Cadderly chìm sâu vào giấc ngủ, thậm chí chẳng hề mơ mộng gì, bởi vì sự mệt mỏi cùng cực đã chế ngự tâm trạng bồn chồn của chàng. Giấc ngủ say nồng ấy khiến vị học giả trẻ càng thêm hoảng sợ khi tiếng thét của Danica xé toạc sự yên bình của chàng.

Cadderly bật dậy, nhìn thấy một bóng hình thô kệch phía sau Danica. Chàng lập tức nhận ra là Tineck đã đến; chàng cầu nguyện gã man di này chưa ở trong lều quá lâu.

Cadderly muốn lao tới chỗ người yêu, nhưng lại phát hiện cổ tay mình bị nắm lấy một cách thô bạo, bị kéo ra sau một cách đau đớn.

"Nếu ả phản kháng, cứ bẻ gãy tay gã giáo sĩ." Tineck nói. Danica nhìn Cadderly một cái, ngừng giãy giụa. Tineck quăng người thiếu nữ lên vai rồi bước ra ngoài, hai tên Orc hộ vệ hai bên. Con quái vật thứ ba, sau khi kéo cánh tay Cadderly một cái đau đớn cuối cùng, cũng nhanh chóng đi theo. Cadderly bướng bỉnh đứng lên sau lưng lũ Orc, nhưng con quái vật đó xoay người lại, đánh gục chàng xuống đất.

Cả thế giới trở nên nhòe đi vì đau đớn, cùng với sự choáng váng không dứt. Cadderly nhận thấy Abelres, vẫn đang ngồi ở phía sau lều, đang vùng vẫy dữ dội nhưng vô ích. Cổ tay của tinh linh bị trói chặt vào đầu gối, khiến hắn thậm chí không thể đứng dậy.

Gầm lên, gần như mất kiểm soát, Cadderly lại muốn đứng dậy, nhưng con Orc đó đá trúng sườn chàng, khiến chàng lại ngã quỵ xuống đất. Chàng nhìn quanh, thấy chiếc nhẫn đính lông vũ của mình, thấy cái thùng bên cạnh phòng, thấy Abelres, nhưng lại chẳng tìm ra bất kỳ phương pháp nào để cứu Danica. Danica đã bị bắt đi, và đang rơi vào tình cảnh nguy hiểm, trong khi Cadderly chẳng có cách nào để phản kháng.

"Không!" Chàng gầm lên, khiến tên Orc lại đá thêm một cước, "Không! Không!" Như một kẻ điên, Cadderly lặp đi lặp lại từ này, phớt lờ những cú đấm đá của tên Orc đang giận dữ.

"Không! Không! Không!" Nhưng dù Cadderly có ngoan cố và phẫn nộ đến đâu, lời nói của chàng chỉ vang vọng một cách trống rỗng, cùng lắm chỉ là một đòn phản kích vô cùng nhỏ bé mà thôi.

Trên đôi vai khổng lồ của Tineck, Danica không hề giãy giụa. Nàng quyết định chờ đợi thời cơ, chờ đợi cơ hội khi gã đàn ông có làn da màu đồng này lẻ loi một mình. Hoặc ít nhất, hy vọng rằng nàng sẽ được ở riêng với Tineck.

Ý đồ rõ ràng của Tineck khiến nàng vô cùng ghê tởm, nhưng nghĩ đến việc lũ Orc thậm chí cũng sẽ có mặt ở đó còn khiến nàng hoàn toàn không thể chịu nổi.

Lều của Tineck là lều lớn thứ ba trong toàn bộ khu trại, nằm ngay chính giữa phía sau, đồng thời được dùng làm kho chứa cho quân địch. Điều khiến Danica thở phào nhẹ nhõm là gã man di tóc vàng này bắt đám Orc hộ vệ đứng canh ngoài lều. Sau đó, hắn đi xuyên qua những chồng thùng và hòm, tiến tới đống chăn đệm và lông thú đặt giữa phòng.

Trong góc phòng, một ngọn đèn dầu tỏa ra ánh sáng le lói; không khí nồng nặc mùi thịt.

Tineck đặt Danica xuống, để nàng đứng vững, động tác dịu dàng hơn so với dự kiến của người phụ nữ này. Hắn nhìn vào đôi mắt hình hạnh nhân của nàng, rồi khẽ vuốt mái tóc màu quả mâm xôi vàng của nàng.

"Giả vờ chút đi," Danica tự nhủ, chống lại mọi bản năng trong cơ thể mình. "Cởi trói cho ta," nàng thì thầm với gã kẻ bắt giữ cao lớn, "Làm vậy tốt cho cả hai chúng ta." Bàn tay khổng lồ của Tineck lướt qua gò má mịn màng của Danica, gần như không chạm vào nàng, khiến nàng dù phản cảm nhưng vẫn run lên một cái.

"Cởi trói cho ta." Nàng lại thì thầm.

Tineck cười nhạo nàng. Cái chạm nhẹ nhàng trên mặt nàng biến thành cái kìm bằng thép, suýt nữa làm gãy đôi cằm nàng. Danica vặn người thoát ra khỏi hắn, tự do được một lúc, nhưng ngay lập tức bị kéo trở lại, lần này gã man di nắm lấy một túm tóc nàng.

"Ngươi tưởng ta là kẻ ngu..." Đầu gối của Danica thúc mạnh vào háng hắn, khiến hắn đột ngột im bặt. Để đánh trúng mục tiêu, nàng phải nhảy hẳn người lên mới được.

Mặt Tineck chỉ vặn vẹo một chút, rồi hắn đẩy Danica ra sau. Nàng gắng gượng giữ thăng bằng, rồi khi hắn nghênh ngang bước tới, nàng tung một cú đá mạnh vào cái bụng cứng như đá của gã đàn ông này.

Trên mặt Tineck tràn đầy sát khí, dường như chẳng hề để ý tới cú đá đó, nhưng Danica có thể nhận ra từ dáng đi hơi khập khiễng của hắn rằng đòn tấn công đầu tiên của nàng quả thực có chút hiệu quả.

Lần này Danica nhắm vào đầu gối hắn, nhưng nàng phải vội vàng dừng lại giữa chừng, lách người sang một bên để né tránh, vì Tineck đã vung nắm đấm nặng nề đánh vào mặt nàng. Nàng suýt soát né sang bên cạnh, nhưng bàn tay kia của gã man di nhanh nhẹn còn nhanh hơn, đập thẳng vào mặt nàng.

Cả căn lều dường như đang xoay tròn, Danica quỳ xuống đất. Nàng biết Tineck đã khống chế được mình, và hắn có thể muốn làm gì thì làm; trong tình trạng hai tay bị trói ngược sau lưng, nàng không thể chống lại một chiến binh mạnh mẽ như vậy. Danica giật mạnh sợi dây thừng, phớt lờ sợi dây thô ráp đang cọ xát làm rát cổ tay, nàng vùng vẫy dữ dội, muốn tìm lại tự do cho mình.

Một lúc lâu sau, Danica có thể cảm nhận thấy dòng máu ấm nóng chảy trên tay mình. Tại sao Tineck không tiếp tục giở trò bạo lực với nàng nữa?

Danica táo bạo nhìn ra sau vai, phát hiện tên khổng lồ đang tập tễnh bước đi. Cú đánh đầu tiên nàng dùng đầu gối thúc vào hắn rõ ràng đã dập tắt những ý nghĩ dâm ô của hắn, ít nhất là tạm thời.

Gã man di gọi một con Orc to lớn vào lều, ra lệnh cho nó trông chừng Danica, nhưng trừ khi nàng định bỏ trốn, nếu không thì đừng chạm vào nàng. Tineck vừa cố ý nhìn Danica vừa nói, nếu nàng muốn trốn thoát, con Orc này muốn làm gì nàng cũng được.

Tineck xảo quyệt nhìn Danica. "Giao vũ khí của ngươi cho ta." Hắn ra lệnh cho con Orc. Sinh vật này do dự, phòng thủ đặt tay lên thanh kiếm của mình.

"Giao ra!" Tineck gầm lên, "Nó sẽ cướp lấy chúng từ tay ngươi, rồi dùng chúng giết ngươi, đừng nghi ngờ điều đó." Con Orc gầm gừ liên tục, nhưng nó vẫn nộp thanh kiếm và những con dao găm dài trong ủng ra.

Rồi gã đàn ông da màu đồng đi mất, còn con Orc cẩn thận bước tới đứng cạnh Danica, hơi thở nó nông và đầy vẻ mong đợi. "Nghỉ ngơi chút đi, người đẹp." Nó phun ra câu này từ cái miệng bốc mùi, tưởng tượng nhiệm vụ này có lẽ cuối cùng cũng có chút lợi lộc.

"Ngươi có thể giúp ta đứng lên không?" Một lát sau, Danica hỏi vẻ vô tội. Nàng đoán Tineck sẽ quay lại trước bình minh, không để Dorijen biết chuyện gì đã xảy ra. Và nàng biết chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa là đến lúc mặt trời mọc.

Con Orc đưa tay xuống, túm lấy tóc nàng, thô bạo kéo nàng đứng dậy. "Ngươi thích kiểu này hơn sao?" Nó gầm gừ, lại đưa cái miệng bốc mùi lại gần mặt Danica.

Danica gật đầu, tự nhủ bây giờ phải hành động, nếu không sẽ chẳng bao giờ có cơ hội nữa. Nàng hy vọng mình đã kéo sợi dây trói đủ lỏng, nàng thành tâm cầu nguyện mình đã làm được, bởi hậu quả của thất bại quá khủng khiếp, đến mức nàng thậm chí không dám tưởng tượng.

Trong khoảnh khắc then chốt, người thiếu nữ hồi tưởng lại tất cả những gì mình đã được huấn luyện, tập trung dũng khí. Nàng đổ người xuống sàn, giả vờ ngã, con Orc theo bản năng muốn cúi xuống tóm lấy nàng, nhưng đôi chân Danica co lại dưới thân, rồi bật dậy nhảy qua con quái thú đang kinh ngạc. Nàng co đầu gối vào ngực, hất đôi tay bị trói xuống dưới chân. Khi rơi xuống, nàng đồng thời tung ra đòn tấn công, đá một cú mạnh mẽ thẳng vào cằm con Orc.

Sinh vật này hít hơi thở dốc rồi ngã ngửa ra sau. Danica đứng dậy, đôi tay vẫn bị trói, nhưng giờ đã ở phía trước người. Con Orc tuy kinh ngạc nhưng không bị thương nặng, nó gào lên rồi lao tới. Danica đá liên tiếp hai cú mạnh vào ngực và đầu gối nó, làm nó chậm lại một cách hiệu quả. Rồi nàng nắm chặt hai tay lại, vung vào mặt con quái vật, một lần rồi lại một lần. Mỗi động tác đều kèm theo tiếng gầm, động tác của nàng trở thành một cái bóng mờ, đá, đạp, đánh, còn con Orc chỉ có thể giơ tay bảo vệ mặt, cố gắng chặn đòn tấn công.

Cơn tấn công dữ dội này đột ngột dừng lại, rồi con Orc, đúng như Danica dự đoán, bắt đầu tung đòn phản công. Sinh vật này vụng về lao về phía nàng, nhưng chỉ chộp được không khí, bởi vì Danica đã nhanh chóng lùi lại một bước. Con quái vật còn chưa kịp lấy lại thăng bằng, Danica đã ra chiêu. Nàng lao thẳng tới vai con Orc, lộn một vòng, khiến sợi dây trên tay nàng quấn quanh cái cổ thô dày của con quái vật.

Con Orc bị kéo mạnh ra sau; nếu là cổ con người, hẳn đã gãy lìa dưới lực kéo dữ dội này. Danica nhanh chóng hiểu ra, nàng không thể cứ giữ chặt thế này mãi cho đến khi con quái vật da dày thịt béo này tắt thở được. Con Orc đã bắt đầu hồi phục, nắm lấy cổ tay Danica, kéo ra và nới lỏng sợi dây đang thít trên cổ mình.

Danica nhận ra cơ hội của mình đang tuột mất. Nàng quét mắt nhìn con Orc nhưng không thấy bất kỳ vũ khí nào. Nàng đảo mắt nhìn quanh phòng, không có thứ gì giống như gậy hay dao. Trong tuyệt vọng, nàng nghĩ ra một kế hoạch. Nàng đột ngột chuyển hướng lực tay, để bản thân thuận theo lực kéo của con Orc mà lao về phía trước, biến thành tư thế đối mặt với con quái vật này. Có thể đoán được, con Orc bắt đầu xoay người muốn hất văng nàng ra.

Danica theo sát cú xoay người nặng nề của nó, nhân đà kéo mạnh một cái rồi ngã xuống, vặn người, lật con Orc đè lên người mình. Danica bám theo nó lao xuống, điều hướng nó rơi xuống, khiến đầu nó cắm phập vào cái thùng lớn đựng đầy nước. Nửa thân trên con quái vật chìm nghỉm trong thùng, rồi Danica nhảy lên người nó, một chân móc vào giữa hai cái chân đang thắt nút của nó, dốc toàn lực kẹp chặt.

Con quái vật mạnh hơn nàng nhiều, nhưng Danica sử dụng thứ sức mạnh mà con Orc này hoàn toàn không thể hiểu nổi. Nàng kẹp chặt hai chân vào mặt trong thành thùng, rồi dùng đôi tay như cái kìm sắt kẹp chặt lấy vành thùng, lấy điểm tựa vững chắc. Đôi tay con Orc với lên thành thùng, kéo mạnh, nhưng Danica vẫn kẹp chặt ở đó, tận dụng đôi chân đang ép chặt làm điểm tựa để không bị lôi khỏi vị trí.

Những cú giằng co mạnh mẽ của con quái vật va đập vào nàng vài lần, khiến nàng bầm dập khắp nơi, nhưng nàng tự nhắc nhở bản thân rằng nó không trụ được lâu đâu.

Tuy nhiên, đối với người phụ nữ mệt mỏi và bị đánh đập này, sự giãy giụa điên cuồng của con Orc đang cố thoát đầu ra khỏi mặt nước dường như kéo dài đến cả mấy tiếng đồng hồ. Một đầu gối đập vào mũi nàng làm máu chảy ròng ròng. Còn chân kia thì quệt mạnh qua đầu nàng, khiến Danica không khỏi tự hỏi tai mình có bị giật đứt không.

Sau đó, mọi thứ đột ngột kết thúc. Danica gần như kinh ngạc, tiếp tục giữ nguyên tư thế cũ một lúc lâu, đề phòng bất trắc. Nàng nghĩ Tineck có thể sớm quay lại, liền từ cái thùng bò xuống. Nàng ướt sũng từ đầu đến chân, nước mắt đong đầy trong mắt, máu từ mũi chảy ra. Nàng quan sát xem phía nào của lều là lối thoát tốt hơn, rồi lao về phía đó, đồng thời dùng miệng cắn đứt dây trói trên tay.

Một tên Orc dụi đôi mắt buồn ngủ, nhìn về phía Đông, hy vọng bình minh sớm đến để kết thúc nhiệm vụ canh gác nhàm chán này. Nó đang giám sát hướng Nam, nơi có một vùng đồng cỏ với những thảm cỏ cao, điểm xuyết vài cái cây thưa thớt.

Ánh bình minh vẫn chưa hoàn toàn rạng rỡ, tên Orc nghe thấy từ xa truyền đến một tiếng động tạp nham, rồi nhìn thấy hai cái sừng hươu đang di chuyển trong đám cỏ. Ban đầu, sinh vật này giơ giáo lên, tưởng rằng một bữa tiệc thú rừng đã đến tận cửa. Nhưng nó chớp chớp mắt, dụi dụi mắt lần nữa, nghi hoặc làm sao một con hươu có cặp sừng lớn như vậy lại nhỏ đến mức có thể bị đám cỏ cao chưa tới ba thước che khuất.

Hai cái sừng hươu tiếp tục trượt tới, vẫn còn ở cách đó một khoảng. Chúng tiến gần một gốc táo bị vặn gãy, kết quả là tên Orc lại chớp chớp mắt, nhìn hai cái sừng hươu tách sang hai bên vượt qua chướng ngại vật này.

"Moragoro!" Tên Orc gọi tên Orc cầm đầu đội canh gác. Con Orc to lớn xấu xí kia đang dùng lửa trại sưởi ấm những ngón chân đầy thịt thừa của nó, nó liếc tên lính canh một cái đầy thờ ơ, rồi quay đầu đi chỗ khác.

"Moragoro!" Tên Orc lại gọi một tiếng, lần này kiên quyết hơn. Con Orc miễn cưỡng đứng dậy, đi tới, thậm chí lười không thèm xỏ đôi bốt rách nát của mình vào.

"Có hươu." Khi con Orc tới nơi, tên lính giải thích, và chỉ vào cặp sừng hươu đang tiến lại gần, lúc này đã không còn xa nữa.

"Hươu?" Moragoro hỏi, gãi cái đầu khổng lồ của nó. "Phi, đồ ngu," con Orc nói sau một lúc, "Loại hươu nào lại nói 'Ồ~' chứ?"

Chỉ một giây ngắn ngủi sau, chúng đã có câu trả lời, chiếc rìu lớn của Ivan và gậy gỗ thân cây của Pikel đã đập trúng chúng.

Danica bò chậm rãi trong bụi rậm bên rìa doanh trại, khi nàng sắp tiếp cận lều của những tù binh, tiếng kêu cảnh báo bắt đầu vang lên. Ban đầu nàng tưởng Tineck đã phát hiện ra con Orc chết, nhưng sau đó trong sự hỗn loạn, nàng nghe thấy tiếng "Ồ yí!", tiếp đó truyền đến những tiếng va đập nặng nề, cùng tiếng rên rỉ của một con Ogre bị thương.

"Sao có thể như vậy được?" Danica vô cùng kinh ngạc, nhưng lúc này không có thời gian để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nàng đứng dậy, chạy hết đoạn đường còn lại, cẩn thận lẻn vào bên hông túp lều bọc da thú được cột lỏng lẻo. Nàng dừng lại giữa chừng, rồi vội vàng bò sang một bên, trốn sau một đống hòm gỗ cũ, vì lúc này Tineck và một tên Orc đang lao vào từ cửa lều.

"Đem tên con người đó đi giao cho Dorijen!" Gã man di ra lệnh, chỉ vào Cadderly. Tineck rút từ thắt lưng mình ra thanh kiếm tinh xảo của Abelres, rồi cười một cách tà ác, "Để ta xử lý tên tinh linh."

Nhìn thấy Cadderly sắp bị mang đi, phản ứng đầu tiên của Danica là lẻn ra ngoài, vòng qua lều, rồi đi cứu chàng. Nhưng nàng phải chống lại ý muốn này, bởi ý đồ khủng khiếp của Tineck đối với Abelres đã quá rõ ràng. Gã man di sải bước tới chỗ tinh linh, nhưng nói thì chậm mà làm thì nhanh, Danica đã xuất hiện giữa bọn chúng.

"Chạy mau!" Nàng nghe thấy Abelres nói sau lưng mình, "Ta chấp nhận số phận của mình, đừng vì ta mà chết."

Vẻ ngạc nhiên trên mặt Tineck biến mất ngay lập tức, trên mặt nở một nụ cười chế giễu, "Con Orc đó chết rồi sao?" Hắn hỏi, vẻ như không mấy quan tâm. Hắn gật gật cái đầu đẹp trai của mình, như thể chẳng hề ngạc nhiên chút nào.

Biểu cảm của Danica không hề dịu đi chút nào, cũng không thay đổi tư thế ngồi xổm phòng thủ của mình. Tineck chĩa kiếm về phía nàng.

"E rằng đây thật sự là một mất mát lớn," hắn xảo quyệt nói, "Quý cô thân mến của ta, đáng lẽ ta có thể mang lại cho nàng khoái lạc vô tận."

"Ta không phải là quý cô của ngươi!" Danica gầm lên, rồi nàng đá một cước trúng ngực hắn, khiến hắn lùi lại một bước.

"Thật là một mất mát lớn." Gã man di lặp lại, thở dốc một chút, nhưng ngoài ra thì không hề bị ảnh hưởng gì. Hắn rút từ thắt lưng ra một cái lưới nhỏ, dùng nó để bao phủ bàn tay không cầm kiếm của mình.

Danica cẩn thận đi vòng quanh, hiểu rằng nếu lỡ may chân mình đá trúng cái lưới kia mà bị vướng vào thì hậu quả sẽ khôn lường. Nàng tìm kiếm sơ hở và điểm yếu, nhưng lại không thu hoạch được gì. Gã man di to lớn cầm thanh kiếm của tinh linh, như thể nó được đo ni đóng giày cho hắn vậy. Khi hắn đối mặt với người thiếu nữ này và cũng bắt đầu đi vòng quanh, sự cân bằng tổng thể gần như không thể chê vào đâu được.

Danica lao tới, như thể muốn tung cước đá ra, nhưng rồi đột ngột hạ thấp người xuống đất, đôi chân quét về phía mắt cá chân Tineck. Một chân của gã man di né được đòn tấn công, nhưng chân kia lại bị đòn đá xoay vòng của Danica trúng phải, làm hắn loạng choạng. Hắn nhanh chóng lấy lại thăng bằng, lao lên phía trước, vừa vung cái lưới khiến đòn đá của nàng không thể áp sát, vừa muốn chém vào người thiếu nữ đang nghiêng mình.

Tuy nhiên, Danica không hề ngu ngốc đến mức tiếp tục hành động tấn công của mình. Trước khi Tineck chém ra nhát kiếm đầu tiên, nàng đã lùi lại để lấy lại thăng bằng.

"Ta mạnh hơn ngươi." Gã man di khiêu khích nói, "Vũ khí và kỹ thuật đều hơn ngươi. Ngươi không có cơ hội sống sót đâu."

Danica không thể phản bác những gì tên khổng lồ này nói là không phải sự thật. Nàng đã đá trúng hắn vài cú rất chắc chắn, nhưng hắn hầu như không hề lùi bước. Nàng thấy hắn sử dụng kiếm một cách nhàn nhã thoải mái, và đã cảm nhận được áp chế như thép của hắn.

Đúng lúc đó, hắn lao thẳng về phía nàng, như một cơn gió tà ác, hắn đâm, chém, vung vẩy cái lưới một cách linh hoạt xung quanh thanh kiếm đang múa lượn.

Danica né tránh rồi lặn người, gạt lệch một cú đâm, mặc dù trong khi làm vậy, cánh tay cũng bị rạch một vết, nhưng cuối cùng vẫn may mắn rút lui toàn vẹn.

"Chạy mau!" Abelres hét lên, vùng vẫy vô ích trong đám dây trói chặt chẽ. Hắn lộn nhào, đạp, kéo căng đôi tay cho đến khi máu chảy ra, nhưng những sợi dây ngoan cố kia nhất quyết không nới lỏng sự kìm kẹp.

Danica lấy làm mừng vì Tineck tiếp tục truy đuổi mình, bởi gã man di này có thể giết chết Abelres ngay lập tức nếu nàng chưa kịp tiếp cận để can thiệp.

"Sau khi đánh bại ngươi, ta sẽ giết hắn." Tineck giải thích, như thể nhìn thấu suy nghĩ của nàng. "Để hắn nhìn thấy ta chiếm được ngươi!" Tiếng gầm gừ của Abelres khiến gã man di tàn bạo này nở một nụ cười khác trên môi.

Tineck lại lao tới, nhưng Danica đã chuẩn bị sẵn sàng. Nàng nhấc một chân lên, như thể muốn đá thẳng vào kẻ tấn công mình, nhưng lại chuyển hướng đá sang một bên, cắt đứt trụ cột trung tâm của chiếc lều khổng lồ. Mái lều rơi xuống trùm lên người chúng, chặn đứng đòn tấn công của Tineck.

Gã man di liên tục nhảy lên, muốn nâng mái lều đang rơi xuống, đề phòng Danica lao tới, nhưng người thiếu nữ kia đã không thấy bóng dáng đâu.

"Một cuộc truy đuổi xứng đáng!" Tineck gầm lên, từ chối việc bị đe dọa, "Và phần thưởng cũng xứng đáng để bắt lấy." Hắn nghênh ngang bước đi, gạt lều ra một bên.

Danica có thể dễ dàng lẻn ra khỏi túp lều đang đổ sụp, nhưng làm thế sẽ bỏ mặc Abelres trong tình cảnh bất lực. Gã man di này không hề sợ hãi, hơn nữa còn cho rằng nàng hoàn toàn không có cơ hội thắng, vì vậy chẳng hề che giấu vị trí của mình. Danica tuyệt vọng muốn giành lấy chút lợi thế trong trận chiến một chiều này, quyết định tận dụng điều đó để đối phó với hắn.

"Ngươi đánh tên đó đi!" Ivan quát lên, chỉ vào một con Orc đang chạy trốn.

Pikel bước ra từ sau một cái cây, chặn ngay trước tên Orc này. Chú lùn dùng hai tay nắm chặt đầu nhỏ của cây gậy gỗ, vung mạnh một cái, đập trúng cánh tay con sinh vật đáng thương đang giơ lên cố đỡ, tiếp đó đập mạnh vào đầu nó, lực mạnh đến mức cái cổ gầy gò của nó gãy lìa ngay lập tức.

"Ồ yí!" Chú lùn vui vẻ hét lớn với anh trai mình.

"Sau lưng ngươi!" Ivan đáp lại, rồi Pikel xoay người, lần này nghiền nát đầu một tên Orc giữa cây gậy gỗ và thân cây mà hắn vung lên. Hộp sọ của tên Orc phát ra một âm thanh kinh tởm, rồi vỡ vụn.

Gào lên lời cảnh báo với em trai, không hề làm chậm đi cuộc tấn công hung hãn của chính Ivan. Hắn đứng trên lưng con Ogre đã bị hạ gục, vung rìu chém vào lũ Orc và Orc bao vây lấy mình. Con Ogre này vẫn chưa chết, và mỗi khi nó rên rỉ hay động đậy, Ivan lại đá mạnh vào cái đầu béo ú của con quái vật này để cảnh cáo.

Khi chú lùn dùng những nhát rìu chí mạng của chiếc rìu mạnh mẽ của mình khiến cho vài con quái vật không thể đến gần, ác ý thuần túy đã thay thế kỹ thuật. Một tên Orc cố gắng vượt qua con Ogre ở phía sau Ivan, đập một gậy trúng thật mạnh vào sau gáy hắn.

Ivan cười chế nhạo nó, rồi một rìu đánh bay nó lên cao, chiếc rìu chiến hai lưỡi cắm sâu một nửa vào giữa xương sườn con sinh vật này.

Tineck ngừng nhảy nhót và gào thét, chậm rãi bước đi, cẩn thận gạt phần mái lều rơi xuống khỏi mặt. "Ta không phải là chiến binh yếu nhược trên mảnh đất văn minh," hắn bình tĩnh nói, "Ta là Kura-Winser!"

Hắn cảm thấy có chút động tĩnh ở bên kia, dưới túp lều sụp đổ có vật gì đó di chuyển, rồi hắn bước một bước nhỏ về hướng đó. Hắn giơ cao một tay, giữ cho mái lều không bị xệ xuống, rồi cúi người thấp nhất có thể.

Dưới lớp da thú túp lều buông thõng cách đó vài thước, hắn nhìn thấy chân của Danica. Tineck quyết định, trò chơi kết thúc rồi, vì hắn biết trận chiến bên ngoài đang cần hắn.

"Ta biết mánh khóe của ngươi!" Hắn gọi, rồi dùng sức hất tấm mái lều lên, lao về phía Danica, thanh kiếm giơ ra trước mặt. Tineck biết, phạm vi tấn công từ cánh tay dài của hắn sẽ khiến người thiếu nữ này không có cơ hội né tránh hay chống cự.

Nhưng điều mà Tineck đầy tự tin không biết là, Danica đã chộp lấy đoạn dưới của cái trụ trung tâm bị gãy, tạo thành một cây trường thương thô sơ còn dài hơn cả kiếm của hắn.

Đôi mắt Tineck mở to kinh ngạc, nhìn thấy mình bị cây vũ khí do Danica thiết lập đâm xuyên qua.

"Một chút mánh khóe của ta, có lẽ vậy." Người thiếu nữ lạnh lùng nói, không hề cảm thấy tội lỗi về cái chết của người đàn ông này. Nàng đâm cây trụ sâu thêm, vừa vặn xoay nó.

Thanh kiếm của Abelres rơi ra từ bàn tay duỗi dài của Tineck; cái lưới trong tay kia thì buông thõng. Hắn quỳ sụp xuống, rồi Danica thả tay.

Thân thương chống Tineck lên, giữ hắn ở tư thế quỳ, rồi mái lều rơi xuống trùm lên hắn—một tấm vải liệm thích hợp.

Danica không hề do dự. Abelres tội nghiệp, mù lòa ngồi phía sau túp lều đổ sụp, hắn đành phải chờ một lát. Người thiếu nữ định hướng rõ ràng, rồi bò một mạch ra khoảng đất trống bên ngoài.

Ánh bình minh hoàn toàn tỏa sáng, bây giờ đã là buổi sớm mai. Lũ Orc và Orc hỗn loạn tản ra khắp nơi, gầm thét, chỉ trừ nhóm đang chiến đấu với anh em nhà Stoney. Hai anh em giờ đang đứng tựa lưng vào nhau trên lưng con Ogre bị hạ gục. Còn Cadderly thì ở phía bên kia, vẫn đang bị Orc kéo lê đi.

Danica chạy tới đuổi theo người yêu của mình, rồi dừng lại khẩn cấp, vì tên pháp sư đột nhiên xuất hiện từ bên cạnh lều của Tineck. Dorijen thực hiện vài động tác, một bàn tay giơ ra, cầm thứ gì đó mà Danica không nhận ra được, rồi đọc chú khởi động.

Bản năng của Danica khiến nàng kịp thời lặn người vào giữa hai cái cây, tiếp đó tia chớp của pháp sư bùng nổ. Vụ nổ chẻ đôi một cái cây nhỏ, rồi lại bật ngược vào một cái cây khác, nướng cháy nó suốt dọc đường đến ngay phía trên đầu người thiếu nữ đang nằm rạp dưới đất. Danica lập tức nhảy lên bỏ chạy, nhưng rất nhanh, câu chú thứ hai của Dorijen lại ập đến.

Những sợi tơ dính đầy không trung, rơi xuống xung quanh Danica, chúng dính vào cây cối, bụi rậm, mọi thứ, thành một tấm lưới dày đặc. Danica bò quanh, tận dụng tốc độ và sự nhanh nhẹn của mình để dẫn trước cái bẫy đang hình thành một bước.

Nàng thoát khỏi cái bẫy rối rắm, mặc dù có hơi chệch khỏi lộ trình ban đầu, Dorijen đang ở cách đó không xa. Nàng nghe thấy tiếng vỗ cánh, nhưng không thấy gì cả. Đột nhiên, Druzil xuất hiện ngay trước mắt nàng, rồi cái đuôi có gai của con tiểu ác ma này lao tới đâm vào vai nàng.

Vết thương rất nông, chỉ là một vết xước, nhưng cảm giác tê liệt và bỏng rát bất chợt truyền đến từ vai Danica cho nàng biết, tiểu ác ma thực sự đã hạ độc nàng. Nàng quỵ xuống dựa vào một cái cây, Druzil bay lượn trước mặt nàng, cười nham hiểm, lắc lư cái đuôi, như thể nó muốn đâm nàng thêm lần nữa.

Cadderly nhìn thấy Ivan và Pikel bất ngờ chạy tới giúp chàng, cảm thấy vô cùng phấn chấn. Nhưng sự phấn chấn này nhanh chóng tan biến, vì chàng phát hiện hai chú lùn này hoàn toàn không thể phân thân, không có cơ hội ngăn cản lũ Orc mang chàng tới chỗ Dorijen. Sinh vật này chẳng hề nới lỏng sự kìm kẹp cánh tay Cadderly chút nào, dù nó chú ý đến cuộc chiến của đồng bọn mình hơn là tên tù binh này.

"Chỉ có thể dựa vào chính mình." Cadderly nghiến răng thì thầm. Khi tên Orc có một khoảnh khắc nới lỏng sự kìm kẹp, chàng cảm thấy đây là cơ hội để trốn thoát.

Nhưng Cadderly còn chưa bắt đầu lấy hết can đảm để hành động, cơ hội đã vụt mất. Chàng nghe thấy bên cạnh truyền đến một tiếng nổ, nhìn thấy Dorijen phát ra loại vu thuật tia chớp nào đó, nhưng không phân biệt được mục tiêu của bà ta là gì.

Khi bọn chúng tiếp cận đống lửa trại, một cơ hội khác xuất hiện, và lần này, Cadderly dũng cảm đón nhận thử thách. Chàng lảo đảo một bước, rồi ngã xuống chân tên Orc, rên rỉ giả vờ bị thương. Khi sinh vật đang ngạc nhiên kia đưa tay về phía chàng, chàng vung đôi chân quấn vào giữa hai chân nó, móc từ phía sau đầu gối con Orc, rồi dùng hết sức lực cuộn chân lại. Con Orc ngạc nhiên vấp ngã về phía trước, lao qua người chàng. Đây có lẽ không phải là một phương pháp đẹp mắt, nhưng lại hiệu quả—nhất là khi đống lửa trại đang cháy bập bùng cách đó vài thước. Khi con Orc lao vào tàn lửa, tia lửa bay tung tóe. Nó hét lên nhảy dựng lên, điên cuồng vỗ những tia lửa dính vào quần áo.

Cadderly gắng gượng đứng lên, lao vào sau lưng con sinh vật này, đẩy nó trở lại lửa một lần nữa. Lần này con Orc nhảy vọt từ bên kia ra bỏ chạy, hoàn toàn không thèm quan tâm đến vị học giả trẻ này nữa.

"Làm tốt lắm, nhóc!" Cadderly nghe thấy Ivan quát lên, rồi chàng quay người lại vừa vặn nhìn thấy chú lùn kia vung rìu chém mạnh, suýt nữa chẻ đôi một tên Orc. Cadderly cảm thấy khá tự hào về kế hoạch lừa địch của mình, nhưng dù bước đó có thành công, chàng vẫn tay không tấc sắt bị kẹt giữa chiến trường, hơn nữa hai tay còn bị trói sau lưng! Chàng chạy như bay đến phía yên tĩnh nhất, khom người trốn sau một cái máng uống nước để tìm nơi che chắn.

Danica dẫn dắt suy nghĩ vào nội tâm, nhân cách hóa chất độc, biến nó thành một sinh vật nhỏ đang cắn xé vai nàng. Cơ bắp nàng trở thành công cụ, co rút, thắt chặt, chuyển hướng đuổi kẻ xâm lấn không mời mà đến về phía vết thương.

Chất độc rất ngoan cố, gặm nhấm, thiêu đốt, nhưng Danica cũng sở hữu ý chí kiên định mà người thường khó lòng so sánh. Cơ bắp nàng cử động phức tạp, đẩy chất độc sang một bên, rồi khiến nó rút lui từng tấc. Nàng tưởng tượng vết thương là một cánh cửa, rồi hành động không chút nao núng, cuối cùng cũng đuổi được con ác ma ra ngoài.

Khi nàng mở mắt ra, những đợt choáng váng ập đến. Nàng lại nhìn thấy Druzil, nó vẫn lắc lư cái đuôi chết chóc đó, nhưng biểu cảm ít tự tin hơn lúc mới bắt đầu rất nhiều. Danica nhìn theo ánh mắt kinh ngạc của tiểu ác ma xuống vai mình, thấy chất lỏng màu đen chảy dọc theo cánh tay từ vết thương.

Cái đuôi của Druzil vút rút về, rồi lao tới đâm nhanh, nhưng đòn tấn công của Danica còn nhanh hơn, nàng tung một cú đấm thẳng, đánh cho tiểu ác ma đang bay lượn trên không trung lộn nhào ngược lại.

Danica muốn lao tới truy đuổi, nhưng đành tạm thời dựa vào gốc cây để không bị ngã. Nàng thấy tên pháp sư vơ lấy con tiểu ác ma đang bàng hoàng, bắt đầu niệm một câu chú khác, và lần này giơ bàn tay đang nắm chặt về phía vị tu sĩ, chiếc nhẫn màu mã não lộ rõ.

Danica ép mình tiến lên, phớt lờ cơn choáng váng đó, tập trung vào việc tiếp cận Dorijen.

Dorijen đột ngột thay đổi kế hoạch, chuyển sang niệm vài câu chú nhanh. Một tia sáng xanh lóe lên trước mặt pháp sư, bà ta và Druzil bước vào trong, rồi biến mất.

Sáu con Orc còn lại không hề có ý định tiếp tục chiến đấu với hai chú lùn hung ác kia. Chúng cùng lúc bỏ chạy, Ivan và Pikel bám sát ngay sau lưng. Những con quái vật này vừa rời khỏi khoảng đất trống đã chạy về phía những cái cây, đoán rằng chú lùn mặc giáp sẽ khó mà leo lên được.

Ivan và Pikel dừng lại trước thân cây. Pikel nhảy nhót lung tung, cố gắng tóm lấy một cành cây để tự kéo mình lên. Còn trong lòng Ivan lại có ý tưởng khác. Hắn tựa chiếc rìu khổng lồ vào giữa hai chân, nhổ một bãi nước bọt vào lòng bàn tay, rồi cầm vũ khí này lên, nghênh ngang bước về phía thân cây.

"Ồ ồ!" Pikel, vị chú lùn mang trái tim của Druid gầm lên, vừa lắc đầu, vừa dang hai cánh tay ngắn ngủn của mình ra trước thân cây quý giá.

"Sao thế? Ngươi bị đánh cho choáng váng đầu óc à?" Ivan quát lên, "Ở đó có lũ Orc chết tiệt, anh bạn ạ. Chết tiệt là rất lớn!"

"Ồ ồ." Giọng điệu của Pikel không có lấy một nửa phần thỏa hiệp.

Một lát sau, cuộc thảo luận này kết thúc, bởi vì Cadderly nhìn thấy một luồng sáng xanh xuất hiện ở phía xa, tiếp đó Dorijen bước ra từ trong đó, bắt đầu niệm chú về phía doanh trại.

"Cẩn thận pháp sư!" Vị học giả trẻ hét lên. Pikel chỉ kịp đáp lại một tiếng "Hả?" thì câu chú đã phát huy tác dụng, nuốt chửng cái cây và cả lũ chú lùn vào trong một quả cầu lửa.

Cadderly nhảy ra từ sau cái máng uống nước, lao về phía họ.

Pikel xuất hiện đầu tiên sau trận đại họa này, quần áo và mặt mũi đều bị khói ám đen, còn bộ râu thì bị cháy sém, cong queo vểnh lên tứ phía. Ivan xuất hiện phía sau hắn, tình trạng hỗn độn cũng chẳng kém là bao. Thảm hại hơn bọn họ nhiều là lũ Orc, bị nướng chín ngay trên cái cây chẳng còn sót lại nổi một chiếc lá.

"Bằng!" Chú lùn có trái tim Druid nói. Ivan úp mặt xuống đất.

Cadderly chạy về phía hắn, nhưng Pikel ngăn vị học giả trẻ lại, chỉ tay vào cái lều lớn phía sau doanh trại, và Danica, nàng đang lảo đảo bước ra từ bụi rậm.

Cadderly chạy về phía nàng, Pikel thì chăm sóc anh trai mình.

Gương mặt Danica có vẻ quá nhợt nhạt, quá tinh xảo, khiến Cadderly hét lên gần như phẫn nộ. Danica đảm bảo với chàng mình không sao—hoặc là sẽ sớm ổn thôi—nhưng nàng lập tức ngã vào vòng tay chàng, gần như sắp mất ý thức.

Vị học giả trẻ đầy cảm giác tội lỗi, không hiểu tại sao chàng lại khiến nàng rơi vào tình cảnh này, vào trong một cuộc chiến tranh.