Pháp sư Đóa Thụy Trân thử nghiệm đưa tay về phía tay nắm cửa dẫn tới phòng của Abelrest — sư phụ của nàng. Nàng không ngờ rằng, bản thân lại cảm thấy do dự khi bước vào căn phòng của người mà nàng coi là người dẫn dắt tâm hồn, cũng là người tình cũ của mình. Đóa Thụy Trân giận dữ nắm lấy tay nắm cửa, bước vào trong.

Abelrest ngồi trên chiếc ghế thoải mái, nhìn qua một ô cửa sổ nhỏ, dõi mắt về phía bình nguyên huy hoàng xa xôi, cũng như những phần công trình mới được xây dựng theo mệnh lệnh của ông tại pháo đài Tam Nhất. Đối với Đóa Thụy Trân, hiện tại ông chỉ là một thực thể méo mó, không còn chút nào dáng vẻ của vị pháp sư tràn đầy sức sống và quyền năng ngày trước, người từng khiến nàng say đắm và thổi bùng lên niềm đam mê trong nàng. Abelrest lúc này vẫn đầy sức mạnh, nhưng sức mạnh đó đến từ ma thuật chứ không phải từ chính bản thân ông. Mái tóc đen rối bời rủ xuống từ đỉnh đầu, và đôi mắt từng là màu đen huyền bí giờ đây tựa như hai hốc trống rỗng, lún sâu vào khuôn mặt gầy gò. Đóa Thụy Trân không hiểu tại sao trước kia nàng lại thấy ông quyến rũ đến vậy, và làm sao có thể nằm cạnh ông, bởi vì cơ thể ông hiện tại trông chẳng khác nào một đống xương bọc trong lớp da nhăn nheo.

Nàng gạt bỏ những ý nghĩ này, tự nhắc nhở bản thân rằng chính sự dẫn dắt của Abelrest đã giúp nàng có được quyền năng như hiện tại, và suy cho cùng thì tất cả đều xứng đáng.

Ma sủng của Abelrest là một sinh vật có đôi cánh như dơi, tên là Druhir. Nó đang ngồi trên chiếc bàn làm việc phía sau vị pháp sư, tạo dáng như một bức tượng đầu thú gargoyle. Một tên lính Orc trông vô cùng căng thẳng đứng trước bàn, hoàn toàn không hay biết sinh vật đang đứng cách nó vài tấc kia là một thực thể sống.

Đóa Thụy Trân gần như không liếc nhìn tên Orc đó, mà tập trung sự chú ý vào Druhir. Đó là một sinh vật xảo quyệt, Đóa Thụy Trân hoàn toàn không tin tưởng nó. Khi Barjin bị đánh bại tại thư viện Mạnh Trí, Druhir đã ở đó cùng hắn. Và lý do duy nhất khiến các thành viên của pháo đài Tam Nhất không hề phàn nàn về vai trò của nó trong thất bại này là vì ngoại trừ Abelrest, Đóa Thụy Trân và vị pháp sư lớn thứ ba của pháo đài Tam Nhất là Bác Cách Thụy Tư ra, những thành viên khác đều không biết đến sự tồn tại của Druhir. Abelrest từng muốn giới thiệu Druhir với quân đội trong lâu đài, nhưng Đóa Thụy Trân đã thuyết phục ông thay đổi ý định, ít nhất là trong thời điểm này đừng làm vậy.

Đóa Thụy Trân ngoảnh đầu nhìn khuôn mặt trống rỗng của vị pháp sư, gần như bật cười thành tiếng trước sự tự phụ bất ngờ và nguy hiểm của ông. Ngay từ đầu, Abelrest đã cẩn thận bảo vệ Druhir như một bí mật cá nhân của riêng mình, và Đóa Thụy Trân không chắc liệu mình có tin tưởng vào sự thay đổi đột ngột này của người đàn ông đó hay không.

Abelrest, người đàn ông trống rỗng dùng thể xác để đổi lấy ma lực này, đã trở nên vô cùng tự phụ trong vài tuần qua. Barjin, với tư cách là thủ lĩnh tế ti của pháo đài Tam Nhất, luôn là đối thủ chính mà Abelrest muốn kiểm soát trong hệ thống lãnh đạo ba đầu tại pháo đài Tam Nhất. Giờ đây, Barjin đã biến mất.

Druhir tìm cách nháy mắt tinh quái với Đóa Thụy Trân mà không để tên Orc chú ý.

Đóa Thụy Trân đáp lại bằng một vẻ mặt giận dữ giấu kín, rồi quay sang Abelrest. “Ngài triệu kiến ta?” Nàng hỏi, giọng sắc bén và đi thẳng vào vấn đề.

“Đúng.” Vị pháp sư đáp lại ngay lập tức, thậm chí chẳng buồn nhìn Đóa Thụy Trân. “Abelrest,” ông lầm bầm với chính mình, rồi nói tiếp, “Ba Nạp Đỗ Tư.” Ông cân nhắc hai cái tên một lát, rồi quay sang Đóa Thụy Trân, trên mặt nở nụ cười, “Hay là Abelrest·Ba Nạp Đỗ Tư? Khi ta tuyên bố chinh phục toàn bộ khu vực, ngươi thích ta dùng cái tên nào hơn, hay là dùng cả hai?”

“Tuyên bố này có vẻ quá vội vàng,” Đóa Thụy Trân nhắc nhở ông, “Những mục tiêu chúng ta dự kiến đạt được cho đến nay, có thể nói là hoàn toàn thất bại.” Nàng quan sát tên Orc kia, rõ ràng nó là một trong những tùy tùng thân cận của Lạp Cách Nặc. Nàng quay đầu nhìn chằm chằm vào Abelrest, rất ngạc nhiên khi thấy vị pháp sư này vẫn kiêu ngạo đến thế ngay cả khi tay chân của đối thủ mới đang đứng ngay trước mắt.

“Kiên nhẫn chút đi.” Abelrest nói, xua tay một cách mỉa mai. “Lạp Cách Nặc đang ở biên giới Ximista, khi hắn quyết định tấn công, lũ tiên tộc sẽ xong đời.”

“Tiên tộc chỉ chiếm một phần nhỏ trong số kẻ thù mà thôi.” Đóa Thụy Trân nói, lại nhìn tên Orc đang run rẩy kia. Abelrest đợi một lát, dường như đang tận hưởng sự bất an của Đóa Thụy Trân, rồi mới mở miệng ra lệnh cho sinh vật xấu xí đó rời đi.

“Truyền lời cho Lạp Cách Nặc, nói với hắn rằng không chỉ chúng ta ủng hộ hắn, mà cả Talona cũng ban phước cho hắn.” Abelrest nói. “Và đánh một trận cho tử tế vào!” Tên Orc nghe xong, vội vã quay người lao ra khỏi phòng, cánh cửa phía sau đóng sầm lại.

Abelrest cười khẩy, vỗ tay tán thưởng.

“Ta chào ngươi, nữ chủ nhân ma thuật.” Druhir ác ý gọi nàng bằng danh hiệu mà nó đặt cho nữ pháp sư này. Giờ đây khi tên Orc không còn trong phòng nữa, nó dang đôi cánh bằng da của mình ra, vươn dài một cách thoải mái. “Mũi của ngươi hôm nay thế nào?”

Đóa Thụy Trân nghe thấy câu này, khuôn mặt không khỏi co giật. Nàng từng là một người phụ nữ xinh đẹp — có lẽ hơi tròn trịa hơn so với đồng loại — với vóc dáng cân đối nhưng có phần bình thường, cùng đôi mắt màu hổ phách thuần khiết nhỏ nhưng sáng ngời. Tuy nhiên, cái mũi của nàng đã bị hủy hoại, đây là một vết nhơ trong lòng tự trọng của nữ pháp sư. Bởi vì trong thời gian đầu học ma thuật, Đóa Thụy Trân đã tập luyện một cú nhảy ma thuật trên không, và nàng tiếp đất không tốt, mất thăng bằng khi rơi xuống, kết quả là mặt đập thẳng xuống sàn đá, làm gãy mũi từ chính giữa. Kể từ đó, nó không bao giờ thẳng lại được nữa.

“Tự lo cho bản thân ngươi đi, nhóc con.” Đóa Thụy Trân đáp trả. Nàng tiến tới cái bàn, bắt đầu gõ ngón tay nhịp nhàng trên mặt bàn, làm nổi bật chiếc nhẫn mã não trên tay. Druhir biết chiếc nhẫn đó có thể làm gì, nó co mình lại dưới đôi cánh, như thể sợ Đóa Thụy Trân sẽ tung ra ma thuật yêu tinh của nàng ngay tại chỗ.

“Người một nhà đừng cãi nhau nữa.” Abelrest nói, dường như thực sự cảm thấy chuyện này khá thú vị. “Trước mắt ta có những quyết định quan trọng cần phải thực hiện, ví dụ như ta nên tự gọi mình là gì khi giành được quyền thống trị.”

Đóa Thụy Trân hoàn toàn không đánh giá cao sự tự tin thái quá của Abelrest. “Kaladun và thư viện Mạnh Trí vẫn còn nguyên vẹn ở đó.” Nàng nói một cách ảm đạm. Khi nàng nhắc đến thư viện, nàng tưởng rằng mình đã thấy Abelrest co rúm lại, nhưng không thể chắc chắn, vì vị pháp sư này đã che giấu mọi cảm xúc bằng khuôn mặt trống rỗng và khô héo của mình.

“Người dân ở Kaladun căn bản không cần đánh cũng sẽ đầu hàng,” Abelrest suy luận, “Họ chỉ là ngư dân và nông dân, không phải chiến binh. Cho nên ngươi biết đấy, Đóa Thụy Trân thân mến, chúng ta phải bắt đầu chuẩn bị những việc cần làm sau khi chiến thắng. Ria Tavani không xa, Ximista cũng vậy. Nếu chúng ta muốn được các vương quốc xung quanh chấp nhận, chúng ta phải thể hiện như những nhà cai trị có trật tự và kỷ cương.”

“Nhà ngoại giao Abelrest sao?” Đóa Thụy Trân hỏi, “Có trật tự và kỷ cương? Talona sẽ không vui đâu.”

“Ta mới là người đã gặp hóa thân của nữ thần Talona.” Abelrest sắc bén nhắc nhở nàng.

Đóa Thụy Trân không cần ông nhắc nhở. Chính lần gặp gỡ đó đã khiến Abelrest thay đổi hoàn toàn, từ tham vọng đơn thuần ban đầu trở thành việc biến tài năng của mình thành thứ gì đó đáng sợ và ám ảnh hơn. Không phải ngẫu nhiên mà Đóa Thụy Trân đã kết thúc mối quan hệ với Abelrest không lâu sau khi sứ giả đó giáng xuống.

“Barjin đã chết, và các tế ti đang hỗn loạn.” Abelrest tiếp tục nói, “Chẳng lẽ ngươi muốn chúng ta vừa hoàn thành cuộc chinh phục đầu tiên đã bắt đầu đại chiến với các nước láng giềng sao?”

“Cuộc chinh phục đầu tiên căn bản còn chưa bắt đầu.” Đóa Thụy Trân táo bạo nói.

Abelrest dường như suýt nữa nổi giận, nhưng ông nhanh chóng bình tĩnh lại. “Ngươi nói đúng.” Ông đồng ý, dường như trong khoảnh khắc lại trở về dáng vẻ kiên nhẫn trước kia, “Nhưng Lạp Cách Nặc đã ở biên giới Ximista, thậm chí ngay lúc này đang tấn công khu rừng của tiên tộc.”

“Ngài có từng nghĩ hậu quả thắng lợi của hắn sẽ mang lại điều gì không?” Đóa Thụy Trân hỏi. Trên bàn, Druhir thở dài, rồi gật đầu tán thành, dường như đang hy vọng ai đó có thể chỉ ra vấn đề tiềm ẩn này cho vị pháp sư ngày càng tự phụ kia.

“Lạp Cách Nặc nắm giữ đại quyền,” Đóa Thụy Trân bắt đầu nói, “Hơn nữa lũ bán Orc rất khinh thường pháp sư.”

“Chúng ta sẽ đánh bại hắn.” Abelrest suy luận.

Đóa Thụy Trân gật đầu đồng ý, “Có lẽ vậy,” nàng nói, “Nhưng cuộc xung đột như vậy sẽ khiến pháo đài Tam Nhất phải trả giá bao nhiêu? Ta biết Barjin chết mà ngài chẳng rơi một giọt nước mắt nào — và làm vậy là đúng.” Thấy vẻ giận dữ của Abelrest, nàng vội vàng nói thêm câu đó, “Nhưng sự thất bại của hắn lại khiến chúng ta phải trả giá đắt. Nếu hắn và Hỗn Loạn Chú thành công chiếm được thư viện Mạnh Trí, chúng ta đã có thể đồng thời phát động tấn công vào Kaladun khi Lạp Cách Nặc bắt đầu tấn công Ximista. Nhưng bây giờ có các giáo sĩ của thư viện giám sát khu vực này, chúng ta không thể làm vậy. Nếu Lạp Cách Nặc giành chiến thắng trong khu rừng của tiên tộc mà không chịu thương vong lớn, hắn sẽ chiếm ưu thế trong quần chúng. Biết đâu hắn đang nghĩ xem các nước láng giềng sẽ đối mặt ra sao với một vị vua bán Orc đây.”

Những lời lẽ thẳng thắn này đánh mạnh vào Abelrest như một cây búa tạ. Ông cứng đờ ngồi trên ghế của mình, đôi mắt trừng trừng nhìn về phía trước một lúc lâu.

Những điều này ông vẫn luôn biết, một chuỗi tin tức bất ngờ truyền vào tâm trí Đóa Thụy Trân. Người phụ nữ liếc nhìn Druhir, nó đang lén nhìn nàng từ dưới cánh của mình.

Nhưng ông không muốn chấp nhận sự thật này, con tiểu quỷ này thêm thắt câu đó, vì ông đang bận rộn quyết định xem mình nên gọi là “Abelrest hào phóng” hay “Kẻ chinh phục Ba Nạp Đỗ Tư” đây.

Đóa Thụy Trân biết sự mỉa mai trong lời của con tiểu quỷ là thật, nhưng nàng khó mà tin được con ma sủng này lại táo gan như vậy khi chủ nhân của nó đang ngồi ngay trước mặt. Đóa Thụy Trân thông minh chọn cách không đáp lời. Nàng cố ý chuyển tầm mắt từ con tiểu quỷ sang vị pháp sư đang ngồi đó.

“Pháo đài Tam Nhất nằm dưới sự kiểm soát của ngài, điểm này là không nghi ngờ gì.” Đóa Thụy Trân bày tỏ, “Nhưng chúng ta phải hành động cẩn thận, vì ngai vàng vẫn chưa vững chắc. Sau Barjin, tế ti nào sẽ thay thế lãnh đạo giáo đoàn? Và Lạp Cách Nặc sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức nào?”

“Vậy còn Bác Cách Thụy Tư thì sao?” Abelrest xảo quyệt hỏi, ý chỉ vị pháp sư lớn thứ ba trong pháo đài Tam Nhất, đồng thời cũng là người ít nắm bắt tình hình nhất. Abelrest và Đóa Thụy Trân đều cảm thấy hắn là một tên nhóc mới nổi. Tên thật của vị pháp sư này là Bác Cách Thụy Tư, nhưng Abelrest và Đóa Thụy Trân đều gọi hắn là tiểu Bác Cách Thụy Tư, vì ngay cả khuôn mặt của hắn cũng rất trẻ con. “Còn ngươi thì sao?” Abelrest nói thêm câu này.

“Xin đừng nghi ngờ lòng trung thành của ta,” Đóa Thụy Trân đảm bảo với ông, “Nếu không có ngài, ta đúng là sẽ muốn trở thành người lãnh đạo trong nhóm ba phái cầm quyền, nhưng ta biết làm thế nào mới tốt hơn, và ta có nhiều kiên nhẫn hơn ngài biết. Còn về tiểu Bác Cách Thụy Tư...” Nàng để lửng câu này một lúc, rồi nở nụ cười khinh bỉ, như thể chỉ tưởng tượng tên nhóc vắt mũi chưa sạch này đi thách thức nhân vật như Abelrest·Ba Nạp Đỗ Tư thôi cũng đã là quá ngu ngốc rồi.

Tiếng cười của Abelrest cho thấy ông đồng ý từ tận đáy lòng với quan điểm này. “Vậy còn lại chỉ cần lo lắng về phái tế ti và Lạp Cách Nặc,” vị pháp sư nói, “Và nếu chúng ta đủ cẩn thận và theo sát họ, cả hai đều sẽ không gây ra mối đe dọa quá lớn.”

“Lạp Cách Nặc cách đây một quãng đường đấy.” Đóa Thụy Trân nhắc nhở ông, thúc giục ông đưa ra một đề nghị nào đó.

Abelrest cẩn thận nhìn nàng một lúc, như thể muốn nhìn thấu âm mưu trong lòng nàng. “Lạp Cách Nặc sẽ không dễ dàng để ngươi ở lại doanh trại của hắn đâu.” Vị pháp sư bình luận.

“Ta không sợ hắn.” Đóa Thụy Trân trả lời. Nàng vỗ tay ba cái một cách dứt khoát, cửa phòng của Abelrest mở ra lần nữa, một người đàn ông cao gần bảy thước bước vào. Dưới lớp áo lụa mỏng, có thể thấy cơ bắp toàn thân hắn cuồn cuộn. Mái tóc vàng óng dày dặn rủ xuống sau lưng, hai bên tết thành bím rủ xuống vai, còn đôi mắt màu xanh nhạt mang theo sự tập trung vô cùng cao độ nhìn chằm chằm phía trước. Ngoài làn da màu đồng và hình xăm đặc biệt trên trán: một con côn trùng vùng cực, Abelrest gần như không nhận ra hắn.

“Hắn không thể là —” Vị pháp sư mở lời nói.

“Thái Niết Khắc,” Đóa Thụy Trân khẳng định xen vào, “Tên man di ta lôi ra từ bóng tối của dải băng hà Vassa xa xôi.”

“Đóa Thụy Trân thân mến,” vị pháp sư kêu lên, giọng đầy vẻ hứng thú chân thành nhưng cũng có sự khinh miệt, “Ngươi đã thuần hóa được hắn!”

Thái Niết Khắc gầm gừ một tiếng nhỏ.

“Có lẽ là có chút ít,” Đóa Thụy Trân trả lời, “Nhưng ta sẽ không hủy hoại sự hoang dã của Thái Niết Khắc, vì đó không phải mục đích ta mang hắn theo bên mình, cũng chẳng phải niềm vui.”

Abelrest nghe thấy lời nhận xét này, quai hàm không khỏi căng lên một chút. Cảnh tượng người tình cũ của mình nằm trong vòng tay của gã khổng lồ này khiến ông không thấy dễ chịu chút nào, thực tế là chẳng dễ chịu tí nào. “Thật ấn tượng,” ông thừa nhận, “Nhưng nếu ngươi nghĩ hắn có thể làm đối thủ của Lạp Cách Nặc, ta khuyên ngươi nên suy nghĩ lại đi.”

Thái Niết Khắc lại gầm gừ khẽ.

“Đừng coi đó là sự sỉ nhục đối với ngươi.” Abelrest nhanh chóng nói thêm câu này. Vị pháp sư chưa bao giờ cảm thấy thoải mái trước con thú cưng nguy hiểm của Đóa Thụy Trân. Dưới rìa chiếc bàn làm việc lớn, ông sờ vào một cây gậy phép, đề phòng trường hợp Thái Niết Khắc muốn lao tới, ông có thể thổi bay gã man di này.

“Người bạn man di của ngươi chắc chắn rất mạnh mẽ, có lẽ là con người khỏe nhất ta từng thấy,” vị pháp sư tiếp tục nói, nhìn lại Đóa Thụy Trân, “Nhưng ta nghi ngờ liệu có con người nào có thể đánh thắng Lạp Cách Nặc. Tên bán Orc đó sẽ giết hắn, rồi ngươi sẽ phải chạy đường xa tít tắp về tận dải băng hà đó, để bắt lấy một tên mới cho mình.”

“Ta cũng chưa từng thấy Lạp Cách Nặc vĩ đại nếm mùi thất bại nào,” Đóa Thụy Trân thừa nhận, “Có lẽ giả thuyết của ngài đúng, nhưng Thái Niết Khắc không phải là một đối thủ dễ chơi đâu, trong ngực hắn đang đập nhịp tim của một chiến binh tộc Bạch Trùng, và ta còn cho hắn nhiều hơn thế. Ta huấn luyện hắn sử dụng sức mạnh chính xác hơn. Lạp Cách Nặc sẽ nhận ra, để đánh bại kẻ thù này là vô cùng khó khăn, và nếu có ta đứng sau lưng Thái Niết Khắc hỗ trợ hắn, thì lại càng khó khăn hơn nữa.” Nàng lại gõ ngón tay, khoe chiếc nhẫn chết người của mình.

Abelrest mất một khoảng thời gian dài để cân nhắc lời của Đóa Thụy Trân, và Đóa Thụy Trân có thể thấy trên khuôn mặt nhăn nheo, tái nhợt của ông có vẻ nghi ngờ rõ rệt. Thực tế, nếu Lạp Cách Nặc quyết định loại bỏ cả hai người họ, nàng cũng nghi ngờ liệu Thái Niết Khắc có thể đối kháng với Lạp Cách Nặc như nàng đã tuyên bố hay không, hoặc năng lực ma thuật phi thường của chính nàng rốt cuộc có thể phát huy tác dụng lớn đến mức nào. Nhưng đối với Đóa Thụy Trân, việc đến Ximista là quá quan trọng đối với sự thành bại của chiến dịch này, đến mức nàng không thể chấp nhận khả năng đó.

“Lạp Cách Nặc có thể mạnh đến mức chúng ta không thể kiểm soát,” nàng bình luận, “Một trong những lý do là có năm ngàn binh lính đều tuân lệnh hắn.”

“Ở đây chúng ta có ba ngàn binh lính,” Abelrest phản bác, “Cộng với một công sự phòng thủ vững chắc, và sự hỗ trợ của ba vị pháp sư!”

“Ngài muốn cuộc chiến tranh như thế này sao?” Đóa Thụy Trân hỏi, “Đối đầu với Lạp Cách Nặc thì có thể giành được danh hiệu gì cho ngài đây?”

Abelrest gật đầu một cách ảm đạm, rồi dùng đôi bàn tay gầy gò xương xẩu chống lên khuôn mặt hốc hác, “Vậy thì ngươi đi đi,” vị pháp sư chậm rãi nói, “Đến Ximista, giúp đỡ Lạp Cách Nặc thân mến của chúng ta. Dù sao thì, bên cạnh hắn cũng nên có một pháp sư, nếu hắn muốn hy vọng đối phó được với lũ tiên tộc. Ta sẽ giám sát lũ tế ti, đồng thời chuẩn bị cho bước tiếp theo trong chiến dịch chinh phục của chúng ta.”

Đóa Thụy Trân không muốn ở lại lâu, tránh việc Abelrest thay đổi ý định. Nàng cúi chào, rồi cất bước rời khỏi phòng.

“Đóa Thụy Trân!” Abelrest hét lên phía sau nàng. Nàng dừng bước, nắm đấm buông thõng hai bên siết chặt, vì nàng có thể đoán được vị pháp sư đa nghi này sẽ giao cho nàng một gánh nặng mới cho chuyến đi này.

“Mang theo Druhir đi,” Abelrest nói khi nàng quay người lại, “Nếu có nó đi cùng ngươi, ngươi và ta có thể liên lạc bất cứ lúc nào. Ta không muốn mù tịt về tiến triển của Lạp Cách Nặc, một việc quan trọng như vậy.”

Về vai trò của Druhir trong thất bại của Barjin, Đóa Thụy Trân luôn nghi ngờ, và nàng hoàn toàn biết rõ Abelrest muốn nàng mang theo con tiểu quỷ này là để giám sát nàng và Lạp Cách Nặc. Nhưng nàng có thể phản đối sao? Hệ thống phân cấp trong pháo đài Tam Nhất rất rõ ràng, và Abelrest cai trị phái pháp sư trong hệ thống tam quyền.

“Đây là một quyết định sáng suốt.” Nàng nói.

Sáng suốt hơn ngươi tưởng nhiều đấy, Druhir lại gửi một tin nhắn tới.

Đóa Thụy Trân giấu kín sự ngạc nhiên của mình.

Abelrest quay lại nhìn ra cửa sổ nhỏ, rồi đọc đi đọc lại danh hiệu của mình, xem cái nào phù hợp hơn khi lên ngôi vương.

Chưa đầy một giờ sau, Đóa Thụy Trân bước ra khỏi pháo đài Tam Nhất. Thái Niết Khắc đi bên cạnh nàng, con tiểu quỷ với đôi cánh như dơi thì đang lười biếng đập cánh phía sau họ, dùng ma thuật của chính mình để ẩn thân. Khi đi ngang qua những người lính đang xây thêm tường thành mới cho lâu đài, Đóa Thụy Trân cố gắng che giấu vẻ khinh bỉ, sợ rằng con tiểu quỷ đã bắt đầu báo cáo lại cho chủ nhân của nó rồi.

Đóa Thụy Trân không thích những công trình xây dựng này, và cho rằng Abelrest là kẻ ngốc mới ra lệnh làm chuyện này. Chính nhờ sự bí mật của vùng đất hoang này — giống như một phần nhô ra tự nhiên của đá — pháo đài Tam Nhất mới có thể bình yên tồn tại nhiều năm dưới sự bao vây của thế giới văn minh. Lữ khách khi đi ngang qua tòa lâu đài ẩn giấu ở chân núi phía bắc của dãy Tuyết Phiến Sơn này, căn bản sẽ không bao giờ nghĩ rằng dưới chân họ đang che giấu một kiến trúc được tạo thành từ những đường hầm và căn phòng tinh xảo.

Thế nhưng, giống như đối mặt với bí mật về Druhir mà những người lính bình thường trong thành sắp nhận ra, Abelrest rõ ràng cho rằng vạn vô nhất thất. Ông kiên quyết rằng, nếu chiến trường cuối cùng kéo dài đến tận cổng lâu đài, họ sẽ cần những bức tường mới này. Đóa Thụy Trân thì thiên về sự ẩn giấu hơn, mong rằng chiến tranh sẽ không lan đến tận phía bắc xa xôi thế này. Nàng cũng đoán ra động cơ thực sự phía sau Abelrest. Vị pháp sư già này nghĩ đến chuyện sau khi chiến thắng, ông không thực sự dự tính lâu đài sẽ bị tấn công, mà biết rằng một pháo đài nổi bật có lẽ sẽ giúp ích khi ông giao thiệp với các nước láng giềng.

Ta biết ngươi đang nghĩ gì, lời của Druhir không mấy bất ngờ vang lên trong đầu. Đóa Thụy Trân đột ngột quay lại đối mặt với con tiểu quỷ, và tiếng đập cánh hoảng loạn cho thấy nó vội vàng tránh sang một bên.

“Ngươi đúng là biết thật đấy,” nữ pháp sư gầm lên, “Vì ta đang nghĩ đến việc thổi bay ngươi từ trên trời xuống đấy!”

“Ta vô cùng xin lỗi.” Con tiểu quỷ lớn tiếng nói, hiện nguyên hình hạ xuống mặt đất trước mặt Đóa Thụy Trân, lập tức cúi chào thật thấp, “Xin hãy tha thứ cho sự mạo muội của ta, nhưng cảm xúc của ngươi rất rõ ràng. Ngươi không thích kế hoạch của Abelrest, cũng không thích biểu hiện của ông ta kể từ sau khi Barjin chết.”

Đóa Thụy Trân không trả lời, mà cố ý duy trì vẻ mặt hung dữ không chút tha thứ cho nó.

“Ngươi sẽ phát hiện ra ta không phải kẻ thù của ngươi.” Con tiểu quỷ đảm bảo.

Đóa Thụy Trân hy vọng nó nói thật, nhưng nàng hoàn toàn không tin nó.

Khi Abelres và giáo trưởng Ai Phất Lợi bước vào phòng với vẻ mặt không chút tươi cười, Cadderly biết thời điểm đã đến.

“Chúng ta sẽ khởi hành đến Ximista ngay hôm nay.” Abelres nói.

“Tạm biệt.” Cadderly mỉa mai nói.

Abelres không hề thấy buồn cười. “Ngươi thu dọn đồ đạc ngay đi,” vị hoàng tử tiên tộc ra lệnh, “Mang ít đồ thôi. Chúng ta sẽ đi rất nhanh, và đường núi thì không dễ đi đâu.”

Cadderly nhíu mày, định mở miệng đáp trả, nhưng Ai Phất Lợi thấy mối quan hệ căng thẳng giữa hai người này đang tăng cao, vội vàng cắt ngang. “Đây thực sự là một cuộc phiêu lưu lớn đấy, chàng trai trẻ!” Vị giáo trưởng béo mập vừa mỉm cười rạng rỡ, vừa bước tới đặt đôi bàn tay nặng nề lên vai Cadderly, “Cũng đã đến lúc để con ra ngoài nhìn ngắm thế giới bên ngoài cổng thư viện rồi.”

“Vậy ngài đã đóng gói được những gì rồi?” Cadderly hỏi, giọng điệu mỉa mai không hề nhượng bộ.

Lời của cậu đánh trúng Ai Phất Lợi hơn dự kiến, “Ta ước mình có thể đi,” vị giáo trưởng sắc bén trả lời, dùng khăn tay lau khuôn mặt vẫn còn vết sẹo của mình, “Ta đã xin viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư cho ta đi cùng con.”

“Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư từ chối sao?” Cadderly không thể tin được vị viện trưởng hiền lành lại từ chối bất kỳ yêu cầu nào của giáo trưởng dưới quyền.

“Ta từ chối.” Abelres giải thích.

Cadderly nhìn qua vai Ai Phất Lợi, trừng mắt nhìn hắn đầy khó tin.

“Ta là hoàng tử của Ximista,” vị tiên tộc nhắc nhở cậu, “Không một ai có thể vào lãnh thổ của ta mà không có sự cho phép của ta.”

“Tại sao ngài lại từ chối giáo trưởng Ai Phất Lợi?” Cadderly táo bạo hỏi, bỏ qua việc Ai Phất Lợi âm thầm và thậm chí có chút điên cuồng ra hiệu cho cậu đừng truy cứu chuyện này nữa.

“Như ta đã nói với con trước đó,” vị tiên tộc trả lời, “Chúng ta sẽ đi rất nhanh. Ngựa cũng không thể chở chúng ta đi qua hết các con đường núi, và ta sợ giáo trưởng sẽ không theo kịp chúng ta. Ta không muốn trì hoãn thời gian trở về, nhưng cũng không muốn để một người kiệt sức lại nơi hoang dã chờ chết.”

Cadderly không thể phản bác, và vẻ lúng túng của Ai Phất Lợi cũng cầu xin cậu đừng ép hỏi thêm nữa.

“Vậy chỉ còn lại ngươi và ta?” Cadderly hỏi vị tiên tộc, và giọng điệu lộ rõ cậu không hề thích ý nghĩ này chút nào.

“Không,” Ai Phất Lợi trả lời, “Còn một người nữa cũng đồng ý đi cùng, theo yêu cầu của hoàng tử Abelres.”

“Giáo trưởng Ba Đề Lạc Phổ ư?”

“Là tiểu thư Mạc Ba Tang Đặc.”

Danika! Cái tên này đánh trúng Cadderly như một cú đá của con la vậy. Cậu đứng thẳng người, mắt mở to, cố gắng tìm hiểu xem làm thế nào Abelres lại tìm được cơ hội để mời Danika đi cùng. Danika của cậu! Hơn nữa nàng còn chấp nhận! Cadderly không khỏi nghi ngờ, liệu Danika có biết Cadderly cũng tham gia chuyến đi rừng này trước khi nàng chấp nhận lời mời hay không.

“Tại sao ngươi lại ngạc nhiên như vậy?” Abelres hỏi, trong giọng nói như âm nhạc của hắn mang theo một chút mỉa mai, “Chẳng lẽ ngươi nghi ngờ —”

“Ta sẽ không bao giờ nghi ngờ Danika.” Cadderly trả lời nhanh chóng. Khi nhận ra câu trả lời của mình đã thể hiện quá nhiều ý nghĩa, vẻ giận dữ của cậu chuyển thành một vẻ mặt bối rối.

“Bình tĩnh lại đi, người trẻ tuổi,” Ai Phất Lợi nói, nắm chắc lấy vai cậu, “Danika biết con sẽ đi cùng Abelres, mới đồng ý đi cùng đấy.”

“Như ngươi mong muốn.” Abelres xảo quyệt nói thêm câu này, và lần này ngay cả Ai Phất Lợi cũng tỏ ra giận dữ với vị tiên tộc, vì cả hai đều biết, Abelres nói như vậy là cố ý để Cadderly nảy sinh nghi ngờ.

“Chúng ta khởi hành trong một giờ nữa.” Abelres nói. Hắn đứng đó không chút lay chuyển, vô cùng bình tĩnh, mái tóc đen và đôi mắt bạc lấp lánh trong ánh nắng buổi sáng xuyên qua cửa sổ phòng Cadderly. “Hãy mang theo những gì ngươi muốn, và sau đó bất kỳ nỗi đau nào gây ra do chưa mang theo thứ gì, ngươi đều phải im lặng chịu đựng.” Vị tiên tộc cao lớn, kiêu hãnh quay người bỏ đi, không nói thêm lời nào nữa.

“Ta bắt đầu ghét hắn rồi.” Cadderly thừa nhận, đồng thời thoát khỏi bàn tay đang nắm chặt của Ai Phất Lợi.

“Hắn lo lắng cho quê hương của mình thôi.” Vị giáo trưởng giải thích.

“Hắn rất ngạo mạn.”

“Đa số tiên tộc đều như vậy,” Ai Phất Lợi nói, “Vì họ sống quá lâu, khiến họ tin rằng mình trải nghiệm nhiều hơn người khác, và do đó thông minh hơn người khác.”

“Họ thực sự sống rất lâu, và thông minh hơn người khác sao?” Cadderly hỏi, vai hơi chùng xuống một chút. Trước đó cậu chưa từng nghĩ kỹ về phần này của Abelres, chưa từng nghĩ vị tiên tộc này biết nhiều hơn tất cả những gì Cadderly sẽ thấy trong cả đời mình, và khi cơ thể Cadderly trở thành một phần của bụi đất, Abelres vẫn sẽ sống rất lâu.

“Có người là vậy, và đúng là thông minh, ta phải nói thế,” Ai Phất Lợi trả lời, “Nhưng phần lớn thì không. Tiên tộc ngày càng không tin tưởng và thù địch với người ngoài, họ tự giam mình, chỉ sống trong lãnh thổ của họ, hiếm khi biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Lần đầu ta gặp hoàng tử Abelres là ba mươi năm trước, ta cảm thấy lúc đó mình còn học được nhiều thứ hơn từ hắn. Cơ thể và thái độ của hắn dường như vẫn giống như hồi đó. Được rồi,” Ai Phất Lợi tiếp tục, quay người đi về phía cửa, “Ta không làm phiền con thu dọn hành lý nữa. Abelres nói trong vòng một giờ, ta không nghĩ hắn sẽ chờ thêm một phút đâu!”

“Ta không muốn sống đến vài thế kỷ,” Cadderly nói ngay trước khi vị giáo trưởng rời khỏi phòng, “Tuy nhiên,” khi Ai Phất Lợi quay lại đối mặt với cậu, học giả trẻ tuổi tiếp tục, “Ta cũng không chắc liệu mình đã thực sự bắt đầu sống ngày nào chưa.”

Ai Phất Lợi nghe thấy những lời này thì cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, nhìn Cadderly rất lâu. Kể từ sau cuộc tấn công của Barjin, ông nhận thấy Cadderly có chút thay đổi, nhưng những lời nói lần này là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy học giả trẻ tuổi này đang bị điều gì đó làm phiền sâu sắc. Ai Phất Lợi đợi một lát, nhưng khi thấy Cadderly không có ý định nói thêm gì nữa, ông nhún vai, đóng cửa lại.

Cadderly ngồi trên giường mình, mắt không chớp lấy một cái. Đối với cậu, thế giới này thay đổi quá nhanh. Tại sao Abelres lại mời Danika đi cùng? Tại sao cậu lại trở thành người giết Barjin? Thế giới này thực sự thay đổi quá nhanh.

Và cậu ngay lập tức hiểu ra, bản thân mình thì đang tiến quá chậm. Cậu sẽ tìm thấy đủ thời gian để tĩnh tâm suy nghĩ, nhưng hiện tại, cậu phải chuẩn bị cho chuyến đi này, nếu không cậu có thể sẽ bị Abelres lôi ra khỏi thư viện chỉ với bộ quần áo đang mặc trên người.

Cậu lấp đầy một cái túi, bên trong có quần áo thay và bút, rồi đặt cả ống ánh sáng ma thuật vào. Đó là một vật thể hình trụ dài và hẹp, khi mở nắp sẽ phát ra ánh sáng, và Cadderly có thể vặn công tắc để chùm sáng hẹp lại hoặc rộng ra.

Sau khi thu dọn xong, vị học giả trẻ khoác lên mình chiếc áo khoác du lịch bằng lụa màu xanh, đội chiếc mũ rộng vành với dải băng màu đỏ buộc trên đó, ở giữa còn đính tín hiệu thần thánh của phái Denier: một con mắt trên đỉnh nến. Cậu cầm lấy cây gậy phép có tay cầm hình đầu dê, bước về phía đại sảnh.

Đến cửa thì cậu quay người lại, bị lương tâm của chính mình ngăn cản.

Cadderly cúi đầu nhìn chiếc nhẫn lông vũ của mình, như thể nó có thể cung cấp chút an ủi cho điều mà cậu định làm. Dưới đáy chiếc nhẫn là một hình tròn rỗng, bên trong chứa một lọ thuốc độc ngủ của tiên tộc bóng tối do Cadderly tự chế, đầu mũi tên là một móng mèo, nếu lắp vào thân gậy rỗng của Cadderly, cây gậy này sẽ trở thành một vũ khí tiềm ẩn.

Nhưng Cadderly biết mình không thể dựa vào nó, vì sử dụng ống thổi cần thời gian để lắp đầu mũi tên, hơn nữa cậu cũng không chắc thuốc độc còn hiệu quả hay không. Thuốc độc của tiên tộc bóng tối không có hiệu lực lâu trên mặt đất, và mặc dù Cadderly đã cẩn thận bảo vệ vật đầu tư của mình, cất những lọ thuốc nhỏ được niêm phong này trong một chiếc hộp mạnh có yểm bùa hắc ám, nhưng từ khi nó được tạo ra cũng đã trôi qua vài tuần rồi.

Đầy miễn cưỡng, vị học giả trẻ bước quay lại tủ quần áo, đặt tay lên tay cầm cửa tủ. Cậu nhìn quanh một cách vô vọng, như thể muốn tìm lối thoát khỏi cái bẫy mà mình đã rơi vào.

Trong việc nghiên cứu cả năm qua cậu không được phép thất bại.

Cadderly mở cửa tủ, chọn một dải băng rộng từ một đống dây da đang treo, buộc vào thắt lưng mình. Một bên của nó được cải tiến thành một bao da rộng và nông, bên trong đựng một chiếc nỏ cầm tay do tiên tộc bóng tối thiết kế. Tiếp theo, Cadderly lấy ra một băng đạn, cảm thấy nhẹ nhõm một chút khi thấy trên đó chỉ còn lại ba đầu mũi tên có sức công phá. Có khoảng bốn mươi loại đầu mũi tên khác trên băng đạn — nó được thiết kế để chứa năm mươi đầu mũi tên — nhưng trung tâm của chúng đều trống rỗng, chưa được lắp các lọ chứa dầu xung kích, vì vậy không giống như ba cái đã lắp sẵn có sức công phá tà ác kia.

Mặc dù nội tâm đang giằng xé, Cadderly vẫn không nhịn được mà tháo dải dây da nhỏ, lấy chiếc nỏ ra. Đó là một kiệt tác hoàn hảo, được Y Văn và Bì Khải Nhĩ tỉ mỉ chế tạo. Tuy nhiên, vẻ đẹp của nó lại trở nên mờ nhạt bên cạnh đôi mắt đã chết của Barjin, vì đó chính là vũ khí Cadderly đã sử dụng vào ngày định mệnh đó. Cậu vốn định bắn vào một xác ướp, sinh vật bất tử đó muốn giết Barjin. Thế nhưng, có một phát vũ khí xuyên qua lớp vải thô sơ quấn xác ướp, trúng vào ngực Barjin đang ngồi bất lực ở góc tường. Cadderly nhớ rất rõ tiếng mũi tên làm vỡ lọ thuốc ma thuật rồi phát nổ, đó là âm thanh chói tai luôn bám theo cậu mỗi ngày mỗi đêm.

“Bối Lạp Cách muốn ta đưa cái này cho ngươi.” Một giọng nói truyền đến từ cửa. Cadderly quay lại, ngạc nhiên thấy Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật cao gầy, nghiêng đầu đang đứng đó. Mặc dù họ từng là bạn, Lỗ Phật lại cố tình tránh mặt Cadderly trong vài tuần qua.

Cadderly co rúm người lại khi Lỗ Phật lấy ra một chiếc bình nhỏ bằng gốm, vì cậu biết bên trong là gì. Cửa hàng giả kim thuật của Bối Lạp Cách đã bị nổ tung trong sự hỗn loạn do Hỗn Loạn Chú gây ra, và vị giả kim thuật sư này tưởng rằng công thức dầu xung kích đã bị lửa thiêu rụi. Đối với tổn thất này Cadderly không hề cảm thấy tiếc, cậu nói dối Bối Lạp Cách rằng đã không nhớ mình tìm thấy công thức ở đâu. Nhưng vị giả kim thuật sư này kiên quyết muốn thưởng cho hành động dũng cảm chống lại tế ti tà ác của Cadderly, thế là thề sẽ tìm ra nó.

Khi Cadderly nhận lấy chiếc bình, trên mặt thoáng qua vẻ bối rối và bất lực giống hệt như khi cậu lấy chiếc nỏ. Chiếc bình khá nặng, Cadderly đoán mình có lẽ có thể dùng thứ bên trong để làm đầy lại hai mươi lọ nhỏ nữa. Cậu cố gắng nghĩ ra một cách giải thoát, có lẽ cậu có thể giả vờ vô tình làm rơi chiếc bình xuống đất vỡ tan, nhưng sau khi nghĩ đến thảm họa có thể xảy ra nếu làm vậy, cậu lập tức suy nghĩ lại về tính khả thi của phương pháp này.

“Ngươi rất ngạc nhiên khi thấy ta.” Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật nói bằng giọng bằng phẳng. Mái tóc đen của hắn ép sát vào đầu, còn hai con ngươi đen láy thì sáng lên như những đốm đen lấp lánh.

“Dạo này ngươi không hay xuất hiện lắm.” Cadderly trả lời, ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào người cao hơn mình này, “Ngươi đang giận ta sao?”

“Ta...” Lỗ Phật ấp úng, ngũ quan gầy guộc biến dạng một cách bất an. Hắn dùng một tay cào qua mái tóc đen rối bời của mình, “Lời nguyền ảnh hưởng đến ta rất nghiêm trọng.” Hắn giải thích.

“Quên lời nguyền đó đi.” Cadderly khuyên hắn, cảm thấy chút thông cảm, nhưng không nhiều, vì hành vi của Lỗ Phật trong thời gian lời nguyền có hiệu lực là không chính đáng. Người đàn ông cao gầy này thậm chí còn ra tay với Danika, và cô gái trẻ tuổi này đã nhanh chóng dập tắt ý định của hắn — vì cô đã đánh hắn tơi bời.

“Sau khi ta quay lại chúng ta nói chuyện nhiều hơn,” Cadderly nói, “Ta không có thời gian bây giờ —”

“Là ta đã đẩy ngươi xuống cầu thang.” Lỗ Phật đột nhiên thốt ra câu này. Lời của Cadderly nghẹn lại trong cổ họng, miệng há hốc ra. Cậu đúng là đã từng nghi ngờ Lỗ Phật, nhưng chưa bao giờ nghĩ hắn sẽ thừa nhận.

“Nhiều người trong thời gian lời nguyền có hiệu lực đều đã làm những hành động thiếu sáng suốt.” Sau một khoảng lặng dài, Cadderly miễn cưỡng nói câu này.

“Đó là trước khi lời nguyền có hiệu lực.” Lỗ Phật nhắc nhở cậu. Thực tế, chính cú đẩy đó đã khởi đầu cho cả chuỗi hành động khiến lời nguyền có hiệu lực.

“Tại sao ngươi lại nói với ta?” Cadderly chất vấn, đôi con ngươi xám của cậu nheo lại giận dữ, “Và tại sao ngươi lại làm thế?”

Lỗ Phật nhún vai, rời mắt đi chỗ khác, “Ta nghĩ là vì tên tế ti tà ác đó,” hắn thì thầm, “Khi ngươi nhìn xuống cầu thang bí mật dẫn xuống tầng dưới, hắn đã bắt gặp ta trong hầm rượu.”

“Vậy thì quên tai nạn này đi,” Cadderly cố kiềm chế giận dữ hết mức có thể nói, “Đừng tự trách mình nữa. Barjin là một đối thủ mạnh, có những mánh khóe và bùa chú mà chúng ta không thể tưởng tượng nổi.”

“Ta không thể quên.” Lỗ Phật trả lời.

“Vậy tại sao ngươi đến tìm ta?” Cadderly gắt gỏng nói, “Muốn ta tha thứ cho ngươi sao? Được thôi, vậy ta tha thứ cho ngươi. Ngươi được tha thứ rồi đấy. Lương tâm ngươi có thể thanh thản rồi.” Cadderly đẩy hắn ra, tiếp tục bước về phía đại sảnh.

Lỗ Phật nắm lấy vai cậu, kéo cậu lại. “Ta không thể yêu cầu sự tha thứ của ngươi, trừ khi ta tha thứ cho chính mình.” Hắn nói, và vẻ mặt đau khổ của hắn chạm sâu vào lòng Cadderly.

“Chúng ta đều có lý do để có thể tha thứ cho chính mình.” Cadderly nói, nhìn xuống chiếc bình trên tay. Ánh mắt cậu để lộ ra, bản thân cậu trong đầu cũng đang giằng xé vì cái chết của Barjin.

“Ta hy vọng có thể đi cùng ngươi.” Lỗ Phật nói.

Cadderly không thể đáp lời trong một lúc. Hôm nay Lỗ Phật đúng là đầy rẫy bất ngờ!

“Ta phải lấy lại sự tôn nghiêm của mình.” Người đàn ông gầy guộc này nói, “Đi cùng ngươi, ta phải tận mắt nhìn thấy mối đe dọa này, dù nó là gì, cho đến khi nó kết thúc. Chỉ khi đó, ta mới có thể tha thứ cho hành vi của mình năm tuần trước.” Cadderly bắt đầu tránh người đi về phía đại sảnh, nhưng Lỗ Phật kiên trì kéo cậu lại.

“Hai anh em người lùn đã đi rồi,” Lỗ Phật nhắc nhở cậu, “Còn Nữu Loan Đức Nhĩ của Druid cũng chết rồi, ngươi sẽ cần sự giúp đỡ đấy.”

“Ngươi hỏi sai người rồi,” Cadderly trả lời, “Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư —”

“Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư để lại quyết định cho giáo trưởng Ai Phất Lợi,” Lỗ Phật cắt ngang lời cậu, “Mà Ai Phất Lợi lại để lại quyết định cho ngươi. Nếu ngươi cho phép, ta có thể đi cùng ngươi. Họ đã nói như vậy, và hoàng tử Abelres cũng đồng ý.”

Cadderly chỉ do dự và suy nghĩ một lúc. Sau khi xảy ra nhiều chuyện như vậy, cậu không chắc mình có tin tưởng Lỗ Phật không, nhưng, cậu không thể phớt lờ sự cầu khẩn trong đôi mắt đen của người đàn ông gầy guộc này.

“Ngươi chỉ có chưa đầy nửa giờ để chuẩn bị hành lý thôi.” Cậu nói, khuôn mặt ảm đạm của Lỗ Phật sáng lên.

“Ta đã đóng gói xong rồi.”

Không hiểu sao, Cadderly không hề ngạc nhiên.

Abelres và Danika đang đợi Cadderly bên ngoài cánh cửa đôi hoa lệ của thư viện. Ngoài ra còn có Ai Phất Lợi, Ba Đề Lạc Phổ, và hai con ngựa không người cưỡi — rõ ràng các giáo trưởng đã dự đoán Cadderly sẽ cho phép Lỗ Phật đi cùng.

Danika nở một nụ cười rạng rỡ với Cadderly, nhưng khi thấy Lỗ Phật đi theo sau Cadderly bước ra khỏi cửa, nụ cười của nàng lập tức tan biến, đôi môi đầy đặn mím lại thành vẻ giận dữ.

Cadderly chỉ nhún vai như một lời giải thích, rồi leo lên con ngựa bên cạnh Danika.

Khi nàng nhìn Lỗ Phật loay hoay leo lên ngựa, biểu cảm mềm mỏng hơn một chút. Người đàn ông này thật vụng về, Danika không thể không cảm thấy thông cảm. Nàng gật đầu với Cadderly, vì nàng cũng quyết định bỏ lại quá khứ phía sau, tập trung vào chuyến đi trước mắt.

“Ngươi sẽ nhìn thấy nhiều cảnh tượng kinh ngạc trên đường đi và trong khu rừng của tiên tộc.” Ba Đề Lạc Phổ nói với Cadderly, rồi bước tới bên cạnh ngựa của cậu. Cadderly cố gắng không chú ý, tại sao vị nữ giáo trưởng thong dong tự tại này lại mặc trang phục quá kín kẽ, nhưng trong mùa hè nóng bức như vậy, đôi găng tay dài của bà thực sự rất không hợp.

“Những cảnh tượng vô song.” Ba Đề Lạc Phổ tiếp tục nói, “Ta biết, những gì ngươi học được trong khoảng thời gian ngắn rời khỏi thư viện này, sẽ nhiều hơn cả những gì ngươi đã học trong bao năm ở đây.”

Cadderly tò mò nhìn bà, không biết phải đáp lại những lời kỳ lạ này như thế nào.

“Ngươi sẽ hiểu thôi.” Ba Đề Lạc Phổ nói, rồi bà rất cố gắng che giấu một tiếng cười khẽ, không hề muốn trêu chọc vị học giả này. “So với cuộc phiêu lưu của người khác, cuộc đời của chính mình thú vị hơn nhiều, Cadderly thân mến, và so với việc đọc sách, tự mình sống cũng quan trọng hơn nhiều.”

“Tuy nhiên, nếu ngươi vẫn còn thời gian rảnh rỗi...” Bà nói tiếp, rồi lấy ra một cuốn sách lớn từ trong áo choàng của mình. Khi bà đưa sách cho cậu, Cadderly liền biết đó là gì, vì cậu cũng như những giáo sĩ khác trong cùng phái, ngay từ khi vào thư viện đã bắt đầu nghiên cứu cuốn sách này: Sách Hòa Hợp Phổ Thế, cuốn sách linh thiêng nhất trong phái Denier.

“Để mang lại may mắn cho ta sao?” Cậu hỏi, vẫn cảm thấy bối rối.

“Để ngươi có sách mà đọc.” Ba Đề Lạc Phổ đáp gọn lỏn.

“Nhưng —”

“Ta chắc chắn nội dung cuốn sách này ngươi đều có thể đọc thuộc lòng,” Ba Đề Lạc Phổ cắt ngang, “Nhưng ta nghi ngờ ngươi có thực sự đọc nó hay không.”

Cadderly không biết mình có trông ngu ngốc như cảm giác của bản thân hay không, cậu vội vàng ngậm miệng lại.

“Chữ viết có thể có nhiều cách đọc.” Ba Đề Lạc Phổ nói, rồi bà nhón chân lên, cho đến khi có thể hôn nhẹ lên má Cadderly, “Cái này, mới là để mang lại may mắn cho ngươi.” Vị nữ giáo trưởng giải thích, nháy mắt với Danika.

“Ồ! Ta thực sự hy vọng có thể đi cùng các con!” Giáo trưởng Ai Phất Lợi đột nhiên hét lên, “Được nhìn lại Ximista một lần nữa!” Ông dùng khăn tay lau mắt, rồi lau khuôn mặt tròn trĩnh đó.

“Ngài không được đâu.” Abelres lạnh lùng nói, cảm thấy thiếu kiên nhẫn trước màn chia tay lê thê này. Hắn chạm vào dây cương của con tuấn mã màu trắng Taimerisa, rồi thần mã bước đi, mỗi bước đi đều vang lên tiếng chuông lanh lảnh. Tề Nhĩ Khảm · Lỗ Phật chạy theo sau vị tiên tộc, rồi Danika cũng khởi hành.

Cadderly nhìn Sách Hòa Hợp Phổ Thế, rồi nhìn vị nữ giáo trưởng Ba Đề Lạc Phổ, rồi mỉm cười.

“Khi con trưởng thành hơn, cái nhìn về thế giới sẽ thay đổi rất nhiều.” Ba Đề Lạc Phổ nói nhỏ, những người khác không nghe thấy lời bà. “Mà khi chữ viết trong sách vẫn như cũ, thì cách giải đọc của con về chúng lại không như vậy. Trái tim của Denier là trái tim của nhà thơ, mà trái tim nhà thơ sẽ bay bổng theo cái bóng của đám mây.”

Cadderly dùng hai tay ôm cuốn sách dày này. Cái nhìn của cậu về thế giới, và cái nhìn về đạo đức, quả thực đã thay đổi rồi. Cậu đã giết một người, và không hiểu sao nhận ra, cuộc phiêu lưu đầu tiên của mình, sẽ vượt xa hơn vạn cuốn sách về truyền thuyết mà cậu từng đọc mô tả.

“Hãy đọc kỹ nó.” Ba Đề Lạc Phổ khẳng định với cậu. Bà quay người về phía thư viện, một tay khoác lấy Ai Phất Lợi, kéo ông cùng đi ngược trở lại.

Con ngựa của Cadderly bước những bước đầu tiên, và hành trình của vị giáo sĩ trẻ cũng bắt đầu từ đó.