Vậy thì chúng ta đi giành lại vùng đất đó." Sherin quả quyết trả lời. Cô cùng vị tinh linh này nhìn quanh, tính toán xem còn lại bao nhiêu đồng đội. Bao gồm cả anh em người lùn và Danica, họ tổng cộng có hai mươi ba người. Mặc dù vị tinh linh kia tỏ vẻ dè dặt, nhưng Sherin lại đặt niềm tin vô cùng lớn vào những người bạn không phải tộc tinh linh này, nên cô chỉ mỉm cười một cái rồi bắt đầu tiến về phương Nam.

Hai mươi phút sau, họ cuối cùng cũng nhìn thấy dãy núi. Hơn mười tinh linh — trong đó có một pháp sư — đã gia nhập cùng họ trên đường đi. Những tinh linh này cảm thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy một nhóm có tổ chức xuất hiện giữa sự hỗn loạn này.

Danica nhìn ngọn núi từ trong rừng, băng qua một khoảng đất trống đầy cỏ, cảm thấy cái tên Đê Nại Sơn Ký có hàm ý kháng cự này thật sự rất phù hợp. Nhìn từ phía này, mặt đất nghiêng lên một trăm thước, đến một đỉnh nhọn dốc đứng, rồi cao thêm ba mươi thước nữa là vách đá thẳng đứng, sau đó lại là một con dốc đầy cỏ dày dài khoảng một trăm thước mới tới được đỉnh sống núi. Theo lời Sherin, phía bên kia của ngọn núi, nơi tộc Goblin đang chiến đấu với những cái cây thức tỉnh còn lại, còn có tính phòng thủ hơn, toàn bộ là kết cấu đá, gần như nghiêng thẳng xuống dưới.

Nhóm người này giờ đã có thể nghe thấy tiếng đánh nhau, hơn nữa qua âm thanh có thể đoán được, những cái cây đang rơi vào thế trận ác liệt. Tộc Goblin chiếm giữ đỉnh sống núi, sử dụng đuốc cháy làm vũ khí chính. Trong hàng ngũ kẻ thù có vài tên cung thủ, chúng sốt sắng buộc những dải vải vụn vào mũi tên, châm lửa bằng đuốc, rồi bắn về phía những cái cây đang tấn công.

"Chúng ta phải leo lên đó, và phải thật nhanh." Sherin nói, chỉ về phía bên trái, nơi có một đội quái vật khác đang đi đến để gia nhập cùng đồng bọn trên sống núi. "Nếu kẻ thù chiếm được ngọn đồi này, sẽ có thêm nhiều đồng bọn của chúng kéo đến. Kẻ thù sẽ có được một căn cứ không thể công phá, từ đó bắt đầu chiến dịch chinh phục."

"Hiện tại ở đó có hai, ba trăm con quái vật." Ivan trả lời. "Có lẽ leo lên sẽ mất chút công sức, nhưng vẫn..." Vị người lùn lẩm bẩm với chính mình, rồi anh đi về phía người anh em của mình.

"Các người có kế hoạch gì không?" Sherin hỏi Danica và vị tinh linh bên cạnh cô. Danica nhìn về phía anh em người lùn, hai người họ đang chăm chú thảo luận riêng, chốc chốc lại chỉ chỗ này chỗ kia. Ivan là người phát ngôn chính, còn Pikel thì hoặc là gật đầu lia lịa, hoặc là lắc đầu dứt khoát, thỉnh thoảng lại chen vào một tiếng "Ô" hoặc "Ô ồ".

"Nếu có kế hoạch nào khả thi, chắc chắn họ sẽ nghĩ ra." Danica giải thích với vị tinh linh đang đầy bối rối.

Một lát sau, Ivan sải bước đi tới, tuyên bố rằng anh và Pikel vừa nghĩ ra một kế hoạch. "Đưa chúng tôi đến phía dưới bên phải." Anh nói, "Và cần rất nhiều dây thừng." Ivan dùng nước bọt làm ướt một ngón tay, dựng đứng lên. Pikel chỉ về phía sau lưng họ, Ivan gật đầu đồng ý: hướng gió vừa vặn.

Sherin và Danica hoàn toàn không hiểu họ đang làm gì, nhưng sẵn lòng phối hợp với kế hoạch duy nhất này. Dưới mệnh lệnh của cô gái tinh linh, cả đội tinh linh lặng lẽ di chuyển trong rừng, đến vị trí bên phải phía dưới mà Ivan đã chỉ. Họ cố gắng kiếm được năm sợi dây thừng dài, Ivan cho biết thế là đủ dài để thực hiện nhiệm vụ.

"Gọi vài người bạn của cô đến, để canh giữ khu rừng phía sau." Ivan chỉ đạo, "Nếu trước khi chúng ta đến được đỉnh núi mà bị đám Goblin chạy đến bắt được thì coi như xong đời. Tuy nhiên, cô cùng vài cung thủ và vị pháp sư đó phải chuẩn bị bắn lên đỉnh sống núi. Tôi và anh em của tôi sẽ dễ dàng đến chỗ mỏm đá. Đợi khi chúng tôi đến đó, sẽ cần các người giúp đỡ."

"Chúng ta phải làm gì?" Sherin hỏi với vẻ hơi do dự, bởi các tinh linh khác có chút lo lắng khi để người lùn lãnh đạo hành động.

"Đến lúc đó cô sẽ biết." Ivan cố tình úp mở. "Chuẩn bị xong chưa?"

Pikel nhấc cuộn dây thừng treo lên vai, miệng ngậm một cái búa nhỏ, rồi hào hứng đáp lại một tiếng "Uỳnh ỉ!".

Ivan lấy ra một cái búa tương tự từ một trong nhiều chiếc túi nhỏ trên thắt lưng bản rộng, cùng với vài chiếc đinh sắt. Anh gật đầu một cái, hai anh em bắt đầu chạy, leo lên con dốc cỏ đầu tiên dẫn đến vùng đất đá. Sherin, Danica, vị pháp sư tinh linh cùng sáu cung thủ đứng vào vị trí trong rừng, hai bên và phía sau được bảo vệ bởi các thành viên khác của đội tinh linh. Trong hàng ngũ vang lên những tiếng thì thầm, phần lớn là thán phục sự dũng cảm — mặc dù là ngu ngốc — của những người lùn.

Ivan và Pikel cẩn thận leo lên vách đá, lũ quái vật trên đỉnh sống núi rõ ràng vẫn chưa phát hiện ra họ.

Ngay phía dưới mép vách đá, tiếng búa của người lùn bắt đầu vang lên, đóng đinh vào vách đá để treo năm sợi dây thừng dài xuống.

"Chúng ta có cần lao qua để leo lên dây thừng không?" Sherin hỏi Danica, không biết đã đến lúc hành động chưa. Cô cảm thấy kế hoạch này không ổn lắm, vì dù các tinh linh có thể leo lên vách đá, vẫn sẽ bị lộ diện ở khu vực trống trải, cách kẻ thù một con dốc dài một trăm thước.

Danica giơ một tay lên ra hiệu cho Sherin bình tĩnh lại. "Công tác chuẩn bị của Ivan và Pikel vẫn chưa kết thúc." Cô nói với vẻ kiên định, dù chính bản thân cũng chưa biết đôi anh em này đang ấp ủ kế hoạch gì.

Phán đoán của Danica nhanh chóng được chứng minh là đúng, bởi Ivan và Pikel còn lâu mới xong việc. Pikel đu người qua mỏm đá trước, đến phần dốc cỏ cao hơn. Lũ Goblin lập tức phát hiện ra nó, cùng nhau reo hò. Pikel cúi người trốn sau một tảng đá lớn, nhưng không kịp tránh mũi tên đầu tiên bay tới.

"Ối!" Vị người lùn nhăn mặt, rồi rút mũi tên cắm trên mông ra — không phải vết thương nghiêm trọng. Pikel quay đầu nhìn về phía khu rừng, rồi lại quay lại nhìn con dốc. Mũi tên đầu tiên của tinh linh bắn trúng tên cung thủ đang tấn công nó, khiến con Goblin đó bay ngược về phía sau sống núi. Thế là, mặc dù cái mông đang đau nhức, Pikel vẫn mỉm cười.

Ivan theo đó leo lên trên vách đá. Anh dùng hết sức bình sinh, hét lên bằng ngôn ngữ Goblin: "Đội quân người lùn, xông lên!". Pikel phớt lờ vết thương, chạy theo anh trai mình xông tới.

"Họ đang làm gì vậy?" Sherin hỏi, "Và tại sao lại dùng ngôn ngữ Goblin để hô hào là mình sắp tấn công?"

Danica trong chốc lát dường như cũng kinh ngạc không kém, cho đến khi cô chú ý đến phản ứng của lũ Goblin. Có vẻ như lũ quái vật trên đỉnh sống núi đều phát điên, nhiều con lập tức lao về phía Ivan và Pikel, đồng thời ném cả đuốc trong tay về phía họ.

"Nói về người lùn," Danica nói giữa tiếng ồn ào của việc giương cung bắn tên khi các tinh linh bắt đầu tấn công dồn dập vào những mục tiêu vừa lộ diện. "Nếu nói trên đời này thứ gì mà Goblin ghét nhất, hoặc sợ nhất, thì chính là người lùn."

"Ồ, kế hoạch hay đấy!" Vị pháp sư tinh linh kêu lên, rồi ông bước nhanh ra từ khu rừng, đến cự ly bắn, tiếp đó những tia chớp ma thuật phóng ra từ đầu ngón tay ông, đánh gục hai tên Goblin gần nhất xuống đất.

Ivan và Pikel không ở lại chiến đấu lâu. Khi những cây đuốc bay múa xung quanh họ, họ nhanh chóng quay lại chỗ mỏm đá, nắm lấy một trong những sợi dây thừng đã treo, trượt xuống phía dưới bệ đá.

Sự vui mừng thắng thế lộ rõ trên mặt lũ Goblin — vì trong mắt chúng, thực ra chỉ có hai tên người lùn độc ác lộ cái mặt xấu xí ra — chỉ kéo dài cho đến khi những sinh vật ngu ngốc này cuối cùng cũng phát hiện ra rằng, chính những cây đuốc mà chúng ném ra đã gây ra đám cháy lớn, và đang nhanh chóng lan ngược lại lên sườn núi!

Ivan nghe thấy tiếng hét kinh hoàng vang lên từ phía trên, gào lớn: "Theo hướng lửa cháy mà chạy!", rồi anh nhanh chóng nhập cùng Pikel, cùng quay đầu leo ngược lại lên mép bệ đá. "Goblin sống cả trăm năm, vậy mà vẫn chưa học được thế nào gọi là lửa cháy lông mày!"

"Hí hí." Câu trả lời của Pikel truyền tới.

Với sự nhanh nhẹn và tốc độ khó tin, Danica cùng các thành viên chủ chốt của đội tinh linh leo lên những sợi dây thừng đang treo, đến được đỉnh vách đá. Còn Sherin, các cung thủ và vị pháp sư tinh linh của cô thì ở lại phía sau tiếp tục thực hiện tấn công tầm xa.

Ngọn lửa cháy lan về phía đỉnh sống núi, mở ra một con đường giữa bầy Goblin. Lũ quái vật chen lấn xô đẩy lẫn nhau; để trốn thoát ngọn lửa đang cháy nhanh tới, nhiều con đã bị đẩy xuống vách đá ở sống núi phía sau.

Vật liệu cháy nhanh chóng cạn kiệt, ngọn lửa vụt tắt đột ngột như lúc nó mới bắt đầu, nhưng các tinh linh đã chiếm lĩnh được một vị trí trên cao của sống núi. Lũ Goblin cuồng nộ lao từ hai bên về phía họ, với số lượng đông gấp mười lần nhóm người nhỏ bé này, quyết tâm giành lại vùng đất đã mất.

"Tiến lên!" Sherin ra lệnh, cô biết mình và các đồng đội cung thủ phải tiến lên thêm nữa mới có thể thực sự giúp đỡ trong trận chiến đường cùng này. Đội tinh linh nhỏ này xông qua con dốc thứ nhất, nắm lấy những sợi dây trên vách đá.

Ivan, Pikel và Danica tạo thành đội hình chủ lực của hàng phòng thủ bên phải, đó là phía ngắn hơn của sống núi. Ba người này phối hợp nhịp nhàng như thường lệ, kết nối các đòn tấn công của nhau một cách trôi chảy, gây ra thiệt hại to lớn cho đội quân Goblin, nhờ vậy mà nhiều tinh linh có thể gia nhập cùng đồng đội ở phía bên kia để đối mặt với lực lượng chủ lực của kẻ thù. Tuy nhiên, hàng phòng thủ do đội quân tinh linh tạo thành vẫn quá mỏng, mỗi một tinh linh ngã xuống đều tạo ra một lỗ hổng lớn trên hàng phòng thủ, để kẻ thù có thể vượt qua.

Danica tưởng rằng họ sẽ thua trong trận chiến này, nhất là khi đội của Sherin leo lên vách đá thì lập tức gặp phải một nhóm Goblin khác, buộc họ phải tiến hành cận chiến, ngay lập tức rơi vào thế trận ác liệt, mà ngay phía sau lưng lại là vách đá.

"Có cần lập kế hoạch rút lui không?" Danica hỏi Ivan.

"Tôi đâu có nói trận này sẽ dễ dàng." Vị người lùn chỉ đáp lại như vậy, đồng thời chém gục một tên Goblin đang tiến quá gần.

Sau đó, một đám mây kỳ lạ, vừa xanh vừa dày, bao trùm phía trên đội quân Goblin, ngay cách Danica và hai anh em người lùn vài thước. Ba người họ không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra bên dưới lớp mây dày đặc không trong suốt đó, nhưng có thể nghe thấy tiếng nôn mửa và nghẹn thở của lũ Goblin. Một con quái vật thảm hại loạng choạng bước ra, vì quá tập trung vào việc ôm lấy cái bụng đang quặn thắt của mình mà không nhận ra tai họa đang ập đến — Ivan và Pikel cùng lúc đánh gục nó xuống đất.

Hầu hết những con Goblin tìm cách thoát khỏi đám mây khiến chúng buồn nôn đó đều chạy ra từ phía sau đám mây, lao xuống con dốc, ngược chiều với chiến trường. Tuy nhiên, chúng không có nhiều không gian để chạy, bởi Abelres đang giận dữ và không thể ngăn cản đã chờ sẵn ở đó, thanh kiếm của anh không ngừng vung chém về phía những con quái vật đang kinh ngạc và yếu ớt.

Rồi đám mây ma thuật đột nhiên tan biến, để lộ ra hơn mười con Goblin đang bất lực trên đỉnh sống núi. Ivan và Pikel bắt đầu lao về phía chúng, nhưng Abelres đang giận dữ đã đến trước họ, dọc đường chém giết không ngừng. Không một lời chào hỏi, vị tinh linh không chút nụ cười này lướt qua những người lùn, Danica và nhóm tinh linh đầu tiên. Anh giết xuyên qua hàng phòng thủ tinh linh bên cánh trái đã đứt đoạn, lao thẳng vào đại quân Goblin đang ép tới.

Dường như không có thanh kiếm hay giáo mác nào của Goblin có thể làm tổn thương anh: trên đường đi anh không hề nao núng dù chỉ một chút. Anh mới giận dữ chém giết một lát, lũ Goblin đã hoảng loạn bỏ chạy tứ tán, muốn trốn thoát khỏi thanh kiếm đáng sợ của anh và các tinh linh đang tập hợp phía sau anh.

Sống núi bên phải nhanh chóng được dọn sạch, Ivan và Pikel dẫn theo vài tinh linh đi xuống hỗ trợ Sherin và các cung thủ. Danica không đi cùng họ, vì cô nhìn thấy một người, một người bạn mà cô không thể phớt lờ.

Khi những con Goblin trốn thoát khỏi đám mây và Abelres lao về phía Cadderly và Tintag, họ chuẩn bị đối phó với một trận chiến gay go. Tintag nhanh chóng đọc một câu chú, rồi Cadderly ngạc nhiên đứng đó, phát hiện ra vài hình ảnh của chính anh và Tintag xuất hiện, khiến cái nhóm chỉ có hai người của họ trông khá là đông đảo. Lũ Goblin vốn đã hoảng loạn lại còn mất đi vùng cao điểm, không hề dám tiếp cận đội quân bất ngờ này, tất cả đều xoay người gào thét bỏ chạy vào rừng.

Rồi lũ Goblin đều biến mất, và Danica ở cùng Cadderly. Đối với cả hai người họ, dù chỉ trong một khoảnh khắc, thế giới dường như lại trở nên ổn định.

Trên toàn bộ Đê Nại Sơn Ký, trận chiến đã trở thành thế trận một chiều. Với Abelres dẫn đầu tấn công, cùng với Sherin và các cung thủ của cô có thể tiếp tục triển khai tấn công, các tinh linh và anh em người lùn cùng nhau đánh bại lũ Goblin, quét sạch chúng ra ngoài. Ivan và Pikel dụ một nhóm kẻ thù đi vòng quanh dưới chân núi, đưa những thứ ngu ngốc này đến nộp cho bốn cái cây sồi đang phẫn nộ đang chờ sẵn ở đó.

Chỉ mười phút ngắn ngủi sau, chiến tranh đã kết thúc, và chủ nhân của Đê Nại Sơn Ký là Abelres.

"Cho tôi sáu giờ, một tá tinh linh — bao gồm cả vị pháp sư bị thương của các người — rồi di chuyển những cái cây đó đến vị trí tôi nói, tôi có thể giữ vững nơi này một trăm năm, nếu cần thì thêm một trăm năm nữa cũng được!" Ivan tự khoe. Sau chiến tích người lùn lãnh đạo mọi người tấn công lên đồi, không một tinh linh nào trong doanh trại nghi ngờ lời của anh.

Abelres nhìn về phía Cadderly.

"Những cái cây sẽ di chuyển đến vị trí chúng ta yêu cầu." Vị học giả trẻ tự tin trả lời, mặc dù anh không chắc tại sao mình lại biết sẽ như vậy.

"Vậy thì việc phòng thủ sống núi sẽ do toàn quyền quyết định." Abelres nói với Ivan, "Đội tấn công của chúng ta có thể coi đó là căn cứ để xuất kích."

"Và đợt tấn công của các người sẽ không phải là mò mẫm trong mù quáng đâu." Cadderly nói lớn, nhìn về phía cây sồi gần nhất. "Phải không, Hamardin?"

Vị tiên cây (cây tinh) này một lát sau mới bước ra, không hiểu tại sao vị học giả trẻ lại có thể nhìn thấy cô. Đáng lẽ không có con người, hay thậm chí là tinh linh nào có thể nhìn thấu sự ngụy trang của cô.

"Người phải dẫn đường cho tinh linh," Cadderly nói với cô, "đi tìm kẻ thù của họ, và những người bạn đã mất liên lạc."

Vị tiên cây bắt đầu muốn xoay người quay lại trong cây, nhưng Cadderly hét lên: "Không được đi!" Giọng điệu dữ dội đến mức Hamardin chết lặng tại chỗ.

"Người phải làm như vậy, Hamardin." Cadderly ra lệnh, thần thái trong mắt tất cả những người đang chứng kiến cảnh tượng này đột nhiên trở nên vô cùng đáng sợ. Đáng ngạc nhiên là, vị tiên cây quay người lại, gật đầu đồng ý.

Cadderly cũng gật đầu, bước đi. Anh cần ở một mình một lúc, cố gắng giải mã xem, tại sao trong mỗi bước ngoặt của tình huống, những hiện tượng bất ngờ lại xảy ra với anh như vậy. Làm sao anh có thể nhìn thấy linh hồn của con ngựa kia? Anh tuy không hỏi, nhưng trực giác mách bảo rằng, cả Abelres và Tintag đều không nhìn thấy. Và anh làm thế nào mà biết được Hamardin ở trong những cái cây này? Còn nữa, Cadderly rốt cuộc là làm thế nào mà có thể ra lệnh cho một vị tiên cây hoang dã như vậy?

Anh thực sự chẳng hiểu chút nào.

Suốt đêm đó và ngày hôm sau, Ivan và Pikel đều triển khai các biện pháp phòng thủ Đê Nại Sơn Ký, còn các đội tinh linh — Ivan gọi họ là "Bầy Sói" — thì lẻn vào Tây Mễ Tư Tháp, dưới sự dẫn dắt của Hamardin, giáng đòn mạnh vào quân địch đang mất tổ chức. Trong rừng phát hiện thêm nhiều tinh linh, hoặc bản thân các tinh linh tự tìm đường đến trại mới. Chẳng bao lâu, đội quân của Abelres đã có hệ thống khiến bầy quái vật bao vây trở nên tan tác.

Cadderly ở lại trên sống núi, cùng với Tintag và những người bị thương khác, còn Danica thì nhanh chóng gia nhập cùng Sherin, cùng nhau xuất phát đi săn quái vật. Tình hình không đến mức tệ để cần Cadderly phải cố gắng tìm kiếm sức mạnh chữa lành mà anh từng cứu Tintag lần đó, và Cadderly cảm thấy đây là điều tốt, vì anh không tin rằng sức mạnh chữa lành đó sẽ lại chảy khắp toàn thân mình với cường độ tương tự.

Anh biết xung quanh mình, hay nói đúng hơn là trên cơ thể mình, quả thực có điều gì đó đã xảy ra, nhưng anh không muốn dựa dẫm vào sự tồn tại vô danh này, vì anh hoàn toàn không biết đó rốt cuộc là cái gì.

Chiều tối ngày hôm sau, thử thách thực sự cho các biện pháp phòng thủ của Ivan đã đến. Một nhóm quái vật đông hơn hai trăm tên kéo đến, từ những con Goblin nhỏ bé cho đến những con khổng lồ như gò đất nhỏ, muốn chiếm lại vùng cao điểm. Khi đó trên sống núi chỉ có khoảng hai mươi tinh linh, cùng với Cadderly, những người lùn, nhưng trong đó có hai pháp sư. Sau hai giờ chiến đấu ác liệt, hơn một nửa kẻ thù bị tiêu diệt, còn những con còn lại bị đuổi chạy lơ thơ vào rừng, trở thành con mồi tốt nhất cho "Bầy Sói" đang tuần tra trong rừng.

Trong trận chiến, không một tinh linh nào hy sinh, mặc dù có hai người bị đá do bọn khổng lồ ném trúng làm bị thương, nhưng toàn bộ trận chiến không hề rơi vào cảnh cận chiến trực tiếp. Kẻ thù thậm chí còn chưa vượt qua vách đá dốc đứng ở lưng chừng núi, đã bị bẫy do người lùn đặt, các mũi tên bắn ra như mưa, tấn công ma thuật, cùng với bốn cây sồi cao như tháp đánh cho tan tác.

Theo ước tính của Ivan, phần khó khăn nhất của cả trận chiến chính là sau khi kết thúc phải dọn dẹp sạch sẽ đống xác chết của lũ Goblin.

"Tôi suýt nữa quên mất hắn." Ivan nói với Cadderly, chỉ về phía khu rừng đang tối dần theo màn đêm buông xuống. Ba tinh linh, cùng với một người đồng hành mà Cadderly cũng đã quên mất sự tồn tại trong sự hỗn loạn của chiến tranh, xuất hiện từ trong rừng.

Tề Nhĩ Khảm Lỗ Phật tựa nặng nề vào một tinh linh, và ngay cả khi cầm gậy, vẫn cần sự dìu dắt của một tinh linh khác. Đôi chân của người đàn ông gầy gò này không bị gãy như hắn lo sợ, nhưng lại bị bầm tím và bong gân rất nặng, không thể chống đỡ trọng lượng của hắn. Hắn chỉ đạo những người hộ tống đưa mình tới chỗ Cadderly, vật lộn vài phút để vượt qua chướng ngại vật tự nhiên của sống núi, cuối cùng Lỗ Phật ngã phịch xuống bãi cỏ cạnh Ivan và vị học giả trẻ.

"Các người thật là có nghĩa khí đấy." Người đàn ông gầy gò này bày tỏ với tâm trạng tồi tệ.

"Này, là tự ngươi bò lên ngọn cây cao vút để trốn tránh chiến tranh cơ mà." Ivan phản bác, cảm thấy buồn cười hơn là tức giận.

"Nhưng các người lại ở trên đỉnh núi cao!" Lỗ Phật phản kháng.

"'Đỉnh trốn tránh' sẽ là cách gọi phù hợp hơn đấy." Ivan trả lời.

"Hí hí hí." Lỗ Phật không cần quay đầu lại cũng biết tiếng cười này đến từ Pikel, nó đang đi ngang qua phía sau hắn.

"Chẳng lẽ các người không thể cho ta chút đồ ăn sao?" Lỗ Phật gầm lên với Cadderly, "Hôm qua cả ngày ta nằm dưới một cái cây sồi đổ, vừa thảm vừa đói!"

"Hí hí hí." Một câu trả lời từ xa vọng lại.

Danica và Sherin không lâu sau đó đã quay lại, họ chẳng thấy vui vẻ gì khi thấy Lỗ Phật quay trở lại doanh trại. Người đàn ông gầy gò này mang vẻ mặt khinh khỉnh cố đứng dậy bên cạnh Danica.

"Lại một người đáng lẽ là bạn của ta." Hắn ấm ức nói, "Khi Lỗ Phật tội nghiệp gặp khó khăn, thì Danica Maupassant đang ở đâu? Ta hỏi, đây là loại đồng minh gì? Mỗi người đều không quan tâm sống chết của người khác!"

Ánh mắt của Danica đầu tiên dừng trên người Cadderly, rồi đến Ivan và Pikel, còn người đàn ông gầy gò kia vẫn tiếp tục lải nhải không ngừng.

"Đều tại ngươi!" Lỗ Phật tức đến mức thất khiếu sinh yên, ngọn lửa giận dữ càng đốt càng mạnh. Danica nắm chặt nắm đấm, nghiến chặt răng.

"Đều tại—" mới nói được mấy chữ này, Lỗ Phật đã đột ngột ngã xuống đất, mê man bất tỉnh.

Danica nhún vai, nhưng không phải vì hối hận về cú đấm này, chỉ là thừa nhận hành vi đấm Lỗ Phật của mình có lẽ là hơi bốc đồng. Cô tưởng rằng Cadderly sẽ trách mình, nhưng vị học giả trẻ không thể làm vậy, vì anh không muốn chống lại luồng ý kiến đồng tình đang dâng trào như thủy triều xung quanh cô.

Khi nhóm bạn này đi tìm Abelres vào cuối ngày hôm đó, họ phát hiện nụ cười của anh còn nhiều hơn tất cả những gì họ thấy trong nhiều ngày qua.

"Có tin tốt." Vị tinh linh giải thích, "Trong dân tộc tôi, phát hiện thêm bảy mươi người còn sống, hơn nữa con số chắc sẽ còn tăng lên, vì còn gần hai mươi tinh linh vẫn chưa tìm thấy, và Hamardin cho chúng ta biết, ở phía Đông đang có một trận chiến xảy ra. Con đường đi về phía Đông qua Tuyết Phiến Sơn Mạch đã thông suốt trở lại, vì một nhóm giáo sĩ đã từ Manh Trí Đồ Thư Quán tới đây rồi. Dưới sự dẫn dắt của tiên cây, một đội săn của chúng ta đã gia nhập cùng họ, đang trên đường tới Đê Nại Sơn Ký."

"Số lượng kẻ thù vẫn đông hơn chúng ta rất nhiều." Sherin xen vào, "Nhưng kẻ thù đã mất tổ chức và hỗn loạn. Thêm vào đó, cả Ragno và Dorijen đều đã chết..."

Cadderly đột nhiên phát ra một âm thanh kỳ quái từ cổ họng, khiến cô dừng lời, và mọi người đều quay lại nhìn vị học giả trẻ.

"Dorijen chưa chết." Anh thừa nhận. Tất cả ánh mắt nhìn anh đều trở nên thất vọng tột cùng, nhưng lời buộc tội khiến anh đau đớn nhất, cho đến tận bây giờ, chính là giọng điệu sắc bén của Danica.

"Ngươi không kết liễu ả?" Cô gái trẻ kêu lên, "Ả nằm ngay dưới chân ngươi, hoàn toàn không có khả năng tấn công!"

"Ta không thể làm được."

"Ta xong đời rồi!" Lỗ Phật kêu gào, "Dorijen sẽ khiến chúng ta tiêu tùng, khiến ta tiêu tùng! Ngươi đồ ngu ngốc này!" Hắn gào lên với Cadderly.

"Ngươi còn muốn ngủ thêm một giấc nữa không?" Ivan hỏi hắn, và Lỗ Phật từ vẻ giận dữ của Danica hiểu rằng, nếu hắn khôn ngoan thì tốt nhất là ngậm miệng lại.

Tuy nhiên trong cuộc xung đột này, Lỗ Phật có một đồng minh.

"Ngu xuẩn đến cùng cực!" Abelres gầm lên, "Tại sao?" Anh chất vấn Cadderly, "Tại sao ngươi lại để cho vị pháp sư đó trốn thoát?"

Cadderly không thể biện minh cho bản thân, vì anh biết, trái tim đồng cảm của mình không thể khiến vị tân vương tinh linh này thấu hiểu. Nhưng anh cũng thực sự vô cùng kinh ngạc, sao Abelres có thể quên nhanh đến thế những gì anh từng thể hiện trong trận chiến, tại Hi Nhĩ Đắc Lực Kỳ Thụ Khu, trong trận chiến Ragno và cứu Tintag.

"Dorijen không thể sử dụng ma thuật được nữa." Cadderly yếu ớt bày tỏ, "Ả bị thương rất nặng, hơn nữa các nguyên liệu ma thuật đều bị lấy sạch rồi." Cadderly vô thức thò một tay vào túi, cảm nhận chiếc nhẫn mà anh lấy được từ tay Dorijen. Anh từng cân nhắc việc giao chúng cùng cây gậy phép của Dorijen cho Tintag, xem có thể giúp ích gì trong chiến tranh hay không, nhưng anh đã từ bỏ ý định đó, mà quyết định đợi đến khi có thời gian sẽ tự mình kiểm tra những thứ nguy hiểm này.

Lời của Cadderly chẳng hề giảm bớt chút giận dữ nào của Abelres. "Sự tồn tại của ả sẽ khiến kẻ thù đoàn kết lại!" Vị tinh linh gầm lên, "Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ hủy diệt Tây Mễ Tư Tháp!" Abelres lắc đầu, bước đi, Sherin đi cùng anh. Những người khác cũng tản ra, Pikel vẻ mặt buồn bã, cuối cùng chỉ còn Cadderly và Danica ở lại bên đống lửa.

"Từ bi," Cadderly nói, nhìn người mình yêu nhất, chăm chú vào đôi mắt nâu của cô, không để cô tránh né. "Từ bi," anh lại thì thầm lần nữa, "khiến ta trở nên yếu đuối sao?"

Danica cân nhắc câu hỏi này rất lâu. "Ta không biết." Cô thành thật trả lời.

Họ lặng lẽ đứng đó, thật lâu nhìn đống lửa và đầy trời sao. Cadderly trượt tay vào trong tay Danica, và cô đón nhận, mặc dù có chút do dự.

"Ta sẽ ở lại trong rừng." Cuối cùng cô cũng nói, và buông tay Cadderly ra. Cadderly nhìn cô, nhưng cô không nhìn lại. "Chiến đấu cùng Abelres và Sherin. Nghe nói, các giáo sĩ ngày mai sẽ đến. Họ có lẽ sẽ ở lại vài ngày cùng các tinh linh lập nên minh ước, và một số có thể sẽ ở lại chiến đấu. Nhưng ta nghĩ phần lớn họ sẽ quay về thư viện, ngươi nên đi cùng họ."

Cadderly nhất thời nghẹn lời. Danica đang bảo anh rời đi? Lẽ nào, cô cũng cảm thấy lòng trắc ẩn của anh là một loại yếu đuối?

"Ngươi không hợp với nơi này." Danica thì thầm.

Cadderly lùi lại một bước khỏi bên cạnh cô. "Vậy Hi Nhĩ Đắc Lực Kỳ Thụ Khu thì hợp với ta sao?" Anh lạnh lùng gầm nhẹ, chưa bao giờ biểu lộ sự tức giận trực tiếp như vậy với Danica. "Ngươi có nghe thấy Ragno hùng mạnh đã chết như thế nào không? Hay ngươi cũng quên luôn cả Barjin rồi?"

"Ta không hề nghi ngờ giá trị của ngươi," Danica thành thật trả lời, quay lại đánh giá Cadderly. "Dù là trong trận chiến này, hay trong bất kỳ tình huống nào khác. Nhưng cuộc chiến sinh tồn tại Tây Mễ Tư Tháp này sẽ còn tiếp diễn, còn ngươi sẽ không tìm thấy bất kỳ khả năng an lòng nào, chỉ có nhiều bạo lực hơn, nhiều sự chém giết hơn. Ta không thích những thay đổi mà nó sẽ gây ra cho ngươi. Ta không thích nó mang lại thay đổi trên cơ thể ta."

"Ngươi đang nói gì vậy?"

"Ở đây có một tảng băng." Danica trả lời, lấy ngón tay chọc vào ngực mình. Cô khoanh tay trước ngực, như thể muốn ngăn chặn một cơn gió lạnh buốt. "Một sự tê liệt." Cô tiếp tục nói, "Khiến lòng trắc ẩn dần dần biến mất. Ta thật dễ dàng biết bao khi bảo ngươi giết Dorijen!" Lời cô dừng lại, nghẹn ngào vì những lời tự thú này, khuôn mặt quay đi chỗ khác.

Thần thái của Cadderly dịu đi vì sự đồng cảm chân thành.

"Đi đi." Danica khẩn cầu, "Quay về thư viện đi, quay về nhà của ngươi đi."

"Không," Cadderly trả lời, "nơi đó chưa bao giờ là nhà của ta."

Danica quay người lại, tò mò nhìn anh, mong chờ anh sẽ thổ lộ thêm điều gì đó.

"Ta không hợp với nơi này, đúng là không sai." Cadderly tiếp tục, "Và ta e rằng mình không còn bao nhiêu ý chí chiến đấu nữa rồi. Ta sẽ đi cùng các giáo sĩ, nhưng chỉ là quay về thư viện lấy vài thứ rồi đi ngay."

"Sau đó ngươi định đi đâu?" Giọng Danica lộ ra một tia tuyệt vọng.

Cadderly nhún vai. Anh khao khát khẩn cầu Danica đi cùng mình, nhưng anh biết mình không thể làm vậy, và cô dù thế nào cũng sẽ từ chối. Thế là, cả hai người họ đều kinh ngạc phát hiện ra, hóa ra họ đang nói lời từ biệt, và cuộc chia ly này có lẽ là mãi mãi.

Danica đột ngột ôm lấy Cadderly, hôn anh thật mạnh, rồi cô lùi lại, đẩy anh ra khỏi mình. "Khi những cái cây bắt đầu thức tỉnh, cuộc chiến này mới bắt đầu, ta đã toàn tâm toàn ý muốn ở bên cạnh ngươi." Cô nói, "Nhưng ta biết mình không còn cách nào, tình huống không cho phép ta thực hiện nguyện vọng của mình."

"Bây giờ cũng như vậy thôi," Cadderly nói, "đối với cả hai chúng ta." Anh dùng ngón tay chải qua mái tóc màu kim dâu của Danica, nó đã trở nên rối bời vì nhiều ngày chiến đấu.

Danica muốn hôn anh thêm lần nữa, nhưng lại thay đổi ý định, quay người bước đi.

Cadderly ở lại Đê Nại Sơn Ký thêm năm ngày, nhưng lại không bao giờ nhìn thấy cô nữa.

Chương cuối

"Ngươi nên ở lại trong rừng." Ái Bá Lợi Tư Đặc nói, đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ của mình ở Tam Nhất Thành Trại.

Dorijen khôn ngoan khóa chặt tầm nhìn vào anh ta. Không giống như cái chết của Barjin, thất bại lần này khiến thủ lĩnh của Tam Nhất Thành Trại tỉnh táo đầu óc, thực sự bắt đầu sợ hãi rằng kế hoạch chinh phục của mình có lẽ sẽ không dễ dàng đạt được như vậy. Hắn dưới quyền vẫn còn hơn ba nghìn binh lính, và khi các bộ tộc từ khắp nơi quay về nhà trên núi của chúng, sẽ có thêm nhiều quân để chiêu mộ tận dụng. Nhưng Tây Mễ Tư Tháp vẫn chưa chiếm được, ít nhất là cho đến tận bây giờ, và vị vua tinh linh mới lại kiên quyết và dũng mãnh. Dorijen kể lại cho Ái Bá Lợi Tư Đặc nghe, rất nhiều điều cô nghe được về những chiến tích trong cuộc chiến tranh rừng rậm của Abelres vĩ đại.

"Ngươi đáng lẽ nên ở lại!" Vị pháp sư lớn tuổi hơn gầm lên lần nữa, lần này càng kích động hơn.

"Ngón tay ta đều gãy cả rồi, ta không ở lại trong đám đông bạo loạn nguy hiểm đâu." Dorijen trả lời, giơ đôi bàn tay được băng bó của mình lên. "Ngươi thực sự tin rằng, ở lại giữa lũ Goblin và Orc, ta sẽ an toàn sao?"

Ái Bá Lợi Tư Đặc không thể phản bác sự thực trong lời nói của ả. Hắn từng tận mắt chứng kiến, lũ Goblin man rợ có thể làm ra những chuyện gì với một người phụ nữ. "Không có ngươi ở đó lãnh đạo, quân đội của Ragno chỉ là một đám ô hợp," hắn suy luận, "là mục tiêu dễ dàng nhất cho những tinh linh có tổ chức và vị vua được họ yêu mến. Chúng ta phải mất vài tháng mới có thể phục hồi thiệt hại."

"Lũ Goblin đó sẽ bầu ra một thủ lĩnh mới." Dorijen trả lời.

"Nhưng liệu có trung thành với chúng ta không?" Ái Bá Lợi Tư Đặc đầy nghi ngờ hỏi.

"Trước khi mùa đông ập đến, chúng ta vẫn còn thời gian để quay lại, chỉnh đốn Tây Mễ Tư Tháp về tình trạng có lợi cho chúng ta!" Dorijen nhanh chóng phản bác, không hề nhượng bộ chút nào về quyết định rời khỏi đó của mình. "Số lượng tinh linh không nhiều, bất kể chúng có tổ chức tốt thế nào, có lãnh đạo giỏi ra sao. Theo tiến độ hiện tại của chúng, muốn Tây Mễ Tư Tháp thoát khỏi tai họa đen tối mà Tam Nhất Thành Trại đã gieo rắc, còn sớm lắm!"

"Ngươi đáng lẽ nên ở lại."

"Còn ngươi đáng lẽ nên cẩn thận với con trai mình!" Dorijen phản bác trước khi lý trí có thể ngăn cản. Druzil đang đậu trên bàn của Ái Bá Lợi Tư Đặc rên rỉ một tiếng, dùng đôi cánh da bao lấy mình, chắc chắn rằng chủ nhân của mình sắp sửa biến Dorijen thành những mảnh vụn.

Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Sau vài phút im lặng, Dorijen vốn cũng rất sợ hãi hiểu ra rằng, mình vừa chạm vào một khu vực nhạy cảm, đó là điểm yếu của Ái Bá Lợi Tư Đặc, Ái Bá Lợi Tư Đặc vĩ đại.

"Cadderly." Vị pháp sư lẩm bẩm một cách mơ hồ, "Nó cản đường ta hai lần — ta còn tưởng mình đã tống khứ được thằng nhóc này rồi. Mặc dù, ta có thể quên đi sự bất tiện do lần đầu gây ra. Ta không chắc liệu có nên để Barjin chinh phục thư viện không." Pháp sư thừa nhận, "Nhưng lần này! Không, Cadderly đã là một mối đe dọa không thể dung thứ."

"Ngươi định tống khứ mối đe dọa này thế nào?" Dorijen táo bạo hỏi. Ả khó mà tin được, khi Ái Bá Lợi Tư Đặc nhắc đến đứa con trai đã thất lạc từ lâu của mình, thần thái trên gương mặt lại lạnh lùng đến vậy.

"Tiểu Ba Cách Thụy Tư ở phía Tây Môn có vài mối quan hệ hữu dụng." Ái Bá Lợi Tư Đặc trả lời, đôi môi mỏng cong lên một nụ cười độc ác.

Dorijen co rúm lại, đoán xem vị pháp sư này đang nghĩ gì trong lòng.

"Ngươi từng nghe nói về Mặt Nạ Đêm chưa?" Ái Bá Lợi Tư Đặc hỏi.

Nhắc đến tập đoàn ám sát này, khiến Dorijen lại co rúm lần nữa. Tất nhiên là ả từng nghe nói về chúng — từ Vịnh Rồng, ai cũng từng nghe nói về chúng — ả gật đầu, vẻ mặt trên gương mặt thể hiện rõ ràng rằng, ả rất ngạc nhiên khi Ái Bá Lợi Tư Đặc lại độc ác đến mức thuê loại tập đoàn ám sát này để giết con trai mình.

Ái Bá Lợi Tư Đặc chế giễu vẻ mặt khó tin đó. "Hãy để ta nói thế này," hắn nói, "Cadderly sớm muộn cũng sẽ nghe nói về chúng thôi."

Dorijen lắng nghe tin tức này với tâm trạng phức tạp. Ả quả thực rất tức Cadderly, vì những gì anh làm với ả. Nhưng ả cũng không thể phớt lờ sự thật: vị học giả trẻ này vốn dĩ có thể dễ dàng giết ả. Ả nhún vai, xua tan ý nghĩ đó, và nhắc nhở bản thân rằng, chuyện này không liên quan đến mình. Những chuyện đang xảy ra hiện nay là giữa Ái Bá Lợi Tư Đặc, Tiểu Ba Cách và Cadderly.

Và Mặt Nạ Đêm.

"Lũ Goblin nghe tin ngươi chết, tối nay chắc chắn sẽ vui mừng đến mức nhảy múa trên cây." Ivan nói, dùng rìu lớn gạt đi một cú chém đơn giản.

"Chúng sẽ vui mừng đến mức hát ca cho cái chết của một tên người lùn mới đúng." Abelres đáp trả, dễ dàng né một cú vung tay lười biếng. Anh theo đà một cú chém mạnh xông tới, muốn tìm một sơ hở, nhưng Ivan lập tức hồi phục thế phòng thủ trước khi tinh linh kịp áp sát.

"Abelres là cái thứ gì?" Ivan chế nhạo, hàm răng trắng sáng lấp lánh sau bộ râu vàng.

"Ta sẽ biến câu nói này thành văn bia cho ngươi!" Vị tinh linh gầm lên, rồi anh dùng đòn nhử và đâm tạo thành một lưới kiếm chói mắt, cuối cùng mũi kiếm ngập vào trong giáp trước ngực Ivan.

Ivan ngã ra sau, chớp mắt ngây dại.

"Ối." Pikel bên cạnh rên rỉ, còn Sherin, Tintag, nhiều tinh linh vây quanh, thậm chí cả chính Abelres cũng có cảm giác tương tự.

"Ngươi giết ta rồi, tinh linh." Ivan nặn ra câu này từ sâu trong cổ họng, hơi thở của anh trở nên khó khăn. Anh vấp ngã ra sau, không thể đứng vững.

Abelres hạ kiếm xuống, nhanh chóng lao tới, hoảng sợ bởi việc mình vừa làm. Khi anh đến cách Ivan hai bước, cúi người định kiểm tra vết thương, thì chú ý thấy môi Ivan cong lên một nụ cười, thế là anh biết mình bị lừa rồi.

"Hí hí hí." Bên cạnh truyền tới một tiếng cười nhẹ quen thuộc.

Ivan xoay rìu sang mặt bên, giáng một cú mạnh vào trán Abelres, khiến Abelres loạng choạng lùi lại vài bước. Vị tinh linh để trọng lượng cơ thể mang mình lăn một vòng, rồi đứng thẳng dậy ở một khoảng cách ngắn. Anh tò mò nhìn hai hình ảnh của Ivan Stonehill đang dần tiến lại gần, biến thành một.

"Ngươi tưởng thanh kiếm mỏng dính đó có thể xuyên qua bộ giáp làm từ người lùn này của ta?" Anh phì hơi nói, "Đồ tinh linh ngốc nghếch."

Thế là họ lại quấn lấy nhau chiến đấu, lần này Ivan phát động tấn công. Abelres thông minh ghi nhớ bài học, dùng tốc độ và sự nhanh nhẹn siêu phàm của mình gạt đòn tấn công của Ivan, và duy trì khoảng cách bên ngoài phạm vi tấn công ngắn hơn của người lùn. Mỗi khi vị tinh linh tìm thấy sơ hở, lại dùng mặt phẳng của thanh kiếm đập nhanh vào đầu Ivan.

Anh thà đi đập vào một hòn đá còn hơn.

Vài phút trôi qua, và vết thương duy nhất được coi là khá lớn, là Ivan vấp ngã, không cẩn thận dùng cán rìu nặng nề đập trúng ngón chân của Abelres.

Những tiếng cười, tiếng hò reo truyền tới từ xung quanh — hầu như tất cả tinh linh trong doanh trại đều chạy tới xem — đã trở thành một.

"Hí hí hí."

Cadderly nhìn ra cửa sổ mở, băng qua đỉnh cao nhất của Tạp Lạp Đôn, nhìn về phía Hồ Nhân Phái Tư Khắc (hồ Inpaisk). Nhưng tâm trí anh lại đặt tại khu rừng cách đó vài dặm. Anh đã rời khỏi đó bốn tuần nay rồi. Sương mù buổi sáng bốc lên từ mặt nước tĩnh lặng, phía xa một con chim lặn phát ra tiếng kêu bi thương.

Danica giờ này đang ở đâu? Cadderly đoán. Còn Ivan và Pikel nữa? Vị học giả trẻ vô cùng nhớ những người bạn của mình, rồi anh đặt cảm giác trống rỗng này, cùng với khoảng không mà anh phát hiện ra khi hiểu rằng Manh Trí Đồ Thư Quán chưa bao giờ là nhà của mình, lại với nhau.

Trước đó, anh cùng giáo trưởng Ai Phất Lợi, Tề Nhĩ Khảm Lỗ Phật, và khoảng hai mươi giáo sĩ rời Tây Mễ Tư Tháp, quay về thư viện. Ai Phất Lợi từng khẩn khoản xin anh ở lại, tiếp tục tiến hành nghiên cứu, nhưng Cadderly không muốn, và cũng không thể làm vậy. Mọi thứ ở nơi này, đối với vị học giả trẻ mà nói, đều không còn quen thuộc nữa. Anh không thể không coi thư viện là một loại dối trá, một ảo ảnh an bình trong cái thế giới đã phát điên này.

"Còn quá nhiều nghi vấn," Cadderly nói với vị giáo trưởng đó, "và e rằng con không tìm thấy bao nhiêu câu trả lời ở nơi này." Thế là Cadderly trẻ tuổi nhặt túi tiền nhỏ và cây trượng của mình, cùng những thứ khác cảm thấy đáng mang theo, rời khỏi thư viện. Anh cảm thấy mình có lẽ sẽ không quay lại nữa.

Trên cửa truyền tới một tiếng gõ nhẹ, cắt ngang suy nghĩ của vị học giả trẻ. Anh bước qua căn phòng chật hẹp, mở cửa một khe hở, cầm lấy khay đựng bữa sáng được để lại trước cửa phòng mình.

Đợi anh ăn xong, anh đặt khay ăn quay lại ngoài cửa, và đặt lên một đồng tiền bạc làm tiền boa, cho Bố Thụy Nam tốt bụng, cậu ta là con trai của chủ nhà trọ tên là "Màn che của Rồng". Cadderly yêu cầu không được làm phiền, và ông chủ không nói hai lời mà làm theo ngay, ngoài việc đưa cho anh ba bữa ăn, hoàn toàn không làm phiền anh.

Tuy nhiên, số lượng quân đội của Tạp Lạp Đôn liên tục tăng lên, và một số lệnh hạn chế — bao gồm cả lệnh giới nghiêm — cũng bắt đầu được thực hiện trong thị trấn.

Cadderly không thích sự bất an liên tục tăng lên, nhưng anh cảm thấy thị trấn này chuẩn bị sớm vẫn là khôn ngoan. Cadderly biết, thế lực tà ác gây ra cuộc tấn công Manh Trí Đồ Thư Quán của Barjin, cuộc xâm lược Tây Mễ Tư Tháp của Ragno vẫn chưa bị đánh bại hoàn toàn, và nó chắc chắn sớm muộn sẽ ập đến Tạp Lạp Đôn.

Cadderly không đóng cửa sổ để ngăn tiếng gọi tập hợp này. Gió thổi tới từ ven hồ mát mẻ dễ chịu, và ít nhất cũng giúp anh có chút liên hệ với thế giới bên ngoài. Một cách cung kính, vị học giả trẻ lấy ra vật sở hữu có giá trị nhất của mình: Phổ Thế Hòa Hài Chi Thư. Anh mở cuốn sách trên bàn học nhỏ, rồi ngồi xuống đọc.

Trong lòng anh chứa đầy quá nhiều nghi vấn.

Kết thúc bộ năm Mục sư II: Bóng tối trong rừng sâu