"Chúng ta có thể vượt qua chúng tại vị trí cách phía đông một dặm." Danica giải thích. Cô quay lại bụi cây thường xanh để nhập hội với những người còn lại, nơi họ chọn làm nơi trú ẩn tạm thời. "Đường phòng thủ của địch ở đó không kiên cố. Chúng chưa phát hiện ra điều gì khác thường, chúng ta đã chạy xa từ lâu rồi."

Kế hoạch này được Cadderly đồng ý, nhưng Ivan và Pikel có vẻ không mấy vui vẻ khi biết rằng, sau khi đi một quãng đường dài như vậy, kết quả là đến cả cơ hội đập vỡ đầu một tên Cường Thú Nhân cũng không có. Đội ngũ này xuất phát từ Đỉnh Dioni, đi mấy dặm đường mà không gặp rắc rối nào, nhưng những dấu vết địch để lại—gần như trên mỗi thân cây đều lưu lại vết chém và dấu cháy sém—thật sự khiến người ta kinh hồn bạt vía. Cuối cùng, nhóm bạn tìm thấy dấu tích quân địch dọc theo bờ một con sông chảy xiết: một chiến tuyến gần như vắt ngang toàn bộ khu rừng. Tộc nhân của Abelres rõ ràng đã tiến hành kháng cự trên sông, và đóng quân phía sau bờ sông có địa hình phòng thủ.

Abelres không lập tức chấp nhận toàn bộ kế hoạch của Danica. Anh cũng đã đi tuần tra, và khi Danica phát hiện một chỗ hổng có thể đột phá ở phía đông—từ đó có lẽ họ có thể tiếp cận doanh trại của tiên tộc—vị hoàng tử tiên tộc này đã phát hiện ra thứ có thể khiến toàn bộ cục diện cuộc chiến xoay chuyển.

Cách họ một quãng ngắn về phía tây, trên một sườn núi cao có thể quan sát xuống phía nam, quân địch đang đóng quân ở đó, dựng lên rất nhiều lều trại. Đó là những lều trại đầu tiên mà Abelres nhìn thấy trên suốt dọc đường đi. "Ta đã tìm thấy doanh trại của thủ lĩnh địch," Abelres giải thích với Danica, "Hoặc ta nghĩ đó là của thủ lĩnh chúng."

"Chắc chắn là canh phòng cẩn mật." Cadderly không nhịn được mà xen vào, nhất là khi anh thấy một tia sáng lóe lên trong đôi mắt hình hạnh nhân của Danica.

"Có lẽ vậy." Abelres trả lời, gần như hoàn toàn không để tâm đến vị học giả trẻ đang lo lắng này, "Nhưng cũng không nghiêm ngặt hơn các phần khác của chiến tuyến địch là bao."

"Ngoại trừ cái lỗ hổng mà Danica tìm thấy." Cadderly đáp lại, từ giọng điệu gần như cuồng loạn của anh, có thể thấy anh đang khao khát quay trở lại đội hình tiên tộc mà không gây thêm xung đột nào nữa.

"Đừng sợ," Ivan thì thầm với Cadderly, "Ta và huynh đệ ta có thể tự tạo ra một cái lỗ hổng."

"Ngươi thấy thế nào, Danica?" Abelres hỏi. Vị hoàng tử tiên tộc vốn chỉ tin vào quan điểm của chính mình này, vậy mà lại đi hỏi ý kiến đồng thuận của Danica. Cadderly không chắc mình có thích điểm này hay không. "Nếu chúng ta có thể tìm thấy thủ lĩnh địch, có lẽ chúng ta có thể đảo ngược cục diện của cả cuộc chiến." Abelres nói thêm câu này trước khi người phụ nữ kia kịp trả lời.

Danica mỉm cười đầy hóm hỉnh, khiến Cadderly chưa kịp mở miệng đáp lời thì đã biết cô nàng ưa phiêu lưu này định nói gì rồi. "Đây có vẻ là một sự lựa chọn cực đoan," cô bắt đầu, nhưng trong giọng điệu không hề có chút sợ hãi nào, "Một sự lựa chọn cực đoan trong tình thế cực đoan."

"Oa ôi!" Pikel chân thành đồng ý. Cadderly trừng mắt với người lùn này một cái thật mạnh, khiến người lùn vội vàng thu lại nụ cười.

Abelres nhanh chóng ngồi xổm xuống, gạt bớt đám lá thông rải rác trên mặt đất. Anh cầm lấy một cành cây, vẽ bản đồ địa hình xung quanh sườn núi.

"Chúng ta chỉ có năm người." Cadderly nhắc nhở họ, mặc dù chẳng có ai nghe anh nói.

"Ta nghe nói thủ lĩnh của chúng tên là Ragno." Abelres bắt đầu, "Một con quái vật đáng sợ. Trinh sát của ta phán đoán, nó là giống lai, vì có một chiếc răng nanh mọc đâm ngang qua môi trên."

"Tuyệt cú mèo." Cadderly ảm đạm thốt ra mấy chữ này, và lần này Ivan nghe thấy, liền đá vào ống chân anh một cái.

"Nếu Ragno ở trong doanh trại này, thì chúng ta có thể dự đoán rằng, nó sẽ dùng tất cả binh lính quái vật có thể tập hợp được để bảo vệ chính nó."

"Tuyệt cú mèo." Cadderly lại nói lần nữa. Danica dùng khuỷu tay thúc mạnh vào xương sườn anh. Vị học giả trẻ bắt đầu cảm thấy, nếu mình còn tiếp tục đưa ra bình luận, thì có lẽ còn chẳng đến được doanh trại của địch.

"Ngươi thấy những quái vật nào?" Ivan hỏi, rướn người sát vào tấm bản đồ nguệch ngoạc hơn bất cứ ai.

Abelres gần như bị sự hứng thú mà người lùn này thể hiện làm cho giật mình, "Phần lớn là Goblins Gấu." Tiên tộc trả lời, "Thực tế, ta tưởng phải có nhiều lính canh lộ liễu hơn, ít nhất là vài tên Ogre, hoặc một hai tên khổng lồ."

Cadderly rùng mình một cái, nhưng không nói ra suy nghĩ của mình. Những tên Cường Thú Nhân to lớn khỏe mạnh đã khiến anh sợ hãi không thôi; còn lũ Ogre chỉ riêng kích thước thôi đã khiến anh muốn ngất xỉu rồi. Anh nghi ngờ, nếu đến lúc phải đối mặt với một tên khổng lồ thực sự, anh sẽ phản ứng ra sao.

"Vậy, ngươi có chắc chắn đây thực sự là doanh trại của thủ lĩnh không?" Danica hỏi.

Abelres suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu. "Đây chỉ là giả thuyết." Anh thừa nhận. "Ta không thấy lều trại nào ở các phần khác của chiến tuyến địch, chỉ có vài cái lều tạm bợ dựng bằng cành cây. Mà sườn núi này rất thích hợp để thủ lĩnh địch giám sát động tĩnh phía nam."

"Có lẽ đó là doanh trại của Dorijen." Cadderly xen vào.

"Dù là ai đi nữa," Ivan ầm ầm nói, vỗ một chưởng lên cây rìu khổng lồ, "Chúng ta cũng sẽ cho đám tạp chủng này biết tay!"

Một lần nữa, Abelres kinh ngạc trước sự hứng thú mà người lùn thể hiện. "Ta không biết cách tiếp cận nào là tốt nhất," vị tiên tộc nói một cách thành thật, "Nếu chúng ta có thể lặng lẽ lẻn vào, tiếp cận mục tiêu càng gần càng tốt, có lẽ có thể phát hiện ra một lộ trình tấn công thích hợp."

"Thứ tự thế nào?" Ivan hỏi.

Abelres nhìn anh, không hiểu ý.

"Theo ta thấy," người lùn bình luận, "Ngươi giỏi hành động đơn độc hơn là chỉ huy tác chiến nhóm. Đứng sang một bên đi, tiên tộc, để ta lập kế hoạch."

Abelres không di chuyển cũng không chớp mắt.

"Nghe đây, đồ cứng đầu được nuôi bằng cây liễu kia," Ivan gầm lên, dùng ngón tay ngắn và thô kệch chọc về phía Abelres, "Ta biết ngươi nghi ngờ tình bạn của ta—ngươi nên thế, vì ta không phải là bạn bè gì của ngươi cả. Và khi chiến tranh kết thúc, ta với ngươi còn một cuộc hẹn. Đừng tưởng ta sẽ quên chuyện đó, dù chỉ một phút! Và ta không hề quan tâm đến tộc nhân của ngươi, hay cái khu rừng ma quái của ngươi, một chút cũng không!"

Tiếng gầm của Pikel làm dịu đi khí thế đang tăng dần của Ivan.

"Được rồi, huynh đệ ta thích cái cây của ngươi." Ivan nói như vậy để làm vị chuẩn Druid kia trấn tĩnh lại. Sau đó hắn quay lại đối mặt với Abelres. "Nhưng dù ngươi có đa nghi thế nào, đừng nghi ngờ tình bạn của ta đối với Cadderly và Danica. Nếu họ muốn đi, thì ta và huynh đệ ta sẽ sát cánh chiến đấu cùng họ, và ta cá là rìu của ta sẽ chặt được nhiều đầu hơn cái thanh kiếm mỏng dính của ngươi!"

"Chúng ta sẽ biết liệu lời khoác lác của ngươi có phải là sự thật hay không." Abelres nói, đôi mắt bạc nheo lại. Kiêu ngạo như anh cũng phải thừa nhận rằng mình quen với việc chiến đấu đơn độc hơn, và Ivan có lẽ thích hợp để lập kế hoạch cho cuộc tấn công này hơn. Biểu cảm nghiêm nghị của anh không thay đổi, nhưng đã rời khỏi bản đồ, nhường đủ không gian cho người lùn xem hình.

Ivan cúi người trên bản đồ, vừa lầm bầm vừa giật giật chòm râu vẫn còn ám khói đen của mình. "Con sông phía sau sườn núi sâu bao nhiêu?" anh hỏi.

"Có lẽ đến thắt lưng ta." Tiên tộc trả lời.

"Ừm..." người lùn nói một cách mơ hồ, "Vậy thì độ chênh lệch hơi cao, không thể đi đường đó được. Chúng ta phải đánh bại chúng thật mạnh, rồi nhanh chóng đến phía đông nơi ngươi—" anh chỉ vào Danica, "Thấy có lỗ hổng ấy."

"Tính mạng của chúng ta không quan trọng," Abelres nói, "Nếu có thể giết được thủ lĩnh địch, dù chúng ta có chạy thoát hay không cũng không sao cả."

Cằm của Cadderly rơi xuống đất.

"Tính mạng của ngươi thì không quan trọng," Ivan đồng ý, "Nhưng những người còn lại chúng ta thì muốn sống hơn, cảm ơn nhé."

Hơi thở Cadderly trút ra nghe như sự biết ơn vô hạn đối với Ivan.

"Nhưng nếu chúng ta có thể đánh chúng đủ hiểm và nhanh, thì có thể quay về được." Ivan tiếp tục, "Tiên tộc, nếu ngươi và cung tên của ngươi có thể dẫn đầu, thì sẽ tốt hơn, nhưng ta cũng phải đánh một hai con Goblins Gấu. Ta nghĩ thế này, ngươi, tiên tộc này và Danica dẫn đầu. Hai người các ngươi nhanh nhất, và nên có thể đánh trúng thủ lĩnh. Cadderly theo sau, để ý xem bên nào cần cậu ấy giúp một tay."

Cadderly hiểu ra rằng Ivan đang lịch sự yêu cầu anh đừng cản đường—mặc dù anh chẳng hề bận tâm việc Ivan làm vậy.

"Ta và huynh đệ ta lo phía sau." Ivan tiếp tục nói, "Như vậy thì không cần lo có con Goblins Gấu nào mò từ sau lưng ngươi tới."

Abelres nghiên cứu bản đồ vị trí đã vẽ, nhận thấy kế hoạch của Ivan chẳng có gì để phàn nàn. Nó có vẻ khá chu toàn, mặc dù vị tiên tộc hơi ngạc nhiên khi người lùn cho phép anh trực tiếp đối đầu với Ragno. Abelres vốn tưởng Ivan sẽ tự mình đòi lấy vinh quang này.

"Giả sử Dorijen vẫn ở đó." Cadderly xen vào, vẫn không hề nhiệt tình với toàn bộ kế hoạch.

"Vậy thì chúng ta có thể gây đòn giáng lớn hơn cho quân địch." Abelres trả lời.

"Phần lớn võ kỹ của ta đều được thiết kế để đối phó với pháp sư." Danica nói thêm, mang đến sự an ủi mà Cadderly rõ ràng đang rất cần, "Giống như trận chiến của ta với Dorijen trước đây, ta tin rằng ả không có khả năng gì làm hại ta."

"Nhưng nếu ngươi bận đối phó với Goblins Gấu hay những quái vật khác," Cadderly phản bác, "Thì có thể dễ dàng trở thành mục tiêu ma pháp tia chớp của Dorijen."

"Khía cạnh này thì phải trông cậy vào cậu rồi." Ivan kết luận, "Hãy chú ý kỹ vào mụ pháp sư đó, nếu cậu thấy ả, thì hãy dùng cái cung đẹp đẽ của cậu đánh gục ả đi."

"Tôi làm mất nó rồi." Cadderly nói.

"Vậy thì dùng cây gậy của cậu, hoặc cái đồ chơi vung trên dây đó đi." Ivan nói.

"Dorijen lấy mất cây nỏ của tôi rồi." Cadderly nói với giọng gần như hoảng loạn, nhưng những người khác đều không thể hiểu được sự lo âu của anh về việc này. Họ đều nhìn Ivan, chờ anh tiếp tục giải thích kế hoạch.

"Ả lấy mất cây nỏ của tôi, còn cả vài mũi tên ma pháp nữa!" Cadderly nói lại lần nữa, lần này còn lo lắng hơn.

"Nếu Dorijen đặt tâm trí vào thứ vũ khí đó, thay vì ma pháp của chính mình, thì đối với chúng ta càng tốt." Danica nói, tông giọng bình tĩnh của cô khiến sự hoảng loạn của Cadderly trở nên hoàn toàn không cần thiết.

"Chúng ta chỉ có thể hy vọng kỹ thuật bắn của ả không giỏi bằng cậu, nhóc à." Ivan bổ sung. Cũng không quá quan tâm đến việc này, anh quay lại giải thích kế hoạch. "Ta nghĩ tấn công vào lúc hoàng hôn thì tốt. Lúc đó trời hơi tối rồi, nhưng chưa tối đến mức khiến người bạn nhân loại của chúng ta không thể thi triển tay nghề."

Abelres nhìn Danica, người sau gật đầu đồng ý.

"Sau khi ngươi kết liễu tên đầu sỏ quái vật đó, ngươi phải để ta và Pikel đưa ngươi ra ngoài một lần nữa." Ivan giải thích với Abelres, "Chúng ta sẽ mở một con đường máu, ngươi cưỡi ngựa cũng có thể thông qua."

"Chúng tôi tin các bạn." Danica nói, và ngay cả Abelres, người trước đó một lát còn rất giận người lùn, cũng không đưa ra phản hồi châm biếm nào.

"Vậy thì đi thôi." Ivan nói, cầm lấy cây rìu khổng lồ. Anh đưa tay ra hiệu cho Abelres dẫn đầu.

Nhóm người nhanh chóng vào vị trí dưới những cành thông rậm rạp, đợi ở đó. Tia nắng cuối cùng dần phai nhạt, Cadderly ngồi ở rìa bóng tối phía tây, cố gắng tận dụng từng tia sáng còn sót lại, nỗ lực nghiên cứu cuốn sách đang mở. Ban đầu, Danica tưởng anh vẫn đang cố gắng dịch cuốn sách của Talenil Quel-Quen, nhưng sau đó cô thấy anh cầm là cuốn "Sách Hòa Hợp Phổ Quát", kinh thánh của giáo phái Deneir.

"Trong này có vài chú ngữ có thể sẽ dùng đến." Cadderly giải thích khi thấy ánh mắt dò hỏi của cô.

Biểu cảm của Danica cho thấy sự kinh ngạc; cô chưa bao giờ thấy Cadderly cố gắng thi triển ma pháp nào khác ngoài những chú ngữ chữa trị đơn giản, cô không thực sự tin anh là loại giáo sĩ biết dùng pháp thuật.

"Tôi cũng đã hành sự trong giáo phái Deneir rất lâu rồi!" Cadderly phản đối, khiến Ivan bên cạnh đánh anh một cái, Pikel cũng phát ra tiếng "Suỵt!" nhỏ.

Cadderly quay lại với cuốn sách, "Có một chú ngữ Im Lặng," anh thì thầm, "Nếu Dorijen xuất hiện trên chiến trường, và muốn sử dụng ma pháp thì có lẽ có thể ngăn chặn ả."

Anh nhận thấy Danica dường như không bị thuyết phục, và anh cũng quả thật không tìm được lời nào để tranh luận với biểu cảm trên mặt cô. Cadderly trước đây từng thực hiện những nghi thức nhỏ nhặt, từng tạo ra một chén nước thánh (anh đã ngâm chiếc lọ nhỏ chứa lời nguyền hỗn loạn khủng khiếp vào trong đó), nhưng nói thật, anh chưa bao giờ quá nhiệt tình với ma pháp giáo sĩ. Anh phụng sự vị thần nghệ thuật và văn học Deneir, lý do chủ yếu là vì anh được nuôi lớn dưới sự quản lý của giáo phái này trong thư viện, hơn nữa cũng vì quy điều của giáo phái Deneir rất phù hợp với bản tính thông tuệ và nhân từ của Cadderly. Đồng thời anh cũng dành khoảng thời gian dài tương đương để ở cùng các giáo sĩ của giáo phái thần tri thức Oghma, và tự nhủ thầm rằng mình là một giáo sĩ không thuộc về hai giáo phái này—điều này khiến Viện trưởng Ai Phất Lợi rất thất vọng.

"Đi thôi." Ivan thì thầm. Cadderly vội vàng tìm chú ngữ Im Lặng lần cuối, hy vọng nếu tình huống cần đến nó xuất hiện, bản thân có thể tìm thấy dũng khí để sử dụng. Đầy hoảng loạn—có lẽ anh nên dành thời gian để ôn lại ma pháp chữa trị thì hơn—anh nhét cuốn sách trở lại ba lô, để cạnh cuốn sách của Talenil.

Họ cẩn thận hướng về phía sườn dốc, con dốc phủ đầy cỏ trải dài về phía sườn núi đầy lều trại. Danica gọi mọi người dừng lại sau khi họ đi được một quãng, rồi biến mất vào bụi cây thấp, một lát sau quay lại.

"Goblins Gấu?" Abelres hỏi.

"Goblins."

"Goblins chết tiệt." Ivan thốt ra câu này, nháy mắt khen ngợi Danica, rồi Pikel thêm một tiếng "Hì hì" vui vẻ.

Họ dừng lại ở bụi rậm dày đặc ngay dưới doanh trại địch, cúi thấp người. Con dốc phủ cỏ là một sự tĩnh lặng đầy cám dỗ, vài tên Goblins Gấu đi lại vô định. Và nhìn qua tấm vải che mở ra của một chiếc lều ở rìa, họ có thể thấy những quái vật khác cũng đang đi lại. Tòa lều nằm ở nơi cao nhất trong lòng chảo sườn núi thu hút sự chú ý của nhóm bạn, nó nhỏ hơn hai tòa lều kia, và là cái tinh xảo nhất cho đến hiện tại. Điều này khiến họ càng thêm chắc chắn thủ lĩnh địch—nếu đây thực sự là doanh trại của Ragno—đang ở đâu.

"Chính là lúc này." Ivan thì thầm với Abelres. Vị tiên tộc quay sang đối mặt với người lùn, kiên định gật đầu. Sau đó Abelres nhìn Danica, họ cùng nhau lao ra khỏi bụi rậm, bắt đầu chạy điên cuồng trên sườn núi.

Danica cúi đầu, tay chân cử động với sự phối hợp tuyệt vời, rất nhanh đã vượt qua tiên tộc. Hai tên Goblins Gấu phía trước thậm chí còn chưa hiểu rõ mình bị tấn công thì cô đã nhào lên chúng, đầu gối và khuỷu tay vung vẩy dữ dội. Và lũ Goblins Gấu cũng vậy, chúng lảo đảo chạy về phía bãi cỏ, chẳng hề muốn quay lại chiến đấu với người phụ nữ điên rồ này.

Abelres lao qua Danica ngay khi con Goblins Gấu thứ hai chạy đi, vị tiên tộc áp sát con quái vật thứ ba, nó cũng kinh ngạc y như vậy, nhưng kịp có đủ thời gian rút ra một ngọn giáo để đối phó với kẻ tấn công.

Sự chú ý của vị hoàng tử tiên tộc không đặt vào sinh vật này, mà là vào tòa lều mà anh cho là của Ragno. Anh gần như không chú ý đến ngọn giáo đâm về phía mình.

Thanh kiếm tinh xảo của anh vung nhanh qua, đánh bật vũ khí thô lậu của Goblins Gấu trước khi nó tiếp cận mục tiêu. Abelres chạy sang phía phải tên Goblins Gấu kinh ngạc này, trong lúc lướt qua đã đâm kiếm vào đầu gối nó, khiến nó không thể đuổi theo anh lên đồi.

Sinh vật bất hạnh này cố gắng che vết thương của mình, và rất ngu ngốc chắn trước mặt Danica đang theo sau tiên tộc. Cô gần như không chậm lại, dùng đôi chân đang chạy của mình đá ra đồng thời một cách hoàn hảo, trúng cằm con quái vật đang khom người, khiến nó duỗi thẳng ra rồi ngã xuống đất.

Một lúc sau, con quái vật ngã xuống này chú ý có một người khác chạy qua, rồi cảm nhận được đôi ủng của người lùn giẫm nặng nề lên nó. Cảnh tượng cuối cùng mà tên Goblins Gấu này nhìn thấy, là một cây rìu khổng lồ nhanh chóng hạ xuống phía nó.

Khắp doanh trại vang lên tiếng kêu cảnh báo; các lều trại hai bên mở ra, rất nhiều Goblins Gấu và vài tên Goblins lao ra bãi cỏ.

"Nhiều hơn chúng ta tưởng!" Ivan gầm gừ.

Cadderly để đĩa bay và cây gậy gần người, hy vọng sẽ không bị buộc phải sử dụng chúng. Anh cuồng loạn nhìn quanh, vừa hy vọng vừa sợ hãi Dorijen sẽ xuất hiện, đồng thời cố gắng ghi nhớ cách đọc chú ngữ Im Lặng giữa sự hỗn loạn đang tăng dần xung quanh.

Danica và Abelres kéo giãn khoảng cách với Cadderly, và đột nhiên Ivan và Pikel hoàn toàn bị sa lầy trong trận chiến phía sau. Cadderly quay người lại, rồi lại quay trở lại, nhìn quanh, sau đó Goblins Gấu—từ trong lều tràn ra càng nhiều—bắt đầu bao vây nhóm nhỏ này.

Abelres và Danica hoàn toàn không để ý đến tình hình xảy ra phía sau, bởi vì mục tiêu của họ đã ở ngay trước mắt. Khi một con quái vật vạm vỡ, thô lỗ bước ra từ tòa lều tinh xảo, bước chân của họ tăng nhanh. Cả hai đều lập tức hiểu rõ, kẻ bước ra đối phó với họ chính là Ragno. Nó to lớn và kinh khủng, còn mang theo chiếc răng nanh nổi bật kia, nhô ra khỏi môi trên của nó.

Tên bán thú Ogre này đứng ở nơi cao nhất của sườn núi, cười nham hiểm, vẫy gọi họ tiến lên.

Tuy nhiên, Danica hiểu rằng họ không thể tiếp cận nó. Có một nhóm ba tên Goblins Gấu đang tiếp cận từ bên cạnh, và góc độ của những quái vật này sẽ khiến chúng chắn giữa thủ lĩnh và kẻ tấn công. Danica tự tin rằng nếu mình chạy hết tốc lực thì có thể chạy nhanh hơn chúng, nhưng Abelres không còn cơ hội tiếp cận Ragno nữa.

"Chạy lên trước đi!" Cô gọi với tiên tộc, rồi cô quay sang bên cạnh để đối mặt với những kẻ chặn đường.

Cô nhảy vọt lên cao, buộc lũ quái vật phải giơ giáo lên, rồi cô nhanh chóng rơi xuống bãi cỏ, lách sang bên cạnh, sau đó túm lấy chân chúng, khiến cả ba tên quái vật đều ngã nhào gần cô.

Bản năng đầu tiên của Abelres là đi giúp cô, vì cô bị bao vây bởi những kẻ địch mạnh mẽ như vậy, nhưng vị tiên tộc lập tức tiến về hướng tấn công của mình, vì anh hiểu ra rằng, Danica làm vậy là vì anh. Và anh cũng tự nhắc nhở mình lần nữa, so với lợi ích to lớn nếu có thể giết được Ragno, thì sinh tử cá nhân không quan trọng.

Dù tên bán thú Ogre có nỗi sợ nào, nó cũng không hề bộc lộ ra. Abelres đến nhanh và hiểm, kiếm của anh vung vẩy, đâm chọc, tận dụng quán tính của mình để thực hiện những động tác tấn công nhanh đến mức Ragno không kịp kháng cự.

Máu rỉ ra từ vai con quái vật, một nhát chém khác tạo ra một vết rách trên má nó. Tuy nhiên, Ragno vẫn cười mãi, và lợi thế về tốc độ do cú lao tới mang lại của Abelres cũng nhanh chóng tan biến.

Lần này, tên bán thú Ogre bắt đầu tấn công.

Cadderly chưa bao giờ thấy sự hợp tác đồng đội hiệu quả đến thế. Anh em người lùn đứng ở nơi cao hơn, nhưng điều đó vẫn không đủ để họ cao bằng lũ Goblins Gấu to lớn, và số lượng Goblins Gấu so với họ là hai chọi một.

Nhưng những điều này dường như không quan trọng.

Ivan dùng rìu chém hình chữ thập, nhưng chệch mục tiêu rất xa. Một tên Goblins Gấu tự tin tràn trề từ phía sau hắn lao tới, rồi Cadderly hiểu ra, cú tấn công vừa rồi của người lùn chỉ là đòn nghi binh, nhằm dụ con quái vật đó lại. Bởi vì Pikel đột ngột tách khỏi trận đấu của chính mình, cùng huynh đệ xoay người, đồng thời dùng cây gậy hình thân cây của mình đâm thấp một cú.

Tên Goblins Gấu đang lao tới, đầu gối gãy ngược ra sau—Cadderly cảm thấy hình dáng đó trông rất giống tư thế đứng của một loài chim ngoại lai mà anh từng đọc qua—rồi con quái vật ngã nhào ra, cơ thể vặn vẹo vì đau đớn.

Đồng thời, Ivan cũng chẳng hề rảnh rỗi. Hắn tận dụng quán tính do cú chém mạnh sinh ra, di chuyển đến bên cạnh người huynh đệ đang cúi đầu của mình, vừa vặn thay thế vị trí ban đầu của Pikel, đối mặt với hai tên quái vật khác. Tên Goblins Gấu kinh ngạc căn bản không kịp hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì—hai người lùn này phối hợp di chuyển nhịp nhàng đến mức—khiến chúng nhất thời không hiểu tại sao lối chiến đấu của người lùn trước mắt lại thay đổi.

Chúng dang tay ra, đây là cách phòng thủ hiệu quả đối với phạm vi tấn công rộng lớn của cây gậy của Pikel, nhưng đối với sự hung hăng thuần túy của Ivan thì chẳng có tác dụng gì cả. Người lùn này lao vào vòng tay dang rộng của chúng, dùng chiếc đầu đội mũ giáp gạc hươu lao tới, dùng đôi ủng nặng nề đá, đạp, đồng thời vung cây rìu hai lưỡi của mình, thực hiện một loạt các động tác chém ngắn.

Một trong hai con quái vật ngã xuống, con còn lại quay đầu chạy mất, tất cả đều xảy ra trong thời gian Cadderly còn chưa kịp hít một hơi tiếp theo.

"Oa!" Pikel gầm lên tán thưởng, nhận ra huynh đệ mình giải quyết hai tên nhanh như vậy. Đồng thời hắn cố tình quay người, lưng đối diện với tên Goblins Gấu cuối cùng đang chiến đấu với hắn.

"Cẩn thận phía sau!" Cadderly hét lên, không biết rằng người lùn thực sự rất rõ động tĩnh của kẻ địch.

Tên Goblins Gấu giơ cao ngọn giáo qua đầu và nhảy lên, nhưng Pikel cúi đầu thấp xuống, lao ngược ra sau, đập lưng vào đầu gối con quái vật. Goblins Gấu miễn cưỡng giữ được thăng bằng, không bị lộn nhào qua đầu người lùn, nhưng nếu nó làm thế thì còn tốt hơn. Pikel hạ thấp một bên đầu gối, tay nắm chặt đầu nhỏ của cây gậy, rồi từ giữa hai chân Goblins Gấu đâm thẳng lên, nhấc bổng con quái vật rời khỏi mặt đất.

Con Goblins Gấu rơi xuống đất, vẫn duy trì tư thế đứng, nhưng cơ thể lại co quắp dữ dội, mà Pikel ở ngay phía sau lưng nó, nắm chặt lại cây gậy. Người lùn dùng hết sức nặng của thân hình vụng về vung một cú, trúng vào lưng dưới của Goblins Gấu.

Con quái vật bị nghẹn hơi cố gắng muốn gầm lên, và khi nhận ra mình không phát ra được tiếng nào, đành cam chịu khuỵu xuống, hai đầu gối quỳ xuống đất, ôm lấy cái lưng bị thương, rồi nhìn cả thế giới bắt đầu xoay chuyển.

"Hy vọng chúng ta có thời gian kết liễu thêm vài tên quái vật nữa." Ivan lầm bầm, vừa cùng Pikel di chuyển lên đồi. Từ hai bên có nhiều Goblins Gấu hơn lao về phía họ, và bây giờ toàn bộ doanh trại đều vang vọng tiếng kêu cảnh báo, không chỉ ở phía sườn dốc phủ đầy cỏ này thôi đâu.

Cadderly nắm chặt vũ khí của mình, tiếp tục dùng ánh mắt tìm kiếm Dorijen, mặc dù anh bắt đầu hiểu ra, vị pháp sư mất tích này vẫn coi như là vấn đề nhỏ nhất của họ.

Mỗi cú đánh của Goblins Gấu dường như luôn rơi xuống cạnh người phụ nữ đang bò trườn này một tấc, và bất kể Danica phải thực hiện tư thế vặn vẹo thế nào để né tránh tấn công, cô dường như vẫn luôn có thể tung ra đòn tấn công của chính mình. Một tên Goblins Gấu gào lên vui sướng, tưởng rằng mình cuối cùng đã đánh trúng mục tiêu, nhưng chỉ nhận được một cú đá nặng nề vào mặt của Danica mà thôi.

Danica đứng bật dậy, một tên Goblins Gấu đang quỳ xuống trước mặt cô, cô lập tức vẽ nó trong tâm trí như một hòn đá chắn đường, lao đầu đâm vào ngực con quái vật này. Xương sườn—có lẽ gãy mất mấy cái—nhưng chỉ cùng phát ra một âm thanh ghê tởm.

Sau đó thì chỉ còn lại hai con quái vật.

"Thêm một cái đầu tiên tộc gia nhập vào chiến lợi phẩm của ta!" Ragno giễu cợt. Abelres lấy khiên ra để chống lại thanh kiếm nặng nề của bán thú Ogre, nhưng tay anh bắt đầu tê dại dưới đòn tấn công mạnh mẽ khó tin đó.

"Ngươi trông sẽ không tệ khi đặt cạnh đồng loại của mình đâu!" Ragno khoe khoang, lắc lắc chiếc vòng cổ đeo tai tiên tộc của nó, để đối thủ của nó nhìn thấy. Ragno cho rằng Abelres sẽ bị phân tâm bởi cảnh tượng ghê tởm này, nên nó áp sát tới. Abelres quả thật giật mình, nhưng vẫn cố gắng quay người tránh được đòn tấn công của bán thú Ogre, mặc dù anh trượt chân trên bãi cỏ dày, suýt chút nữa thì một đầu gối quỳ xuống đất. Tuy nhiên anh nhanh chóng đứng dậy, chui vào vòng tấn công tiếp theo của Ragno, rồi đâm kiếm vào đùi tên bán thú Ogre. Đây là một đòn đáp trả rất tốt, nhưng bàn tay trống không của Ragno nắm lấy anh khi tiên tộc lướt qua, và dùng sức mạnh khổng lồ kéo Abelres lại, ấn xuống đất.

Thanh kiếm nặng nề chém về phía anh, nhưng Abelres cuồng loạn vặn người sang một bên, để thanh kiếm cắm ngập một nửa vào đất.

Khi Ragno rút kiếm về, vị tiên tộc đứng thẳng người lại. Abelres nhanh chóng nhìn quanh một vòng, phát hiện cục diện rất bất lợi cho đồng đội. Nếu muốn bất kỳ cơ hội chiến thắng nào xuất hiện, thì phải đánh bại Ragno càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, anh nhanh chóng quét qua tình trạng của bán thú Ogre một lần, phát hiện điều này có vẻ không khả thi. Abelres có lợi thế về tốc độ và độ linh hoạt, nhưng Ragno có thể chặn được tất cả các đòn tấn công mà Abelres tung ra phía nó. Để đánh bại con quái vật này cần thời gian, rất nhiều thời gian, để khiến con dã thú khỏe hơn nhiều này cảm thấy mệt mỏi, và phải không ngừng chém và đâm, cho đến khi trên người Ragno xuất hiện hàng trăm vết thương nhỏ chảy máu.

"Chết đi!" Abelres giận dữ thốt ra câu này, rồi, đánh cược cả thế giới của mình, vị tiên tộc dũng cảm lao vào Ragno. Anh chém kiếm một lần, rồi, khi quá gần đến mức không thể dùng trường kiếm, bắt đầu dùng chuôi kiếm trang trí bằng đá quý đánh túi bụi.

"Không kịp rồi!" Ivan gầm lên giận dữ, phát hiện kế hoạch của mình có thể không thành công, vì có quá nhiều Goblins Gấu, Goblins, và một nhóm Ogre vừa xuất hiện, tràn lên từ phía dưới sườn núi. Hắn quay người nháy mắt với Pikel, "Kế hoạch hai!"

"Oa ôi!" Pikel chân thành đồng ý.

Cadderly đang muốn hỏi "kế hoạch hai" là gì, thì Pikel đã lao thẳng về phía anh, lướt qua, rồi dọc đường kéo vị học giả đang sững sờ này chạy tốc độ cao lên đồi.

Ragno và Abelres khóa chặt lấy nhau trong tư thế giằng co sinh tử. Nắm đấm của tiên tộc đánh mũi lợn của bán thú Ogre méo mó vẹo vọ, máu đặc quánh chảy tràn trên mặt con quái vật. Tuy nhiên Ragno vẫn cười mãi.

Cuối cùng, một bàn tay khổng lồ túm lấy gáy tiên tộc, rồi Abelres bị kéo cách ra một cánh tay. Khoảng cách của họ vẫn còn quá gần, không thể dùng kiếm thực hiện tấn công hiệu quả, nhưng bàn tay cầm kiếm của Ragno, vốn ở vị trí cổ tay bị khiên của Abelres chặn lại, bây giờ lại nguy hiểm giơ lên trên đầu tiên tộc. Abelres sợ sức mạnh của tên bán thú Ogre sẽ áp đảo anh, chặt thanh kiếm vào đầu anh.

Nỗi sợ của Abelres nhanh chóng tăng gấp đôi, vì Ragno nhấn một nút bí mật trên tay cầm vũ khí của nó, đáy chuôi kiếm bật ra thanh kiếm thứ hai—một thanh đoản kiếm tỏa sáng, mũi kiếm tà ác chỉ cách đỉnh đầu Abelres một tấc.

Abelres giãy giụa dữ dội, không ngừng đá vào đầu gối và háng Ragno. Còn tên bán thú Ogre chỉ tiếp tục cười, dùng sức ấn cánh tay khổng lồ xuống.

Có thứ gì đó đập vào bên cạnh Abelres. Anh nhìn thấy sự kinh ngạc đột ngột xuất hiện trên mặt Ragno, rồi thế giới xung quanh xoay chuyển. Anh ngã mạnh xuống dòng sông nước sâu đến thắt lưng, quá trình đó làm trật một mắt cá chân và đầu gối, rồi anh hiểu ra chuyện gì đã xảy ra, vì anh nghe thấy Ivan đang càu nhàu, cùng với tiếng nước bắn tung tóe.

"Ngươi lôi ta ra khỏi trận chiến!" Abelres gầm lên, vừa nắm chặt thanh kiếm. "Ta vốn có thể—"

"Chết rồi." Ivan bình thản nói thay anh, mặc dù điều đó không giống với những gì tiên tộc nghĩ trong lòng. "Đừng gào thét nữa, tiên tộc." Người lùn cười khẩy chế nhạo nói, "Giúp ta lấy cái mũ giáp qua đây được không?"

Abelres gầm rú, gầm gừ, muốn tìm lời phản bác. Sau đó, khiến Ivan ngạc nhiên, vị tiên tộc này vươn dài tay, vớt cái mũ giáp đang trôi nổi, anh thậm chí còn nhảy thêm vài bước xuống hạ lưu, để lấy lại một chiếc sừng hươu bị rơi.

Tiếp theo bay xuống từ vách đá là Cadderly, cậu lưng hướng xuống dưới, đôi chân hoảng loạn gần như không thể bám vào cây gậy thô kệch của Pikel. Người nhân loại này cùng người lùn rơi xuống sông cách đồng bọn của họ không xa. Cadderly phun một ngụm nước lớn ngoi đầu từ dưới sông lên, hoảng sợ vỗ vỗ nước. Tuy nhiên cậu vẫn nhớ giữ chiếc ba lô quý giá trên mặt nước, rồi kéo người đồng hành lùn béo ú đang kinh ngạc của mình từ dưới sông lên.

Pikel cố gắng muốn bày tỏ sự cảm ơn, nhưng lại biến thành phun một ngụm nước lớn vào mắt Cadderly. Người lùn nhún vai ngại ngùng, rồi cười.

"Ả ở đằng kia!" Họ nghe thấy Ivan gọi, rồi nhìn lên phía vách đá nhô ra, thấy Danica xoay người bay qua. Vị võ tăng khó tin này vừa chạy vừa ngã rơi xuống bờ sông, một tay cố gắng giữ thăng bằng, nhưng cánh tay bị thương còn lại thì ép chặt vào cơ thể. Trong quá trình chiến đấu, Danica vô tình làm hở vết thương do cung tên gây ra lúc trước, và toàn bộ ống tay áo cùng bên sườn áo khoác ngắn của cô đều ướt đẫm máu.

Tuy nhiên, cô vẫn kiểm soát được cách hạ cánh của mình, thuận lợi tiến vào trong nước ở rìa sông, và dễ dàng bỏ lại hai tên Goblins Gấu đang đuổi theo mình một khoảng cách xa. Hai con quái vật này ngoan cố đuổi theo, rồi trong quá trình rơi xuống loay hoay tìm thứ gì đó để bám vào.

Từ phía bờ sông xa xăm kia phát ra một trận mưa tên như mưa đá, mỗi mũi tên đều trúng hai con quái vật không nơi trốn thoát này. Hai con quái vật đầy lông lá ngã xuống khi Danica còn phải vội vàng né sang một bên.

Tuy nhiên, nhóm bạn này lại không thể reo hò, vì một mũi tên khác bắn ra từ trong rừng, trúng chân Ivan, khiến người lùn kinh ngạc này xoay tròn ngã xuống đất. Ivan còn chưa kịp hoàn hồn, thanh kiếm tinh xảo đã nặng nề áp lên vai hắn, trên mỗi bên cái cổ dày, nhưng chẳng có mấy bảo vệ của hắn đều có một thanh.

"Ôi ồ." Pikel thốt ra câu này, hắn lập tức hiểu ra có hiểu lầm xảy ra, nhanh chóng trốn xuống dưới người Cadderly để tìm sự bảo hộ.