Cadderly ngồi trong ánh sáng lờ mờ của đống lửa trại sắp tàn, một hàng lọ nhỏ xếp trên mặt đất trước mặt, song song với một hàng đầu nỏ rỗng. Từng chút một, cậu cẩn thận đổ vài giọt chất lỏng từ chiếc bình mà Shierkan Roar đưa cho vào trong những chiếc lọ đó.

"Hắn đang làm gì vậy?" Abelres hỏi Roar, họ đứng cùng nhau ở rìa ánh lửa.

"Làm tên cho nỏ," người đàn ông cao lớn trả lời. Gương mặt hắn dường như càng thêm góc cạnh, trong bóng tối chập chờn thậm chí trông không giống con người. Abelres quan sát thứ vũ khí nhỏ bé đặt dưới đất bên cạnh Cadderly, biểu cảm trên gương mặt của vị Tiên tộc này không hề có ý tán thưởng.

"Đó là trò của Hắc ám tinh linh," hắn khinh khỉnh thốt ra câu này, âm lượng đủ để Cadderly nghe thấy. Cadderly ngẩng đầu lên, biết rằng vị hoàng tử Tiên tộc này sẽ bắt đầu tra hỏi mình.

"Ngươi có qua lại với Hắc ám tinh linh sao?" Abelres thẳng thắn hỏi.

"Tôi chưa từng thấy một tên nào cả," Cadderly đáp gọn lỏn, trong lòng nghĩ — nhưng không nói ra — rằng nếu sự ngạo mạn của Abelres đã đại diện cho mặt tốt của vương quốc Tiên tộc, thì cậu hoàn toàn không muốn nhìn thấy mặt xấu của nó!

"Làm sao ngươi có được chiếc nỏ này?" Abelres gặng hỏi, như thể chỉ đang tìm lý do để gây gổ với Cadderly. "Và tại sao ngươi lại muốn mang theo thứ vũ khí do chủng tộc tà ác tạo ra?"

Cadderly cầm chiếc nỏ lên, cảm thấy được an ủi một cách khó hiểu vì nó làm Abelres khó chịu. Cậu biết Abelres bây giờ đang khiêu khích mình chỉ vì cảm giác thất vọng, và cậu tất nhiên thông cảm với nỗi lo lắng của vị Tiên tộc này dành cho Simist. Tuy nhiên, Cadderly cũng có tâm sự riêng, không có tâm trạng để chấp nhận sự khiêu khích liên tục của Abelres. "Thực ra, là người lùn đã làm giúp tôi," cậu đính chính.

"Cũng tệ như nhau thôi," vị Tiên tộc không chút do dự mà chê bai.

Đôi mắt xám của Cadderly không nổi bật như đôi đồng tử bạc của Abelres, nhưng khí thế trừng mắt của cậu không hề kém cạnh vị Tiên tộc này. Tất nhiên, nếu là một trận chiến dùng vũ khí, Abelres có thể dễ dàng giết cậu, nhưng nếu vị hoàng tử Tiên tộc này còn buông lời nhục mạ Ivan và Pikel thêm lần nữa, Cadderly rất sẵn lòng dùng nắm đấm để cho hắn một trận ra trò. Khả năng cận chiến của Cadderly khá tốt, vì cậu lớn lên giữa các giáo sĩ của giáo phái Oghma, và nghi lễ chính quy của họ bao gồm cả việc chiến đấu tay không không cần vũ khí. Mặc dù Abelres cao ngang ngửa vị học giả cao sáu thước này, Cadderly đoán rằng mình ít nhất cũng nặng hơn vị Tiên tộc mảnh khảnh này bảy mươi cân.

Rõ ràng là Abelres hiểu mình đã ép vị học giả trẻ tuổi này đến bờ vực sắp sửa đánh nhau, vì vậy hắn không nói tiếp ngay, nhưng đôi mắt bạc vẫn không chớp lấy một cái.

"Khu vực xung quanh không có vấn đề gì," Danica nói khi quay lại trại. Cô nhìn Abelres, rồi nhìn Cadderly, nhận ra bầu không khí căng thẳng rõ rệt. "Có chuyện gì vậy?"

Abelres quay sang cô, mỉm cười ấm áp, điều này làm Cadderly khó chịu hơn cả cái nhìn trừng trừng không khoan nhượng của hắn.

"Chỉ là thảo luận một chút về cái nỏ, không có gì khác," Abelres trấn an Danica. "Tôi không hiểu giá trị của một thứ vũ khí nhỏ bé như vậy — hoặc sự tôn trọng dành cho nó — rốt cuộc nằm ở đâu."

Danica nhìn Cadderly đầy thông cảm. Nếu trên đời này có thứ gì là điểm yếu của vị học giả trẻ tuổi, thì không gì khác ngoài chiếc nỏ này, cùng với những ký ức mà nó chắc chắn sẽ khơi gợi lại. Một cách bất ngờ, Cadderly trở nên bốc đồng trước những ký ức đó.

"Tôi đã dùng nó để giết một người!" cậu gầm lên đầy nguy hiểm. Biểu cảm của Danica chuyển sang kinh hãi, rồi Cadderly nhận ra lời tuyên bố của mình ngu ngốc đến mức nào. Thật nực cười và ghê tởm khi lấy chuyện đó ra để khoe khoang! Cậu biết mình đã lộ tẩy trước mặt vị Tiên tộc này, và Abelres có thể dễ dàng đánh bại cậu trong cuộc tranh luận này, vì Cadderly không tìm thấy bất kỳ dũng khí nào để chống đỡ cho sự khoác lác của mình.

Nhưng vị Tiên tộc nhìn Cadderly, rồi nhìn Danica, chọn cách không tiếp tục cuộc thảo luận này. "Đến lượt tôi gác đêm rồi," hắn nói ngắn gọn, rồi biến mất vào bóng tối.

Cadderly nhìn Danica, nhún vai đầy hối lỗi. Còn người phụ nữ trẻ chỉ ngồi xuống phía đối diện đống lửa, quấn mình trong một chiếc chăn dày, rồi nằm xuống ngủ.

Cadderly ngắm nhìn chiếc nỏ, cảm giác như nó lại phản bội cậu một lần nữa. Cậu ước mình đã chăm chỉ nghiên cứu kỹ thuật chiến đấu hơn khi còn ở trong thư viện, như vậy, có lẽ cậu đã không phải mang theo thứ vũ khí bất thường này. Nhưng khi các giáo sĩ khác đang luyện tập với búa chiến, trượng gỗ hoặc gậy gỗ, Cadderly lại tập trung hết sức vào phi đĩa của mình — hai chiếc đĩa cùng kích thước nối với nhau bằng một thanh gỗ, bên trên buộc một sợi dây mảnh — một vũ khí rất hữu dụng trong các trò chơi hạ gục mục tiêu, đồng thời cũng là món đồ chơi lý tưởng để thực hiện những kỹ thuật gây lóa mắt, nhưng lại không thể so sánh với kiếm thật.

Tay Cadderly vô thức đưa về phía phi đĩa quấn ở thắt lưng. Cậu đã từng sử dụng nó trong vài cuộc ẩu đả, cũng từng dùng nó đánh bại Shierkan Roar khi hắn bị lời nguyền hỗn loạn ảnh hưởng và cầm dao đuổi giết cậu. Nhưng ngay cả khi đối mặt với con dao nhỏ mà Roar cầm, Cadderly cũng chỉ thắng được nhờ sự xao nhãng của đối thủ. Một cú ném may mắn đã cứu cậu.

Cadderly cũng ngắm nhìn cây gậy của mình, nó có tay cầm hình đầu cừu được chạm khắc và thân gậy được đục rỗng rất tinh xảo. Đó là một vật phẩm đắt giá, nhưng cũng rất xứng đáng. Cadderly cũng từng sử dụng nó trong chiến đấu. Danica từng nói với cậu, loại gậy nhỏ này — cô gọi nó là gậy trượng — ở quê hương Tab của mẹ cô là loại vũ khí được nhiều tu sĩ ưa chuộng. Cadderly thì không thạo sử dụng nó lắm. Cậu có thể xoay nó nhanh chóng, dùng nó đâm mạnh, hoặc thậm chí dùng nó để đỡ một vài đòn tấn công thông thường, nhưng cậu không muốn vì thế mà chạy đi thử sức mình, ví dụ như đối phó với một chiến binh được huấn luyện bài bản như Abelres, hay những con quái vật khác.

Từ bỏ việc tiếp tục suy nghĩ, vị học giả trẻ lấp đầy một lọ nhỏ khác, rồi cẩn thận gắn nó vào chỗ lõm của đầu tên. Cậu trượt đầu tên đã lắp đầy này vào một cái vòng trên băng đạn, như vậy là cậu đã làm xong mười hai cái.

Ít nhất là trong vài trận chiến đầu tiên, màn thể hiện của Cadderly có lẽ có thể sánh ngang với Abelres. Vị học giả trẻ ghê tởm nhận ra rằng thực tế này quan trọng đối với mình, nhưng cậu không thể phủ nhận điều đó.

Rìa phía đông của Simist không cách Thư viện Mộng Trí bao xa, và ngay cả khi vượt qua nhiều dãy núi hiểm trở, du khách cũng sẽ thấy rừng cây từ ngày thứ hai. Tuy nhiên, Simist là một khu rừng trải dài, tổng cộng dài một trăm năm mươi dặm từ bắc xuống nam, và Abelres hy vọng có thể đi ra khỏi vùng núi gần trung tâm khu rừng, nơi các Tiên tộc đã định cư từ sớm nhất.

Qua mấy ngày, nhóm người nhỏ này đi lên đi xuống, vòng qua những đỉnh núi cao, xuyên qua những thung lũng dốc đứng. Ngay cả ở vùng núi, mùa hè vẫn kéo dài, không khí ấm áp, bầu trời thì xanh ngắt. Mỗi lần rẽ qua một sườn núi đều có thể nhìn thấy những cảnh quan tráng lệ mới, nhưng sau khi liên tục đi bộ mấy ngày trời, đối với Cadderly, ngay cả phong cảnh núi non cũng trở nên hơi đơn điệu.

Thông thường trong những khoảnh khắc tĩnh lặng này, Cadderly sẽ lấy cuốn Sách Hòa Hợp Vạn Vật ra khỏi túi yên ngựa. Tuy nhiên, cậu vẫn chưa bắt đầu đọc nó, vì cậu quá phiền lòng bởi những thử thách đang chờ đợi phía trước, cũng như sự tiến triển giữa Abelres và Danica — hai người này hòa hợp với nhau đến lạ, trò chuyện về những truyền thuyết ở những nơi Cadderly chưa từng đến — đến mức cậu không thể tập trung đọc sách.

Đến ngày thứ năm, họ cuối cùng cũng đến được sườn núi phía tây. Nhìn xuống dưới có thể thấy tán cây u tối của Simist, đó là một tấm màn che bình yên và tĩnh lặng, che giấu sự hỗn loạn đang gia tăng dưới những cái cây cổ thụ.

"Đó là nhà của tôi," Abelres nói lớn với Danica, "Trên thế giới không có nơi nào sánh được với vẻ đẹp của Simist."

Cadderly rất muốn mỉa mai hắn một cách lạnh lùng. Vị học giả trẻ đã đọc rất nhiều sách về những vùng đất kỳ ảo, vùng đất ma thuật, và theo nhiều lời đồn đại khác nhau, mặc dù Simist là một khu rừng thích hợp cho Tiên tộc cư ngụ, nhưng tuyệt đối không phải là nơi đặc biệt nhất. Tuy nhiên, Cadderly có sự sáng suốt, biết rằng nếu mình đưa ra tuyên bố như vậy, nghe sẽ rất thảm hại, và cậu cũng có đủ kiến thức thông thường để phán đoán rằng làm vậy sẽ gây ra phản ứng giận dữ của Abelres. Vì vậy, cậu khôn ngoan giấu những suy nghĩ đó trong lòng, chuẩn bị lát nữa sẽ chỉ ra những khuyết điểm của Simist cho Danica nghe.

Mặc dù con đường trở nên rõ ràng hơn, và bằng phẳng đến mức có thể phi ngựa, nhưng độ dốc cao và những khúc cua quanh co buộc nhóm nhỏ này phải tiếp tục dắt ngựa đi bộ. Khi họ đến những chân núi thấp hơn, ngọn núi vốn toàn đá chuyển thành đất cát, và tại đây họ phát hiện ra rằng, đi bộ cùng thú cưỡi hóa ra lại là một lựa chọn may mắn, vì nếu ngồi trên con thần mã Taemarisa, Abelres sẽ không chú ý đến những dấu chân trên mặt đất.

Hắn cúi người xuống kiểm tra, rồi rất lâu không nói một lời nào.

Cadderly và những người khác, có thể đoán ra nguồn gốc của những dấu chân này từ biểu cảm nặng nề trên mặt vị Tiên tộc.

"Goblin sao?" Danica cuối cùng hỏi.

"Có lẽ một số là vậy," Abelres trả lời, ánh mắt lướt trở lại khu rừng mà hắn trân quý, "nhưng phần lớn dấu chân quá to so với Goblin." Vị Tiên tộc lấy cung dài ra, sau đó giao dây cương con ngựa yêu quý cho Shierkan Roar, rồi hắn ra hiệu cho Danica giao thú cưỡi cho Cadderly.

Vị học giả trẻ không mong đợi mình đóng vai người hầu, nhưng cũng không thể tranh cãi, vì để cho Danica và Abelres rảnh tay đối phó với bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào là điều rất quan trọng.

Abelres đi phía trước nhất, thường xuyên dừng lại kiểm tra dấu chân mới, còn Danica thì ở lại cuối cùng trong bốn người, quan sát bốn phương tám hướng.

Họ quay trở lại bìa rừng, trở nên cẩn thận hơn, vì xung quanh toàn là bóng râm, quái vật có thể trốn trong đó để thực hiện đột kích. Suốt một giờ đồng hồ, họ xuyên qua những bóng râm, lúc thì đi dưới tán cây dày đặc, nhưng nếu dấu chân băng qua tảng đá lớn, họ lại lập tức lộ ra dưới ánh nắng chói chang.

Taemarisa đột nhiên căng thẳng động đậy, vô số chiếc chuông trên người khẽ vang lên. Abelres lập tức chuyển sang thế cảnh giác, cúi thấp người xuống, quan sát xung quanh. Hắn vượt qua con đường nhỏ trên mặt đất, vọt lẹ ẩn mình vào một đống đá cuội lộn xộn, nhìn chằm chằm xuống sườn núi phía dưới.

Danica và Cadderly lập tức gia nhập cùng hắn, nhưng Roar thì ở lại phía sau cùng với ngựa, dường như sẵn sàng nhảy lên con ngựa khoang của mình rồi chạy bất cứ lúc nào.

"Ở phía dưới, sau khi con đường nhỏ rẽ một vòng rồi vòng lại," vị Tiên tộc thì thầm giải thích. Sự quan sát của hắn đối với Cadderly và Danica đều rất hợp lý, vì những cái cây và bụi rậm dưới chân họ không rậm rạp, và con đường quanh co có thể nhìn thấy rất rõ. Abelres dường như đặc biệt chú ý đến một cây phong khổng lồ, cành lá rậm rạp của nó nhô ra phía trên con đường.

"Ở đó!" Danica thì thầm, chỉ vào cùng một cái cây, "Ở những cành thấp nhất phía trên con đường." Abelres nghiêm túc gật đầu, rồi Danica khẽ huýt sáo một tiếng.

Cadderly bối rối nhìn họ. Cậu cũng cố gắng nhìn chằm chằm vào cái cây đó, nhưng chỉ thấy cành lá rậm rạp đan xen mà thôi.

"Cành cây cong xuống vì trọng lượng của chúng," Abelres nói.

"Trọng lượng của ai?" Cadderly không thể không hỏi. Abelres nghe vậy cau mày, nhưng Danica thì thông cảm với Cadderly, liên tục chỉ ra những gì cô nhìn thấy, cho đến khi Cadderly cuối cùng cũng nhận ra và gật đầu. Có vài hình thể u tối cùng nhau ngồi xổm trên những cành thấp nhất phía trên con đường.

"Thú nhân sao?" Danica hỏi.

"Quá to so với Thú nhân," Abelres suy luận, "là Cường Thú Nhân."

Ngũ quan thanh tú của Danica nhíu lại vì bối rối.

"Cường Thú Nhân là đồng loại của Thú nhân," Cadderly xen vào, giành giải thích trước cả vị Tiên tộc. Cường Thú Nhân không phải là loài quái vật thường thấy, nhưng lại là loài mà Cadderly đã đọc được trong rất nhiều cuốn sách. "To hơn và mạnh hơn những người anh em họ mặt heo của chúng, nghe nói chúng đến từ —"

"Ngươi nghĩ chúng đang đợi cái gì?" Danica ngắt lời Cadderly, để tránh cậu biểu hiện như một kẻ ngốc hoàn toàn.

"Chúng ta," Abelres nói một cách u ám. "Chúng nghe thấy tiếng móng ngựa của chúng ta, có lẽ đã nhìn thấy chúng ta trên con đường nhỏ ở khoảng đất trống phía trên cao."

"Có con đường nào khác để vòng qua không?" Cadderly biết câu hỏi này nghe thật vô lý, ngay cả khi cậu vẫn thốt ra. Danica, chưa nói đến Abelres, hoàn toàn không có ý định vòng qua những con quái vật này.

Abelres quan sát khu vực phía trước vị trí của hắn. "Nếu ta lặng lẽ xuống từ sườn núi trong khi ngươi tiếp tục đi xuống dọc theo con đường nhỏ," hắn suy luận, "ta có thể dùng cung tên bắn hạ vài tên trong số chúng." Vị hoàng tử Tiên tộc gật đầu khẳng định kế hoạch của mình. "Vậy thì, đi thôi," hắn nói, "chúng ta phải làm cho bầy ngựa bắt đầu di chuyển trở lại trước khi lũ Cường Thú Nhân nghi ngờ."

Danica quay người, bắt đầu đi về phía Roar, nhưng Cadderly đột nhiên nảy ra một ý tưởng. "Để tôi đi." Một nụ cười nở trên mặt cậu.

Abelres nghi ngờ nhìn cậu, và càng nghi ngờ hơn khi Cadderly lấy chiếc nỏ nhỏ ra.

"Ngươi tin rằng mình dùng thứ đó có thể gây sát thương cho chúng lớn hơn ta dùng cung tên sao?" Vị hoàng tử Tiên tộc hỏi.

"Chẳng lẽ ngươi không muốn đối đầu với chúng trên mặt đất hơn sao?" Cadderly trả lời, nhe răng cười với Danica. Abelres cũng nhìn sang người phụ nữ này, cô gật đầu rồi mỉm cười. Cô tin tưởng Cadderly, và biết rằng, được tham gia trận chiến này là rất quan trọng đối với vị học giả trẻ tuổi.

"Hãy cứ đi dọc theo con đường nhỏ đi," Cadderly bảo họ, "Tôi sẽ gặp hai người ở chỗ cái cây đó."

Abelres vẫn chưa bị thuyết phục, hắn quay đầu lại kiểm tra vị học giả trẻ, "Mũ và áo choàng của ngươi," vị Tiên tộc nói, vươn tay ra.

Sự do dự của Cadderly thể hiện sự bối rối của cậu.

"Màu xanh không thuộc về rừng cây," Abelres giải thích, "Nó nổi bật như ngọn đuốc trong đêm tối vậy. Nếu lũ Cường Thú Nhân vẫn chưa phát hiện ra ngươi thì coi như chúng ta may mắn."

"Chúng chưa phát hiện ra đâu," Danica khẳng định, vì cô biết câu cuối của Abelres chỉ là để hạ thấp Cadderly.

Vị học giả cởi áo choàng ngắn, rồi đưa nó cùng với mũ cho Abelres. "Tôi sẽ gặp hai người dưới gốc cây," cậu nói câu cuối, cố gắng thể hiện vẻ tự tin.

Khi những người khác vừa khuất tầm mắt, cái cằm kiên định của cậu liền chùng xuống. Cậu vừa tự dấn thân vào tình huống quái quỷ gì thế này? Dù cậu không bị gãy cổ, hay không gây ra tiếng động lớn đến mức lũ Cường Thú Nhân trên toàn dãy núi Tuyết Phiến đều nghe thấy trong khi đi xuống con dốc đứng, thì nếu chúng chú ý đến cậu, cậu phải làm sao? Và dù chỉ có một đối thủ, Cadderly lấy đâu ra cách để phản kích?

Cậu lắc đầu, rũ bỏ những suy nghĩ bi quan, bắt đầu đi xuống. Cậu tin rằng, nếu muốn tìm thấy một tia tôn trọng trong đôi mắt hình hạnh nhân của Danica, thì làm thế này là lựa chọn duy nhất. Cậu loạng choạng, ngón chân vấp vào đồ vật mấy lần, còn làm rơi mấy viên đá lăn xuống sườn núi, cuối cùng cũng đến được nơi ngang bằng với cây phong lớn kia, và những con quái vật đang mai phục chờ đột kích kia rõ ràng không phát hiện ra cậu. Cậu bò vào khe giữa hai tảng đá nhọn cách con đường nhỏ không xa, bây giờ có thể nhìn thấy rõ lũ Cường Thú Nhân đó. Tổng cộng chúng có khoảng mười hai tên, nằm sấp sát vai nhau trên những cành cây thấp hơn, trong tay cầm lưới, giáo dài và kiếm thô kệch. Cadderly không khó để nhận ra chiến thuật của chúng.

Những con quái vật này im lặng. Ban đầu Cadderly sợ rằng mình đã bị phát hiện, nhưng cậu nhanh chóng hiểu ra, lũ Cường Thú Nhân kia vẫn luôn nhìn về phía con đường nhỏ. Cậu biết bạn bè của mình sắp đến nơi rồi.

Cậu lắp tên nỏ, cẩn thận và chậm rãi xoay tay cầm một cách trơn tru để tránh gây ra bất kỳ tiếng động nào. Sau đó cậu nhắm vũ khí — nhưng nhắm vào đâu? Cậu có thể bắn hạ một tên Cường Thú Nhân từ trên cây, và nếu cậu nhắm đủ chuẩn hoặc đủ may mắn, có lẽ còn có thể giết chết nó. Sự khoác lác trước đó của cậu giờ đây trở nên ngu ngốc vô cùng, vì nguy hiểm đang ở ngay trước mắt, mà tất cả trách nhiệm đều đổ lên vai cậu.

Cậu phải thực hiện kế hoạch mình vừa đề xuất, vì Abelres và Danica đều phải trông cậy vào việc cậu bắn lũ quái vật rơi xuống khỏi cây. Cậu nhắm vào một chỗ, đó không phải là trên người bất kỳ con quái vật nào, mà là chỗ cành cây lớn nối vào thân cây. Với độ chính xác của chiếc nỏ thì đây không phải là việc khó, nhưng sức mạnh của vụ nổ có đủ lớn không? Cadderly lấy ra một phi tiêu khác, phòng hờ.

Lũ Cường Thú Nhân di chuyển một cách căng thẳng, Cadderly có thể nghe thấy tiếng bước chân ngắt quãng truyền đến dọc theo con đường nhỏ.

"Cầu mong thần Deneir ở bên tôi," vị học giả trẻ lẩm bẩm, rồi cậu bóp cò chiếc nỏ. Mũi tên bắn vọt ra, cắm vào trong cành cây, phá vỡ chiếc lọ nhỏ, rồi vụ nổ nối tiếp theo sau rung chuyển dữ dội cả cái cây. Lũ Cường Thú Nhân nắm chặt cành cây — có một tên rơi xuống — rồi Cadderly nghe thấy một tiếng gãy rất lớn, thở phào nhẹ nhõm. Vị học giả trẻ bồi thêm một mũi tên nữa.

Cành cây bị đánh gãy. Một tên Cường Thú Nhân thét lên, vì chân nó bị móc vào vết nứt lởm chởm, toàn bộ da thịt bên hông chân liền bị lột ra khi nó rơi xuống.

Khi lũ Cường Thú Nhân rơi xuống, Danica và Abelres chỉ cách cái cây chưa đầy ba mươi thước. Abelres hơi lo lắng liếc nhìn người phụ nữ trẻ bên cạnh, vì trong số những con quái vật này chỉ có một tên dường như bị thương, những tên khác vẫn nguyên vẹn và trang bị đầy đủ.

"Chúng chỉ có mười tên!" Danica hét lên, vươn tay rút ra một thanh đoản kiếm lưỡi pha lê từ bao hộ trên ủng. Cô cười lớn một cách cuồng dại, thúc ngựa lao lên, còn Taemarisa chở vị Tiên tộc cũng từ phía sau lao về phía trước.

Danica hung hãn và nhanh chóng lao về phía ba con quái vật gần nhất. Ngay khoảnh khắc cô áp sát chúng, cô lăn xuống từ bên hông con ngựa, một tay nắm lấy đai bụng yên ngựa, vung mình xuống phía dưới con ngựa, ngay giữa hai chân của nó. Con ngựa lao qua lũ Cường Thú Nhân đang sững sờ, chúng đều đánh giá sai vị trí của Danica.

Danica rơi xuống đất rồi tiếp tục chạy, tận dụng đà nhảy lên xoay người, một cú quét chân trúng vào cổ một tên Cường Thú Nhân gần nhất, làm gãy đốt sống cổ nó văng ra ngoài.

Sau khi đứng vững, cô lập tức vung cổ tay, phóng đoản kiếm. Đoản kiếm xoay tròn bay thẳng ra, như một tia sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời gay gắt, rồi cắm thẳng vào mặt tên Cường Thú Nhân thứ hai.

Tên quái vật thứ ba ném cây giáo đi, rồi rút ra một thanh kiếm thô kệch. Độ chuẩn của nó không tệ, nhưng động tác của Danica nhanh hơn nhiều, loại vũ khí cấp độ này căn bản không làm cô bị thương. Cô bước sang bên cạnh một bước, dùng một cú gạt tay chặn cho cây giáo lệch hướng bay đi.

Tên Cường Thú Nhân này không coi cô ra gì mà lao tới, còn Danica gần như bật cười thành tiếng, vì cô biết mình trong mắt con quái vật cao sáu thước rưỡi, nặng hai trăm cân này trông chắc chắn là hoàn toàn không có khả năng kháng cự. Dáng vẻ thanh mảnh yêu kiều của cô, chiều cao chưa đến năm thước, mái tóc bồng bềnh bay múa trên vai, còn đôi mắt kia đối với người không biết mà nói, có lẽ chỉ tỏa ra ánh nhìn ngây thơ trẻ con.

Máu tươi nhanh chóng thay thế nước dãi, chảy tràn từ khóe miệng đang đói khát của tên Cường Thú Nhân, nó bước tới, muốn dùng cái tay không của mình tóm lấy Danica, cô dùng một cú đấm nhanh như chớp đánh bay hai chiếc răng cửa của nó để chặn lại. Danica nhảy lùi lại, nhảy dựng lên bằng gót chân, cảm thấy hài lòng với tình trạng khi bắt đầu chiến đấu. Chỉ mới qua vài giây, đã có hai con quái vật chết hoặc sắp chết, còn tên thứ ba thì đứng đó lảo đảo, cố gắng rũ bỏ những ngôi sao đang hiện ra trước mắt.

Đòn tấn công lao tới của Abelres trực diện và tàn nhẫn hơn. Hắn bắn một mũi tên trước, trúng vào vai một con quái vật, rồi rút kiếm ra, tay kia xỏ qua dây đai khiên. Vị Tiên tộc tin tưởng con tuấn mã được huấn luyện bài bản của mình, thẳng tiến lao vào trong đám kẻ thù chính. Khi hắn chém giết trong đám quái vật, thanh kiếm ma thuật của hắn lóe sáng như một ngọn lửa màu xanh. Hắn bị vũ khí thô kệch của lũ quái vật đánh trúng vài lần, nhưng tấm khiên tinh xảo và bộ giáp tinh xảo hơn của hắn khiến những đòn tấn công đó hoàn toàn vô hiệu.

Cú đâm của Abelres càng chí mạng hơn, những tên Cường Thú Nhân không mặc giáp này căn bản không thể chống đỡ được đòn tấn công của hắn. Tên Cường Thú Nhân gần hắn nhất, chính là tên bị bắn trúng vai, sau khi ném giáo đi, liền đổi lại một cú vung kiếm khiến đầu nó rơi xuống đất, nuốt trọn bài học chí mạng.

Tuấn mã Taemarisa chồm lên, giữ vững sự cân bằng và hòa hợp hoàn hảo với chủ nhân của nó. Một tên Cường Thú Nhân lẻn ra phía sau con tuấn mã trắng lấp lánh, cây giáo giơ cao, chuẩn bị ném vào lưng Abelres. Taemarisa tung cả hai chân sau ra, trúng ngay ngực tên Cường Thú Nhân, khiến nó bay ra ngoài vài thước. Tên quái vật tàn tạ này đổ gục xuống đất, cố gắng một cách vô vọng để hít những hơi cuối cùng vào lá phổi đã vỡ nát.

Abelres lúc này vốn dĩ chắc chắn sẽ giành thắng lợi hoàn toàn, vì trước mắt chỉ còn lại hai con quái vật (và một tên trong đó gần như đứng không vững, tựa vào cái cây lớn với cái chân bị xé toạc). Nhưng khi cành cây gãy, có một tên Cường Thú Nhân bám lấy cây, trong tay kia vẫn cầm một tấm lưới. Con quái vật này đu sang cành cây cao hơn, tính toán thời điểm nhảy xuống, rơi trúng lưng vị Tiên tộc mảnh khảnh này, đè Abelres xuống đất, còn dùng lưới trùm lên người hắn.

Một cú vung kiếm nhanh chóng đầy ẩn ý buộc Danica phải nhảy lên, đầu ngửa ra sau. Cô biết những con quái vật mạnh mẽ như Cường Thú Nhân không thể xem thường, nhưng cô nhận ra mình bắt đầu mất tập trung, vì phía bên kia, Abelres đã ngã xuống, còn Shierkan Roar vẫn chưa tham gia chiến đấu. Điều khiến người phụ nữ trẻ này căng thẳng bất an hơn nữa là, có hai tên Cường Thú Nhân đang chạy về phía Cadderly.

Một cú chém khác suýt khiến Danica nằm sấp xuống đất, còn cú thứ ba khiến cô lăn sang một bên. Tên Cường Thú Nhân gia tăng tự tin, tiếp tục ép sát.

Nó lại vung kiếm, nhưng lần này Danica không lùi lại, trái lại còn lao về phía trước. Cô dùng tay tóm lấy cánh tay cầm kiếm của tên Cường Thú Nhân, áp sát vào nó. Cô dùng bàn tay không của mình, móc mạnh vào cánh tay vươn dài của nó, rồi nghe thấy tiếng khuỷu tay nó bị gãy. Danica hung hãn không cho con quái vật này thời gian để kêu đau, một mặt nắm chặt tay cầm kiếm đó, một mặt nhanh chóng rút tay kia về, thoát khỏi cánh tay của quái vật, rồi vung khuỷu tay lên phía trên ra ngoài, đánh mạnh vào mũi con quái vật này.

Danica thu khuỷu tay về sát sườn, rồi vung tay trái ngược lại, thành công đánh trúng đích lần nữa. Sau khi thu tay về, cô vẫn không cho con quái vật này bất kỳ thời gian phản ứng nào, dùng tay dao chém vào cổ họng con quái vật này.

Cô cúi đầu lướt qua cánh tay của con quái vật mà mình vừa tóm được, trong khi làm vậy, gần như xoay cánh tay cơ bắp kia nửa vòng, rồi cô xoay người đối mặt với nó.

Tên Cường Thú Nhân yếu ớt muốn tóm lấy cô, nhưng Danica không thèm để ý đến hành động vô hại này. Cô nhanh chóng đá chân lên dưới phạm vi có thể chạm tới của Cường Thú Nhân, đánh mạnh vào má quái vật, rồi đá thêm một lần nữa, lại đá thêm lần nữa, tổng cộng là ba cú đá liên hoàn.

"Cadderly!" Vị võ tăng thở hổn hển nói, nhìn về phía con đường nhỏ kéo dài, vì hai con quái vật trốn thoát đang tiến gần đến người yêu dấu của cô.

Khi một tên Cường Thú Nhân lao vào cậu, Cadderly hoàn toàn hành động theo bản năng, hoàn toàn không phân tâm để nghĩ đến hậu quả đạo đức có thể xảy ra. Khi nó nhận ra cậu đang trốn giữa những tảng đá, nó cố tình thay đổi lộ trình hành quân.

Một đòn tấn công bằng thuốc nổ đột ngột chặn đứng đà lao tới của nó.

Tiếng gầm thét kinh ngạc của con quái vật biến thành một tràng hen suyễn, vì đầu mũi tên đó tạo ra một lỗ hổng lớn trên một bên phổi của nó. Con quái vật ngoan cố tiếp tục lao tới, Cadderly lại tặng nó một mũi tên, lần này trúng vào bụng nó.

Tên Cường Thú Nhân gập người ngã xuống, gào thét trong đau đớn.

"Chết đi mau! Đồ khốn kiếp." Khi nó đứng thẳng dậy và tiếp tục lao tới, Cadderly không nhịn được mà rên rỉ như vậy. Lần này đòn tấn công của cậu thổi bay phần trên của đầu tên Cường Thú Nhân.

Cadderly gần như không thở nổi, và khi cậu ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện tên Cường Thú Nhân thứ hai đã ở trên đầu mình, sự ghê tởm mãnh liệt chuyển thành nỗi sợ hãi tột độ. Nó vắt vẻo ngồi trên tảng đá, vung thanh kiếm khổng lồ, muốn chém Cadderly làm đôi. Vị học giả trẻ biết rằng không còn thời gian để bắn mũi tên tiếp theo nữa, vì vậy cậu chộp lấy cây gậy, ném về phía con quái vật.

Tên Cường Thú Nhân gạt cây gậy ra, mặt nhíu lại vì bối rối, nhưng Cadderly làm vậy không phải không có mục đích. Ngay giây phút mấu chốt này, sự chú ý của Cường Thú Nhân bị phân tán, còn Cadderly xoay người thực hiện cú lộn nhào ngược, nhìn lên phía sau lưng tên Cường Thú Nhân. Cậu cuộn tròn như quả bóng, dùng bắp chân móc vào phía sau đầu gối của Cường Thú Nhân, rồi duỗi thẳng cơ thể dùng hết sức bình sinh kéo.

Có một lúc, không có chuyện gì xảy ra, và Cadderly nghĩ rằng mình chắc chắn trông lố bịch cực kỳ, như thể cậu đang kéo một vật thể không di chuyển. Tiếp đó, tên Cường Thú Nhân quả thực ngã về phía trước, nhưng không rơi mạnh, cũng không bị thương. Cadderly bò tới trước trên lưng tên Cường Thú Nhân, rồi dùng một cánh tay móc chặt vào cái cổ vạm vỡ của nó, dùng hết sức bú sữa mẹ bẻ ra phía sau.

Con quái vật này căn bản không quan tâm, vì nó đứng dậy, trên lưng mang theo Cadderly. Nó thản nhiên liếc nhìn xung quanh, tìm thanh kiếm rơi ra khi nó ngã xuống, nhìn thấy nó rồi liền đi về phía đó.

Cadderly hiểu rằng con quái vật này có thể dễ dàng đâm thanh kiếm ra phía sau, trúng ngay thân thể mỏng manh của cậu. Trong tình trạng cực kỳ hỗn loạn, vị học giả trẻ cân nhắc buông tay rồi chạy tìm chỗ ẩn nấp, nhưng cậu biết mình không kịp chạy ra khỏi phạm vi tấn công của quái vật.

"Ngã xuống đi, đồ khốn kiếp!" Cadderly gầm lên, một mặt thu tay, siết chặt cánh tay của mình.

Điều khiến Cadderly ngạc nhiên là, tên Cường Thú Nhân buông tay để thanh kiếm rơi xuống đất. Nó như thể mới lần đầu tiên nhận ra sự siết chặt trên cổ, giơ đôi bàn tay thô dày lên muốn tóm lấy cánh tay Cadderly. Nhưng lúc đó, đôi tay của nó gần như chẳng còn chút sức lực nào.

Cadderly nhắm chặt mắt, tuyệt vọng kiên trì, vẫn dùng hết sức siết chặt.

Cuối cùng, con Cường Thú Nhân này ngã sấp mặt xuống.

Tên Cường Thú Nhân cuối cùng ở bên cạnh cái cây, không thể đặt chân phải của nó xuống đất. Nó muốn cùng hai đồng bọn chiến đấu — một tên đè lên vị Tiên tộc bị lưới quấn chặt, tên kia thì độc ác vung thanh kiếm, tìm kiếm cơ hội khai chiến — nhưng con quái vật này mỗi khi ngón chân vừa chạm đất liền co rúm lại. Nó nhìn lên trên, thấy cơ bắp trên chân mình treo lủng lẳng một cách kỳ dị vào khe hở của cành cây bị gãy.

Con quái vật ngoan cố này vừa nguyền rủa vận xui của mình, vừa lờ đi cơn đau như thiêu đốt, dùng cái chân lành lặn nhảy lò cò rời khỏi thân cây phong khổng lồ.

Vừa hay chắn ngay trước mặt Shierkan Roar.

Roar đang cưỡi trên một con ngựa, bên cạnh dắt một con khác, lao tới đầy khí thế — mặc dù chậm mất một nhịp. Người đàn ông gầy gò này vốn không có ý định dùng ngựa của mình giẫm qua tên Cường Thú Nhân này — hắn cố tình để con ngựa không người ở phía gần cái cây — nhưng hành động bất ngờ của tên Cường Thú Nhân khiến nó rơi vào giữa hai con ngựa.

Con quái vật này bị vướng dưới vó ngựa theo cách tồi tệ nhất, và bị giẫm đạp vài lần, tuy nhiên khi đàn ngựa chạy đi, nó vẫn còn thoi thóp, vô vọng nằm ngửa nhìn lên trời. Cột sống của nó gãy, khiến nó chỉ có thể trừng mắt nhìn phần da thịt bị lột ra của chính mình đang treo lơ lửng ở đó.

Con ngựa không người vượt qua cành cây gãy không chút vấn đề, nhưng con ngựa của Roar thì vì vấp phải tên Cường Thú Nhân dưới đất mà loạng choạng về phía trước, hất người đàn ông gầy gò này văng ra xa, lăn mấy vòng trên đất. Roar nhổ bùn trong miệng ra, lật người lại, ngồi dậy nhìn về phía chiến trường. Đòn tấn công của hắn giúp ích rất nhiều cho Abelres, vì trong ba tên Cường Thú Nhân đi tấn công Tiên tộc, một tên ngã xuống, còn tên kia thì chạy khỏi cuộc chiến.

Tuy nhiên đối với Roar đáng thương mà nói, đây chẳng có gì đáng vui mừng, vì tên Cường Thú Nhân chạy thoát kia chỉ là vì phát hiện ra một mục tiêu tấn công tốt hơn — Roar. Nó lao xuống con đường nhỏ, thanh kiếm khổng lồ vung vẩy trong không trung, còn cái lưỡi của nó thì thèm khát thõng xuống giữa những chiếc răng vàng ố vỡ nát.

Roar thấy Danica ở phía bên kia có phản ứng. Cô nhanh chóng tung một cú đá, khiến đầu đối thủ xoay ngoắt ra sau, rồi vung tên quái vật này ra. Cô do dự một chút, liếc nhìn Abelres, nhưng rõ ràng quyết định vị Tiên tộc này có thể tự xử lý tình trạng của mình, rồi cô đi đuổi theo tên Cường Thú Nhân đang tiến gần đến Roar.

Abelres vặn vẹo cơ thể, quay người đối mặt với tên Cường Thú Nhân vạm vỡ này. Hắn thò tay đến thắt lưng của mình, dùng cánh tay kia ngăn cái miệng cắn xé dữ dội của con quái vật ngậm vào mặt hắn.

Cánh tay của Abelres ba lần nhanh chóng đánh mạnh, còn tên Cường Thú Nhân cũng rên rỉ ba lần. Đến lần thứ tư, Abelres dùng tay tì chặt vào con quái vật này, bắt đầu kéo vung cổ tay qua lại.

Con quái vật lăn khỏi thanh đoản kiếm mảnh khảnh của Tiên tộc, ngã nặng nề xuống đường, cố gắng muốn túm lấy nội tạng của mình ở trong cái bụng bị mổ phanh ra.

Vị Tiên tộc nhanh nhẹn này dùng một động tác gọn gàng thoát khỏi tấm lưới thô kệch, đứng dậy. Tàn nhẫn và vẻ mặt nặng nề, hắn đâm nhanh thanh đoản kiếm vào hai chân tên Cường Thú Nhân đang giãy giụa đó, khiến nó không thể chạy thoát khi hắn lấy lại thanh trường kiếm.

Động tác của Danica rất nhanh, và là nhanh nhất mà Roar từng thấy, nhưng tên Cường Thú Nhân vượt quá xa rồi. Một cách miễn cưỡng, người đàn ông gầy gò này rút cây búa chiến từ thắt lưng ra, cố gắng đứng dậy. Hắn thậm chí còn không thạo sử dụng vũ khí hơn cả Cadderly, không thể mong đợi hắn cầm cự được bao lâu. Tệ hơn nữa là, mắt cá chân của Roar bị trật trong quá trình ngã xuống, không thể chịu nổi trọng lượng của hắn, kết quả là hắn ngã ngược lại ngồi trên đất. Tên Cường Thú Nhân gần như đã đến phía trên hắn, hắn biết mình sắp chết rồi.

Đầu tên Cường Thú Nhân đột nhiên nghiêng sang một bên, rồi một nửa khuôn mặt của nó bị nổ tung, máu và cục máu đông văng đầy đầu Roar và Danica đang lao tới.

Roar và Danica nhìn nhau một lát, rồi cùng nhau quay đầu nhìn sang bên cạnh, thấy Cadderly đứng giữa những tảng đá, tay cầm chiếc nỏ, khuôn mặt tràn đầy biểu cảm kinh hoàng không thôi.