Toàn bộ khu rừng lặng lẽ một cách quái dị. Không có tiếng chim chóc chào đón ánh bình minh, cũng không có bóng dáng loài vật nào vội vã chạy qua những tán lá dày đặc trên đầu.
Cứ đi vài bước, Abelres lại ngoái đầu nhìn những người khác, trên mặt lộ rõ vẻ lo lắng.
"Ít nhất thì khu vực này không có chiến sự." Danica lên tiếng, giọng nàng chỉ như một tiếng thì thầm, nhưng trong khu rừng yên tĩnh vẫn nghe rõ mồn một.
Abelres quay lại nhập hội với họ. "Đường đi không có vấn đề gì, nhưng ta không dám mạo hiểm cưỡi ngựa." Chàng khẽ nói. "Ngay cả khi dắt ngựa đi chậm thế này, cách vài trượng cũng đã có thể nghe thấy tiếng móng của chúng rồi."
Cadderly búng tay "tách" một cái, rồi hơi rụt người lại vì âm thanh sắc lẻm đó. Chàng phớt lờ vẻ kinh ngạc trên mặt những người khác cũng như nét mặt giận dữ của Abelres, lấy túi đồ của mình xuống từ trên lưng Taimerisa. Taimerisa hiện giờ do chàng dắt, những cái chuông trên người nó đã được tháo xuống, bọc kỹ bằng quần áo rồi cất vào trong túi yên ngựa.
"Bọc chúng lại đi." Cadderly lấy ra một tấm chăn dày nói, những người khác dường như không hiểu chàng đang nói gì.
"Ta đang nói đến móng ngựa." Cadderly giải thích, "Xé tấm chăn thành những dải dài..." Giọng chàng nhỏ dần khi bắt gặp ánh mắt của người tiên tộc nghiêm nghị kia. Abelres nhìn chàng một cách kỳ lạ - Cadderly cảm thấy, dường như chàng thoáng thấy một tia khâm phục vụt qua đôi mắt bạc của Abelres.
Không nói thêm lời nào, Abelres rút đao ra, nhận lấy tấm chăn từ tay Cadderly. Một lát sau, họ lại tiếp tục lên đường, tiếng móng ngựa vẫn phát ra, nhưng đã nhỏ hơn một chút. Abelres ngoái đầu nhìn lại lần nữa, gật đầu tán thưởng, Danica mỉm cười, dùng cùi chỏ huých nhẹ Cadderly một cái.
Mãi sau đó vào buổi sáng, họ tạm nghỉ một chút, vị trí hiện tại đã cách xa biên giới phía đông của khu rừng. Nhưng khu rừng vẫn rất yên tĩnh, hoàn toàn không tìm thấy dấu vết con người, dù là bạn hay thù.
"Dân tộc của ta thường thực hiện những cuộc chiến tranh du kích quy mô nhỏ." Abelres giải thích. "Số lượng của họ không nhiều, không thể chịu nổi thương vong từ những cuộc chiến tranh lớn. Họ sẽ di chuyển nhanh chóng và lặng lẽ, tấn công kẻ địch từ xa, rồi rời đi trước khi đối phương kịp tiếp cận."
"Vậy thì xác suất chúng ta tìm thấy họ không lớn lắm," Danica nói, "Khả năng họ tìm thấy chúng ta còn cao hơn."
"Không hẳn vậy," vị tiên tộc giải thích. "Họ phải chăm sóc ngựa, và chắc chắn rồi..." Câu tiếp theo khiến chàng trĩu nặng lòng, "Đồng bạn bị thương sẽ cần một nơi an toàn để dưỡng thương. Dù cuộc tấn công có đột ngột đến đâu, Simistar không phải là không có kế hoạch kháng cự. Số lượng của chúng ta không nhiều, lại không liên minh với bất kỳ thế lực hùng mạnh nào. Là những cư dân của Simistar, kể từ khi người tiên tộc đầu tiên đặt chân đến khu rừng này mấy thế kỷ trước, chúng ta đã bắt đầu luyện tập cách chống lại sự xâm lược."
"Chúng ta đi tìm nơi đóng quân đã được quyết định từ trước đi." Cadderly suy luận.
Abelres gật đầu. Chàng cầm một cành cây, vẽ một bản đồ sơ lược của khu rừng lên mặt đất. "Nhìn vào vị trí bốc khói kia, đó là nơi xảy ra chiến sự." Chàng nói, chỉ vào khu vực phía bắc.
"Vậy thì chúng ta không cần phải che giấu tiếng móng ngựa nữa," Rufo chen vào, "Và chúng ta nên cưỡi ngựa thay vì đi bộ." Nhưng đề nghị của người đàn ông gầy gò này không nhận được sự tán đồng của mọi người.
"Chúng ta hiện đang ở gần trung tâm khu rừng." Abelres tiếp tục, bỏ mặc suy nghĩ của Rufo lơ lửng không được đáp lại. "Điểm đóng quân đầu tiên sẽ ở đó, một chút về phía nam của khu vực phòng thủ có lợi mang tên Dels." Người tiên tộc này dường như lại một lần nữa gắng gượng nuốt xuống một cục nghẹn nơi cổ họng, "Ta cho rằng nơi đó bây giờ chắc đã bị bỏ hoang rồi."
"Vậy địa điểm đóng quân tiếp theo thì sao?" Cadderly hỏi, chỉ vì chàng cảm thấy Abelres cần thêm chút thời gian để hồi phục.
"Ở đây." Abelres chỉ vào một nơi không xa vị trí hiện tại của họ. Chàng ngước nhìn tìm kiếm một khoảng trống trong tán rừng rậm rạp, chỉ về một ngọn đồi nằm ở phía xa, nó nhô ra khỏi tán lá rậm rạp của khu rừng cách đó vài dặm về phía bắc.
"Đỉnh Dion, Đồi Sao." Người tiên tộc giải thích. "Sườn núi của nó được bao quanh bởi những cây thông dày đặc, còn phía bắc và phía tây thì bị ngăn chặn bởi những hàng cây bạch dương đan xen chằng chịt. Nơi đó có rất nhiều hang động có thể dễ dàng ẩn nấp, và một số hang lớn đến mức chứa được cả ngựa."
"Mất bao lâu mới đến đó?" Danica hỏi.
"Nếu cưỡi ngựa sẽ nhanh hơn." Rufo nói.
"Trước khi chúng ta quyết định có cưỡi ngựa hay không," Cadderly chen vào, kéo sự chú ý của cô ấy lại trước khi Abelres kịp trả lời người đàn ông gầy gò kia, "Có thể giải thích cho ta biết tại sao khu rừng lại yên tĩnh như vậy không?"
"Nơi này tràn ngập sự sợ hãi." Danica đồng tình nói.
Abelres gật đầu. "Ta nghĩ đi bộ vẫn tốt hơn. Dù là đi bộ, chúng ta cũng có thể đến được đỉnh Dion sau khi mặt trời lặn. Ta sẽ đi đầu, cách xa phía trước."
"Còn ta sẽ đi lối nhỏ bên cạnh," Danica nói, "Ẩn mình trong bụi cây." Cô nhìn Cadderly, "Chàng có thể dắt hai con ngựa."
Cadderly gật đầu, rồi họ lại tiếp tục lên đường, nặng nề, chậm rãi và cố gắng hết sức lặng lẽ băng qua rừng. Rufo thường xuyên dừng lại xoa chân, chẳng vui vẻ gì khi vẫn phải đi bộ, nhưng ngoài thỉnh thoảng liếc về phía Cadderly vài ánh nhìn giận dữ ra, ông ta không hề phàn nàn.
Ba tiếng sau, khi mặt trời bắt đầu lặn một cách vội vã, Danica thì thầm bảo Cadderly và Rufo hãy giữ cho ngựa đứng yên. Cả hai người đều ngạc nhiên khi thấy người phụ nữ này thực tế lại ở gần họ như vậy, bởi vì bụi cây bên đường tuy rậm rạp và chằng chịt, nhưng họ lại không hề nghe thấy tiếng cô ấy tiến lại gần.
Abelres lúc này lao ngược trở lại, ra hiệu cho hai người đàn ông dắt ngựa tránh xa con đường trống trải.
"Có lũ Goblin." Khi họ đều đã nấp dưới bụi rậm dày đặc, vị tiên tộc giải thích. "Rất nhiều Goblin, rải rác ở phía đông và phía tây. Mục tiêu của chúng là đỉnh Dion, nhưng trên đường đi chúng đều bố trí lính canh và cung thủ."
"Chúng ta có thể vòng qua chúng không?" Cadderly hỏi.
"Ta không biết." Vị tiên tộc trả lời một cách trung thực, "Ta tin rằng chiến tuyến của chúng rất dài, và nếu muốn vòng qua chúng, chúng ta sẽ phải rời xa con đường, đi vào khu rừng rậm rạp mà ngựa gần như không thể vượt qua."
Danica lắc đầu, "Nếu chiến tuyến của chúng rất dài," cô suy luận, "vậy thì khả năng cao là không dày đặc, chúng ta có thể trực tiếp đột phá qua."
"Còn cung thủ thì sao?" Rufo nhắc nhở cô.
"Trên đường có bao nhiêu tên?" Danica hỏi Abelres.
"Ta thấy hai tên," vị tiên tộc trả lời, "Nhưng ta tin rằng ít nhất vẫn còn vài tên nữa đang nấp trong bụi cây."
"Ta có thể hạ chúng." Người phụ nữ đảm bảo.
Abelres định phản đối, nhưng Cadderly nắm lấy khuỷu tay chàng. Cái gật đầu ra hiệu của chàng học giả trẻ đã khiến vị tiên tộc nuốt lại sự phản đối của mình.
Danica vẽ một bản đồ phân bố con đường lên mặt đất, "Vị trí của chàng ở đây." Cô giải thích. Cô nháy mắt với Abelres, "Chuẩn bị sẵn cung của chàng!" Cô nói, cố ý đưa vị tiên tộc vào trong kế hoạch của mình.
Sau đó cô tiếp tục nấp trong chỗ ẩn náu, chỉ cất tiếng nói nốt phần còn lại của kế hoạch, "Khi chàng nghe thấy tiếng chim giẻ cùi báo hiệu, hãy xông lên." Không có hồi đáp, và cô không muốn lãng phí bất kỳ thời gian nào, nên Danica lặng lẽ xuất phát dọc theo bụi cây.
"Sau khi ta qua đó, ta sẽ đuổi theo nàng." Cadderly đảm bảo với bóng lưng cô, và Danica không hề nghi ngờ điều đó chút nào.
Abelres và Cadderly vào vị trí gần khúc cua của con đường, từ đó họ có thể nhìn thấy lũ Goblin ở xa, còn Rufo thì ở phía sau cùng với ba con ngựa, sẵn sàng đợi tín hiệu của vị tiên tộc để xông lên. Abelres vừa dùng mắt và tai nhạy bén chú ý động tĩnh của khu rừng, vừa chỉ ra tình hình tiến quân của Danica. Người phụ nữ trẻ lặng lẽ tiến lên giữa những bụi cây bên phải con đường. Khi cô lao ra khỏi bụi cây, suýt chút nữa là bị nhìn thấy, nhưng ngay lập tức cô lại biến mất hoàn toàn, không một cành cây nào rung rinh để lộ hành tung của cô.
Bên cạnh lũ Goblin đột nhiên có tiếng sột soạt. Abelres giương cung lên, nhưng Cadderly đặt một bàn tay lên cánh tay của vị tiên tộc, nhắc chàng giữ kiên nhẫn. So với Cadderly và Abelres, rõ ràng tiếng động này không đáng kể đối với hai tên Goblin đang canh gác con đường, vì hai con quái vật này thậm chí còn không quay đầu lại.
Đối với những người đồng hành đang căng thẳng này, vài giây trôi qua dài như một tiếng đồng hồ.
"Nàng ở đâu?" Cadderly thì thầm với con đường trống rỗng trước mắt, tuy tin tưởng Danica, nhưng chàng vẫn sợ sẽ có chuyện ngoài ý muốn. Chàng cầm chiếc nỏ một tay đã nạp đạn sẵn sàng bắn, và phải tự nhắc nhở bản thân nhiều lần - giống như chàng đã nhắc Abelres - phải kiên nhẫn, tin tưởng Danica. "Nàng ở đâu?"
Như thể để đáp lại câu nói này, Danica đột nhiên xuất hiện sau lưng một tên lính canh Goblin. Cánh tay cô lóe lên, quấn lấy đầu tên Goblin, cô dùng tay kia bịt miệng nó, rồi kéo nó ngược trở lại bụi cây.
Tên lính canh còn lại quỳ gục xuống, cố gắng nắm lấy thanh đoản kiếm đâm sâu vào ngực mình.
Tiếng chim giẻ cùi báo hiệu vang lên gần như ngay lập tức, rồi Abelres quay sang ra tín hiệu cho Rufo. Chỉ trong vài giây, họ đứng dậy chạy, Taimerisa dễ dàng vượt lên trước những con ngựa kém hơn.
Một tên cung thủ xuất hiện bên trái con đường, nhưng mũi tên của Abelres còn nhanh hơn, thế là tên Goblin ngã nhào thành một đống.
Hai tên cung thủ khác xuất hiện giữa bụi cây ở phía xa con đường, Danica để ý thấy chúng, nhanh chóng lao lên trước. Cô xoay người sang bên, cúi đầu né một mũi tên, rồi dừng vòng xoay một cách hoàn hảo và tiếp tục lao về phía trước, sau đó lại nằm rạp xuống đất né một mũi tên khác. Trong những động tác tránh né này, cô hoàn toàn không hề giảm tốc độ. Lũ Goblin này căn bản không có thời gian để bắn thêm bất kỳ mũi tên nào nữa, vì Danica đã nhảy bổ vào chúng, vươn người giữa không trung, duỗi hai chân đá ngã chúng xuống đất.
Chiếc áo choàng lụa xanh của Cadderly bay phấp phới sau lưng. Chàng cúi đầu, nắm lấy chiếc mũ rộng vành, rồi thúc bụng ngựa yêu cầu nó tiến lên, nóng lòng muốn đến bên cạnh Danica. Chàng có thể thấy bụi cây rung rinh vì cuộc giao tranh bên trong. Một cánh tay Goblin giơ lên, cầm một thanh kiếm, rồi chém xuống một cách độc ác.
"Không!" Cadderly kêu lên. Rồi chính thanh kiếm đó lại vung lên từ trong bụi cây, nhưng lần này đã nằm trong tay Danica, khi nó hạ xuống, một tên Goblin gào thét trong đau đớn.
Tọa kỵ của Abelres chồm lên khi đi ngang qua tên lính canh bị thương trên đường, vị hoàng tử tiên tộc kết liễu mạng sống của con quái vật này bằng kiếm, rồi hạ thấp người từ trên yên ngựa, nhặt lại thanh đoản kiếm quý giá của Danica. Một tên Goblin lao ra từ bụi cây bên kia, mục tiêu là vị tiên tộc này.
Sử dụng chiến thuật mà hắn yêu thích nhất hiện giờ, Zilkan Rufo - hay nói đúng hơn là tọa kỵ của Zilkan Rufo - ngay lập tức giẫm qua sinh vật này.
Danica trở lại mép đường, phục thấp người, đợi Cadderly đến đón cô. Một tên Goblin khác xuất hiện, cầm kiếm lao về phía cô.
Chiếc mũ rộng vành của Cadderly bay ngược ra sau đến tận sợi dây buộc mũ, bay phấp phới sau gáy cùng với chiếc áo choàng lụa. Chàng giơ chiếc nỏ đã nạp đạn lên, cố gắng bắn sinh vật kia một mũi tên. Nhưng phản lực khi ngựa phi nước đại khiến chàng không thể làm như vậy, chàng thúc bụng ngựa tiến lên, lao đến ngay phía sau tên Goblin này. Tên Goblin quay lại, gầm gừ vung kiếm trong tay.
Nhưng nó căn bản không có cơ hội sử dụng nó. Chỉ cách vài bước chân, Cadderly bắn ra mũi tên. Ngựa bước thêm một bước lớn, đưa chàng đến trong phạm vi có thể vung kiếm tới tên Goblin, nhưng tên Goblin đã bay lên không trung, rơi xuống bụi cây, đã chết rồi.
Tuy nhiên, Cadderly không thoát khỏi mà không bị thương tích gì. Bởi vì quá gần mục tiêu, uy lực của vụ nổ làm bỏng chàng, cũng làm chàng không nhìn thấy gì, suýt nữa thì ngã ngựa. Tiếp theo, Danica đã ngồi phía sau chàng, cô điều khiển ngựa trở lại giữa đường, và giữ vững Cadderly.
Abelres và Rufo ở ngay sau họ, tiếng quát tháo và tiếng kêu lập tức bao vây lấy họ.
"Phi ngựa lên phía trước!" Vị hoàng tử tiên tộc hét lên, cho Taimerisa chồm lên, đá về bốn phía. Chiếc cung mạnh mẽ của chàng lại căng lên, và rồi lần nữa, mỗi mũi tên bắn ra đều tiễn một kẻ thù xuống mồ.
Trên ngựa của Rufo chỉ có một người, nên vượt lên trước Cadderly vài bước, khiến Cadderly và Danica trở thành mục tiêu chính của lũ Goblin đang trồi lên từ bụi cây ven đường. Vài ngọn giáo bắn lung tung rơi xuống vô lực giữa đường, không gây ra bất kỳ thương tổn nào. Một mũi tên rít qua, rồi một mũi tên khác lại bay đến, nhắm thẳng vào lưng Cadderly.
Danica phát hiện ra nó vào giây cuối cùng, vươn tay ra để đỡ lấy.
"Sao vậy?" Cadderly cảnh giác kêu lên.
"Không sao!" Danica trả lời, "Phi lên phía trước!" Cô quyết định lúc này đừng để Cadderly nhìn thấy mũi tên xuyên qua cẳng tay mình.
Sau khi ngựa chạy thêm vài bước, họ đã thoát khỏi kẻ truy đuổi. Tiếp theo, Taimerisa đuổi kịp, nhanh như một mũi tên. Một lát sau, Abelres lại cưỡi ngựa bên cạnh họ, sắc mặt nghiêm trọng nhưng không bị thương.
Họ đi tiếp khoảng nửa dặm nữa mới giảm tốc độ, rồi xuống ngựa. Mãi đến lúc đó họ mới phát hiện ra vết thương của Danica.
Khi Cadderly nhìn thấy mũi tên dính máu xuyên qua từ hai bên cẳng tay tinh tế của Danica, chàng gần như sắp ngất đi. Abelres lao đến bên cạnh cô, chàng học giả trẻ cũng làm như vậy.
"Đây không phải là vết thương nghiêm trọng." Danica lên tiếng trấn an họ.
"Sao nàng có thể nói như vậy?" Cadderly phản bác. Chàng quay lại chỗ ngựa lấy túi đồ của mình, rồi quay lại với băng gạc và một lọ thuốc mỡ. Khi chàng trở lại bên cạnh cô, Danica đã rút mũi tên ra, đắm chìm trong sự tập trung, dùng khả năng thiền định của chính mình để tập hợp sức mạnh có thể chống lại nỗi đau.
Cadderly nhẹ nhàng băng bó vết thương, cố gắng hết sức không làm phiền đến sự tập trung của cô. Sức mạnh tinh thần của Danica thực sự rất đáng kinh ngạc; Cadderly đã từng có lần nhìn thấy cô không hề dùng tay mà đã hất một mảnh dăm gỗ dài hai tấc khỏi chân, hoàn toàn nhờ vào sự tập trung thuần túy và kiểm soát cơ bắp. Chàng cố hết sức băng bó cánh tay cô, rồi do dự một chút, một vẻ mặt đầy khó khăn bao trùm lên gương mặt chàng.
"Sao vậy?" Abelres chất vấn?
Cadderly phớt lờ chàng, bắt đầu lấy hết can đảm để gọi tên thần Denir. Chàng niệm chú chữa trị, hết câu này đến câu khác (mặc dù chàng không quá thông thạo kỹ thuật này, và cũng không chắc chắn mình làm thế nào.)
Zilkan Rufo vốn định để dành chú chữa trị cho bản thân dùng, nên không mấy tự nguyện bước lên, tham gia cùng chàng.
Nhưng Rufo chưa kịp niệm chú cho cánh tay, Danica đã mở mắt. "Không cần nữa đâu." Cô bình tĩnh nói với vị giáo sĩ có vóc người gầy gò này, ánh mắt cô đờ đẫn, còn trên gương mặt nhẵn nhụi thì mang theo vẻ thỏa mãn từ tận đáy lòng. Abelres và Cadderly đều muốn phản đối, nhưng sau đó Cadderly nhìn kỹ hơn vào chỗ băng bó, phát hiện vết thương đã không còn chảy máu nữa. Chàng không chắc là do chú thuật của mình hay sự tập trung của Danica đã cầm máu, nhưng chàng thực sự không quan tâm lý do là gì.
"Chúng ta phải tiếp tục đi." Danica nói, giọng cô nghe gần như sắp ngủ gật, "Như trước đây, Abelres đi đầu, ta đi bên cạnh."
Abelres phản đối, "Ta sẽ đi đầu," chàng đồng ý điểm này, "Nhưng nàng phải ở lại cùng những người khác và ngựa. Chúng ta không còn cách đỉnh Dion bao xa nữa, nếu dân tộc của ta đóng quân ở đó, ta tin rằng từ đây đến đó sẽ không gặp thêm kẻ thù nào nữa."
Cadderly ngạc nhiên nhận ra Danica không phản đối, vì vậy chàng hiểu ra, vết thương của cô nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì cô muốn thể hiện, và đau hơn nhiều.
Họ cứ đi mãi cho đến tận hoàng hôn, tất cả cây cối đều bao phủ trong sự tối tăm ngày càng tăng, trong mắt Cadderly trông như một cảnh tượng càng điềm gở hơn. Khi Abelres đột nhiên lách vào giữa những thân cây, biến mất khỏi tầm mắt, chàng trở nên cảnh giác. Tuy nhiên, rất nhanh chóng, vị tiên tộc lại quay trở lại con đường, tiến gần về phía họ, bên cạnh còn có thêm hai người tiên tộc cao lớn với gương mặt nghiêm nghị. Chàng giới thiệu họ là anh em họ của mình, và vui mừng báo cáo rằng dân tộc của chàng quả thực đang đóng quân tại Đồi Sao, vị trí chỉ cách một dặm về phía bắc.
Một trong số những người tiên tộc đi cùng họ cho đến khi kết thúc đoạn đường còn lại, còn người kia thì quay về đứng gác.
Người tiên tộc đi cùng báo cáo chiến sự với Abelres; Cadderly nhìn thấy vị hoàng tử tiên tộc biến sắc khi nghe về trận chiến gần nhất, trong trận chiến đó, một pháp sư xuất hiện, khiến một cái cây bốc cháy.
"Ramalis chết rồi," người tiên tộc này nói, "Còn Sherin..."
Abelres quay phắt người lại phía anh ta, nắm lấy vai anh ta.
"Cô ấy còn sống," người tiên tộc nói ngay, "Mặc dù cô ấy bị thương rất nặng, tâm hồn cô ấy cũng vậy. Cô ấy là người cuối cùng rời khỏi Ramalis, và là người bị kéo rời đi."
Abelres không tỏ ra ngạc nhiên, "Cô ấy là một người bạn trung thành." Chàng trang trọng đồng ý.
Khi họ đến đỉnh Dion, Abelres đi tìm Sherin trước, mặc dù rất nhanh (và liên tục) có người báo cáo với chàng, cha chàng, vị vua tiên tộc muốn nói chuyện với chàng.
Cadderly ngạc nhiên phát hiện, vị hoàng tử tiên tộc này dường như rất dễ dàng phớt lờ yêu cầu này, mà làm theo kế hoạch của riêng mình. Điều đó khiến vị học giả trẻ không hiểu sao lại nghĩ đến việc mình cũng rất nhiều lần né tránh sự triệu gọi của bề trên Ai Phất Lợi. Cadderly nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó, còn chưa quen với việc đặt mình vào so sánh với Abelres kiêu ngạo và vô cảm kia.
Trong một hang động được thiết lập làm trung tâm điều trị cho người bị thương, họ tìm thấy cô thiếu nữ bị thương này trên võng. Trên người cô quấn đầy những dải băng dày, nhưng trong mắt Cadderly thì không thấy có gì quá nghiêm trọng - cho đến khi chàng nhìn vào đôi mắt cô. Ở đó bao trùm lấy một nỗi buồn, khiến vị học giả trẻ cảm thấy nó sẽ không bao giờ biến mất.
"Chúng ta đã bỏ lại Ramalis." Khi Abelres đi đến bên cạnh cô, cô thiếu nữ thì thầm, giọng cô nghẹn ngào. "Chúng giết anh ấy, còn chặt xác anh ấy thành nhiều đoạn..."
"Suỵt..." Abelres cố gắng trấn an cô, "Ramalis giờ đã ở cùng với các vị thần rồi, đừng sợ hãi vì anh ấy."
Sherin gật đầu, nhưng vẫn quay mặt đi.
Họ im lặng ngồi rất lâu. Một người tiên tộc khác bước vào, lập tức đi chăm sóc cánh tay bị thương của Danica. Vị võ tăng cứng đầu này lịch sự từ chối, nhưng Cadderly huých mạnh cùi chỏ vào cô, nhắc nhở cô quần áo cũng cần phải thay giặt. Danica thở dài đầu hàng, rời đi cùng người tiên tộc đó.
"Khi nào nàng định quay lại chiến đấu?" Abelres chậm rãi hỏi Sherin, cả hai đều nhìn về phía nhân viên y tế bên cạnh.
"Ngày mai!" Cô thiếu nữ kiên định nói, còn nhân viên y tế chỉ có thể nhún vai, gật đầu bất lực.
"Vậy tốt lắm." Abelres nói, "Tối nay cô nghỉ ngơi cho khỏe, ngày mai chúng ta cùng ra chiến trường, báo thù cho Ramalis!" Chàng đi về phía lối ra.
"Chàng định đi à?" Sherin cảnh giác hỏi.
"Phía nam có sự xuất hiện của lũ Goblin," Abelres giải thích, "Ta đoán chúng định bao vây Đồi Sao. Chúng ta không được phép để chúng làm vậy." Chàng hướng ánh nhìn về phía Danica. "Cô ấy sẽ ở bên cô," chàng nói với Sherin, "Cô ấy là một chiến binh giỏi, và là đồng minh của chúng ta trong cuộc chiến này."
"Tối nay chàng định đi truy quét lũ Goblin đó sao?" Cadderly hỏi sau lưng Abelres, "Ban ngày dường như thích hợp hơn," khi Abelres quay mặt lại phía chàng, chàng giải thích, "Lũ Goblin không giỏi chiến đấu vào ban ngày."
"Đây là Simistar." Abelres nhắc chàng, như thể chỉ riêng sự thật này thôi đã là đủ để giải thích tất cả. Vị hoàng tử tiên tộc đứng cao và thẳng, cằm siết chặt, đôi mắt bạc nheo lại đầy nghiêm nghị. "Dù là ban ngày hay ban đêm, lũ Goblin đều phải chết."
"Ta đi cùng chàng." Cadderly đề nghị.
"Ta sẽ không đưa ngươi đi." Abelres trả lời, quay đầu lại đối diện với Sherin, "Ngươi không phải là tiên tộc, ban đêm không thể nhìn rõ." Rồi chàng nói với cô thiếu nữ, "Tintag đâu?"
"Đang ở cùng cha chàng," Sherin trả lời, "Chúng ta muốn triệu gọi Diontigfel, nhưng Galandel cứ phản đối."
Abelres cân nhắc tin tức này một lát, nhưng không có thời gian để lo lắng về nó. Chàng bảo Cadderly và Rufo nghỉ ngơi thư giãn, ăn một bữa thật ngon, rồi sải bước rời khỏi khu y tế.
Mười phút sau, mười lăm người tiên tộc xuất phát đi săn Goblin. Abelres cưỡi Taimerisa dẫn đầu đội ngũ, pháp sư Tintag ở bên cạnh chàng. Họ quay về vào lúc nửa đêm, báo cáo rằng một trăm tên Goblin đã bị giết, vài chục tên bỏ chạy. Không có người tiên tộc nào bị thương.
Cadderly tuy rất mệt mỏi, nhưng lại vì quá phấn khích nên không ngủ được. Chàng đã đọc rất nhiều sách cổ về tiên tộc trong nhiều năm, nhưng mới chỉ gặp vài người - và là ở trong thư viện. Bây giờ chàng thực sự đang ở trong Simistar, một ngọn đồi dưới ánh sao, bị bao quanh bởi những người tiên tộc, điều này vượt xa kinh nghiệm đọc sách về họ. Nơi này có mùi vị, một bầu không khí kỳ lạ, đó là thứ mà ngay cả những câu chữ được viết tốt đến đâu cũng không thể nắm bắt được.
Chàng lang thang trong khu trại, mỗi khi rẽ vào một khúc cua, sẽ lại nhìn thấy người tiên tộc mỉm cười với chàng, hoặc lộ ra gương mặt nghiêm nghị. Và ngay cả trong bóng tối tĩnh lặng, chàng cũng có thể nhận thấy màu sắc phong phú của tóc và mắt của những người tiên tộc. Hoạt động diễn ra trong trại quá bận rộn không thích hợp để bị làm phiền, vì vậy chàng cũng không đi giới thiệu bản thân, chỉ chạm vào vành mũ rộng để chào lễ, rồi tiếp tục đi xuống.
Chàng biết ngay từ khoảnh khắc rời khỏi Thư viện Meng Zhi, chuyến đi này sẽ thay đổi cuộc đời chàng, và chàng cảm thấy sợ hãi vì điều đó. Chàng bây giờ vẫn sợ hãi, vì thế giới đối với chàng đã là một nơi rộng lớn hơn - nguy hiểm hơn, và đồng thời cũng kỳ diệu hơn.
Còn về Abelres thì sao? Cadderly không thích cách vị tiên tộc này đối xử với mình, nhưng trực giác lại bảo chàng không phải vậy, trực giác bảo chàng rằng vị tiên tộc này có lòng tự trọng và tinh thần trung thành.
Khi suy nghĩ của chàng không thể tránh khỏi rơi vào Danica, chàng tìm một tảng đá ở phía bắc ngọn đồi ngồi xuống, vùi má vào lòng bàn tay. Danica dường như không chút dè dặt nào với Abelres, cô chấp nhận hoàn toàn vị tiên tộc này, coi chàng như bạn bè và đối tác. Và sự thật này, còn làm phiền lòng chàng nhiều hơn những gì Cadderly muốn thừa nhận.
Cadderly ngồi rất lâu, cho đến tận rất lâu sau khi đội quân đi chinh chiến của tiên tộc quay về. Nhưng cuối cùng, chàng vẫn chẳng nghĩ thông suốt vấn đề nào.
