Giữa vòng vây của những ngọn núi, toàn bộ Hồ Cá tựa như một viên minh châu rực rỡ trên bản đồ tỉnh Slorit.

Nơi này là bờ hồ đối diện, cách xa chiến trường kia, mặt hồ rộng vài cây số đã chia cắt hoàn toàn hai bờ. Những tên thính sát viên mà đám người man di tung ra như rải lưới, cũng không mở rộng phạm vi tìm kiếm đến nơi đây. Từng ngọn cỏ, từng cái cây, từng đóa hoa, con chim nơi này vẫn đang tận hưởng ân huệ mà thiên nhiên ban tặng. Ven bờ hồ có một khu rừng sồi cao chọc trời, trong rừng cây xanh rợp bóng, trên những bụi cây thấp còn mọc đầy những quả dại màu xanh lam không rõ tên.

Tôi ngồi xổm trên bãi cỏ ven hồ, đang nhìn cây sồi khổng lồ cao gần trăm mét trước mắt mà đau đầu. Bên cạnh có một vòng đá được xếp bằng những viên cuội tròn, bên trong vòng đá, một tấm "Tụ Hỏa Thuật Quyển Trục" không ngừng cháy, cạnh đống lửa đỏ rực là cái giá gỗ làm từ vài cành cây đơn giản. Quần áo của tôi đang phơi trên giá, hơi nước nhàn nhạt từ từ bốc lên.

Vài con Cá Vảy Trắng đã được xẻ dọc sống lưng, xiên trên những chiếc gậy gỗ sắc nhọn. Một đầu của đám gậy gỗ đó cắm chéo xuống đất bên cạnh đống lửa, ngọn lửa nướng Cá Vảy Trắng kêu xèo xèo, mỡ không ngừng nhỏ xuống. Tôi xoay người, dùng một chiếc chổi nhỏ tự chế quét đều nước sốt lên trên, hương thơm lập tức mang theo vị mặn mà bay xa theo làn gió.

Ngửi thấy mùi hương quyến rũ này, tôi mới cảm thấy mình cả ngày nay chẳng ăn uống gì, lúc này thực sự đã hơi đói rồi.

Thực ra, tôi vừa nãy đang suy nghĩ xem rốt cuộc dùng cách nào để có thể đốn hạ những cây sồi khổng lồ ven bờ, rồi kéo chúng xuống nước. Những thân gỗ lớn với đường kính chừng hai ba mét này chính là những con thuyền tự nhiên lý tưởng nhất. Chỉ cần có cách đưa chúng sang bờ đối diện, đám kỵ binh nhẹ nhân loại đang bị mắc kẹt bên bờ hồ có thể dựa vào những thân cây khổng lồ này mà thoát thân. Thế nhưng tôi sức đơn lực bạc, cho dù có khả năng đốn hạ cây sồi, cũng không cách nào kéo những thân gỗ sồi khổng lồ này xuống lòng hồ.

Tôi đã nghĩ ra rất nhiều cách, ví dụ như lúc đốn cây sồi thì để hướng cây đổ về phía bờ hồ. Trước khi cây đổ, đặt một hàng gỗ tròn nhỏ, sau đó dọn sạch cành nhánh của cây sồi, như vậy có thể tốn ít sức lực mà đẩy cây sồi xuống nước. Đáng tiếc là dù làm vậy tôi vẫn không đẩy nổi, tôi nghĩ nếu lúc này có vài con Lôi Đình Tê thì tốt biết mấy. Sau đó, tôi thậm chí còn nghĩ đến việc tìm vài con thuyền. Thế nhưng sau mấy năm đám người man di hoành hành, những mảnh đất lớn đều bị bỏ hoang.

Hồ Cá ở đây thuộc vùng ngoại ô xa xôi của Thành Ellra, những cư dân từng sinh sống tại đây, hoặc là bị đám người man di đi săn bắt đi, hoặc là bị ép phải di cư. Mười mấy năm trước nơi này còn có vài ngôi làng tự nhiên, nhưng đến nay, theo việc cư dân không ngừng di cư về phương Nam, vùng Hồ Cá đã trở nên thưa thớt bóng người, muốn tìm được vài chiếc thuyền đánh cá cũng chẳng dễ dàng gì. Có lẽ chỉ còn cách nhanh chóng quay về Thành Ellra, báo tin tức này cho Nghị Chính Sảnh, để những nhân vật lớn ở Thành Ellra nghĩ cách cứu viện, hoặc giả là họ đã sớm biết rồi...

Lúc này tôi đang mặc một chiếc quần đùi trắng, cởi trần ngồi xổm bên đống lửa, sờ thử chiếc áo sơ mi vải lanh bên cạnh, vẫn còn hơi ẩm. Tôi vươn tay lấy một con Cá Vảy Trắng nướng, cắn một miếng, bên ngoài cháy sém bên trong mềm mọng, thịt cá ngon ngọt lạ thường. Trái lại, vị của gia vị lại hơi che lấp mất độ tươi ngon của Cá Vảy Trắng. Cho quá nhiều gia vị, đôi khi cũng chẳng phải là chuyện tốt. Đây là điểm thiếu sót duy nhất. Nhưng bù lại được cái là kiểm soát hỏa hầu cực kỳ tốt, điều này phải nhờ vào luồng nhiệt cân bằng của cuộn giấy Tụ Hỏa Thuật.

Đúng lúc tôi đang ăn uống thỏa thích, từ trong rừng sồi chạy ra một đứa trẻ mặc toàn da thú, nó hơi rụt rè ngồi xổm dưới gốc cây sồi, mái tóc rối bời không được chăm sóc, trông như đang đội một cái tổ chim trên đầu. Nó khẽ nuốt nước bọt. Tôi nghĩ chắc hẳn nó đang đói, thấy vẫn còn nhiều cá nướng, liền vươn tay rút một xiên đưa cho nó.

Có lẽ nó là đứa trẻ ở ngôi làng xung quanh, tôi nghĩ biết đâu nó biết nơi nào có thể tìm được thuyền. Ban đầu, nó bị hành động của tôi làm cho giật mình. Có lẽ vì tôi cũng chỉ là một đứa trẻ, trông cũng rất thân thiện, không có chút địch ý nào, thằng bé cẩn thận vươn tay chạm vào cá nướng, bị nóng quá nên giật mình, hoảng sợ chui tót ra sau cây sồi.

Tôi cũng không ngờ nó lại không biết cá nướng còn nóng, có chút ngơ ngác nhìn theo hướng thằng bé biến mất, nhất thời không nói nên lời.

Không ngờ gan nó lại nhỏ đến thế, vậy mà trực tiếp chạy mất. Tôi đang định quay người, bỗng phát hiện sau gốc sồi lộ ra một cái đầu nhỏ, đứa bé đó vẫn đang nhìn chằm chằm vào con cá nướng trong tay tôi. Tôi giơ con cá nướng lên bảo nó: "Cái này rất nóng, phải cầm chỗ này!"

Nó ngơ ngác nhìn tôi, như thể không hiểu. Tôi bỗng lóe lên ý nghĩ, thử dùng tiếng Thú nhân nói lại với nó một lần nữa, lần này mắt nó hơi sáng lên, lộ ra vẻ vui mừng, rõ ràng là nó nghe hiểu tiếng Thú nhân mà tôi nói. Nó làm theo lời tôi, cẩn thận vươn tay cầm vào cây gậy gỗ, tham lam ngửi mùi thơm của cá nướng, sau đó nhìn tôi đầy mong đợi, rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến.

"Nhóc tên là gì?" Tôi ngồi cạnh nó, thấy có lẽ nó đói lắm rồi, gần như chẳng tốn chút thời gian nào đã ăn hết con cá nướng đầu tiên, tôi vội vàng đưa cho nó con thứ hai, đồng thời nhân cơ hội hỏi nó.

Nó ngập ngừng một lát, rồi dùng tiếng Thú nhân không rõ ràng nói hai chữ: "Li!"

"Nhà của nhóc ở ngay gần đây sao?" Tôi lại vội vàng hỏi.

Nó không chút do dự nhận lấy con cá nướng, cắn một miếng lớn, rồi đưa tay chỉ vào Hồ Cá rộng lớn, ra hiệu với tôi đó mới là nhà của nó, tôi có chút kinh ngạc nhìn về phía trong hồ, rồi hỏi tiếp: "Nhóc sống dưới hồ?"

Nó cũng không nói, chỉ liên tục gật đầu, trong miệng nhét đầy thức ăn, lầm bầm cái gì cũng không rõ, tiếng Thú nhân địa phương của nó nặng quá, trong miệng lại đang nhai cá nướng nên rất khó phân biệt nó đang nói gì. Nhưng rõ ràng là sau hai con cá nướng, nó đã liệt tôi vào danh sách bạn bè, sự đề phòng của nó đối với tôi đã hoàn toàn tan biến.

"Nhóc là Thú nhân?" Tôi lại hỏi tiếp.

Thằng bé gật đầu, rồi hơi nghi hoặc chỉ vào tôi, ý tứ rõ ràng là đang nói: "Anh chẳng phải cũng là sao?"

Tôi hơi chột dạ nhìn đi chỗ khác, liếc mắt nhìn bãi cỏ bên cạnh, rồi nói: "Người ta nói trong cơ thể ta có dòng máu Lang nhân của Thú tộc, thực ra ta nên được coi là nhân loại. Bạn ta, Kỳ Cách, cho rằng ta giống cô ấy, là một tân nhân loại sở hữu huyết thống Thú nhân!"

Mắt nó càng sáng hơn, rồi dùng tay áo lau mạnh vết nước sốt trên khóe miệng, sau đó dùng ngón tay chỉ vào chính mình, gật đầu thật mạnh với tôi. Ý là nói: "Vậy ta cũng là tân nhân loại!"

Con cá thứ ba là nó chỉ vào đống lửa đòi tôi. Tôi hơi do dự, loại Cá Vảy Trắng lớn thế này, ngay cả người trưởng thành cũng khó mà ăn liên tiếp ba con. Tôi lo nó ăn quá no, nên mới nói: "Nhóc chắc là vẫn còn ăn được chứ? Không sợ ăn no quá đau bụng sao?"

Nó vỗ vỗ cái bụng mình, tỏ ý không sao.

Thằng bé Thú nhân có sức ăn rất lớn, liên tiếp ăn năm con Cá Vảy Trắng mới thấy no tới mức nằm vật ra gốc sồi trợn ngược mắt. Tôi lo nó ăn uống không tốt, muốn nó sau khi ăn xong vận động một chút, nhưng dù tôi có nói thế nào, nó vẫn như một con heo lười, hừ hừ không chịu bò dậy.

Thú thật, tiếng Thú nhân của nó cũng rất tệ, đôi khi nó không nói, chỉ thuần túy dùng hành động và biểu cảm, tôi ngược lại lại có thể hiểu rõ hơn những gì nó muốn biểu đạt. Một khi pha lẫn tiếng Thú nhân với giọng địa phương đặc sệt của nó, tôi lại phải đoán mò rất lâu mới hiểu được ý nó.

Ăn no xong, nó liền ngồi cùng tôi dưới gốc cây ngẩn ngơ. Tôi nhìn cây sồi, tiếp tục suy nghĩ cách giải cứu đội quân nhân loại kia, còn nó thì ngồi cùng tôi, lúc tôi không nói chuyện, nó cũng rất yên lặng ngẩn người. Lúc này, tôi thậm chí còn mơ mộng sẽ có một con tàu Noah từ trên trời giáng xuống, cứu rỗi những chiến binh đang trong cảnh tuyệt vọng đó.

Tôi cũng từng thử hỏi Li, xem nhóc ấy có biết nơi nào có thể tìm được thuyền lớn không. Nhưng nhóc ấy cũng chỉ ngơ ngác lắc đầu tỏ ý không biết.

Thực ra, tôi không tin điều này. Thế là tôi hỏi: "Chẳng phải nhóc nói nhà nhóc ở ngay trên Hồ Cá này sao, không có thuyền thì các người sống trên Hồ Cá bằng cách nào?"

Thằng bé Thú nhân không giải thích, mà tôi cũng không truy hỏi thêm. Tôi nghĩ cách của mình, nó thì nhìn về phía hoàng hôn đằng xa.

Quần áo đã khô, lúc này trời đã gần tối. Tôi vội vàng mặc quần áo vào, nhặt cái túi ma pháp dưới đất buộc vào thắt lưng, cắm dao găm răng sói vào vỏ, thu dọn hành trang chuẩn bị khởi hành. Tôi có chút bực mình vì lãng phí mất nửa ngày vô ích. Nếu không, ít nhất có thể về đến Thành Ellra trước bình minh, chỉ cần tôi mang tin tức ở đây về, biết đâu những chiến binh đó còn có chút hy vọng sống sót.

Tôi chuẩn bị xong hành trang, đang định quay người tạm biệt cậu bé Thú nhân kia, thì phát hiện bên cạnh nó không biết từ lúc nào đã có thêm một người đàn ông trung niên, hoặc gọi là chú trung niên thì thích hợp hơn. Chú ta mặc một chiếc quần ống đứng vải xám, một chiếc áo sơ mi vải cotton trắng giặt rất sạch sẽ, bản thân người đó cũng được chăm chút rất gọn gàng, râu trên mặt hình như ngày nào cũng cạo, giờ nhìn hơi xanh xanh, mái tóc vàng kim buộc kiểu đuôi ngựa. Chú ta cùng thằng bé ngồi trên tảng đá ven bờ hồ nhìn về phía xa. Vầng hoàng hôn nhạt màu đang chuẩn bị chìm vào dãy núi phía Tây trong làn sương khói mờ ảo.

"Nhìn kìa, phong cảnh đó mới đẹp làm sao!" Người kia vừa mở miệng, là một tràng tiếng Đế quốc trôi chảy, cực kỳ chuẩn, thậm chí còn mang một chút giọng điệu của Đế Đô. Tiếng Đế quốc mà Kỳ Cách dạy tôi cũng có hương vị như vậy, luôn uốn lưỡi ở một số âm tiết đặc thù.

Lúc này tôi quan sát kỹ góc nghiêng của ông ta, ông ta trông rất nam tính, thậm chí còn chẳng buồn quay đầu nhìn tôi, nhưng tôi biết ông ta thực sự đang nói chuyện với mình. Tôi hỏi: "Ông là ai?"

Người đàn ông cười cười, không trả lời câu hỏi của tôi, như đang tự nói với chính mình: "Trong tự nhiên có rất nhiều thứ đẹp đẽ, chúng ta chỉ là tìm ra chúng mà thôi, nhiều người gọi những sự vật đẹp đẽ này là nghệ thuật, giống như hội họa vậy, đó chẳng qua chỉ là sao chép lại từng khoảnh khắc tươi đẹp. Thực ra chẳng có vẻ đẹp nào thuộc về vĩnh hằng cả, họa sĩ đóng băng những vẻ đẹp đó trên giấy vẽ, chúng ta gọi chúng là nghệ thuật, gọi họ là nghệ sĩ."

"Giống như âm nhạc vậy, những giai điệu du dương đó đều là nhịp điệu của tự nhiên, nhạc sĩ chẳng qua chỉ là tuyển chọn chúng ra mà thôi, những bài hát du dương đó chính là nghệ thuật, chúng ta gọi ca sĩ là nghệ sĩ. Phàm là những thứ đẹp đẽ đều là thứ ta theo đuổi, thế nên nhóc có thể gọi ta là nghệ sĩ!" Người này cuối cùng cũng nhắc đến bản thân, giới thiệu với tôi như vậy.

Tôi thầm nghĩ, còn có ai vô liêm sỉ hơn ông sao? Vừa gặp mặt đã như gã lừa đảo giang hồ nói với đối phương mình là nghệ sĩ?

"............"

Tôi hơi cạn lời, dứt khoát không biết đáp lại thế nào. Thực ra tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để đi, trầm ngâm một chút, vừa định nói một câu từ biệt với cậu bé Thú nhân kia, người đàn ông trung niên đột nhiên quay đầu lại, tán thưởng đánh giá tôi một chút, gật đầu mới nói: "Nhóc quả nhiên giống hệt những gì Li nói, nhóc rất khá!"

Đây là đâu với đâu vậy! Tôi có chút khó hiểu, nhưng đã quyết tâm quay về Thành Ellra thì không thể do dự nữa, liền vẫy tay với Li ở bên cạnh nói: "Li, ta đi đây! Ta phải về nhà rồi!"

"Nhóc thực sự không nhận ra ta?" Người đàn ông trung niên kia kinh ngạc như thể nhìn thấy đại lục mới.

Tôi đảo mắt lên trên, đối với kẻ cực kỳ tự luyến như thế này, tôi thực sự không còn gì để nói. Xem ra ông ta và Li rất thân quen, thế thì tốt rồi, nên tôi xoay người muốn rời đi.

"Này, này, này..."

Tôi nhảy qua nhảy lại trên những viên cuội ven hồ, chạy thẳng về phía xa.

Sở dĩ tôi trốn ở đây nửa ngày, cũng là muốn tránh đám người man di đang truy đuổi mình. Mỗi khi đêm xuống, tôi sẽ có thêm một cảm giác an toàn, dù cho ban đêm có gặp người man di thì tôi cũng rất dễ dàng thoát thân.

Lúc này, trước mặt tôi đột nhiên xuất hiện một khối cầu nước khổng lồ, rõ ràng đây là một khối cầu nước ngưng tụ bằng ma pháp lực Thủy hệ. Nơi này là ven hồ, đối với ma pháp sư Thủy hệ có sự gia tăng sức mạnh, xem ra khối cầu nước lớn hơn bình thường rất nhiều này, chắc chắn là do một ma pháp sư tạo ra.

"Tụ Thủy Thuật!"

Khối cầu nước này rõ ràng đã chặn đường tôi, nhưng lại không có ý làm hại tôi, nếu không, một khối cầu nước khổng lồ như thế đánh vào người tôi, đủ sức đánh bật tôi xuống lòng hồ rồi.

Tôi ngạc nhiên quay đầu nhìn lại, thấy người đàn ông trung niên khoe khoang với tôi rằng mình là một nghệ sĩ vĩ đại kia, trong tay đang cầm một cây ma trượng, xem ra khối cầu nước đang dừng trước người tôi đúng là của ông ta. Ma trượng của ông ta tiếp tục vẽ ra những đường cong tuyệt đẹp trong không trung, tôi cảm thấy động tác của ông ta hơi cố ý làm cho hoa mỹ, nhưng pháp trận ma văn vẽ ra lại cực kỳ chuẩn xác.

Khối cầu nước đó từ từ mở rộng trước mặt tôi, biến thành một bức tường nước trong suốt.

Ý tứ này đã quá rõ ràng rồi, gã này không hy vọng tôi đi lúc này, hơn nữa ông ta là một ma pháp sư Thủy hệ, khả năng thao túng đối với Thủy nguyên tố vượt xa Quả Quả tỷ tỷ trước đây. Ít nhất mà nói, Quả Quả tỷ tỷ không có cách nào ép khối cầu nước biến thành tường nước được.

Tiếp theo đó, ông ta nói thêm một chữ: "Ngưng!"

Cả bức tường nước, trong nháy mắt biến thành một bức tường băng, mang theo một tia khí lạnh lẽo, ầm ầm đổ sập xuống trước mặt tôi. Trong lòng tôi bất giác căng thẳng lên, tôi nghĩ đến tên tà pháp sư Môn Đê Đặc Lô Ya kia, người trước mắt này sẽ không phải là loại pháp sư biến thái đó chứ!

Nhưng chỉ nhìn độ thuần thục của ông ta khi thao túng Thủy nguyên tố như thế này, là biết ông ta là một ma pháp sư Thủy hệ vô cùng có thực lực.

"Cá nướng của nhóc làm ngon thật, rõ ràng cũng là người có theo đuổi cái đẹp. Nhóc xem tác phẩm của ta đi, sáng tạo lần này của ta bắt nguồn từ những đóa hoa băng trên cửa kính vào một buổi sáng mùa đông... Nhóc nhìn bức phù điêu trên bức tường băng này của ta xem..."

Đối với người đàn ông trung niên trước mắt này, tôi đã hoàn toàn cạn lời, không ngờ mục đích ông ta tiêu tốn vô số ma lực trước mặt tôi để dựng một bức tường băng lại là muốn tôi xem bức phù điêu ông ta làm trên đó. Nhưng có thể khiến hình dáng tinh xảo mình muốn dung hợp vào ma pháp khi thi triển, bản thân điều này đã là một kỳ tích, mà người tạo ra kỳ tích này lại là một vị ma pháp sư rất không ra gì, lý tưởng của ông ta là làm một nghệ sĩ!

Tôi có chút kinh ngạc nhìn thấy phong cảnh toàn bộ Hồ Cá lúc này được điêu khắc trên tường băng, trông có vẻ đây là ông ta làm ngẫu hứng, không ngờ lại tinh xảo đến thế.

"Bị nghệ thuật của ta làm cho kinh ngạc rồi chứ gì! Haha."

Ông ta có chút đắc ý, rõ ràng không phải vì ma pháp tinh xảo của mình, mà là vì có thể tạo ra phù điêu trên tường băng. Sau đó ông ta có chút ủ rũ nói: "Ta vẫn luôn thử tự tay điêu khắc, chứ không muốn dùng ma pháp để tạo ra những bức phù điêu tươi đẹp thế này. Tác phẩm điêu khắc này rõ ràng không có chút linh hồn nào, một tác phẩm điêu khắc hoàn hảo mỗi nhát dao đều có ý nghĩa sâu sắc của nó. Dùng ma pháp tạo ra dù sao cũng đã rơi vào hạ thừa!"

Tôi thực sự không muốn nghe ông ta lải nhải thêm nữa, dứt khoát nhìn bức tượng băng ma pháp của ông ta, rồi vươn tay từ túi đeo bên hông lấy ra một quả táo xanh, đây là quả tôi hái được trên một cây táo dọc đường, hơi xanh và chát, nhưng chua chua ngọt ngọt, lại giòn. Thỉnh thoảng ăn một quả cũng rất có vị.

Lúc này, tôi lấy ra quả táo xanh to bằng nắm đấm, rồi lấy từ trong túi ra một con dao khắc ma pháp. Chỉ dựa theo cảnh tượng quen thuộc trong trí nhớ, tôi khắc một đóa hoa hồng tinh xảo một cách lưu loát, liền mạch. Động tác điêu luyện của tôi khiến người đàn ông trung niên nhìn đến ngẩn người.