Trước sơn môn Chiến tranh Học viện – nơi vốn có thể dung nạp gần vạn người – quảng trường giáo quân đã chật kín như nêm cối. Vô số người chen chúc hướng về phía hàng chục điểm báo danh, xếp thành những hàng dài như rồng rắn. Những người đến sớm nhất đã xếp hàng xong xuôi, vô cùng trật tự bước qua cổng sơn môn bằng đá đồ sộ, lặng lẽ men theo con đường nhỏ rợp bóng cây mà chậm rãi đi về phía đỉnh núi.

Đứng trên quảng trường, ta mới có thể nhìn rõ sơn môn hoành tráng của Chiến tranh Học viện. Đó là cổng đá vòm khổng lồ theo phong cách Gothic, được khắc từ đá hoa cương, trông như ba thanh bảo kiếm cắm thẳng lên trời xanh. Trên toàn bộ cổng đá điêu khắc hơn bảy ngàn thiên thần, mỗi bức phù điêu lớn bằng kích thước cơ thể người trưởng thành, khắc họa cảnh tượng thiên thần xuyên qua mây khói tham gia vào cuộc chiến của chư thần. Trong các bức phù điêu, người ta còn có thể tìm thấy những sinh vật mạnh mẽ trong truyền thuyết thời viễn cổ như cự long, titan, ngân sắc phi mã, cổ thụ chiến tranh, vân vân.

Ai chưa từng đích thân trải nghiệm chắc hẳn sẽ không hiểu được, ở một quảng trường hỗn loạn như vậy, việc có thể chiếm được một góc nhỏ an ổn, dựa lưng vào bức tường ven quảng trường là một điều hạnh phúc đến thế nào. Dựa vào tường ít nhất không phải lo lắng về những bàn chân to lớn phía sau đang chèn ép. Bản thân ta nhất thời bị tòa sơn môn vĩ đại kia trấn nhiếp, giống như những đứa trẻ lần đầu nhìn thấy cổng đá vòm, cứ đứng trân trối nhìn những bức thạch họa tinh xảo kia, miệng há hốc ra một bộ dáng ngốc nghếch.

Đặc Lôi Tây thuần thục chen Ngải Luân Đặc sang một bên, nhường ra nửa chỗ cho ta. Ta cũng bắt chước bộ dạng của cậu ta, xoay người, tựa vai vào tường đá. Lúc này mới cảm thấy bức tường này thoải mái tựa như một chiếc giường lớn, khiến ta cuối cùng cũng có thể thở phào một hơi. Ngải Luân Đặc và Y Phu Lực bên người còn mang theo một đám tùy tùng, đám tùy tùng này kết thành một bức tường người bảo vệ chúng ta ở giữa.

Tranh thủ lúc này, ta nhìn quanh bốn phía, hóa ra người được bảo vệ không chỉ có ta và em gái của Ngải Luân Đặc, mà còn có ba, bốn đứa trẻ trạc tuổi ta đang đứng bên cạnh cô bé kia. Chúng đều tỏ ra rất tò mò về ta, trừng đôi mắt tròn xoe nhìn ta. Tranh thủ lúc Ngải Luân Đặc và những người khác không chú ý, ta nghịch ngợm làm mặt quỷ với chúng, không ngờ lại khiến mấy đứa trẻ đồng loạt bật cười.

Ngải Luân Đặc bảo với ta, đã có tùy tùng đi lấy phiếu nhập trường. Những phiếu này chỉ phát miễn phí trong ngày, hơn nữa chỉ những đứa trẻ mười hai tuổi của đế quốc Cách Lâm, chưa từng tham gia nghi thức Giác tỉnh mới có tư cách nhận. Chỉ dựa vào phiếu nhập trường đương nhiên không thể tiến vào đại sảnh sơ thí của Chiến tranh Học viện; dưới sơn môn còn có nhân viên của chính phủ thành phố Ai Nhĩ kiểm tra giấy chứng minh cư trú, nơi này chỉ tiếp nhận trẻ em của thành phố Ai Nhĩ.

Nghe nói mỗi năm tổ chức nghi thức Giác tỉnh, thành phố Ai Nhĩ phải tiêu tốn lượng lớn tài nguyên vào đó, thế nên những nhân viên chính phủ này không hy vọng có trẻ em ngoại lai tiêu hao phúc lợi và tài nguyên vốn thuộc về con em thành phố Ai Nhĩ. Việc rà soát chứng minh tư cách vô cùng nghiêm ngặt, mà lúc này lại là cao điểm vào sân, cho nên mới khiến giáo quân trường trở nên đông đúc đến mức không thể chịu nổi.

Có lẽ năm nào cũng vậy, Ngải Luân Đặc cũng không phải lần đầu thực hiện nhiệm vụ này thay gia tộc. Cậu ta vốn đầy kinh nghiệm, mang theo người theo hầu và em gái đến quảng trường, rất nhanh đã chiếm được một vị trí có lợi, tranh thủ lúc này để nghỉ ngơi. Đồng thời, cậu ta phái tùy tùng lanh lợi nhất đi xếp hàng phía trước nhận phiếu nhập trường, lúc này cũng không quên hỏi ta: “Giấy chứng minh cư trú mang đầy đủ cả chứ? Đừng quên đấy, nếu không mang, bây giờ quay về lấy vẫn còn kịp!”

Ta vỗ vỗ vào túi áo trước ngực, bên trong chính là chứng minh mà Phân Ni đã chuẩn bị thỏa đáng cho ta, rồi gật đầu với cậu ta.

Ngải Luân Đặc có chút tò mò, không biết tại sao ta lại có hứng thú với tòa sơn môn bằng đá kia. Chúng ta cách sơn môn ít nhất hai trăm mét, người bình thường đứng ở đây dù thế nào cũng không nhìn rõ các loại phù điêu tinh xảo phía trên. Cậu ta tò mò ghé sát người vào hỏi: “Lần đầu đến đây à?”

“Không phải, năm ngoái khi Phân Ni đưa ta đến, ta chỉ nhớ dòng người đông đúc đến mức nghẹt thở, không chú ý đến cái cổng vòm này. Ở đây xây dựng thật đồ sộ!” Ta nói ra cảm nhận của mình.

Đặc Lôi Tây đặt tay lên vai ta, nói với ta: “Ta ở ngay đây đợi ngươi, lát nữa ngươi cũng sẽ như những đứa trẻ kia, cần tự mình xếp hàng đi vào. Quá trình sơ tuyển có thể sẽ rất nhanh, đừng vội vàng chọn lựa hấp tấp. Các đề thi trắc nghiệm mỗi năm không giống nhau, nhưng thật ra mà nói, cũng chẳng ngoài việc kiểm tra những vấn đề về thiên phú ma pháp. Ngươi phải suy nghĩ kỹ rồi hãy trả lời. Nghi thức Giác tỉnh ma pháp, đối với mỗi đứa trẻ của đế quốc mà nói, cả đời chỉ có thể có một lần!”

“Biết rồi mà, nếu ta ra quá muộn, ngươi đợi chán rồi cứ đi trước cũng được, ta biết đường về nhà!” Ta nói với Đặc Lôi Tây.

“Hừ, thật không biết ngươi lấy đâu ra tự tin như vậy! Được rồi, ta đợi ngươi đến khi mặt trời đứng bóng. Buổi chiều ta còn có tiết học, lúc đó nếu ngươi vẫn chưa ra thì tự tìm cách về nhà đi! Ngoài ra, chiều nay Chiến tranh Học viện sơ cấp cũng bắt đầu chiêu sinh, nhớ đi lấy thêm một tờ đơn xin nhập học rồi hãy về nhà. Sáng mai chúng ta phải dậy sớm, tham gia khảo thí nhập học của học viện sơ cấp chiến sĩ!” Đặc Lôi Tây nói cho ta nghe kế hoạch hành động trong hai ngày này, xem ra cậu ta đã cân nhắc kỹ lưỡng cho ta, vẫn nhớ kỹ việc ta từng nói muốn thi vào học viện sơ cấp chiến sĩ của Chiến tranh Học viện.

“Có lẽ ngươi nên đến học viện Tư Thản Tư, ta đảm bảo nhất định sẽ để ngươi trải qua thời học sinh thật nhẹ nhàng, vui vẻ và thú vị. Chúng ta còn có hội nhóm riêng, ta và Y Phu Lực sẽ giới thiệu vài người bạn mới cho ngươi, họ đều rất tò mò về ngươi đấy!” Ngải Luân Đặc ghé qua tiếp tục thuyết phục ta. Từ khi ta quyết định thi vào Chiến tranh Học viện, Ngải Luân Đặc cứ mãi khuyên nhủ ta.

Lúc này, chưa đợi ta nghĩ xong cách từ chối khéo, đã có người xuyên qua từng đợt dòng người, linh hoạt như con cá bơi trong nước chui ra. Đó là một tùy tùng trong nhà Ngải Luân Đặc, vì tính tình lanh lợi thông minh nên đã được Ngải Luân Đặc đề bạt làm người theo hầu của mình. Lúc này, hắn đang nắm mấy tờ phiếu nhập trường, vẻ mặt đầy hân hoan.

“Được rồi, phiếu nhập trường lấy về rồi, đừng lãng phí thời gian nữa, mau chóng vào đi thi đi, có lẽ còn kịp ăn cơm trưa. Hắc hắc, gần đây ta biết một quán ăn có món thịt tươi rất tuyệt. Gia, khó khăn lắm chúng ta mới gặp nhau, lát nữa cùng đi nếm thử nhé?” Ngải Luân Đặc dắt tay cô em gái có tính cách nhút nhát của mình, đi thẳng lên phía trước.

Ngải Luân Đặc mặc một bộ lễ phục phong cách quý tộc tinh tế, từ cổ áo, tay áo đến gấu quần đều có thêu thùa tinh xảo. Cậu ta là một thanh niên thường xuyên chăm chút bản thân rất sạch sẽ. Lúc này, cố ý mặc y phục đắt tiền đi giữa đám đông, phong thái quý tộc đó hiển lộ rõ ràng. Nhưng nói một cách nghiêm túc, cậu ta không phải quý tộc, ngay cả danh hiệu kỵ sĩ vinh dự cũng không tính là có. Chẳng qua là nhờ vào dư ấm của gia đình mà nâng cao giá trị bản thân. Bộ trang phục này, lúc này đi giữa đám đông rất hữu dụng, đám bần dân phổ thông bốn phía đều lần lượt dừng bước, nhường đường cho cậu ta.

“Thiết! Tính là bản lĩnh gì chứ! Đáng để lộ ra cái vẻ đắc ý vênh váo như thế sao?” Đặc Lôi Tây ở phía sau trực tiếp bóc mẽ Ngải Luân Đặc.

“Cái này ngươi không hiểu rồi! Tiểu Tây, ngươi có biết làm vậy chúng ta có thể tiết kiệm bao nhiêu thời gian không?” Ngải Luân Đặc hừ hừ đáp.

“Đúng đấy, lại không phải mặc bộ này ra ngoài ức hiếp người ta. Mặc thì có gì mà không được chứ?” Gia đình Y Phu Lực là thế gia kỵ sĩ, tuy địa vị kỵ sĩ không cao nhưng cũng miễn cưỡng bước được một chân vào ngưỡng cửa quý tộc, cậu ta cũng đang giúp Ngải Luân Đặc nói đỡ.

Đặc Lôi Tây và Ngải Luân Đặc cứ gặp nhau là cãi, lúc nào cũng tranh luận lặp đi lặp lại như vậy, có lẽ bất cứ chuyện gì cũng là lý do để họ tranh cãi. Đôi khi Y Phu Lực sẽ giúp Ngải Luân Đặc nói hai câu, nhưng ta luôn cảm thấy giữa Ngải Luân Đặc và Đặc Lôi Tây mới có đủ sự ăn ý, họ luôn có cái nhìn khác biệt về cùng một chủ đề. Hai người nói chuyện tuy là đấu khẩu, nhưng lại vô cùng kiềm chế. Suốt dọc đường cứ tranh cãi như vậy, chúng ta đã đến trước sơn môn.

Mấy người em trai em gái bên cạnh Ngải Luân Đặc đều bắt đầu kinh ngạc nhìn những bức phù điêu tinh xảo trên cột đá, lộ ra vẻ chấn kinh, còn ta thì một vẻ bình thản ngẩng đầu nhìn kiến trúc đồ sộ này. Dưới mái cổng khổng lồ kia, ta cảm thấy mình giống như một con kiến nhỏ bé. Và cánh cổng này không phải thiết kế cho những con người như chúng ta, có lẽ là xây dựng cho những cự nhân nào đó thời viễn cổ cũng không chừng.

“Này. Ta nói Gia, đôi khi thật không hiểu nổi ngươi. Ngươi chẳng phải nói đây là lần đầu tiên nhìn thấy cánh cổng này sao? Lẽ nào ngươi không thấy kinh ngạc trước những bức phù điêu trên cột đá này ư?” Ngải Luân Đặc nghi ngờ đứng cạnh ta hỏi.

“……” Ta không biết phải giải thích với cậu ta thế nào. Chẳng lẽ phải nói lúc vừa đứng nghỉ ở góc tường, ta đã xem đi xem lại cánh cổng này từ trong ra ngoài mấy lần rồi, thậm chí bây giờ có thể tay không vẽ lại những thiên thần trên đó hay sao? Nhưng ta lại không muốn giải thích như vậy. Khi phát hiện bản thân có điểm khác biệt với người khác, ta cũng từng tự đắc với điểm đặc biệt của mình. Thế nhưng khi nhận ra mình khác biệt với người khác, ta lại trở nên vô cùng cẩn trọng. Ta không biết điểm nào không ổn sẽ dẫn đến hứng thú của những kẻ mà ta không đắc tội nổi, tự đẩy bản thân vào nguy hiểm.

Theo cảm nhận lực ma pháp không ngừng tăng lên, độ nhạy bén của ngũ quan ta cũng theo đó mà tăng theo. Thị lực của ta ở thế giới thú nhân không có gì đặc biệt, nhưng ở thế giới loài người lại trở nên tốt đến siêu phàm. Rất nhiều học viện đều rất sẵn lòng thu nhận những đứa trẻ có thị lực tốt, rồi huấn luyện chúng trở thành du hiệp.

Nói đi cũng phải nói lại, ta thật ra cũng rất có tiềm chất của một du hiệp.

Ta đứng trong đội ngũ, theo dòng người hướng về phía cổng vòm đá. Tại cổng vòm đá có tổng cộng mười nhân viên kiểm tra thân phận, đang vô cảm bận rộn. Mồ hôi theo trán, thái dương, cằm họ từ từ rơi xuống đất, nhưng chẳng thể làm chậm lại động tác của họ. Dòng người do những người tham gia khảo thí tạo thành đang từng chút một thẩm thấu vào cổng Chiến tranh Học viện như cát trong đồng hồ.

Cơ thể ta phát dục rất tốt, đứng trong dòng người có thể coi là đứa cao hiếm hoi, tay cầm một tờ phiếu nhập trường, phía sau còn theo sát cô em gái nhát gan như chuột của Ngải Luân Đặc. Bên tai dường như vẫn còn nghe thấy lời dặn dò của Ngải Luân Đặc, cậu ta thậm chí không nói lời nhờ vả nào, vì cậu ta biết ta không cần. Cô bé cuối cùng cũng thoát khỏi sự che chở của cánh chim anh trai, đối với mọi thứ xung quanh đều vô cùng mới lạ, cô bé mở to mắt tò mò nhìn những người xếp hàng bên cạnh.

Cuối cùng cũng bước vào học phủ nổi danh nhất thành phố Ai Nhĩ, liền thấy trong cổng viện có một nhóm học trưởng cao niên chia chúng ta thành năm đội, lần lượt phân tán đi về các hướng khác nhau. Không ngờ lúc bắt đầu, ta và em gái của Ngải Luân Đặc đã bị tách ra, mỗi người bị biên vào đội ngũ của các tổ khác nhau. Ta theo dòng người xoay chuyển mấy vòng liền không thấy bóng dáng cô bé đâu nữa.

Rất nhiều học sinh Chiến tranh Học viện đứng dọc hai bên đường, vô cùng hứng thú chỉ trỏ bình phẩm chúng ta – những đứa trẻ này. Nhìn họ hầu hết đều đi bốt da cao cổ, bất kể nam nữ đều mặc chiến váy bằng da, thân trên là áo giáp da không tay, trước ngực còn khảm một miếng thiết giáp mỏng, bên hông treo một thanh đoản kiếm La Mã dày nặng. Đám người này phần lớn là các nam sinh, nhưng trong đó cũng không thiếu nữ sinh.

Nữ sinh thành phố Ai Nhĩ còn có nhiều lựa chọn, trong thành phố Ai Nhĩ còn có vài nữ tử học viện, môi trường học tập ở đó nhẹ nhàng hơn.

Trong Chiến tranh Học viện là nơi chuyên bồi dưỡng chiến sĩ và ma pháp sư, nữ sinh đến đây cũng là vì muốn trở thành một chiến sĩ. Trong học viện chiến sĩ cũng có những chức nghiệp rất thích hợp cho nữ sinh theo học.

Trong những góc tối u ám của giáo viên sinh đầy rêu xanh. Những đám rêu này tích tụ năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, đến nay trong khe hở của những phiến đá này đã mọc đầy rêu màu lục, màu tím, màu đất. Có những đám rêu còn nở ra những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt. Thảm cỏ ven đường được tỉa tót rất gọn gàng, giống như một tấm thảm xanh. Những tấm thảm xanh này lan dài đến tận khu rừng xa xa. Trên bãi cỏ cũng có từng nhóm học sinh ngồi nghỉ dưới bóng cây, họ dường như đã quá quen thuộc với những cảnh tượng này, nhìn chúng ta với nụ cười hòa thiện.

Ta theo dòng người đi đến một tòa lễ đường, không bao lâu sau đã đến lượt ta bước vào. Ta mới phát hiện đây là một đại giáo thất trống trải, có lẽ là nơi huấn luyện kỹ xảo cách đấu. Toàn bộ căn phòng rộng đến gần nghìn mét vuông, dưới đất trải ván gỗ sồi vô cùng cứng cáp bền bỉ. Sơn dầu bóng loáng khiến mặt sàn phản chiếu ánh sáng hoa lệ. Ở một góc phòng chất đầy những tấm đệm cỏ, có lẽ là tạm thời thu gom lại một chỗ.

Ở trung tâm đại giáo thất có một chiếc bàn sách, một ông lão già nua ngồi trên chiếc ghế sau bàn. Trên mặt bàn trước mặt ông hầu như chẳng có gì. Lần lượt có người tiến vào, lần lượt có người đi ra, có người vẻ mặt hân hoan, cũng có người mang theo vẻ tang thương. Ta không nghe rõ họ nói gì, khoảng cách quá xa, nếu Tạp Đặc Lâm Na ở đây thì nhất định có thể...

Hạng mục trắc thí này tiến hành riêng biệt từng người một. Khảo quan đại nhân hầu như không có động tác gì, ông để ta ngồi xuống đối diện. Ánh mắt ông rất ôn hòa, và nói với ta: “Đứa nhỏ, thả lỏng, đừng khẩn trương, đừng có tâm lý được được mất mất. Ngươi biết đấy, có thể trở thành ma pháp sư không phải là chuyện đơn giản. Trước đó, những lão già chúng ta sẽ làm năm hạng trắc nghiệm đối với các đứa trẻ các ngươi, nếu những trắc nghiệm này có thể thông qua từng hạng một, sẽ có quyền lợi tham gia nghi thức Giác tỉnh ma pháp.”

Vị lão ma pháp sư này tiếp tục hỏi ta: “Ngươi có nghe rõ lời ta nói không?”

Ta thành thật gật đầu nói: “Có.”

Lão ma pháp sư gật đầu sâu với ta, sau đó hô một tiếng: “Qua!” Đồng thời cúi đầu viết vào đơn xin của ta một con số năm điểm thật lớn, cười híp mắt gật đầu với ta, ra hiệu ta có thể rời đi.

Lúc này ta thậm chí không hiểu mình làm thế nào mà hồ đồ thông qua hạng trắc thí đầu tiên, hơn nữa còn với thành tích mãn điểm, trong khi ta chẳng làm gì cả! Trợ giáo bên cạnh đã đọc to tên người nhập trường tiếp theo, đồng thời thúc giục ta cầm kỹ đơn xin nhanh chóng rời đi.

Mà trong các hạng mục của bảng biểu, những lựa chọn khác đều để trống, duy chỉ có phần bình phân về cảm nhận lực ma pháp: Viết một con số năm điểm thật lớn.

Ta vừa đi vừa đoán vị lão ma pháp sư này rốt cuộc đã trắc thí cảm nhận lực ma pháp của ta như thế nào. Cho đến khi ta đã ra khỏi đại sảnh trắc thí, mới chợt bừng tỉnh đại ngộ. Hóa ra lúc nãy khi ta ngồi trên ghế, thực ra đã rơi vào ma pháp đình trệ thời gian mà lão ma pháp sư thi triển. Câu hỏi lão ma pháp sư vừa hỏi ta, thực ra là hỏi trong trạng thái thời gian đình trệ, mà ta không hề hay biết, ngay khoảnh khắc ông hỏi ra, liền buột miệng trả lời: “Có!”

Thế là ta thuận lợi qua được hạng trắc thí thứ nhất, theo dòng người đi về phía điểm trắc thí thứ hai...

---❊ ❖ ❊---