“Tại sao lại chậm trễ như vậy?” Tiếng gọi qua thần giao cách cảm truyền đến, nhưng Cadderly không có thời gian đối phó với sự xâm nhập của tiểu ác ma. Hắn ném huy hiệu xuống đất, dùng chân dẫm lên nó, rồi cầm cuốn sách của Đắc Lạp Ni Nhĩ · Khuê Nhĩ Côn lên, tiếp tục quét mắt nhìn, kiểm tra lại lần nữa để chắc chắn bản dịch của mình chính xác, trước khi đọc câu chú triệu hồi cho Abelres nghe.
“Ngươi đang ở đâu?” Tiếng gọi của Druzil lại truyền đến, nhưng rất xa xăm, Cadderly dễ dàng gạt nó sang một bên. Tuy nhiên, vị học giả trẻ tuổi có thể nghe ra sự khẩn thiết trong suy nghĩ của Druzil, hắn biết con tiểu ác ma ranh mãnh này sẽ không ngừng làm phiền mình.
“Chúng ta phải nhanh lên.” Cadderly khẩn cầu Abelres, “Kẻ địch sẽ sớm biết chúng ta đã vòng qua chúng.”
Cadderly cầm cuốn sách đang mở trước mặt hắn. “Chuẩn bị xong chưa?” Vị học giả trẻ hỏi.
“Phía đông có lửa!” Tiếng gọi của Danica từ trên cao một cái cây gần đó truyền xuống. Nàng nhanh chóng leo xuống, những người đồng hành trên mặt đất nghe thấy tiếng cành cây rung động. “Một đội quân đang nhanh chóng tiếp cận.”
Cadderly gật đầu với Abelres, thu hút sự chú ý của tinh linh. “Sae-dê · Phổ Lan · Ô Na · Mã Lạp Bố Lôi Kỳ.” Vị học giả chậm rãi bắt đầu đọc.
Abelres giang rộng hai tay về phía cái cây, đi vòng quanh gốc sồi gần nhất, miệng lẩm bẩm đọc theo, “Sae-dê · Phổ Lan · Ô Na · Mã Lạp Bố Lôi Kỳ.”
“Đến đây nào.” Danica thì thầm với nhóm người lùn và Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật — có chút do dự. “Chúng ta phải chặn kẻ địch trước khi Cadderly và Abelres hoàn thành việc triệu hồi.”
“Ồ.” Pikel rên rỉ thất vọng.
“Abelres là cái thứ gì vậy?” Ivan hỏi, nhưng nụ cười hài hước của hắn đã nhanh chóng làm giãn đôi lông mày nhíu chặt của Danica. Bọn họ cố thủ ở mép khu rừng Shildelich, hy vọng bạn bè của họ có thể hoàn thành việc triệu hồi trước khi kẻ địch ập tới.
Không ai cần phải nói ra, chính bản thân mỗi người đều hiểu rõ nỗi sợ hãi trong lòng về hậu quả nếu việc triệu hồi thất bại.
Con tuấn mã trắng cao lớn không chút tốn sức chở Sherin nhảy qua từng bụi cây, uyển chuyển xuyên qua những hàng cây mọc dày đặc. Sherin vài lần bảo Taimerisa chậm lại, không muốn vượt lên trước vua Galandel cùng bảy kỵ sĩ tinh linh khác. Tuấn mã tuân theo mệnh lệnh của nàng, mặc dù cô thiếu nữ có thể cảm nhận được từ cơ bắp cuộn chặt trên cái cổ trắng bóng của Taimerisa rằng, nó rất muốn được phi nước đại một phen.
Một đám Orc gầm thét, hú hét sau đội ngũ tinh linh, hung dữ và đói khát điên cuồng đuổi theo. Chúng mạnh gấp trăm lần, số lượng bằng tổng số tất cả tinh linh còn lại trong rừng, cộng thêm những đồng loại tà ác đông gấp bội đang vây kín xung quanh. Những con Orc này tin rằng, nhóm nhỏ tinh linh này sẽ sớm bị bao vây, cuộc thảm sát sắp bắt đầu.
Những con Orc này tin là như thế, và Galandel, Sherin cùng những tinh linh khác cũng hy vọng chúng tin như vậy.
Sherin dẫn dụ chúng đến một khoảng trống rộng lớn mọc đầy cây bụi thấp và cây nhỏ. Những kỵ sĩ tinh linh này cẩn thận tránh giẫm lên cây non, gần như để cho ngựa của họ đi bộ, bất chấp quân đội Orc đang nhanh chóng tiếp cận phía sau.
Đám tinh linh đến phía bên kia khoảng trống. Tại đó, khu rừng lại tối dần dưới tán lá dày đặc của những cây cổ thụ. Họ thúc ngựa tiến vào bóng râm, đợi sau khi vào rừng một đoạn thì ghì cương dừng ngựa rồi quay lại.
Lũ Orc ngu xuẩn hoàn toàn không biết nguy hiểm đang cận kề, cứ thế xông qua khoảng trống.
Tintag đợi cho đến khi tất cả lũ quái vật đều bị dẫn dụ vào cái bẫy mình cẩn thận thiết kế, sau đó vị pháp sư này hiện thân từ hình dáng cái cây ngụy trang, đọc chú ngữ kích hoạt. Hai mươi bảy cái cây trở về hình dáng chiến binh tinh linh vốn có, lao vào đám Orc, từ mọi góc độ chém vào những con Orc không chút đề phòng. Cho đến khi mỗi tinh linh đều khiến vài con thú dơ bẩn gục xuống, lũ Orc mới bắt đầu hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.
Sherin không còn kìm hãm Taimerisa nữa. Con thần mã từ trong rừng nhảy vọt ra, giẫm chết một tên Orc, trong khi chiến binh trên lưng nàng rạp người trên yên ngựa, mái tóc vàng tung bay hoang dã phía sau, thanh kiếm sáng loáng đâm xuyên qua mọi con quái vật tiến lại gần.
Galandel cùng những tinh linh khác tiếp tục lao đến vây quanh khoảng trống này, hễ có bất kỳ tên Orc nào muốn bỏ chạy, lập tức chém giết không tha. Những con thú xấu xí này hoảng loạn chạy tứ phía, cố gắng trốn thoát, nhưng cuối cùng chẳng đi được nơi nào.
Mũi tên của tinh linh bắn ra không khoan nhượng, thanh kiếm chém sâu vào da thịt Orc.
Chỉ trong vài giây, trận chiến đã kết thúc, xác Orc nằm la liệt khắp khoảng trống. Tuy nhiên, không một tinh linh nào cảm thấy chiến thắng, cũng không có ai mỉm cười. Họ biết, trận chiến này chỉ là bắt đầu. Đâu đó phía đông truyền đến tiếng hò hét của một trận chiến khác, còn ở phía bắc xa hơn, kẻ địch đã bắt đầu phóng hỏa. Mùa này không hề khô hanh, ngọn lửa được đốt lên cũng không lan nhanh khắp khu rừng, nhưng vô số quái vật lại kéo đến theo hướng lửa cháy.
Một nhóm tinh linh khác bị lửa ép ra ngoài, vội vã chạy qua khu vực này, lũ Orc to xác hung hãn bám sát phía sau.
“Đi vào bóng cây!” Sherin hét lớn. Đa số đồng đội của Tintag đều đã di chuyển về phía những cái cây, bởi họ biết, nếu bị bắt ở khoảng trống thì chỉ có con đường chết.
Sherin không quay đầu tìm kiếm chỉ thị của tinh linh vương. Đối với cô thiếu nữ tinh linh đang giận dữ này, bước tiếp theo nên đi thế nào là quá rõ ràng. Trong khung cảnh hỗn loạn do chiến trường đang mở rộng và làn khói bụi vây quanh, nàng phát hiện ra mục tiêu kẻ địch mới.
“Đi! Taimerisa!” Nàng hét lên, và con ngựa thông linh này rõ ràng rất đồng tình với quyết định của người kỵ sĩ dũng cảm trên lưng, bắt đầu một đợt lao nhanh như chớp, lao về phía lũ Orc đang truy đuổi tinh linh.
Một kỵ sĩ khác định di chuyển theo Sherin, nhưng Galandel đã ngăn anh ta lại.
“Tám người chúng ta phải ở cùng nhau.” Tinh linh vương kiên quyết nói, “Chiến tranh sẽ bùng nổ toàn diện, nếu Abelres không thể đánh thức những cái cây, việc tiếp theo chúng ta cần làm, chính là tìm ra một con đường thoát thân nhanh nhất trong những cánh rừng nhuốm máu của Shilmista.” Những kỵ sĩ tinh linh khác có thể nhận ra từ tông giọng u ám của Galandel rằng, vị vua không đặt quá nhiều kỳ vọng vào nỗ lực của con trai mình. Và trong thời khắc đen tối này, ngay khi khu rừng tràn ngập quái vật và khói bụi, tiếng hò hét chiến tranh truyền đến từ khắp mọi hướng, còn hàng trăm, có lẽ là hàng ngàn binh lính địch đang kéo đến bao vây bọn họ, không một ai trong số những người đồng hành mặc giáp của Galandel dám lấy hết can đảm để tranh luận với nỗi sợ hãi của nhà vua.
“Tig!” Cadderly gọi.
“Tig!” Hắn nghe thấy Abelres đọc theo.
Vị học giả trẻ tuổi vô tình liếc nhìn lại phía sau, vì hắn nghe thấy tiếng đánh nhau truyền đến từ không xa. “Tập trung vào!” Hắn gầm lên, nói với Abelres hay đúng hơn là nói với chính mình. Sau đó hắn ép bản thân đưa ánh mắt trở lại cuốn sách của Đắc Lạp Ni Nhĩ · Khuê Nhĩ Côn, tìm kiếm từ ngữ tiếp theo để triệu hồi những cái cây.
“Tig!” Abelres lặp đi lặp lại từ này vài lần, suýt chút nữa là điên cuồng như Cadderly. Khi hắn nhảy múa trước một hàng cây sồi, sinh mạng tộc nhân của hắn đang phải hy sinh. Hắn không thể phớt lờ thực tế này: chỉ cách đó vài trăm thước, dân chúng của hắn đang cần hắn kề vai sát cánh chiến đấu.
Cadderly nhận ra vị hoàng tử tinh linh sắp mất trạng thái tập trung. Vị học giả trẻ ném cuốn sách xuống — hắn cảm thấy một cách khó hiểu rằng mình không cần nó nữa, bởi vì những ký tự cổ đại đó đã trở thành một phần của hắn, hay nói đúng hơn, ý nghĩa của chúng đối với hắn đã trong suốt như pha lê, hắn chỉ cần nghe theo trái tim mình, là có thể nói ra ngôn ngữ cổ một cách trôi chảy.
“Ngươi đang làm gì vậy…?” Hắn nghe thấy Ivan nói ngắt quãng, Cề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật thêm vào vài câu mà Cadderly không thể nhận ra, Pikel chen vào kêu “A?”
Cadderly gạt bỏ tất cả bọn họ ra khỏi tâm trí, lao về phía Abelres. Hắn nắm lấy đôi tay của hoàng tử tinh linh, gỡ một bàn tay đang nắm chặt cán kiếm ra.
“Tig, I-mên, Hill-del-lich, Phai.” Vị học giả trẻ kiên định nói. Không biết vì giọng điệu của hắn hay vẻ mặt nghiêm nghị, tóm lại hắn biết, mình đã nhận được sự tập trung tuyệt đối từ Abelres. Vì mệnh lệnh của hắn, khiến Abelres gạt bỏ trận chiến đang cận kề ra khỏi suy nghĩ. Abelres bắt đầu lại câu chú, Cadderly thì tiếp tục nói, dẫn dắt vị tinh linh đang tập trung tiếp tục đọc.
Vị học giả trẻ cảm nhận được một luồng năng lượng trỗi dậy bên trong, đánh thức linh hồn hắn, và một loại sức mạnh chưa từng cảm nhận được. Tiếng nói của hắn tăng tốc — nhanh đến mức không ai có thể đuổi kịp.
Tuy nhiên, Abelres chịu sự khích lệ tương tự từ bên trong dẫn dắt, đắm chìm vào nhịp điệu ma lực đang bắt đầu tích tụ, lặp lại hoàn hảo từng chữ Cadderly nói, giống như tiếng vang trong núi khớp hoàn toàn với giọng điệu của vị học giả trẻ.
Sau đó tiếng nói của Abelres và Cadderly hòa làm một, câu chú triệu hồi cùng lúc thốt ra từ miệng họ.
Điều này là không thể, Cadderly biết. Bởi vì hai người bọn họ đều không đủ quen thuộc với những từ ngữ cổ này để có thể đọc ra chỉ bằng trí nhớ. Nhưng vị học giả trẻ không chút nghi ngờ, những lời họ nói là hoàn toàn chính xác, cũng giống như những lời Đắc Lạp Ni Nhĩ · Khuê Nhĩ Côn đã nói vào ngày huyền bí cách đây nhiều thế kỷ.
Họ sắp đi đến cuối, lời nói chậm dần, những ký tự cổ cuối cùng đang ấp ủ bên trong. Cadderly nắm lấy tay Abelres, tìm kiếm sự hỗ trợ, vì hắn không thể gánh nổi luồng sức mạnh này.
Abelres cũng bất an không kém, dốc hết sức nắm chặt lại.
“Nhĩ, Nhân Đồ Ni Duy Nhĩ, Đa Lạp Tư, Khuê!” Họ cùng nhau hét lên, câu nói này từ trong thâm tâm họ, bị một luồng sức mạnh vắt kiệt tinh thần kéo ra, khiến cơ thể họ vô lực đổ ập vào đối phương, cả hai trượt ngã xuống bãi cỏ dày.
Cadderly gần như ngất đi — thực tế là, hắn không chắc mình có mất ý thức trong giây lát hay không — và khi hắn nhìn về phía Abelres, hắn thấy trên mặt vị tinh linh cũng mang vẻ mệt mỏi và khó hiểu tương tự. Đồng đội của họ đi đến xung quanh, ngay cả Cề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật cũng lộ vẻ quan tâm.
“Nhóc không sao chứ?” Cadderly nghe thấy Ivan hỏi, mà vị học giả trẻ thật sự không chắc mình nên trả lời thế nào.
Với sự giúp đỡ của người lùn, Cadderly gắng gượng đứng dậy, Danica và Lỗ Phật thì giúp Abelres đứng lên. Khu rừng rất yên tĩnh, ngoại trừ tiếng ồn ào của trận chiến từ xa truyền đến không ngừng.
Sau một hồi lâu, Abelres rên rỉ, “Không có tác dụng.”
Cadderly giơ tay lên, ngăn vị tinh linh nói tiếp. Hắn nhớ lại tiếng chim hót trong rừng trước khi bắt đầu triệu hồi, nhưng bây giờ không nghe thấy gì cả. Có lẽ là tiếng hét của hắn và Abelres đã dọa chúng chạy mất, hoặc chúng vì chiến tranh sắp tới mà bỏ chạy, nhưng Cadderly lại không nghĩ vậy. Hắn cảm thấy sự tĩnh lặng của khu rừng Shildelich là một khúc dạo đầu, một sự bình yên ngụy tạo.
“Ngươi biết là chuyện gì không?” Danica hỏi hắn, tiến đến bên cạnh. Nàng nghiên cứu khuôn mặt hắn một lúc, rồi lặp lại câu hỏi một lần nữa, “Ngươi biết là chuyện gì không?”
“Ngươi có cảm nhận được không?” Cadderly cuối cùng trả lời, ngước mắt nhìn về phía những cây sồi khổng lồ xung quanh. “Năng lượng đang tích tụ?” Hắn hầu như không chú ý đến việc mình đang làm, cúi người xuống, nhặt cái huy hiệu vừa ném đi, bỏ vào một cái túi sâu. “Ngươi có cảm nhận được không?” Hắn hỏi lại lần nữa, lần này càng thêm kiên định.
Danica quả thực cảm nhận được, một sự thức tỉnh, một sự cảm thụ đang tăng dần xung quanh nàng, dường như nàng đang bị quan sát. Nàng nhìn về phía Abelres, và hắn cũng đang nhìn xung quanh đầy mong đợi.
“Ồ.” Pikel nói, nhưng lời của cậu ta không nhận được bất kỳ phản hồi nào.
“Cái gì vậy?” Ivan bất an gầm gừ. Hắn cầm lấy rìu, chạy nhảy vòng quanh, nghi hoặc ngắm nhìn những cái cây.
Sau lưng Cề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật, mặt đất bắt đầu rung chuyển. Người đàn ông gầy gò này quay người, phát hiện một cái rễ khổng lồ nhổ lên từ mặt đất. Những cành của một cây sồi khổng lồ bắt đầu lắc lư, phát ra tiếng kêu cọt kẹt. Âm thanh ngày càng lớn, ngày càng nhiều, những cái cây khác cũng bắt đầu cử động.
“Chúng ta đã làm gì vậy?” Abelres hỏi, tông giọng của hắn có sự ngạc nhiên cũng có sự bất an.
Cadderly vui sướng đến cực điểm, căn bản không cách nào trả lời. Lại có thêm những cái rễ vươn ra từ mặt đất, càng nhiều cành cây lắc lư, cong xuống.
Ivan suýt chút nữa bùng nổ, dáng vẻ cầm rìu giống như muốn lao đến cái cây gần nhất chém nó xuống. Bên cạnh hắn, Pikel vui vẻ nhảy lên nhảy xuống, cảm thấy vô cùng phấn khích trước ma pháp Druid đang dần hiện ra. Người lùn có bờ vai tráng kiện này nắm lấy tay cầm vũ khí của người anh em đang căng thẳng của mình, một ngón tay lắc lư trước mặt Ivan.
Những người đồng hành này thậm chí không chú ý rằng, họ đang tựa lưng vào nhau mà tiến về phía đối phương.
Cái cây đầu tiên, chính là cái cây đằng sau Lỗ Phật, thoát khỏi mặt đất, bước một bước dài về phía họ.
“Nghĩ cách gì đi!” Người đàn ông đang sợ hãi nói với Abelres.
Hoàng tử tinh linh gạt bỏ tất cả nỗi sợ hãi. Hắn nhảy đến trước mặt Lỗ Phật rồi hét lớn, “Ta là Abelres, con trai của Galandel, con trai của Gil · Tellermen, cũng là con trai của Đắc Lạp Ni Nhĩ · Khuê Nhĩ Côn! Chiến tranh đã giáng xuống Shilmista, một đội quân lớn chưa từng thấy kể từ thời cụ cố của ta đã tấn công. Vì vậy ta triệu hồi các ngươi, những người bảo vệ của Shilmista, hãy kề vai sát cánh chiến đấu cùng ta, thanh tẩy quê hương chúng ta!”
Một cái cây khổng lồ khác đi tới gia nhập vào cái cây đầu tiên, rồi những cây khác cũng làm theo như vậy. Abelres dẫn đầu đi trước, muốn lập tức quay trở lại chiến trường, nhưng Ivan vỗ vỗ vai vị tinh linh, khiến hắn quay người lại.
“Nói hay lắm, tinh linh.” Người lùn rõ ràng đã nhẹ nhõm hơn hẳn bày tỏ.
Abelres mỉm cười trang nghiêm, rồi nhìn về phía Danica đang lặng lẽ đứng bên cạnh Cadderly. Vị học giả trẻ và cô gái đều nhận ra qua biểu cảm trên khuôn mặt hoàng tử tinh linh rằng hắn muốn hỏi gì, và gần như cùng lúc đó, họ mỉm cười, gật đầu đồng ý. Abelres mỉm cười đáp lại họ, rồi kéo Ivan đến bên cạnh mình, cùng dẫn đầu đội ngũ lên đường. Thế là, hai người đồng hành chẳng hề hợp nhau này cùng nhau xuất phát. Pikel theo sau họ, mặc dù trong đầu cậu ta lúc này chỉ nghĩ đến những cái cây di động này rốt cuộc còn làm ra những cảnh tượng gì nữa.
Cề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật bất an nhìn quanh, không biết mình nên đi ở đâu. Khi hắn cuối cùng tin rằng những cây sồi khổng lồ này sẽ không làm hại mình, nỗi sợ hãi về những cái cây này cũng bắt đầu tiêu tan, rồi hắn tìm được một chỗ giữa bọn chúng. Hắn leo lên một trong những cây sồi, leo cao hết mức có thể — hắn nghĩ, tốt nhất là chỗ mà giáo của bọn Goblin ném tới cũng không trúng.
Cadderly vẫn giữ Danica ở lại chỗ cũ, đợi hơn mười cái cây cổ thụ đi qua. “Dorijen biết chúng ta đi đâu,” sau khi tiếng bước chân ầm ầm của những cái cây qua đi, hắn giải thích, “Hơn nữa, ta không biết tại sao, nhưng nàng muốn ta trở thành tù binh của nàng.”
Danica ra hiệu về phía một chỗ hõm trong bóng râm, sau đó nàng và Cadderly bắt đầu đứng canh gác ở đó. Nàng đồng ý, nếu vị pháp sư này không xuất hiện trong vài phút tới, bọn họ sẽ xuất phát đuổi theo Abelres và những người khác.
Một đám Orc to xác tò mò nhìn cảnh tượng trước mắt, không chắc phải đối phó thế nào với những cây sồi đang tiến lại gần. Chúng xô đẩy nhau, gãi mái tóc rối bù, chỉ về phía những cái cây bằng một kiểu đe dọa gần như nực cười, và giơ giáo lên.
Khi chúng nhìn thấy một tinh linh và hai người lùn nhảy xuống từ cành cây thấp gần nhất, chúng mới hiểu rõ tình hình hơn một chút — ít nhất thì những cái cây khổng lồ này không phải thứ gì thân thiện. Lũ Orc to xác cùng hét lên, một trong số chúng phóng giáo, nhưng chúng dường như vẫn không nghĩ ra được, rốt cuộc phải đối phó với đội hình này thế nào.
Ivan, Pikel và Abelres lao về phía chúng, khao khát bắt đầu trận chiến.
Tuy nhiên, phạm vi bao phủ của cái cây dẫn đầu còn rộng hơn, nó đập những cành cây khổng lồ xuống lũ quái vật, đánh nát, giẫm bẹp chúng. Có vài con Orc to xác may mắn thoát thân, tách khỏi đội ngũ, trực tiếp bỏ chạy, ngay cả nhìn lại cũng không dám.
“A, chán chết!” Ivan gào lên, vì khi hắn và hai người đồng đội còn lại đến nơi lũ Orc to xác ở, đã không còn con nào có khả năng chống cự.
“Ngoài trừ có kịch hay để xem!” Ivan nhanh chóng thêm câu này, vì hắn chú ý tới một con Orc to xác bị nâng cao trên không trung, vô vọng đá vào một cành cây đang quấn chặt lấy cổ nó.
Người lùn nóng tính này túm lấy cánh tay Pikel. “Đi thôi, anh em!” Ivan hét lớn, “Chúng ta đi tìm cái đầu của lũ Goblin để chặt!”
Pikel khao khát nhìn lại những cây sồi đang di chuyển, không muốn tách khỏi chúng. Nhưng đúng là vẫn còn nhiều quái vật rải rác xung quanh, và Ivan không cần mất quá nhiều thời gian để thuyết phục người anh em hung dữ không kém của mình: Trò chơi mới chỉ bắt đầu thôi.
Abelres nhìn họ lao vào bóng tối, lập tức đánh nhau với một nhóm nhỏ Goblin. Vài giây sau, hai con Goblin còn sót lại liền vội vã chạy trốn vào rừng, Ivan và Pikel bám sát theo sau.
Vị hoàng tử tinh linh cố gắng nặn ra một nụ cười, và cũng cố gắng không kém để hy vọng rằng, họ vẫn còn thời gian để giành chiến thắng trong trận chiến này.
