Cadderly đứng bất động một hồi lâu, quá mức bàng hoàng đến nỗi thậm chí chẳng nhận ra hai người bạn đang tiến lại gần. Mọi suy nghĩ của chàng đều tập trung vào những chuyện vừa xảy ra, và những gì chàng vừa làm. Có ba tên bán thú nhân đã chết vì hành động của chàng, tệ hơn nữa, chàng thậm chí đã trực tiếp dùng đôi tay mình giết chết một tên trong số đó.

Những hành vi ấy thật quá dễ dàng. Cadderly thậm chí chẳng cần suy nghĩ đã ra tay, hoàn toàn dựa vào bản năng—bản năng giết chóc, thứ bản năng đã xúi giục chàng tiêu diệt tên bán thú nhân đang lao về phía Pikel, dù nó chẳng hề ở gần chàng. Tên bán thú nhân đó cứ thế hiện ra trong tầm ngắm của chiếc nỏ, và rồi nó chết.

Thật quá dễ dàng.

Đây cũng không phải là lần đầu tiên trong vài tuần qua. Cadderly tự hỏi mục đích sống của mình là gì, và sự chân thành khi chàng cầu nguyện thần Deneir rốt cuộc nằm ở đâu. Cha bề trên Ai Phất Lợi từng gọi Cadderly là môn đồ của Gond, môn phái chú trọng vào phát minh nhưng lại thiếu đi những rào cản đạo đức khi chế tạo ra các sản phẩm nguy hiểm. Mấy chữ "môn đồ của Gond" giờ đây lởn vởn trong tâm trí người học giả trẻ, giống như đôi mắt chết chóc trên khuôn mặt của kẻ mà chàng vừa tước đi mạng sống.

Cadderly bừng tỉnh khỏi cơn mê man, thấy Danica đang đứng cạnh mình, lau mặt, còn Cyric Pikel thì đang cầm chiếc mũ rộng vành của chàng, gật đầu cảm kích. Khi Danica lau đi vệt máu trên gương mặt xinh đẹp của mình, Cadderly khẽ rùng mình. Nàng thực sự có thể lau sạch được sao? Chàng hoài nghi tự hỏi. Còn bản thân chàng, liệu có thể rửa sạch đôi tay này không? Hình ảnh Danica xinh đẹp lấm lem máu dường như mang tính biểu tượng một cách đáng sợ. Cadderly cảm thấy thế giới như đảo lộn hoàn toàn, ranh giới giữa thiện và ác bị xóa nhòa, trộn lẫn vào nhau thành một vùng xám xịt mơ hồ, nơi duy nhất làm căn cứ chỉ còn lại sự man rợ và bản năng sinh tồn nguyên thủy.

Sự thật đơn giản nhất chính là, họ vốn dĩ có thể đi vòng qua cái cây này, có thể tránh được cuộc thảm sát này một lần và mãi mãi.

Trên gương mặt Danica lộ rõ vẻ đồng cảm, nàng cầm chiếc mũ từ tay Pikel, đưa cho chàng, rồi dang đôi tay mình ra. Người học giả trẻ đang run rẩy không chút do dự mà đón nhận cả hai, còn Cyric Pikel lại gật đầu một cách nghiêm trọng như một lời cảm ơn, và trong mắt Cadderly, gã đàn ông gầy gò ấy dường như cũng đang tôn trọng cuộc đấu tranh nội tâm của chàng.

Họ quay lại phía cây phong, Danica và Cadderly khoác tay nhau, vừa vặn nhìn thấy Abelres đang nện những cú mạnh bạo vào cái đầu méo mó của tên bán thú nhân. Vị hoàng tử tinh linh thô bạo rút thanh đoản kiếm của mình ra khỏi chân sinh vật kia.

Cadderly nhìn sang hướng khác, đẩy Danica ra, cảm thấy mình sắp nôn ra đến nơi. Chàng nhìn vị hoàng tử tinh linh với vẻ mặt u ám một hồi lâu, rồi cố ý xoay người bỏ đi. Chàng bước đi song song với Abelres nhưng không hề nhìn hắn.

"Vậy ngươi muốn ta phải làm thế nào?" Chàng nghe thấy Abelres tức giận quát lên. Danica nói nhỏ vài câu với vị tinh linh mà Cadderly không nghe rõ, nhưng Abelres không muốn chấm dứt cơn giận dữ của mình.

"Nếu đó là quê hương của hắn..." Cadderly nghe rõ mồn một, và hiểu rằng mặc dù Abelres đang nói với Danica, nhưng là đang nhắm vào chàng. Chàng quay đầu lại, thấy Danica gật đầu với Abelres, hai người trao nhau một nụ cười nghiêm nghị, rồi nắm chặt tay nhau đầy ấm áp.

Thế giới này hoàn toàn đảo lộn rồi.

Một âm thanh gần cây phong thu hút sự chú ý của chàng. Chàng thấy tên bán thú nhân duy nhất còn sống đang nằm bất động, đôi mắt trân trối nhìn lên trên. Cadderly nhìn theo tầm mắt của nó, thấy cành cây bị gãy và mảng da thịt đang treo lơ lửng. Người học giả trẻ giật thót, lao tới bên cạnh sinh vật bị thương. Phải mất một lúc chàng mới nhận ra sinh vật này vẫn còn sống, nó vẫn đang thở, vì lồng ngực nó phập phồng rất chậm, hơi thở vô cùng nông và không đều. Cadderly lấy huy hiệu thần thánh có hình con mắt trên ngọn nến ra từ trong mũ, rồi lục lọi chiếc túi nhỏ trên thắt lưng. Chàng nghe thấy những người khác đang di chuyển phía sau mình, nhưng hoàn toàn chẳng đoái hoài đến họ.

"Ngươi đang làm cái gì vậy?" Abelres hỏi chàng.

"Nó vẫn còn sống," Cadderly đáp, "Ta có phép thuật để..."

"Không được!"

Lời phản bác này tuy sắc bén, nhưng không có gì đả kích Cadderly sâu sắc bằng việc nó phát ra từ miệng Danica—chứ không phải Abelres. Chàng chậm rãi quay đầu lại, như thể nghĩ rằng mình sẽ thấy một con quái vật đáng sợ kinh khủng đang bao trùm lấy mình.

Nhưng chỉ có Danica, Abelres và Pikel. Cadderly thật sự ước rằng không phải vậy.

"Sinh vật này đã bị thương quá nặng rồi." Danica nói, giọng nàng đột nhiên rất nhỏ.

"Ngươi không được lãng phí phép thuật vào loại sinh vật như bán thú nhân!" Abelres bổ sung, giọng hắn gay gắt chẳng hề nhỏ chút nào.

"Chúng ta không thể để mặc nó ở đây chờ chết," Cadderly phản bác, tiếp tục lục lọi chiếc túi nhỏ của mình, "Máu của nó sẽ chảy hết sạch mất."

"Cái chết rất xứng đáng với một tên bán thú nhân." Abelres lạnh lùng đáp.

Cadderly nhìn hắn, vẫn không khỏi kinh ngạc trước sự thiếu lòng từ bi của vị tinh linh u ám này.

"Các người muốn đi thì cứ đi," Cadderly gầm lên, "Ta là một giáo sĩ phục vụ vị thần từ bi, và ta sẽ không bỏ mặc một sinh vật bị thương như thế này!"

Danica đành kéo Abelres rời đi, dù sao trước khi khởi hành họ vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Nhiều hành lý vương vãi khắp nơi, vũ khí vẫn còn cắm trên xác lũ bán thú nhân, và con ngựa vấp phải cành cây gãy cũng cần được chăm sóc.

Abelres thấu hiểu và tôn trọng cảm xúc của người phụ nữ này. Cadderly đã chiến đấu rất dũng cảm—vị tinh linh không thể phủ nhận điều đó—và họ có thể chuẩn bị cho việc khởi hành mà không cần sự giúp đỡ của chàng.

Quay lại con đường mòn, Abelres nhặt lại cây cung bị rơi. Khi hắn khoác nó lên vai, liền nghe thấy tiếng hít thở dồn dập từ phía Danica, người đang cúi xuống nhặt ba lô cách đó vài bước chân.

Abelres quay phắt người lại, rồi lập tức nhìn về hướng nàng đang nhìn.

Khói đen bốc lên cuồn cuộn từ biên giới phía tây bắc của Silverymoon.

Cadderly hoàn toàn không để ý tới cảnh tượng xa xôi kia, đang giận dữ tìm cách cầm máu cho vết thương ở chân của tên bán thú nhân. Chàng nên bắt đầu từ đâu đây? Da ở phía ngoài chân từ cổ chân đến giữa đùi hoàn toàn bị lột sạch, tồi tệ hơn, sinh vật này còn có nhiều vết thương khác, bao gồm cả việc bị ngựa của Pikel giẫm phải dẫn đến nhiều chỗ gãy xương. Cadderly chưa bao giờ thực sự thông thạo các nghiên cứu liên quan đến bổn phận của giáo sĩ, và phép thuật thần thánh cũng không phải là điều dễ dàng với chàng. Ngay cả khi đã là một người chữa trị hàng đầu trong Thư viện Candlekeep, chàng vẫn nghi ngờ mình có thể làm được bao nhiêu điều cho sinh vật bị thương nặng này.

Mảng da rách treo lơ lửng trên cây thỉnh thoảng nhỏ vài giọt máu xuống bên cạnh Cadderly. Cadderly tin rằng đây là một điềm báo đầy ẩn ý, rơi xuống đều đặn như nhịp tim vậy. Rồi nó dừng lại. Cadderly cố gắng hết sức để không nhìn lên trên.

Ít nhất, chàng có thể an ủi sinh vật đang hấp hối này, mặc dù so với những tàn phá chàng đã gây ra, đây chỉ là sự bù đắp nhỏ nhoi không đáng kể. Chàng kéo một cành cây gãy lại, đặt dưới đầu của tên bán thú nhân, rồi quay lại chăm sóc vết thương. Chàng từ chối nghĩ đến bản tính của con quái vật này, từ chối nhớ lại việc lũ bán thú nhân ban đầu đã lên kế hoạch giết chàng và những người khác. Chàng băng bó, thắt nút, dùng chính ngón tay mình bịt vết thương, không hề cảm thấy ghê tởm với dòng máu mới dính trên tay mình.

"Học giả nhỏ!" Chàng nghe thấy Abelres nói. Cadderly nhìn sang bên cạnh, lùi lại hét lên kinh hãi, vì một cây cung đã kéo căng đang chĩa thẳng về phía mình.

Mũi tên sượt qua ngực chàng—chàng có thể cảm nhận được luồng gió rung động khi nó lao đi nhanh chóng—rồi găm vào tên bán thú nhân đang bị thương, xuyên từ cằm vào tận não bộ. Sinh vật này giãy giụa dữ dội rồi nằm bất động.

"Chúng ta không có thời gian để ngươi làm những chuyện ngu xuẩn!" Abelres quát, rồi hắn đi ngang qua người đàn ông đang bàng hoàng này với vẻ cuồng nộ, không hề rời ánh mắt giận dữ khỏi Cadderly cho đến khi đến chỗ con ngựa bị thương.

Cadderly muốn lớn tiếng phản đối, muốn lao tới đấm Abelres, nhưng Danica đứng bên cạnh, vừa trấn an vừa giúp chàng đứng dậy.

"Để chuyện này qua đi thôi." Người phụ nữ trẻ bày tỏ. Cadderly tức giận quay sang nàng, nhưng chỉ thấy sự dịu dàng trong đôi mắt nâu trong trẻo, đôi môi nàng mím chặt.

"Chúng ta phải khởi hành ngay lập tức," Danica nói, "Khu rừng đang bị thiêu rụi."

Abelres dùng thanh kiếm vẫn còn dính máu của mình, kết liễu con ngựa bị thương. Cadderly chú ý đến vẻ mặt đau buồn của vị tinh linh, và cách thực hiện nhiệm vụ bi thương này một cách nhẹ nhàng, chàng càng chú ý hơn việc vị tinh linh này quan tâm đến con ngựa còn hơn cả tên bán thú nhân.

Đó là con ngựa của Cadderly, và khi họ khởi hành, Cadderly phải đi bộ. Chàng từ chối đề nghị của Danica và Pikel, cho phép họ cưỡi chung một con ngựa. Ngoài ra, Abelres nói rằng hắn có thể đi bộ để Cadderly cưỡi ngựa. Về điều này, Cadderly hoàn toàn phớt lờ.

Mỗi bước đi Cadderly đều dán mắt về phía trước, từ chối thừa nhận mình vẫn còn đồng bạn. Tuy nhiên, trong sự tự vấn thầm lặng của bản thân, cuộc chiến này cứ tái diễn, và đôi mắt chết chóc của Barjin từ phía trên chiến trường tâm linh này đang trừng mắt nhìn tất cả bọn họ, phán xét mãi mãi.

Họ bước vào những tán lá rậm rạp của Silverymoon lúc hoàng hôn, và Abelres mặc dù nóng lòng tìm người của mình, nhưng vẫn nhanh chóng bắt đầu dựng trại. "Chúng ta sẽ khởi hành rất sớm, trước cả khi bình minh ló dạng." Hắn giải thích với vẻ mặt nghiêm nghị, "Vì vậy nếu các người muốn ngủ, tốt nhất là nên đi ngủ ngay bây giờ. Đây sẽ là một đêm rất ngắn."

"Ngươi còn ngủ được sao?" Cadderly hét vào mặt hắn. Khi người học giả trẻ táo bạo tiến lại gần, mắt Abelres nheo lại.

"Ngươi còn ngủ được sao?" Cadderly hỏi lại, giọng chàng ngày càng lớn một cách nguy hiểm. "Trái tim ngươi có khóc thét dưới những việc làm từ cây cung và thanh kiếm của ngươi không? Ngươi có quan tâm đến chuyện này không?"

Danica và Pikel ngẩng đầu lên cảnh giác, suýt nữa tưởng rằng Abelres sẽ giết chết Cadderly ngay tại chỗ.

"Chúng là bán thú nhân, đồng loại của loài thú nhân." Abelres bình tĩnh nhắc nhở chàng.

"Nếu thiếu đi trái tim từ bi, chúng ta có điểm nào hơn chúng?" Cadderly thất vọng gầm lên, "Trong huyết quản chúng ta cũng chảy dòng máu đặc quánh như lũ thú nhân sao?"

"Thứ đang bị hại bây giờ không phải quê hương của ngươi." Vị tinh linh đáp lại một cách lạnh lùng, giọng đầy mỉa mai, "Ngươi đã từng có quê hương chưa?"

Cadderly không trả lời, nhưng chàng không, và cũng không thể phớt lờ câu hỏi này. Chàng thực sự không biết câu trả lời. Trước khi sống trong thư viện Candlekeep, chàng từng sống ở thành phố Carradoon thuộc hồ Impiltur. Nhưng chàng chẳng có chút ký ức nào về khoảng thời gian xa xôi đó. Có lẽ thư viện chính là quê hương của chàng, nhưng chàng không thể chắc chắn, vì chàng chẳng có nơi nào khác để so sánh.

"Nếu quê hương của ngươi gặp nguy hiểm, ngươi sẽ chiến đấu vì nó, đừng nghi ngờ." Abelres giữ vẻ bình tĩnh, tiếp tục nói. "Ngươi sẽ tàn nhẫn giết chết bất cứ thứ gì đe dọa đến quê hương, và sẽ chẳng buồn thương tiếc cho cái chết của nó đâu." Vị tinh linh nhìn sâu vào đôi mắt xám của Cadderly thêm một lúc, đợi chờ câu trả lời.

Rồi Abelres bỏ đi, biến mất vào bóng tối của khu rừng, bắt đầu tìm kiếm khu vực xung quanh.

Cadderly nghe thấy tiếng Danica thở phào nhẹ nhõm phía sau lưng.

Cyric Pikel mệt lả, nằm vật xuống và gần như ngay lập tức bắt đầu ngáy. Danica cũng muốn làm vậy, nhưng Cadderly ngồi xuống trước đống lửa trại đang cháy thấp, quấn mình trong một chiếc chăn dày. Chiếc chăn dày cũng không thể sưởi ấm được bao nhiêu cái lạnh trong lòng chàng.

Chàng gần như không nhận ra Danica đi tới ngồi xuống bên cạnh mình.

"Ngươi không cần phải phiền lòng đến thế." Một lúc lâu sau, nàng bày tỏ.

"Chẳng lẽ ta nên để mặc tên bán thú nhân đó chết sao?" Cadderly hỏi một cách sắc bén.

Danica nhún vai, rồi gật đầu. "Bán thú nhân là những thứ tàn độc và xấu xa," nàng nói, "Chúng sống chỉ để phá hoại, chẳng quan tâm gì ngoài những dục vọng thấp hèn của bản thân. Ta sẽ không thương tiếc cho cái chết của chúng." Nàng nghiêng đầu liếc nhìn Cadderly, "Ngươi cũng không cần làm vậy."

"Là vì Barjin, đúng không?" Danica lại hỏi, giọng đầy đồng cảm.

Câu nói này đâm thấu Cadderly, chàng quay đầu đối diện với Danica.

"Trọng điểm chưa bao giờ là tên bán thú nhân đó," Danica không nao núng nói tiếp, "Ngươi điên cuồng muốn chăm sóc sinh vật đó, không phải vì điều tốt đẹp gì cho lũ bán thú nhân này. Ngươi bị tội lỗi thúc đẩy, bị ký ức về vị giáo sĩ đã khuất đó thúc đẩy."

Biểu cảm của Cadderly không thay đổi, mặc dù chàng rất khó biện hộ cho lời nói của Danica. Tại sao chàng lại quan tâm đến bán thú nhân, một kẻ xấu xa nếu có cơ hội sẽ móc tim chàng ra? Tại sao tên bán thú nhân bị thương kia lại khơi dậy trong chàng nhiều sự đồng cảm đến thế?

"Ngươi hành động và chiến đấu vì tình thế yêu cầu." Danica bình thản nói, "Đối với bán thú nhân và đối với Barjin cũng vậy. Chính Barjin, chứ không phải Cadderly, đã gây ra cái chết của Barjin. Chúng ta có thể thương tiếc tại sao chuyện này lại xảy ra, nhưng đừng vì những việc ngươi không thể kiểm soát mà gánh lấy tội lỗi."

"Điều này có gì khác biệt chứ?" Cadderly chân thành hỏi.

Danica vòng một cánh tay lên vai chàng, xích lại gần hơn. Cadderly có thể cảm nhận được hơi thở của nàng, nghe thấy nhịp tim nàng, nhìn thấy ánh sáng trên đôi môi đầy đặn của nàng.

"Ngươi phải dùng tiêu chuẩn đánh giá người khác để đánh giá chính mình." Danica thì thầm, "Ta cũng đã chiến đấu với Barjin, và nếu có cơ hội, ta sẽ giết hắn. Nếu chuyện này xảy ra, ngươi sẽ nhìn ta thế nào?"

Cadderly không có câu trả lời.

Danica lại gần hơn một chút, hôn chàng, rồi ôm chặt lấy chàng, dù chàng không đủ sức đáp lại. Không nói thêm lời nào, nàng quay lại chiếc chăn của mình nằm xuống, dành cho chàng một nụ cười chúc ngủ ngon, rồi nhắm mắt, mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.

Cadderly ngồi thêm một lát, nhìn người phụ nữ trẻ này. Nàng hiểu chàng đến vậy, thậm chí còn hiểu chàng hơn chính bản thân chàng. Hay đó là vì, Danica có thể hiểu thế giới rộng lớn hơn Cadderly đang được bảo bọc? Trong quãng thời gian ngắn ngủi mà chàng sống cho đến nay, Cadderly luôn tìm kiếm câu trả lời trong những cuốn sách, còn Danica, người có trí tuệ sinh tồn thực tế, lại tìm kiếm trong những trải nghiệm.

Dường như có những việc, không thể hiểu được chỉ bằng việc đọc tài liệu về chúng.

Abelres quay lại trại sau một lát. Cadderly lúc này đã nằm xuống, nhưng chưa ngủ. Chàng nhìn vị tinh linh. Abelres đặt cây cung dựa vào một thân cây, cởi thanh kiếm của mình, đặt nó bên cạnh tấm thảm của mình. Sau đó, khiến Cadderly kinh ngạc không thôi, Abelres đi đến chỗ Danica, nhẹ nhàng kéo chăn lên cho nàng, nhét vào dưới vai nàng. Hắn khẽ vuốt mái tóc dày của Danica, rồi quay trở lại tấm thảm của mình, nằm xuống dưới muôn vàn tinh tú.

Trong cùng một ngày, lần thứ hai, Cadderly không biết rốt cuộc nên nghĩ gì, hay nên cảm thấy thế nào.