Trong bóng râm của rừng cây, Ivan và Pikel không phải lo thiếu kẻ thù tìm tới tận cửa. Lũ Goblin và Orc chui ra từ các bụi rậm khắp bốn phương tám hướng, chảy nước dãi, khao khát chiến tranh.

Anh em nhà Vai Đá phát huy bản sắc của người lùn, lập tức như những chiến binh điên cuồng vung vũ khí chém giết, hơn nữa dù đánh liên hồi một lúc lâu, họ vẫn không hề lộ ra vẻ mệt mỏi. Đám Goblin bị gậy gỗ nặng nề của Pikel đánh cho bay tứ tung, còn Ivan thì dùng cú húc đầu mạnh mẽ, suýt chút nữa chẻ đôi cả một tên Orc.

Vì trận giao tranh ban đầu quá ác liệt, Danica lúc này đang nghỉ ngơi một chút sau lưng anh em Vai Đá, hồi phục chút sức lực để đối phó với nhiều trận chiến chắc chắn sẽ phải đối mặt sau đó. Trong khoảng lặng giữa cơn bão táp này, Cadderly chiếm trọn tâm trí của cô gái trẻ. Cho đến tận khoảnh khắc này, Danica vẫn không có thời gian dừng lại để nghĩ xem nam học giả trẻ này đang ở đâu, và cô sợ rằng anh đã không may bị giết. Tuy nhiên, nhiệm vụ mà cô phải hoàn thành đang bày ra rõ ràng trước mắt, và cô cũng sẽ không trốn tránh. Lần này không giống như trước kia, Danica phải tin tưởng rằng Cadderly có thể tự chăm sóc bản thân, cô phải tập trung vào trận chiến sinh tử này.

Dù Danica có tự nhủ với bản thân bao nhiêu lần về sự thật này đi nữa, trái tim cô vẫn khao khát đi tìm Cadderly. Đầu của tên Orc cuối cùng bay vào bụi cây thấp. Ivan hít sâu một hơi, quay đầu lại nhìn thấy đôi mắt hình hạnh nhân của Danica tràn đầy vẻ tuyệt vọng.

"Đừng lo, cô gái." Người lùn an ủi cô, "Trong trận đánh tới, chúng ta sẽ để dành lại vài tên cho cô."

Nghe những lời này, mặt Danica nhăn lại, người lùn biết mình đã đoán sai lý do khiến cô đau lòng.

"Vậy là vì Cadderly của cô rồi." Ivan đoán, và bản thân gã cũng cuối cùng nhớ ra nam học giả trẻ tuổi này, "Kẻ đó rốt cuộc đã chuồn đi đâu rồi?"

"Tôi để anh ấy lại một mình." Danica thừa nhận, ngoảnh đầu nhìn về phía tây, nơi khu rừng Hildrinch tọa lạc.

Một tảng đá bay từ giữa các hàng cây tới, sượt qua ba người trong gang tấc. Để đáp trả, từng mũi tên bay ra từ một phía, nhanh chóng hướng về phía bụi cây việt quất.

"Người khổng lồ!" Sherin kêu lên, xuất hiện từ chỗ ẩn nấp, đồng thời đặt một mũi tên khác lên cung. "Ta đã bắn trúng nó ba lần, nhưng nó vẫn cứ tiến tới!" Cô kéo cung rồi bắn tên, ba người nhìn mũi tên bay qua giữa những tán lá, găm trúng một vật thể giống như ngọn núi di động. Một bóng đen khổng lồ khác đang cử động bên cạnh bóng thứ nhất.

"Hai tên người khổng lồ!" Ivan gầm lên đầy hy vọng.

Danica túm lấy cả hai khi gã và Pikel đang định lao về phía kẻ thù mới. "Chắc chắn bên cạnh còn có một đám hộ vệ." Cô gái trẻ với tính cách như ngọn lửa hoang dã giải thích, "Đừng làm chuyện ngu ngốc." Cô quở trách, "Các người đối với chúng ta - đối với ta - quá quan trọng."

"Ồ." Pikel trả lời đầy buồn bã. Sherin bắn thêm một mũi tên về phía kẻ thù đang tiến lại gần, rồi đuổi theo Danica và hai người lùn.

"Chúng ta phải rời đi càng sớm càng tốt." Sherin nói.

"Ba người đi đi," Danica bảo họ, "Tôi đi tìm Cadderly."

"Vị giáo sĩ đó đang ở cùng Tintag." Sherin đáp. "Xin đừng lo lắng, bởi trong chiến tranh, người có thể bảo vệ anh ấy an toàn, không ai khác chính là pháp sư."

Tin tức này quả thực khiến tâm trạng của Danica tốt lên. Biết Cadderly đang ở cùng Tintag, một tiên tộc giàu kinh nghiệm và thông minh như vậy, khiến cô không còn sợ người yêu của mình bị bỏ lại một mình trong khu rừng đáng sợ để tìm đường sống nữa. "Vậy thì bốn chúng ta cùng đi." Danica khẳng định một cách kiên định.

"O-y!" Pikel đáp lại.

"Hãy để tất cả lũ quái vật cản đường phải gào thét!" Sherin thề. Cô quay người bắn một mũi tên về phía những tên người khổng lồ đang lại gần, như một khởi đầu tốt đẹp. Sau đó, nhóm đồng đội chiến đấu này chạy vào trong bóng râm của hàng cây, vừa chạy vừa bắt đầu bàn bạc kế hoạch tác chiến.

Sau khi mất đi tấm khiên, Abelres chỉ có thể dùng hai tay nắm chặt chuôi kiếm để chặn đứng đòn tấn công mạnh mẽ của Ragno. Tên bán yêu ăn thịt người này đã không còn áp dụng bất kỳ chiến thuật phòng thủ nào nữa, quyết định kết thúc cuộc chiến này để chuyển sang chiến trường khác. Nó cầm kiếm bằng hai tay, quét ngang trực diện về phía ngực của Abelres, đồng thời theo đà tiến của thanh kiếm, khiến tiên tộc không thể rút lui mà chỉ có thể dùng kiếm đỡ lại.

Vũ khí của Abelres phát ra tiếng kim loại va chạm chói tai dưới sức mạnh của đòn đánh, và rung lên một lúc lâu. Cánh tay của Abelres tê dại, và chỉ riêng việc nắm chặt chuôi kiếm thôi cũng đã khiến gã tốn hết sức lực. Ragno tung ra một đòn tấn công nữa, cùng một kiểu thức như lần đầu.

Abelres biết rằng nếu chặn đòn này theo cách tương tự, gã sẽ không thể giữ nổi kiếm. Vì vậy, gã xoay người để mình ngã ngửa ra sau, ngồi bệt xuống đất. Ragno tấn công đầy sát khí, cảm thấy trận chiến này mình đã thắng chắc rồi.

Tuy nhiên, sự nhanh nhẹn và tốc độ của Abelres đã khiến tên bán yêu ăn thịt người hụt hẫng, bởi vị tiên tộc này đột ngột xoay người lăn một vòng, hạ thấp thanh kiếm nhanh chóng, rồi đâm mạnh về phía trước, cắm sâu vào xương ống chân của Ragno, đột ngột chặn đứng đà tấn công của tên bán yêu.

Abelres đứng dậy lần nữa, cẩn thận giữ khoảng cách với Ragno, trong khi Ragno vừa nguyền rủa vừa tập tễnh bước đi, nhưng vẫn tiến lại gần một cách ổn định.

Cadderly rên rỉ một tiếng, gắng sức dùng khuỷu tay chống người dậy, biết rằng bản thân mình, chưa nói đến Abelres, đều không thể lãng phí dù chỉ một giây. Nam học giả trẻ tuổi này vừa bị Ragno ném mạnh xuống đất, và trong cú ngã đó, không khí trong phổi gần như bị ép sạch.

Bây giờ anh nhìn Abelres, vị tiên tộc này vô cùng mệt mỏi và thảm hại đang rơi vào thế hạ phong. Cadderly biết, Ragno rất nhanh sẽ thắng thôi.

"Mình phải quay lại chiến đấu." Cadderly tự nhủ với bản thân, nhưng anh thậm chí không còn sức để đứng dậy, và cảm thấy phía sau cổ có một cảm giác ẩm ướt. Anh nghĩ đó là máu, liền dùng một tay ấn vào đó, rồi chật vật cởi ba lô ra.

Khi thấy thứ ẩm ướt đó chảy ra từ ba lô của mình — chứ không phải trên người anh — anh thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức khi nhận ra nếu là vậy, nguồn chất lỏng duy nhất có thể là gì, anh suýt nữa ngất đi.

Chậm rãi và cẩn thận, nam học giả trẻ tuổi mở ba lô, lấy chiếc bình chứa đã nứt ra. Chỉ cần nghĩ đến việc nếu lúc anh ngã xuống mà làm vỡ nát — chứ không chỉ là làm nứt — chiếc bình chứa loại dầu xung kích cực kỳ bất ổn kia, điều gì sẽ xảy ra, anh không khỏi run rẩy toàn thân. Anh nhìn lên những cành lá cao của cây sồi, tưởng tượng tàn tích của mình treo lơ lửng trên đó, vì vụ nổ kinh hoàng mà tan tác.

Cadderly đột nhiên nhìn Ragno, rồi quay lại nhìn chiếc bình chứa này, trên mặt xuất hiện một nụ cười ranh mãnh. Anh cẩn thận lấy đi phần vỏ nửa trên của chiếc bình đã nứt, rồi nhúng chiếc đĩa bay vào múc, đồng thời dùng tay hứng, cố gắng đổ tất cả chất lỏng còn lại vào trong đĩa bay.

Khi Abelres lùi lại đến mức lưng tựa vào một thân cây, cả vị tiên tộc và tên bán yêu ăn thịt người đều biết, trò chơi đuổi bắt đã kết thúc. Abelres dũng cảm tung ra một loạt đòn đâm mãnh liệt, có khá nhiều đòn trúng vào Ragno, nhưng không có cú nào đủ chắc chắn để ngăn cản con quái vật khổng lồ.

Abelres cúi đầu, tránh thoát lưỡi kiếm chém tới của tên bán yêu trong gang tấc, đòn đó chém đứt một đoạn thân cây khá lớn. Trong lúc Ragno bận rút kiếm ra, Abelres cố gắng tấn công trúng thêm một lần nữa. Gương mặt tên bán yêu ăn thịt người vặn vẹo một chút, lại loạng choạng, và rút ngắn khoảng cách tấn công, vì vậy hoặc là trúng tiên tộc, hoặc là chém vào không khí. Thanh kiếm của nó chém vào khoảng không, bởi vì, tiên tộc không thể đối kháng với sức mạnh của nó chỉ có thể hạ thấp người ngã xuống đất. "Kết thúc rồi!" Ragno lớn tiếng nói, và Abelres đang đường cùng lại ngã trên mặt đất, hầu như không còn chỗ để phản bác điều này.

Ragno nhìn thấy Cadderly nhanh chóng tiếp cận từ một phía, cánh tay của nam học giả trẻ tuổi duỗi dài, chuẩn bị ném thứ vũ khí kỳ lạ (và vô dụng) kia đi. Tên bán yêu ăn thịt người đang giơ cao kiếm chuẩn bị tung đòn chí mạng vào tiên tộc, căn bản không thèm để ý đến nam học giả trẻ tuổi này, thậm chí không hạ thấp dù chỉ một cánh tay để chặn đòn tấn công.

Cadderly gầm lên, tận dụng toàn bộ trọng lượng cơ thể, dốc hết sức ném chiếc đĩa bay ra ngoài. Chiếc đĩa bay đập mạnh vào bên sườn lồng ngực to như thùng lớn của Ragno, sau đó sức mạnh của vụ nổ xoay chuyển tên bán yêu ăn thịt người này đối diện với hướng của Cadderly.

Trong một thoáng, Cadderly tưởng rằng Ragno đang chạy lùi lại, muốn tránh xa anh, nhưng ngay sau đó nam học giả trẻ tuổi nhận ra, đôi chân đang khua khoắng vô vọng của Ragno, thực tế đã rời khỏi mặt đất vài tấc rồi.

Đôi tay và đôi chân của Ragno tiếp tục vung vẩy và đá loạn xạ, muốn giảm bớt đà bay ra của mình. Một cành cây uốn cong phía sau lưng nó rồi gãy gập, thế là nó đột ngột dừng lại, xương sống bị cành cây xuyên qua, cơ thể bị đóng đinh vào thân cây. Ragno treo lơ lửng ở đó, cách mặt đất một thước, bên hông chiếc áo choàng bằng da thú (cùng với làn da bên dưới) có một lỗ cháy sém, còn đôi chân nó rũ xuống bất lực. Nó không cảm thấy đau ở chi dưới, căn bản không cảm thấy gì cả. Nó cố gắng dùng chân trụ vào cây, hy vọng như vậy có thể thoát ra, nhưng lạy trời, đôi chân của nó hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển nữa.

Cadderly kinh ngạc đến mức không nói nên lời, cúi nhìn bàn tay đang cầm vũ khí của mình. Sợi dây treo lơ lửng ở đó, chỉ còn lại một nửa, hơn nữa đầu mút đều bị hun đen. Còn chiếc đĩa bay làm bằng đá pha lê, thì ngoại trừ một vệt cháy sém nơi Ragno từng đứng, không còn sót lại thứ gì.

Abelres với mức độ kinh ngạc không kém cũng đứng dậy. Gã tò mò nhìn Cadderly một lúc lâu, rồi cầm kiếm lên, bước những bước nặng nề, đi về phía Ragno.

Đối với tên thủ lĩnh quân xâm lược vạm vỡ này, thế giới chỉ là một mảnh mơ hồ. Ragno phải dùng sức cưỡng ép lồng ngực mình mở ra mới có thể hô hấp. Tuy nhiên, sinh vật ngoan cường này vẫn nhanh chóng nắm chặt thanh kiếm của nó, nỗ lực giơ lên, miễn cưỡng tạo ra một thế phòng thủ trước Abelres đang tiến lại gần một cách quả quyết.

Abelres gạt thanh kiếm đó ra, một lần, rồi lại một lần, đánh nó sang một bên. Kiếm của vị tiên tộc lướt qua đôi mắt của tên bán yêu ăn thịt người, làm Ragno mù lòa. Sau đó Abelres thông minh đứng sang một bên, để Ragno mặc sức gào thét tung ra một tràng chém điên cuồng, cho đến khi luồng sức mạnh do cơn giận dữ tạo ra cạn kiệt.

Khi tên bán yêu mù mắt này không ngừng vung kiếm hung dữ vào không trung, Cadderly bắt đầu cảm thấy Ragno là một kẻ đáng thương. Ragno bắt đầu trở nên mệt mỏi, rồi Abelres cất bước tiến về phía trước, Cadderly quay mặt đi. Anh nghe thấy một tiếng gầm, rồi một tiếng rên rỉ.

Khi anh quay mặt trở lại, Abelres đang lau thanh kiếm nhuốm màu đỏ thẫm, còn Ragno treo lơ lửng ở đó trong hơi thở cuối cùng, một bàn tay đáng thương đặt trên cổ họng, co giật bên trên một cái lỗ mà Abelres đâm vào.

"Đồ ngu ngốc." Ivan thì thầm, vừa băng qua một bãi đất trống nhỏ nhìn về phía quân đoàn hỗn hợp đối diện. Người lùn này cùng ba người đồng bạn của gã không tốn mấy sức lực đã lần theo dấu vết ngược trở lại, vòng ra sau lưng hai tên người khổng lồ, vài tên Orc mạnh và một đống lớn Goblin đang truy đuổi họ. Một trong số những tên người khổng lồ có động tác hơi cứng đờ, vì nó đã trúng mấy mũi tên của Sherin rồi.

"Dụ chúng lên đi." Ivan nói, đồng thời nháy mắt với thiếu nữ tiên tộc. Gã và Pikel lẻn ra khỏi rừng, tiến vào đám cỏ rậm rạp trên đồng cỏ.

Sherin nhìn về phía Danica. Vị tiên tộc này tuyệt đối không phải là kẻ nhát gan, nhưng muốn dùng một đội ngũ nhỏ bé như vậy để đối phó với đám quái vật trước mắt này, dường như có chút quá miễn cưỡng.

Danica tuy cũng có nỗi lo tương tự, nhưng lại hiểu rõ hơn thực lực phi thường của những người lùn, vì vậy cô kiên định gật đầu, ra hiệu cho Sherin hành động theo kế hoạch.

Sherin giương cung dài, nhắm vào tên người khổng lồ đã bị thương. Trước khi mũi tên đầu tiên trúng mục tiêu, cô đã bắn ra mũi tên thứ hai và thứ ba rồi.

Mũi tên đầu tiên bắn trúng gốc cổ dày cộm của tên khổng lồ. Con quái vật này gào lên, nắm lấy đuôi mũi tên vẫn còn đang run rẩy, ngay sau đó mũi tên thứ hai bay tới găm ngay cạnh mũi tên thứ nhất, ghim bàn tay của tên khổng lồ ở đó. Khi mũi tên thứ ba bắn tới trúng vào bên dưới hai mũi đầu, tên khổng lồ đã bắt đầu đổ xuống. Nó quỵ xuống, loạng choạng lắc lư ở đó một lúc, rồi đổ ập vào trong đám cỏ.

Những con quái vật còn lại thì cùng nhau gào rú đầy giận dữ, lũ lượt quay người lại, rồi hung hãn lao ngược trở lại phía đồng cỏ. Sherin lập tức bắn hạ một tên Orc mạnh hung dữ, một mũi tên bắn trúng giữa hai mắt lồi của nó.

"Đến phía hàng cây đó đi." Danica chỉ dẫn cô. "Bắn những con quái vật nhỏ hơn kia. Hãy tin rằng người lùn đã sớm có tính toán đối với lũ người khổng lồ rồi."

Sherin nhìn về phía đám cỏ mà Ivan và Pikel vừa mới tiến vào, rồi mỉm cười, bởi cô kinh ngạc nhận ra, bản thân mình quả thực cũng bắt đầu tin tưởng vào cặp anh em người lùn. Tận dụng sự nhanh nhẹn thiên bẩm của tiên tộc, Sherin tìm thấy một chỗ có thể leo trèo, rồi vô cùng dễ dàng trèo lên cái cây gần nhất.

Tên người khổng lồ còn lại sải những bước dài, vượt lên trước những đồng bọn nhỏ bé hơn nó. Nó ném một tảng đá lớn về phía Danica, và vị võ tăng linh hoạt này cúi đầu tránh được nó trong gang tấc, hòn đá bay vụt qua đánh gãy một cái cây non.

Phía trên đỉnh đầu, một mũi tên bắn ra, hạ gục một tên Goblin.

Danica nhìn lên, nháy mắt với Sherin đầy biết ơn. Sau đó, điều khiến thiếu nữ tiên tộc kinh ngạc là, Danica lao thẳng về phía trước, hướng về phía tên người khổng lồ đang lại gần.

Khi sinh vật vụng về này còn đang giơ chiếc gậy gỗ khổng lồ trong tay lên, Danica đã đâm cặp đoản kiếm nhuốm máu của cô vào mặt nó. Tên khổng lồ gầm lên giận dữ, ném gậy gỗ xuống, nắm lấy vũ khí đang cắm trên mặt mình. Danica đột ngột xoay sang một bên, mỉm cười, lúc này Ivan và Pikel chui ra từ bụi cỏ, nhắm vào đôi chân dày nặng của quái vật mà đánh chém dữ dội.

Tên người khổng lồ bối rối không biết nên lo bên nào. Ivan chặt vào một bàn chân của nó, chém ra những vết khuyết giống như muốn đốn hạ một cái cây vậy, tuy nhiên cơn đau từ vết thương trên mặt con quái vật này cũng đòi hỏi sự chú ý của nó. Cuối cùng, tên khổng lồ lấy hết dũng khí rút ra một thanh đoản kiếm đang găm chặt ngoan cường, nhưng lúc này thì đã không kịp cứu lấy bàn chân đó nữa rồi. Sinh vật này loạng choạng đổ về một bên.

Ivan lao qua con quái vật này, nghênh đón lũ Orc mạnh đang ập tới; còn Pikel chạy về phía đầu của tên khổng lồ, tiếp quản việc kết liễu nó. Khi Pikel tiếp cận gương mặt tên khổng lồ, nó vươn một tay ra tóm lấy gã, và bắt đầu dùng sức bóp. Nhưng Pikel không quá bận tâm điều này, bởi gã đã tiến đủ gần để có thể vung một gậy, mà thanh đoản kiếm của Danica vẫn còn cắm sâu vào má tên khổng lồ chính là một mục tiêu tuyệt vời.

Khi Danica xoay người sang một bên, ba tên Orc mạnh cũng đuổi theo cô. Danica tiếp tục xoay vòng, giữ cho lũ quái vật ở gần mình, để chúng không từ bỏ việc truy đuổi. Rất nhanh, vị võ tăng này đã gần như chạy được một vòng, sắp quay trở lại cái cây mà ban đầu cô đã rời đi. Kiếm của tên Orc mạnh suýt chút nữa chém vào gót chân cô, nhưng Danica rất chắc chắn mình có thể dẫn trước những thứ ngu ngốc này một bước. Cô nghe thấy sau lưng truyền đến một tiếng kêu thảm thiết đầy đau đớn và kinh ngạc, rồi một tiếng thở dốc, thế là biết Sherin đã bắt đầu phần công việc của mình rồi.

Danica cúi người về phía trước, vừa lăn vừa xoay người, để khi đứng dậy là đối diện với tên Orc mạnh đang lao tới. Con quái vật gần nhất quay lại nhìn thấy đồng bọn của mình trúng hai mũi tên, rồi ngoảnh đầu lại vừa hay đối diện với cú đấm của Danica, bị một đấm trúng má. Một âm thanh nứt gãy ghê tởm vang vọng trên chiến trường ồn ào, hàm dưới của tên Orc mạnh này nứt làm đôi. Khi sinh vật này cuối cùng cũng đổ gục xuống đất, phần dưới của hàm gần tai trái nó hơn là xương hàm trên.

Tên Orc mạnh còn lại lập tức quay người bắt đầu bỏ chạy. Nó chỉ chạy được vài bước, mũi tên của Sherin đã xuyên thấu đùi nó, khiến nó chậm lại, để Danica có thể đuổi kịp rồi kết liễu nó.

Ivan dùng chiến thuật người lùn điển hình lao thẳng vào giữa đám Goblin và Orc. Người lùn này dùng chiếc mũ sắt sừng hươu của mình húc tới, cắn vào bất kỳ nơi nào có thể, hai chân đá liên hồi, và hung hãn vung vẩy rìu qua lại, khiến cả đám quái vật này đều buộc phải lùi lại không ngừng. Những con quái vật bị kẹt giữa người lùn và đồng bọn của mình mà không thể lùi lại, hầu hết đều rơi xuống đất cùng lúc với những chi bị chặt đứt của chúng.

Điểm yếu của chiến thuật này ở Ivan — ngoài sự mệt mỏi mà những động tác hung mãnh như vậy chắc chắn sẽ mang lại — chính là không thể nhận thức rõ ràng những việc xảy ra xung quanh mình. Vì vậy, khi một tên Orc mạnh tìm cách lẻn ra sau lưng những đòn tấn công không ngừng nghỉ của gã, gã hoàn toàn không đề phòng. Sinh vật này tính toán thời gian chuẩn xác, tìm được khoảng trống khi rìu vung qua để tránh bị tấn công liên đới, rồi lao thẳng tới trước mặt người lùn, dùng gậy gỗ nặng nề đánh mạnh xuống, khiến Ivan không thể cúi đầu tránh né cũng không thể đỡ được.

"Oa." Pikel nói, vì gã hiểu rằng mình không cần phải đánh vào đầu tên khổng lồ nữa. Tay tên khổng lồ lúc đó đã bắt đầu nới lỏng, rồi Pikel cố ý lùi lại, tránh xa thứ kinh tởm từng là đầu của tên khổng lồ. Người lùn này suy nghĩ liệu có nên lấy lại đoản kiếm của Danica hay không, nó hiện đang chôn vùi trong máu thịt của tên khổng lồ, mũi kiếm nhô ra từ phía bên kia của cái đầu to lớn. Tuy nhiên, Pikel nhanh chóng quyết định, nếu Danica muốn lấy lại nó, cô ấy phải tự mình lấy.

Nhiệm vụ hoàn thành, Pikel bò qua ngực tên khổng lồ để đi nhập bọn với anh trai mình. Gã chỉ kịp phát ra một tiếng hét cảnh báo, thì gậy gỗ của tên Orc mạnh đã rơi xuống đầu Ivan.

"Chú gọi anh à?" Ivan trả lời, rồi thêm một câu, "Ái chà!" như thể mãi sau mới nhớ ra vậy. Gã quay người lại muốn cho tên Orc mạnh một đòn, nhưng lại tiếp tục xoay vòng, hết vòng này đến vòng khác, cho đến khi má gã rơi xuống đám cỏ xanh mát lạnh mới cuối cùng lấy lại được thăng bằng.

Tên Orc mạnh gào rú đầy đắc thắng, mũi tên tiếp theo của Sherin khiến tiếng reo hò vui mừng này đứt đoạn giữa chừng, còn cơn giận của Pikel thì gây ra tổn thương lớn hơn. Người lùn này dùng chính chiêu thức của tên Orc mạnh, nhưng gậy gỗ của tên Orc mạnh làm Ivan choáng váng, còn cú đánh mãnh liệt của Pikel khiến sinh vật này co rúm lại một cách kỳ dị: đôi chân chĩa ra hai bên, còn đầu thì rũ xuống một cách lỏng lẻo trên cái cổ vô dụng.

Pikel rất muốn đánh thứ đó thêm một cái nữa, rồi lại đánh thêm, nhưng gã không có thời gian để làm vậy, bởi những con quái vật khác đã lao về phía Ivan đang bất lực.

"Oa!" Người lùn này gầm lên, lao vào đám quái vật cùng với một mũi tên khác. Lũ Goblin bay tứ tung — thậm chí cả những tên Orc mạnh khỏe mạnh cũng thận trọng nhảy né ra — thế là một lúc sau, Pikel đã đứng dạng chân trên người Ivan đang nằm gục dưới đất để phản kích.

Chẳng bao lâu sau, Danica từ bên sườn tấn công vào đám quái vật này, cũng giận dữ không kém; còn Sherin thì lại hạ gục một tên Orc mạnh khác, một mũi tên bắn xuyên qua mắt nó.

Phòng tuyến của lũ quái vật tan tành, vỡ vụn. Pikel vẫn luôn canh giữ bên trên anh trai mình, còn Danica thì phụ trách truy kích. Cô chặn đầu một tên Orc mạnh, rồi nghiền nát nó trong bụi cỏ. Sherin lại bắn ra mấy mũi tên, nhưng ngay lập tức nản lòng nhận ra, không cách nào hạ gục hết toàn bộ bọn quái vật trước khi chúng kịp chạy trốn vào sự che chở của rừng cây.

Tuy nhiên, tiếng cười đắc ý của lũ quái vật sau khi tới được rừng cây chỉ rất ngắn ngủi, bởi ngay trong rừng cây đó, xuất hiện một đội tiên tộc. Chẳng bao lâu sau, không còn bất kỳ tên Goblin hay Orc mạnh nào còn sống sót trên cánh đồng đẫm máu đó nữa.

Khi Abelres bước tới nhập bọn với Cadderly, Cadderly chỉ đứng đực ra đó. Anh cảm thấy, thế giới này đã phát điên rồi, còn anh thì hoàn toàn bị cuốn vào cơn điên cuồng này. Chỉ mới vài tuần trước, nam học giả trẻ tuổi này chỉ biết đến hòa bình và an toàn, chưa từng nhìn thấy bất kỳ con quái vật sống nào. Nhưng giờ đây, tất cả mọi thứ đều đảo lộn, Cadderly — gần như hoàn toàn là ngẫu nhiên — trở thành anh hùng, còn lũ quái vật, rất nhiều quái vật, đột nhiên trở nên vô cùng chân thực trong cuộc sống của nam học giả trẻ tuổi này.

Thế giới này đã điên rồi. Và những lời chúc mừng tiếp theo của Abelres — vị tiên tộc vĩ đại này cảm ơn anh vì đã đánh bại con quái vật đáng sợ hơn cả cơn ác mộng tồi tệ nhất của gã — chỉ càng khẳng định thêm suy nghĩ này của nam học giả trẻ tuổi. Thử nghĩ xem, Cadderly vậy mà lại làm được việc mà Abelres không thể làm, làm được việc mà vị vua tiên tộc Galandel đang nằm chết dưới chân họ cũng không thể làm được!

Nam học giả trẻ không hề có cảm giác vinh quang trong lòng, chỉ có sự kinh ngạc thuần túy. Số phận thật tàn nhẫn khi đùa giỡn với anh một vố, khiến anh không hề có chút chuẩn bị nào đã rơi vào một vai trò như vậy, cùng với sự hỗn loạn như thế này. Đây là ý chỉ của thần Deneir sao? Nếu phải, Cadderly thật sự còn muốn tiếp tục phụng sự vị thần này ư?

Biểu cảm kinh ngạc của Abelres khiến nam học giả trẻ tuổi quay người lại. Đội thân vệ còn lại của Ragno khoảng sáu tên, gồm những tên Bear Goblin cường tráng, cầm những chiếc đinh ba dính độc — hai người họ cảm thấy chỉ có khả năng này — đang lao về phía họ, từ không xa, ít nhất khoảng cách không đủ dài để Cadderly có thể bỏ chạy.

"Vậy là chúng ta sẽ chết như thế này." Anh nghe thấy Abelres hậm hực thốt ra câu này. Vị tiên tộc giơ thanh kiếm nhuốm máu của mình lên, còn nam học giả trẻ tuổi tay không tấc sắt và mệt mỏi, không tìm được lời nào để phản bác tuyên bố này.

Một tia chớp đột ngột loại bỏ mối đe dọa này; bốn tên Bear Goblin chết tại chỗ, hai tên còn lại thì lăn lộn trên đất, bị cháy đen và tàn phế.

Cadderly nhìn sang bên cạnh, phát hiện Tintag đang dũng cảm tựa vào một cái cây mà đứng, trên mặt treo nụ cười, chỉ là vẫn thỉnh thoảng bị những cơn run rẩy đau đớn làm gián đoạn. Cadderly và Abelres chạy về phía người bạn của họ. Abelres bắt đầu muốn chăm sóc vết thương, nhưng Cadderly đẩy vị tiên tộc này ra.

"Deneir, nếu ngài không giúp ta bây giờ, ta sẽ nguyền rủa ngài!" Nam học giả trẻ tuổi gầm lên.

Không cần quá nhiều kiến thức y học cũng có thể nhìn ra, vết thương của Tintag sẽ sớm cướp đi mạng sống của cậu ta. Cadderly không biết vị tiên tộc này lấy đâu ra sức mạnh cũng như tinh thần để có thể tung ra đòn tấn công phép thuật. Nhưng anh biết, lòng dũng cảm như vậy sẽ không phải là khúc dạo đầu cho cái chết. Mặc dù anh không có bất kỳ căn cứ nào để nói như vậy.

Abelres đặt một bàn tay lên vai anh, nhưng Cadderly hậm hực thốt ra vài câu, rồi gạt tay gã ra. Nam học giả trẻ tuổi nắm chặt lấy thân ngọn giáo, nó vẫn còn cắm sâu trên người Tintag. Anh ngước mắt nhìn vị tiên tộc mắt xanh, vị tiên tộc hiểu ý anh rồi gật đầu.

Cadderly dùng sức rút ngọn giáo ra. Máu từ vết thương phun trào như suối, những ngón tay của Cadderly căn bản không thể chặn nổi chúng. Tintag ngất đi, đổ nghiêng sang một bên.

"Đỡ cậu ấy cho tốt!" Cadderly hét lên, và Abelres — trước cảnh tượng này chỉ có thể bất lực nhìn — làm theo. Cadderly uổng công vô ích muốn chặn lại dòng máu đang phun ra, chẳng khác nào đang chặn lại đống nội tạng sắp trào ra của Tintag.

"Deneir!" Người giáo sĩ trẻ hét lên, phẫn nộ nhiều hơn tôn kính, "Deneir!"

Rồi điều kỳ diệu đã xảy ra. Cadderly cảm thấy sức mạnh chảy qua cơ thể, mặc dù anh hoàn toàn không hiểu đó là gì, cũng gần như không hề mong đợi nó sẽ xảy ra. Nó giống như những nốt nhạc của một bài ca du dương xa xăm. Vị giáo sĩ trẻ kinh ngạc đến mức không biết phản ứng thế nào, chỉ biết dốc hết sức lắng nghe.

Anh kinh ngạc nhìn thấy vết thương của Tintag bắt đầu lành lại. Dòng máu chảy ít đi, cuối cùng hoàn toàn dừng lại. Làn da khép lại nhờ phép thuật đẩy tay của Cadderly ra. Một phút trôi qua, rồi lại thêm một phút nữa. "Hãy để ta quay lại chiến đấu đi." Tintag hồi phục sức sống thúc giục họ. Abelres dành cho người bạn tiên tộc của mình một cái ôm. Cadderly thì ngã ngồi xuống đất. Thế giới này đã phát điên rồi.