"Cadderly." Tiếng gọi từ xa vọng lại, như thể ở ngoài ý thức của học giả trẻ tuổi này, "Cadderly." Âm thanh xuất hiện lần nữa, giọng điệu cứng rắn hơn.

Cadderly gắng gượng mở mắt. Hắn nhận ra giọng nói này, cũng nhận ra đôi mắt màu nâu, đầy vẻ lo âu và mang nét lạ lẫm đang nhìn chằm chằm mình. Tuy nhiên, phải mất một lúc hắn mới nhớ ra tên người phụ nữ này.

"Danica?"

"Ta thật sự sợ ngươi sẽ không tỉnh lại nữa." Danica đáp, "Vết bầm dưới cổ ngươi thực sự rất nghiêm trọng." Cadderly không mảy may nghi ngờ điều đó; ngay cả khi cử động đầu nhẹ nhàng, hắn cũng đau đớn muốn chết.

Hắn dần tỉnh táo lại. Họ đang ở trong một chiếc lều bằng da thú, tay Cadderly bị trói chặt ra sau lưng, Danica cũng vậy. Danica ngồi dậy, đỡ đầu và vai Cadderly đặt nhẹ nhàng lên đùi mình. Trong tầm mắt không có lính canh, nhưng Cadderly nghe thấy tiếng gầm gừ từ cổ họng của lũ Orc và Orc lai bên ngoài, và âm thanh đó không tránh khỏi việc gợi lại trận chiến trước đó, cùng với cú đánh tuyệt vọng cuối cùng của hắn đã xé toạc vai một con Ogre.

"Chúng không giết chúng ta sao?" Hắn hỏi, cảm thấy khá bối rối. Hắn cố gắng cử động tay, vẫn có thể cảm nhận được chiếc nhẫn đính lông vũ mình đang đeo.

Danica lắc đầu. "Ta đoán là chúng được lệnh không được làm thế—và đó là một mệnh lệnh rất nghiêm khắc." Nàng trả lời, "Con Orc đánh bại ngươi đã bị lũ Orc lai trừng phạt vì ra tay quá mạnh. Tất cả chúng đều sợ ngươi chết."

Cadderly suy nghĩ một lúc về thông tin này, nhưng không tìm ra lời giải cho bí ẩn đó. "Abelres đâu?" Hắn hỏi, giọng lộ rõ vẻ bất an.

Danica đưa mắt nhìn qua học giả trẻ, rơi vào phía sau lều da thú. Cadderly cố gắng vùng vẫy một hồi, nỗ lực nhìn về cùng một hướng. Abelres, vị hoàng tử tinh linh đó, dường như lúc này đã hoàn toàn đánh mất vẻ tôn quý của bậc vương tộc. Thân thể hắn bẩn thỉu và dính đầy máu, đầu cúi thấp, hai tay bị trói vào đầu gối, một bên mắt bầm tím nghiêm trọng đến mức không thể mở nổi.

Hắn cảm nhận được ánh nhìn đang đổ dồn lên mình, rồi ngước mắt lên.

"Là ta hại mọi người bị bắt." Hắn thừa nhận, giọng nghẹn ngào chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút, "Thứ chúng tìm là ta, một hoàng tử tinh linh có thể dùng để giao dịch."

"Ngươi không thể chắc chắn về điều đó." Danica nói, cố gắng an ủi vị tinh linh đang vô cùng hối hận này. Trong giọng nói của người phụ nữ không có bao nhiêu tự tin—phỏng đoán của Abelres dường như khá hợp lý. Tinh linh lại cúi đầu xuống, không đáp lời.

"Orc lai." Cadderly thốt ra mấy chữ này, cố gắng khơi gợi ký ức. Hắn từng đọc vài cuốn sách về những con quái vật này, giờ muốn tìm trong đó vài thông tin giải đáp tình trạng hiện tại. Liệu hắn và đồng đội bị bắt để hiến tế cho một nghi lễ kinh khủng nào đó? Hay để làm thịt trên bàn ăn của một con Orc lai? Cả hai cách giải thích đều không mang lại chút an ủi nào, và khi tấm rèm lối vào lều bị vén lên, Cadderly gần như bật dậy.

Người bước vào từ ánh sáng lờ mờ không phải Orc lai, mà là một con người. Hắn vạm vỡ, da ngăm đồng, tóc vàng óng. Ngay giữa trán, giữa đôi mắt màu xanh băng sắc lạnh, có một hình xăm sinh vật nào đó.

Cadderly chăm chú nghiên cứu hắn, cảm thấy hình xăm đó—Cadderly nhận ra đó là Bách Túc Ma Thú, một loài sâu sinh trưởng ở vùng cực—có thể tiết lộ chút tin tức.

Người đàn ông khổng lồ này bước đến trước mặt Danica, liếc nhìn nàng một cách dâm tà khiến sống lưng nàng run lên, đồng thời Cadderly nảy sinh một luồng giận dữ sâu sắc. Sau đó, vô cùng dễ dàng, hắn vung cánh tay cơ bắp, hất văng người phụ nữ trẻ sang một bên. Rồi với cùng sự nhẹ nhàng đó, hắn chỉ dùng một tay túm lấy cổ áo trước ngực Cadderly, xách vị học giả trẻ lên.

"Tộc Bạch Trùng." Cadderly thốt lên câu này, vô thức buột miệng. Câu này hoàn toàn bị kích phát bởi vóc dáng của người đàn ông này: hắn cao hơn Cadderly sáu thước tận một thước, nặng hơn ít nhất một trăm pound, và trên cơ thể mạnh mẽ đó không có lấy một chút mỡ thừa.

Gã khổng lồ da ngăm đồng ban đầu nhíu mày, nhanh chóng biến thành vẻ giận dữ đe dọa hướng về phía Cadderly. "Ngươi biết gì về tộc Bạch Trùng?" Hắn chất vấn, giọng mang theo chút âm hưởng của vùng đất xa xôi.

Lần này đến lượt Cadderly nhíu mày. Nếu dựa trên giả thuyết hắn vừa có được, ngôn ngữ mà gã khổng lồ này dùng để đặt câu hỏi không nên trôi chảy và không có ngữ điệu như vậy. Đồng thời, chất liệu quần áo trên người hắn cũng rất tốt, được làm từ lụa và các loại vải tinh xảo khác, đường cắt may thậm chí như dành cho vua chúa hoặc tôi tớ trong cung đình mặc. Người đàn ông này dường như rất quen với việc mặc chúng—Cadderly để ý thấy, đối với một kẻ man di thì điều này quá đỗi quen thuộc.

"Ngươi biết cái gì?" Người đàn ông chất vấn, rồi lại dùng một bàn tay khổng lồ nhấc bổng Cadderly lên khỏi mặt đất.

"Hình trên trán ngươi." Cadderly thở dốc trả lời. "Đó là một con Bách Túc Ma Thú, một con Bạch Trùng, một loài dã thú không tầm thường, ngay cả ở biên giới phía Bắc cũng không phổ biến. Chưa từng xuất hiện ở dãy núi Tuyết Phiến và Bình nguyên Quang Huy."

Vẻ giận dữ của gã khổng lồ không hề dịu đi chút nào. Hắn đánh giá Cadderly một lúc, như thể đang đợi vị giáo sĩ trẻ giải thích thêm.

Từ cửa có tiếng xáo động, rồi gã khổng lồ lập tức đặt Cadderly xuống đất. Một người phụ nữ tóc đen bước vào, nhìn vào bộ áo choàng đang mặc, nàng ta hẳn là một pháp sư. Cadderly cảm thấy mơ hồ rằng cô ta hơi giống phiên bản trẻ hơn của Ba Đề Lạc Phổ, chỉ trừ việc mắt cô ta màu hổ phách chứ không phải nâu nhạt, và tóc cô ta cũng rối và dài hơn, không gọn gàng như Ba Đề Lạc Phổ. Hơn nữa, mũi của Ba Đề Lạc Phổ thẳng như mũi tên, nhưng mũi của nữ pháp sư này rõ ràng từng bị gãy và vĩnh viễn vẹo sang một bên.

"Chào mừng, Cadderly thân mến." Nữ pháp sư nói, lời của cô ta khiến mặt Cadderly và Danica đều xuất hiện vẻ kinh ngạc, thậm chí cả Abelres cũng ngước mắt lên. "Ngươi có tận hưởng chuyến đi đến Silverymoon này không? Ta biết Qirkan Ruther rất muốn về nhà."

Danica thở hắt ra khi nghe cô ta nhắc đến Ruther. Cadderly quay sang nàng, biết nàng sẽ tức giận, nhưng cố gắng khiến nàng tạm nguôi giận.

"Đúng, ta biết tên ngươi, giáo sĩ trẻ đến từ Thư viện Mengzhi." Người phụ nữ tiếp tục nói, phô bày việc mình đang nắm lợi thế, "Ngươi sẽ hiểu thôi, ta biết rất nhiều thứ."

"Vậy ra ngươi chiếm thế thượng phong," Cadderly mạnh dạn nói, "bởi vì ta không biết gì về ngươi cả."

"Không biết gì?" Người phụ nữ cười khẩy, "Nếu ngươi không biết gì về ta, thì đã chẳng chạy đến đây để giết ta rồi." Lần này, Cadderly và Danica thậm chí không thể che giấu tiếng thở hắt vì kinh ngạc, bởi sự ngạc nhiên đã hiện rõ mồn một trên mặt họ.

Cadderly nghe thấy Danica thốt ra hai chữ, "Ruther."

"Ta không muốn chết, chắc chắn các ngươi có thể hiểu." Nữ pháp sư mỉa mai nói.

Không muốn chết như Barjin, một giọng nói vang vọng trong đầu Cadderly. Hắn quay sang nhìn Danica, rồi hiểu rằng những lời này là từ thần giao cách cảm, không phải âm thanh có thể nghe thấy. Việc so sánh với vị tu sĩ đã chết kia làm dấy lên vô số câu hỏi trong đầu Cadderly. Nhưng hắn nhanh chóng dằn chúng xuống, tự hỏi liệu có ai đó, hay thứ gì đó, thực sự đang nói chuyện với mình, hay giọng nói đó là của chính hắn, chỉ là hợp lý liên tưởng nữ pháp sư này với vị tu sĩ đã chết kia vào cùng một âm mưu.

Cadderly quan sát kỹ nữ pháp sư, nhìn cô ta từ đầu đến chân. Trang phục của cô ta cực kỳ bình thường, không trang trí hoa lệ như áo tu sĩ của Barjin lúc đó. Vị học giả trẻ cố gắng xoay cổ để nhìn rõ hơn chiếc nhẫn cô ta đang đeo. Cô ta đeo ba chiếc nhẫn, trong đó một chiếc dường như biểu thị cấp bậc.

Nữ pháp sư mỉa cười với hắn, khiến hắn nhìn vào mắt cô ta, rồi cố ý đưa tay vào túi.

"Luôn tò mò như vậy." Cô ta lầm bầm, nhưng âm lượng đủ lớn để Cadderly nghe thấy, "Thật giống người đó."

Cách cô ta nhắc đến người kia khiến Cadderly kinh ngạc.

"Đúng vậy, giáo sĩ trẻ," người phụ nữ tiếp tục, "ngươi sẽ là một nguồn tin vô cùng giá trị."

Cadderly muốn nhổ nước bọt vào chân cô ta—hắn biết người bạn người lùn Ivan của mình chắc chắn sẽ làm vậy mà không hề do dự—nhưng hắn lại không đủ can đảm. Mặc dù vẻ mặt đầy thù địch trên mặt hắn đã cho thấy cảm xúc của mình.

Khi nữ pháp sư rút tay ra khỏi túi, vẻ khinh miệt và bất khuất trên mặt hắn biến thành tuyệt vọng. Trên tay cô ta cầm một thứ, và đối với Cadderly, thứ đó vô cùng đáng sợ.

Dorijen nhắm chiếc nỏ chết chóc của Cadderly về phía Danica, cò nỏ đã lên, và đã lắp một viên đạn nổ. Cadderly không thể thở nổi, cảm giác như đã trôi qua vài phút.

"Ngươi sẽ làm theo mệnh lệnh của ta." Nữ pháp sư nói, trừng mắt nhìn Cadderly, gương mặt cô ta đột nhiên trở nên lạnh lùng và xa cách, "Nói theo ta!"

Cadderly không thể thốt ra bất cứ lời nào từ cổ họng đang nghẹn ứ.

"Nói theo ta!" Nữ pháp sư hét lên, vặn chiếc nỏ về hướng Danica. Có một khoảnh khắc, Cadderly tưởng rằng cô ta đã bóp cò, rồi gần như ngất xỉu.

Ngay khi biết chiếc nỏ không hề bắn ra, hắn tuyệt vọng kêu lên, "Ta sẽ làm theo mệnh lệnh của ngươi!"

"Không được!" Danica hét lên với hắn.

"Nguồn tin tình báo." Nữ pháp sư lại nói, môi cong lên một nụ cười thoải mái. Cô ta quay sang người lính da ngăm đồng của mình, "Đưa hắn đi."

Danica bướng bỉnh lập tức bật dậy, lao vào giữa Cadderly và gã khổng lồ. Nàng giật sợi dây thừng của mình nhưng không thể thoát khỏi sự trói buộc, đành dùng chân đá vào gã khổng lồ.

Sự nhanh nhẹn và phản ứng nhanh của hắn khiến người phụ nữ giật mình. Khi Danica đá chân lên, hắn lập tức cúi người, rồi chộp lấy chân nàng một cách gọn gàng. Cánh tay mạnh mẽ của hắn vặn nhẹ một cái đã khiến Danica mất thăng bằng, răng nghiến chặt vì đau đớn. Gã khổng lồ này lại chỉ nhẹ nhàng vung tay, hất văng nàng sang một bên.

"Đủ rồi!" Nữ pháp sư ra lệnh, "Đừng giết nó." Cô ta dành cho Cadderly một nụ cười đáng sợ, "Đừng sợ, giáo sĩ trẻ, ta sẽ không giết họ, vì họ có thể khiến ta thao túng ngươi như con rối. Ha, để đạt được mục đích của ta. Còn có một hoàng tử tinh linh vừa lọt vào tay ta! Đúng, ta cũng biết ngươi, Abelres. Đừng nghi ngờ, ngươi sẽ sớm đoàn tụ với đồng bào của mình thôi. Đối với ta, giữ ngươi làm tù nhân quá nguy hiểm." Dorijen lại cười khúc khích, "Hoặc ít nhất, đầu của ngươi sẽ sớm gặp lại cha mình thôi."

Lời nói của cô ta khiến Abelres lại vùng vẫy vô ích với sợi dây trói chặt mình. Nữ pháp sư cười lớn, chế nhạo hắn. "Đưa hắn đi!" Cô ta lại ra lệnh cho chiến binh kia, chỉ vào Cadderly.

Gã khổng lồ nhanh chóng tóm lấy Cadderly trước khi Danica kịp phản ứng, rồi dùng một cánh tay kẹp chặt đầu hắn, cánh tay kia giơ lên, sẵn sàng phòng hờ nếu người phụ nữ đang giận dữ kia quyết định quay lại đòi đòn thêm.

"Lùi lại!" Cadderly cam chịu hét lên, rồi Danica làm theo, vì nàng hiểu gã chiến binh kia có thể dễ dàng vặn gãy cổ Cadderly.

"Lùi lại." Gã khổng lồ cũng nói, "Đợi khi nào được triệu gọi thì hãy đến." Hắn nói kèm một nụ cười dâm đãng, khiến sống lưng người phụ nữ trẻ lại run lên.

Phía sau gã khổng lồ, nữ pháp sư nhíu mày, Danica nhanh chóng hiểu được sự ghen tị đằng sau biểu cảm đó.

Nữ pháp sư quát ra mệnh lệnh, hai con Orc lai đứng vào vị trí trong lều, trong khi cô ta cùng tên đầy tớ khổng lồ lôi Cadderly đi.

Ngay khi Cadderly bị nửa lôi nửa bế ra ngoài, hắn liền cảm thấy cả trại quân này không nên ở đây, là một vật đặt sai chỗ. Ngay cả trong ánh sáng ngày đang tắt dần, hắn cũng có thể thấy cánh rừng Silverymoon xinh đẹp bị xé toạc, thương tích đầy mình. Những cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi bị chẻ đôi, chặt nát. Đối với vị học giả trẻ, đây là một cảm giác kỳ lạ, nằm ngoài dự đoán của hắn. Khi ở Thư viện Mengzhi, chính hắn cũng dùng củi, cũng từng hái hoa ven đường tặng Danica, chưa bao giờ do dự. Nhưng Silverymoon lại có một sự trang nghiêm mà Cadderly không biết, một vẻ đẹp nguyên sơ và tự nhiên, khiến một dấu chân cũng như một sự vấy bẩn.

Nhìn lũ Orc và Orc lai bẩn thỉu chạy nhảy khắp rừng sâu thực sự khiến Cadderly đau lòng. Hắn nhận ra nhiều tên trong số đó qua thương tích của chúng—ví dụ như con Ogre đi khập khiễng, vai băng bó dày đặc kia. Con quái vật cũng để ý đến Cadderly, và vẻ giận dữ trên mặt nó cho thấy, nếu vị học giả trẻ này rơi vào tay nó, chắc chắn chỉ có một con đường chết.

Lều của nữ pháp sư nằm ở phía cuối trại. Nhìn bên ngoài có vẻ là một chiếc lều da thú bình thường, nhưng bên trong lại cho thấy vị pháp sư này rất cầu kỳ. Những tấm vải nhung xa xỉ phủ lên một chiếc bàn và bốn chiếc ghế xung quanh, giường rất dày và mềm—người phụ nữ này không thích có thảm trên mặt đất; và một bộ đồ ăn bằng bạc được đặt trên một chiếc xe đẩy phía xa.

Gã khổng lồ da ngăm đồng thô bạo đặt Cadderly xuống một trong những chiếc ghế.

"Tineck, ngươi có thể đi rồi." Nữ pháp sư nói, ngồi xuống chiếc ghế đối diện với vị học giả trẻ.

Tineck dường như không thích ý tưởng này lắm, hắn trừng mắt nhìn Cadderly một cách giận dữ, và không hề di chuyển về phía lối ra lều.

"Ồ, đi đi!" Bà chủ của hắn quát, vẫy tay, "Ngươi nghĩ ta không thể tự bảo vệ mình trước thằng nhóc này sao?"

Tineck cúi người lại gần Cadderly, gầm gừ đe dọa, rồi cúi chào thấp người trước chủ nhân của mình và rời đi.

Cadderly cựa quậy trên ghế, cho nữ pháp sư biết việc bị trói khiến hắn không thoải mái. Hắn quyết định, đây là lúc hắn nên đưa ra vài mệnh lệnh, để kẻ thù hiểu rằng hắn không phải kẻ hèn nhát để mặc cô ta làm gì thì làm. Cadderly không chắc liệu mình có thể duy trì vẻ ngoài này hay không, đặc biệt là khi tính mạng của Danica và Abelres đang ngàn cân treo sợi tóc. Nhưng hắn hiểu rằng, vẻ ngoài này có thể là cách duy nhất để tất cả bọn họ giữ được mạng sống.

Nữ pháp sư đánh giá hắn một lúc lâu, rồi tức giận lầm bầm mấy chữ. Cadderly cảm thấy sự trói buộc trên cổ tay mình được tháo gỡ, và cánh tay đau nhức của hắn đã được tự do.

Suy nghĩ đầu tiên của hắn tập trung vào chiếc nhẫn đính lông vũ. Nếu có thể tìm cách tạo ra móng mèo, đâm nữ pháp sư—

Cadderly gạt bỏ ý nghĩ đó. Hắn thậm chí không biết thuốc ngủ của tộc Drow kia còn hiệu nghiệm hay không. Nếu hắn thử mà thất bại, chắc chắn nữ pháp sư này sẽ trừng phạt hắn tàn nhẫn—hoặc, có khả năng hơn là, trừng phạt những người bạn vô trợ của hắn.

"Đối với một kẻ man di, mức độ được giáo hóa của hắn thực sự bất ngờ." Vị học giả trẻ nói, muốn khiến nữ pháp sư giảm bớt cảnh giác.

Nụ cười khẩy của nữ pháp sư chế nhạo hắn, "Lập luận rất khá, đúng như ta dự đoán." Cô ta nói, không phải với Cadderly, mà giống như tự nói với chính mình hơn. Giọng điệu của cô ta lại khiến Cadderly khựng lại.

"Ý ta là, dấu ấn trên trán hắn." Cadderly nói lắp bắp, cố gắng tìm lại sự bình tĩnh. "Tineck thuộc tộc Bạch Trùng, một bộ lạc man di sống trong bóng tối của sông băng lớn."

"Vậy sao?" Nữ pháp sư vui vẻ nói, nghiêng người về phía trước trên ghế, như thể muốn nghe rõ cao kiến kinh ngạc của Cadderly.

Cadderly biết tiếp tục nói nữa cũng vô nghĩa.

Nữ pháp sư thoải mái tựa lưng vào ghế, "Ngươi nói đúng, giáo sĩ trẻ." Cô ta chân thành nói, "Thật không ngờ. Người trong vùng này căn bản hiếm khi nhận ra Bách Túc Ma Thú, đừng nói đến việc liên tưởng từ dấu ấn này đến bộ lạc man di kỳ lạ chưa từng vượt qua phía Nam dãy núi Galanna. Ta khen ngươi, cũng như ngươi khen ta vậy."

Lông mày Cadderly tò mò nhướng lên.

"Hành vi cử chỉ của Tineck quả thực rất chệch hướng," nữ pháp sư giải thích, "còn xa mới giống kỳ vọng của người bình thường đối với một chiến binh man di tộc Bạch Trùng."

"Ngươi đã dạy văn hóa đó cho hắn." Cadderly bổ sung.

"Nếu muốn hắn phục vụ ta một cách thích đáng, thì đó là điều cần thiết." Nữ pháp sư giải thích.

Đoạn đối thoại nhẹ nhàng này khiến Cadderly có thể tự nhiên đưa ra một câu hỏi nhạy bén, "Hắn có phục vụ nữ chủ nhân của mình một cách thích đáng...?"

"Dorijen." Nữ pháp sư nói, "Ta tên là Dorijen Kay Lamon."

"Đến từ?"

Nụ cười khẩy chế nhạo lại xuất hiện, "Đúng rồi, ngươi rất tò mò." Cô ta nói, sự phấn khích của cô ta tăng dần. "Ta đã ở quá lâu với một người quá giống ngươi, lời của ngươi đã không thể làm ta mê hoặc." Cô ta lập tức bình tĩnh lại, đưa cuộc đối thoại trở về không khí nhẹ nhàng. "Quá nhiều chuyện xảy ra trong thời gian quá ngắn, mà Cadderly Bo—" Dorijen dừng lại rồi mỉa cười, vì nhìn thấy phản ứng của hắn. Dorijen hiểu rằng, vị giáo sĩ trẻ này thực sự không biết xuất thân của mình, hay thậm chí là họ của cha mình.

"Xin hãy thứ lỗi cho ta," Dorijen tiếp tục, "vì e rằng ta không biết họ của ngươi."

Cadderly ngả người ra sau ghế, biết Dorijen đang nói dối với hắn. Âm tiết mà nữ pháp sư vừa thốt ra rốt cuộc đại diện cho cái gì? Hắn tự hỏi. Dorijen có biết cha mẹ hắn là ai không? Cadderly quyết tâm, không chơi trò chơi này với nữ pháp sư nữa. Bởi vì làm vậy sẽ đặt Dorijen vào vị thế có lợi hơn, mà hắn và bạn bè đều không thể gánh chịu hậu quả đó.

"Ta là Cadderly đến từ Carradoon." Hắn đáp ngắn gọn, "Chỉ thế thôi."

"Vậy sao?" Dorijen trêu chọc nói, và Cadderly phải nỗ lực rất nhiều mới che giấu được sự quan tâm của mình.

Một tràng cười chân thành của Dorijen phá vỡ sự im lặng sau đó. "Ta sẽ trả lời ngươi vài câu hỏi, giáo sĩ trẻ," cô ta nói, rồi gõ nhẹ vào vai, hay chính xác hơn là gõ vào thứ gì đó vô hình đang đậu trên vai cô ta.

Tiểu ác quỷ Druzil giải trừ phép ẩn thân của mình.

Vậy ra chúng có liên quan! Cadderly hiểu ra sự thật này, vì hắn nhận ra con tiểu ác quỷ này, chính nó đã hạ độc Pikel trong hầm mộ của Thư viện Mengzhi. Không nghi ngờ gì nữa, Barjin và nữ pháp sư này đến từ cùng một nơi. Cadderly lập tức hiểu ra thông điệp không lời hắn nghe thấy ở chiếc lều kia là gì. Hắn lập tức nhìn vào bàn tay mảnh khảnh của Dorijen và chiếc nhẫn có dấu ấn trên đó, giờ hắn cuối cùng cũng biết nó đại diện cho điều gì. Là biến thể thánh ký của Talona, dấu hiệu cái bình trên đinh ba, nhanh chóng trở thành mật hiệu cho tai họa khắp vùng này.

"Gặp lại rồi, giáo sĩ trẻ." Tiểu ác quỷ nói bằng giọng khàn đục của nó. Lưỡi chẻ của Druzil cử động giữa những chiếc răng vàng sắc nhọn như thằn lằn, rồi, nó cười độc ác với Cadderly như một con Ogre nhìn chằm chằm miếng thịt cừu nướng, "Ta nghĩ, ngươi sống tốt chứ?"

Mắt Cadderly không chớp, từ chối tỏ ra yếu đuối. "Vậy ngươi cũng đã hồi phục sau cú đâm vào tường rồi sao?" Hắn bình thản đáp lại.

Druzil gầm lên một tiếng rồi biến mất.

Dorijen lại cười, "Rất tốt." Cô ta khen ngợi Cadderly, "Druzil thường không dễ bị đối phó như vậy."

Cadderly vẫn không chớp mắt. Hắn cảm thấy một sức mạnh cố gắng xâm nhập vào tâm trí mình, và hắn biết mối liên kết cảm xúc này đến từ con tiểu ác quỷ kia.

"Để nó vào," Dorijen chỉ dẫn, "nó thách đấu ngươi, chẳng lẽ ngươi sợ biết ai mạnh hơn sao?"

Cadderly không hiểu ý này là gì, nhưng, vì không muốn tỏ ra yếu thế, hắn vẫn nhắm mắt lại, hạ thấp phòng thủ tâm linh của mình.

Hắn nghe thấy Dorijen lẩm bẩm chú ngữ, và tiếng cười khúc khích của Druzil, rồi cảm thấy sức mạnh ma pháp đổ ập lên mình. Tâm trí hắn biến thành một vùng đen tối hữu hình, như thể hắn bị truyền tống vào một nơi trống rỗng về mặt tâm lý. Sau đó một tia sáng, một luồng sáng chói lọi và lấp lánh xuất hiện ở phía xa, trôi về phía Cadderly.

Khi luồng sáng này đến gần, tâm trí hắn tò mò nhìn nó, không hiểu sự nguy hiểm trong đó. Rồi nó ập tới, trở thành một phần suy nghĩ của hắn, bắt đầu đốt cháy hắn như lửa, trong đầu hắn có hàng ngàn vụ nổ, hàng ngàn nỗi đau như thiêu đốt.

Mặt Cadderly vặn vẹo, lăn lộn trên ghế, rồi mở mắt ra. Qua một làn khói đen, hắn nhìn thấy nữ pháp sư, và con tiểu ác quỷ đang ngồi trên vai cô ta cười. Nỗi đau càng mãnh liệt; Cadderly thét lên, sợ mình sẽ ngất đi—hoặc chết, và hắn gần như ước mình có thể chết.

Hắn nhắm mắt lại lần nữa, cố gắng tập trung tìm cách giảm bớt nỗi đau.

"Đẩy nó ra." Một giọng nói xa xăm truyền đến, Cadderly nhận ra đó là của Dorijen, "Dùng ý chí của ngươi, giáo sĩ trẻ, rồi đẩy ngọn lửa ra."

Cadderly nghe thấy cô ta, cũng hiểu lời cô ta, nhưng dưới nỗi đau thì khó mà tập trung. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi đấm mạnh lên bàn, quyết tâm phân tán sự chú ý khỏi quả cầu lửa đang đốt cháy mình.

Tuy nhiên nó vẫn tiếp tục cháy. Hắn nghe thấy tiếng cười khúc khích của Druzil.

Cadderly tìm kiếm kỹ năng thiền định trong lòng, cố dùng cách loại bỏ thế giới vật chất bên ngoài để loại bỏ luồng sáng đó, từng chút một.

Nó sẽ không biến mất đâu, Druzil lại cười khúc khích.

Sự giận dữ thay thế trạng thái chân không do thiền định mang lại, và cũng phá hủy tâm bình thản mà vị học giả trẻ nỗ lực tạo ra. Ánh sáng trở thành kẻ thù của hắn; hắn tự thuyết phục mình rằng, sau khi nó nuốt chửng bản thân sẽ tìm đến Danica.

"Không!" Cadderly gầm lên. Đột nhiên quả cầu sáng di chuyển, chạy khỏi nơi hư vô mà hắn đã rơi vào. Nó chao đảo một lúc lâu rồi lọt ra ngoài tâm trí Cadderly. Nỗi đau biến mất, và tiếng cười khúc khích của Druzil cũng biến mất.

Cadderly phát hiện, đằng sau hố đen mà tâm trí mình biến thành còn có một khoảng trống nữa, và hắn trực giác hiểu đó là của con tiểu ác quỷ, chính nó đã truyền nỗi đau lên người hắn. Sự giận dữ của hắn không hề giảm đi; quả cầu sáng lấp lánh di chuyển về phía khoảng trống kia.

"Đủ rồi." Hắn nghe thấy Druzil hét lên, còn Dorijen chỉ cười.

Cadderly ép quả cầu sáng vào trong não Druzil. Con tiểu ác quỷ thét lên, và thứ kia càng áp sát hơn. Hắn sẽ không mềm lòng; hắn sẽ để lửa cháy mãi trong đầu Druzil, cho đến khi nó thiêu con tiểu ác quỷ đến không còn gì!

Tuy nhiên, mọi thứ đột ngột kết thúc, rồi Cadderly thấy mình đang ngồi đối diện Dorijen và Druzil qua cái bàn, tiểu ác quỷ lắc lư, đôi mắt hình cầu đe dọa giết vị học giả trẻ.

"Tuyệt vời!" Dorijen kêu lên, vỗ tay, "Ngươi có thể đánh bại Druzil, quả thực rất mạnh, vì nó tinh thông trò chơi này. Có lẽ còn mạnh hơn cả—" Cô ta dừng lại, rồi dành cho Cadderly một cái nhìn trêu chọc, "Ngươi sẽ rất tuyệt nếu ở bên cạnh ta."

Vị học giả trẻ lại không muốn thỏa hiệp, "Ta không phục vụ Talona." Hắn lớn tiếng nói, và lần này đến lượt Dorijen cố gắng giấu sự kinh ngạc, "Dù cái giá có là gì, ta cũng sẽ không làm vậy."

"Chúng ta chờ xem." Dorijen nói sau một lát, "Tineck!"

Tên man di đến bên Cadderly trong chớp mắt, dùng sức kéo tay hắn ra sau lưng, trói lại, chặt đến mức dây thừng lún cả vào cổ tay hắn. Vị học giả trẻ bị xách lên không trung, bị kéo đi một cách thô bạo.

Tên man di vứt Cadderly trở lại lều cũ, hắn cố gắng ngồi dậy. Trước khi rời đi, Tineck lại dành cho Danica một cái nhìn dâm tà.

"Chuyện gì đã xảy ra?" Danica hỏi sau khi tên man di rời đi. Nàng lê bước đến bên Cadderly, tựa đầu vào hắn.

Cadderly vẫn còn đang kinh ngạc, và có quá nhiều câu hỏi cuộn trào trong suy nghĩ, nên không trả lời ngay.

Danica nhìn Abelres đầy lo âu.

"Ta thật sự không đủ kỹ năng." Người phụ nữ than thở.

Cadderly nhìn nàng đầy hoài nghi.

"Ngưng trệ cơ năng." Danica giải thích, "Nếu ta có thể đạt đến cảnh giới đó, có thể làm nhịp tim mình chậm đến mức gần như không thể nghe thấy—"

Cadderly vẫn tiếp tục duy trì vẻ mặt đó trừng mắt nhìn nàng.

"Nhưng ta không làm được." Danica nói, cụp mắt xuống, "Điều đó nằm ngoài khả năng của ta." Lời nàng vang vọng điềm gở giữa những tù nhân này, nghe như tiếng chuông báo tử. Cadderly cũng cúi đầu xuống.

"Ta sẽ giết mụ pháp sư đó." Cadderly nghe thấy tinh linh thề.

"Và ta sẽ giết tên nô tài cao lớn đó của mụ." Danica thêm vào câu này, một sự quyết tâm quay trở lại trong giọng nói của nàng. Tuy nhiên, ý nghĩ này không khiến Cadderly cảm thấy khá hơn, vì hắn đã có hiểu biết mới về Tineck.

"Hắn là tộc Bạch Trùng." Cadderly quay sang Danica nói.

[Huyễn] Nàng nhún vai; nàng không hiểu những lời này có ý nghĩa gì.

[Thư] "Đó là một bộ lạc man di phương Bắc." Cadderly giải thích, "Hung dữ, sống trong môi trường khắc nghiệt—sinh tồn. Và nếu ta không nhầm, Tineck—đó là tên hắn—là Kura-Wien-Se, chiến binh tinh nhuệ."

[Võng] Danica nhìn hắn đầy tò mò, vì thế hắn biết nàng vẫn chưa hiểu rõ ý trong lời hắn.

"Hãy e sợ hắn," Cadderly nghiêm túc nói, "đừng coi thường khả năng cao siêu của hắn. Kura-Wien-Se." Hắn nói lại lần nữa, nhắm mắt lại hồi tưởng thông tin mình từng đọc về tộc Bạch Trùng, "Để có được hình xăm trên trán, Tineck phải dùng một tay, giết chết một con sâu cực địa, một con Bách Túc Ma Thú. Hắn là chiến binh tinh nhuệ trong một bộ lạc chiến binh." Vẻ mặt sợ hãi thuần túy của Cadderly còn khiến Danica bất an hơn bất kỳ ngôn từ nào.

"Hãy e sợ hắn." Cadderly nói lại lần nữa.

"Đây chính là trại rồi." Ivan thì thầm với Pikel, "Mặc dù ta chẳng muốn đánh nhau với lũ Orc nào trong cánh rừng đêm tối tăm này chút nào."

Pikel gật đầu đồng ý; tộc người lùn quen với bóng tối trong hang động sâu thẳm hơn, điều đó hoàn toàn khác với cánh rừng có ánh sao chiếu rọi.

"Chúng ta có thể tìm họ trước bình minh." Ivan nói, nói với em trai mình và cũng là với chính mình, "Đúng vậy, điều đó không tệ. Nhưng kẻ địch quá đông, chúng ta không thể cứ thế xông vào giữa chúng, phải có kế hoạch."

"Ồ ồ."

Ivan trừng mắt nhìn người anh em nghi ngờ của mình, nhưng khi một ý nghĩ lóe lên trong đầu, vẻ mặt hắn lập tức sáng bừng. Hắn tháo chiếc mũ sừng hươu đang đội trên đầu, lấy ra một chiếc búa nhỏ từ cái túi sâu không đáy, rồi bắt đầu đục lớp sơn bóng cố định một chiếc sừng hươu ra.

Pikel lắc đầu sợ hãi, cố gắng không nhìn.

Ivan làm mũ rất công phu, nên phải mất rất lâu hắn mới làm sạch lớp sơn đến mức có thể nới lỏng chiếc sừng, và ngay cả đến lúc đó, hắn vẫn phải vật lộn với phần đáy được cố định chắc chắn. Cuối cùng, hắn cũng tháo được nó ra, đưa cho Pikel, rồi đội lại chiếc mũ giờ đã trở nên mất cân đối lên mái tóc rối bù của mình.

"Khi chúng ta chạy, ngươi giắt nó trên đầu, rồi bám sát ta." Ivan chỉ dẫn.

Pikel thận trọng đợi Ivan tìm một vị trí quan sát xa hơn, nhưng không thấy, kết quả chỉ có thể "Ồ ồ" một tiếng lần nữa. Sau lưng hắn, ở một vị trí khó phát hiện trong bóng cây, Hamardin cười khúc khích.