Gió đêm thổi tới, tay chân ta lạnh buốt, giống như bị một luồng hàn triều không thể kháng cự bao vây, ta thậm chí có thể nghe rõ tiếng răng va lập cập vào nhau trong cơn run rẩy, nhìn hai tên canh đêm lặng lẽ rời đi trong đêm khuya, họ khoác áo choàng đen, gần như hòa làm một với bóng đêm.

Toàn bộ tỉnh Slorit, chỉ có một số ít thành phố phía nam là thích hợp trồng hoa hồng, có thể nói, vườn hoa hồng ở ngoại ô phía bắc thành Ellra khá nổi tiếng, bởi vì hoa hồng ở đây càng thêm kiều diễm, màu sắc rực rỡ.

Ở phương bắc lạnh giá, mùa hè vô cùng ngắn ngủi, chỉ có hoa hồng trong vườn hoa hồng thành Ellra mới có thể kiều diễm nở rộ trên vùng đất lạnh giá này. Nhiều người đoán rằng chủ nhân vườn hoa hồng là một nhà thực vật học, có lẽ ông ta có nghiên cứu rất sâu về hoa hồng, đã nắm vững tập tính của chúng, thậm chí cải biến gen của hoa hồng, khiến chúng trở nên chịu lạnh, chịu hạn tốt hơn.

Đáng tiếc, vô số người từng cố gắng đánh một vài cây hoa hồng từ trong vườn ra ngoài, nhưng không ngoại lệ, hoa hồng mang ra khỏi vườn đều khôi phục lại dáng vẻ của hoa hồng bình thường.

Trong chuyến hành trình cùng đoàn buôn, Lão Khố Lỗ đã dạy cho ta rất nhiều kiến thức về thảo dược ma pháp, khiến ta bình thường càng thích chú ý đến các loại thực vật, dù không phải là những loại thảo dược ma pháp trân quý, ta vẫn luôn thích quan sát đặc điểm sinh trưởng của chúng, cũng như xem phần nào của những thực vật này có thể ăn được hoặc dùng làm thuốc. Tùy theo địa vực khác nhau, mỗi nơi đều có những kiến giải và cách sử dụng độc đáo đối với các loại thảo dược thông thường, ví như người ở thành Ellra thích giã nát lá của "nhất diệp thảo", trộn vào bột mì để nướng ra những chiếc bánh mặn mỏng và giòn, loại bánh giòn này mang theo hương thơm của nhất diệp thảo, chỉ người thành Ellra mới thích ăn như vậy.

Sau đó có một thời gian, ta cũng từng tò mò vườn hoa hồng này rốt cuộc có gì khác biệt mà khiến hoa hồng trong vườn được mọi người săn đón như vậy, nhưng một là vườn hoa hồng cách xa nội thành, đi lại giữa vườn hoa hồng và thành Ellra không hề thuận tiện. Hai là ta thích giam mình trong gác mái, mỗi ngày đều phải luyện tập điều khiển các nguyên tố ma pháp, nên tâm tư dần dần cũng nhạt đi.

Ta chưa từng nghĩ tới, sau khi vô tình xông vào vườn hoa này, lại phát hiện ra bí mật kinh người như vậy: dưới những đóa hoa hồng kiều diễm ướt át thường ngày kia, vậy mà lại chôn vùi thi thể của những người đã khuất, hoa hồng là hấp thụ dưỡng chất từ trên những thi thể này nên mới nở rộ xinh đẹp đến thế.

Đối với ta mà nói, điều này giống như một sự châm biếm lặng lẽ, hơn nữa, ta chợt nảy ra một ý niệm, những thi thể kia rốt cuộc từ đâu mà có? Dựa vào những kẻ đào mộ sống trong cống ngầm thành phố và các nghĩa địa đào lên sao? Ngay lúc ta đang miên man suy nghĩ, Doanh Lê ở bên cạnh chợt hỏi ta: "Họ đang làm gì vậy? Nghi thức tang lễ ở thành Ellra này sao? Gia, chỗ các người có thói quen chôn cất người thân đã khuất trong bụi hoa hồng không?"

Ta thậm chí dùng khóe mắt liếc thấy Becky bất lực trợn ngược mắt lên, gương mặt ngọt ngào vốn có lại lộ vẻ vô cùng tinh nghịch. Đôi mắt Doanh Lê không tính là quá lớn, lại luôn thích nheo lại thành hai vành trăng khuyết.

Trong bốn người Doanh Lê, Becky, Lagetis, Helena, không nghi ngờ gì nữa, Helena sở hữu gương mặt xinh đẹp khuynh quốc khuynh thành, loại bỏ vẻ non nớt bên ngoài, chỉ xét riêng về gương mặt thì còn tinh xảo hơn cả Tô Phỉ Nhĩ.

Vóc dáng của Becky là đẹp nhất, tuy bị hạn chế bởi tuổi tác, cơ thể vẫn chưa hoàn toàn phát triển, nhưng ngực và mông đã bắt đầu có đường nét, phần ngực vểnh cao giống như nụ hoa chớm nở.

Lagetis luôn thích dùng khăn che mặt che đi nửa khuôn mặt, luôn toát ra một vẻ huyền bí, dù ta không chỉ một lần nhìn thấy gương mặt đó, nhưng sau đó bảo ta hồi tưởng lại Lagetis rốt cuộc trông như thế nào, ta lại không cách nào nói cho rõ ràng, ta tự tin rằng những bức ảnh in sâu trong biển tinh thần của mình vĩnh viễn không phai màu, nhưng ta phát hiện mỗi bức ảnh về gương mặt Lagetis đều mơ hồ.

Trong bốn người chỉ có Doanh Lê là trông hơi bình thường giản dị, nhưng chính vì vậy, gương mặt cười như trăng khuyết của Doanh Lê lại để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong ta, cô ấy luôn đứng trước giá sách, cầm một cuốn "Ma Pháp Phù Văn Đồ Hội Đại Toàn" mỉm cười chăm chú xem. Cô ấy là một cô gái lạc quan, cô ấy có phong cách riêng của mình.

Những tân sinh ma pháp học đồ này mới tiếp xúc với kiến thức phù văn ma pháp, những phù văn ma pháp vốn có yêu cầu nghiêm ngặt về độ dày mảnh của nét vẽ, sự hoàn chỉnh của hình dạng hoa văn, độ trôi chảy của nét vẽ, quy cách kích thước hoa văn, luôn khiến họ khổ không thể tả, dù cả ngày nhíu mày khổ luyện một ký hiệu ma pháp cũng rất khó vẽ cho hoàn mỹ. Khi mọi người đều sầu mi khổ diện, chỉ có Doanh Lê là có thể mỉm cười đem những ký hiệu mình vẽ vặn vẹo đưa cho đạo sư xem. Cô ấy có lòng can đảm vô cùng lớn trong việc khám phá kiến thức.

"Chỗ chúng ta và những nơi khác không có gì khác biệt!" Ta hạ thấp giọng trả lời.

Becky đang bò ở phía bên kia của Doanh Lê khẽ hỏi: "Họ là kẻ đào mộ à?"

"Nhìn dáng vẻ thì giống người canh đêm bình thường hơn, chỉ là ở đây là vùng ngoại ô xa xôi của thành Ellra..."

Ta còn chưa nói xong, Doanh Lê đã tỏ ra rất phấn khích nói: "Hay là chúng ta lén đi theo xem họ rốt cuộc đang làm gì đi?"

"Thôi bỏ đi, muộn thế này rồi, lại cách thành Ellra hơi xa, chúng ta lại không quen thuộc nơi này, sẽ rất nguy hiểm!" Nếu chỉ có một mình, ta sẽ không chút do dự đi theo xem, nhưng bên cạnh có Doanh Lê, tuy cô ấy là ma pháp học đồ, nhưng không khác gì những cô gái mười hai tuổi bình thường, vì cô ấy còn chưa biết sử dụng ma pháp, chỉ có cái thân phận ma pháp học đồ mà thôi.

"Có lẽ Lagetis và Helena đang đợi ở bên ngoài đến sốt ruột rồi!" Becky cũng rõ ràng không muốn Doanh Lê gặp nguy hiểm, ở bên cạnh nhắc nhở Doanh Lê.

Doanh Lê thấy ta và Becky đều kiên trì rời đi, cũng từ bỏ kế hoạch táo bạo của mình, hơi thất vọng cúi đầu.

Lúc này, ta phát hiện cổng lớn của vườn hoa hồng nằm ngay phía trước bên trái tầm mắt của ta, hướng cổng vườn hoa hồng ngược lại hoàn toàn với hướng hai người canh đêm rời đi, đứng trên con đường chính trong vườn hoa hồng, ta thậm chí đã nhìn thấy những hoa văn tinh xảo trên cánh cổng sắt sơn đen trong đêm tối, chiếc xe ngựa mui kín của Doanh Lê đã đợi ở bên ngoài, trên mép chống thấm nước của xe treo một ngọn đèn ga mờ ảo, dưới đèn đứng một Helena vẻ mặt đầy lo lắng, cô ấy bám vào cổng sắt không ngừng nhìn vào bên trong.

Không còn tâm trạng muốn bẻ mấy cành hoa hồng mang về nữa, hai người canh đêm kia đã mang đến cho chúng ta bóng tối, khiến tâm trạng của chúng ta bị phủ một lớp bụi mờ.

Ta cẩn thận ném một cành cây khô lên con đường chính, cành cây đó phát ra tiếng động nhỏ, không kinh động đến bất kỳ sinh vật nào, xác định sơ bộ nơi này an toàn, mới dẫn Doanh Lê từ trong bụi hoa hồng đi ra.

Chúng ta men theo con đường chính đi ngược trở lại, ta đề nghị: "Có lẽ báo tình hình ở đây cho sảnh cảnh bị là một ý kiến hay."

Doanh Lê miên man suy nghĩ nói với ta: "Gia, anh nói xem liệu họ có phải là một đám cuồng sát không, chỉ là ngụy trang thành dáng vẻ người canh đêm, tiện cho việc hành động vào ban đêm hơn?"

Rồi lại bổ sung: "Có lẽ chủ nhân của vườn hoa này có vài sở thích không thể lộ ra ngoài..."

Chúng ta đi đến cổng chính của vườn hoa hồng, cánh cổng này bị một chiếc khóa sắt to bằng cánh tay khóa chặt, dây xích lại được đúc bằng sắt đúc xám bình thường, tuy loại sắt này thuộc loại kim loại kém nhất, nhưng nó quá dày, dao găm răng sói của ta dù sao cũng chỉ là một cây dao găm bằng xương dài chưa đầy một thước, vẫn chưa đủ để chặt đứt nó, ta lo làm tổn hại đến lưỡi dao.

Ta cố dùng dao róc xương cắm vào lỗ khóa để cạy chiếc khóa này, nhưng lõi khóa này vô cùng rít, mũi dao cắm vào hơn một tấc, có lẽ là chưa đè được lò xo tương ứng, làm thế nào cũng không thể xoay chuyển, ta thở dài một hơi, truyền từng chút ma lực vào chiếc khóa sắt, dùng ma lực cảm nhận cấu trúc bên trong của ổ khóa, rồi ta phát hiện dao róc xương không phải là công cụ tuyệt vời để cạy khóa, còn không tiện bằng một sợi dây sắt mảnh.

Bóng dáng Doanh Lê xuất hiện sau lưng ta, Helena bên ngoài cổng sắt thở phào một hơi dài, không ngừng vỗ ngực, mang theo tiếng khóc nức nở nói: "Các người làm mình sợ chết khiếp, Doanh Lê, các người không sao chứ!"

Cô ấy thấy ta chọc vào chiếc khóa sắt mấy lần vẫn không thể cạy được, liền quay người lại quát lên với Lagetis: "Lagetis à, chẳng phải lớp Ưng Nhãn các cậu đã học kỹ năng 'mở khóa' rồi sao?"

"Nhưng mình vẫn chưa học!" Lagetis ngồi trên càng xe nhảy xuống, nhìn chiếc khóa khổng lồ trước mặt cũng bó tay chịu chết. Lúc này Becky vẫn luôn im lặng bước lên, một tay túm lấy chiếc khóa sắt đúc, tay kia giơ cao, chiếc khiên tròn sắc bén đập mạnh vào chiếc khóa khổng lồ, chiếc khóa khổng lồ lập tức bị đập tan tành, cánh cổng mở ra theo tiếng động.

Doanh Lê reo hò một tiếng, kéo Becky đẩy cửa chạy ra khỏi vườn hoa hồng, chỉ để lại ta vẫn còn ngơ ngác đứng bên trong.

Ta chưa từng nghĩ tới, hóa ra Becky lại sở hữu sức mạnh lớn như vậy.

Ngay khi ta bước ra khỏi vườn hoa hồng, ta chợt cảm thấy một luồng khí tức nhàn nhạt lan tỏa ra từ trong vườn hoa hồng, không! Nó vốn dĩ đã ở trong vườn hoa hồng, vốn dĩ đã luôn dõi theo chúng ta, chỉ là ở trong vườn hoa hồng chúng ta không hề hay biết mà thôi, chúng ta rời khỏi vườn hoa hồng, luồng khí tức đó vẫn đang theo đuôi chúng ta, lúc này mới bị kẻ nhạy bén như ta phát hiện ra.

Ta dừng lại, quay đầu nhìn vào trong vườn hoa hồng, bên trong tối đen như mực, căn bản không nhìn rõ vật gì.

Chúng ta không chút do dự, leo lên xe ngựa nhanh chóng rời khỏi vườn hoa hồng đầy quỷ dị này, giây phút cuối cùng, ta dường như nghe thấy một tiếng thở dài khẽ khàng truyền ra từ sâu trong vườn hoa hồng.

Đường đêm không dễ đi, suốt dọc đường lắc lư, xe ngựa mui kín đi không nhanh, sau khi bị giày vò suốt nửa đêm, các cô gái đều có chút buồn ngủ, giường gấp trong xe ngựa mui kín rất chật hẹp, để các cô gái có thể nghỉ ngơi một chút, ngày mai có tinh thần đi học, ta cũng không tiện tiếp tục ở lại trong toa xe, nên ta chủ động đảm nhận vai trò người đánh xe, tuy ta không biết thuật điều khiển, nhưng những con sư tử kéo xe này lại được thuần hóa rất tốt, suốt dọc đường này, cũng không thấy Lagetis vung roi da lấy một lần.

Ngồi trên ghế da của người đánh xe, lòng ta vẫn có chút khó chịu, trong đầu không ngừng lướt qua hình ảnh hai người canh đêm chôn cất thi thể dưới bụi hoa hồng. Ta cố lắc lắc đầu, cố gắng đuổi những suy nghĩ đó ra khỏi đầu, nhưng kéo theo đó in vào trong não, lại chính là những bụi Dạ Mị La dày đặc, chúng không ngừng đung đưa trong đêm khuya, vô số gai nhọn trong miệng khổng lồ khiến ta cảm thấy rất buồn nôn.

Xe ngựa mui kín chậm rãi tiến về phía thành Ellra, chúng ta cũng ngày càng rời xa nguy hiểm.

Không biết từ lúc nào, Doanh Lê đã thay một chiếc váy ngủ màu vàng nhạt, đẩy cửa xe ngựa mui kín bước ra, nhẹ nhàng đi tới, ngồi trên càng xe bên cạnh ta, cười hỏi: "Có buồn ngủ không? Có muốn vào ngủ một chút không?"

Ta lắc đầu, nhưng không nói lời nào, rời khỏi vườn hoa hồng, tâm trạng ta có chút nặng nề. Nơi vốn được cả tỉnh Slorit tôn sùng kia, vậy mà lại ẩn chứa bí mật mà thế nhân không hề hay biết.

"Vẫn còn đang nghĩ đến khu vườn đó sao? Sáng mai chúng ta trực tiếp đến sảnh cảnh bị, kể chuyện này cho người của Kỵ Sĩ Đoàn, họ sẽ xử lý, chúng ta căn bản không cần phải lo lắng quá nhiều!" Doanh Lê nói với ta như vậy.

Doanh Lê vén mái tóc dài xõa xượi ra sau tai, nheo mắt cười hỏi ta: "Này, kể cho mình nghe chuyện trên hoang nguyên đi, cậu chắc chắn đã trải qua rất nhiều chuyện."

Ta hít một hơi thật sâu, nghĩ đến đoàn buôn của quản gia Lê Y Phách, nghĩ đến đàn Lôi Đình Tê kia, nghĩ đến Lão Khố Lỗ và Khố Tư, nghĩ đến Kỳ Cách và Catrina, nghĩ đến Phất Lôi Đức và Tân Cách, nghĩ đến bầu trời xanh biếc trong tầm mắt và những ngọn núi tuyết trắng xóa, cũng nhớ đến con sông Uru lạnh thấu xương, từng khung hình đó không ngừng lướt qua trong não ta, nhưng ta lại không biết nên bắt đầu kể từ đâu.

Ta kể rất lộn xộn, cơ bản là nghĩ đến đâu thì nói đến đó, ta kể với cô ấy về việc ta bơi lội trong Tinh Hồ, đi du lịch khắp nơi trên hoang nguyên bằng cách cưỡi Á Quy Thú, thảo dược ma pháp cấp thấp ở đó mọc đầy rẫy như cỏ dại khắp cánh đồng. Đàn cừu ở đó giống như những đám mây trắng trên bầu trời, từ từ trôi bồng bềnh trong biển xanh.

Doanh Lê rất hướng về cao nguyên Pai mà ta kể, cô ấy luôn thích hỏi về những chuyện của các thú nữ chăn cừu trong các bộ lạc thú nhân, mỗi khi ta kể đến việc các thú nữ cưỡi Bàn Dương, có thể thỏa sức rong ruổi trên hoang nguyên, đôi mắt cô ấy lại trở nên rất sáng.

Cô ấy ngồi cạnh ta, hai tay ôm lấy đầu gối, hỏi ta: "Kiến thức thảo dược học của cậu đều là học từ lão thú nhân đó sao?"

Ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm rực rỡ, hai dải ngân hà giao thoa trên không trung, ta nói: "Ông ấy tên là Lão Khố Lỗ, ông ấy trước hết dạy ta ngôn ngữ thú nhân, sau đó thì vô cùng lười biếng ném từng cuộn da cừu cho ta, bắt ta tự xem những gì viết trên đó, cậu cũng biết đấy, lúc đó không phải chữ thú nhân nào ta cũng biết, nên đọc rất vất vả, đôi khi phần lớn là dựa vào học vẹt."

Doanh Lê ngưỡng mộ nói: "Đó là sự truyền thừa của họ, thú nhân chưa bao giờ dễ dàng tiết lộ bí mật của họ cho người khác, nhất là họ vốn tồn tại định kiến với người Đế quốc Gelin chúng ta! Lão thú nhân kia có thể dạy cho cậu, chắc là đã coi cậu như con của ông ấy rồi!"

Ta tự giễu nói: "Ông ấy chỉ muốn lúc ta giúp ông ấy sắc thuốc, không đến mức trộn lẫn mấy loại thảo dược đó thôi! Ha ha..."

Nghĩ đến Lão Khố Lỗ, sẽ cảm thấy ít nhất nơi phương xa vẫn còn một người đáng để lo lắng, cũng không biết ông ấy còn hút thuốc lào mạnh không.

"Chúng ta sắp đến nơi rồi!" Mỗi lần phân biệt phương hướng, ta đều ngẩng đầu nhìn tinh đồ trên bầu trời.

Doanh Lê che miệng, kinh ngạc nói: "Cậu biết bí mật của tinh đồ sao? Trời ạ, cậu học được thuật trắc tinh từ chỗ thú nhân, ông nội mình từng nói với mình: Chỉ có thú nhân mới có bản lĩnh nhìn những vì sao trên trời kia, để phân biệt phương hướng của mình! Đó là bí mật của họ!"

Ta thầm nghĩ, ta thậm chí còn nắm giữ bí mật về vật tổ của họ, bí mật về huyết thống lang nhân, tinh đồ sao? Thứ này mỗi đứa trẻ thú nhân đều hiểu cách xem, ta làm sao có thể không học được chứ!

Trước khi bình minh, cuối cùng chúng ta cũng trở về bên ngoài cửa bắc thành Ellra, xe ngựa mui kín dừng lại trên con đường lớn bên ngoài cửa thành.

Ta không biết từ lúc nào, thế mà đã ngủ thiếp đi.

Khi ta cảm thấy cơ thể không ngừng rung lắc, mở mắt ra, trời đã sáng rõ, mặt trời đã nhảy ra khỏi đường chân trời, đang từng chút một cởi bỏ chiếc áo khoác đỏ của mình, khiến bản thân trông càng chói mắt hơn.

Ánh nắng gay gắt khiến ta nheo mắt lại, tiếng rao bán ồn ào bên đường, sao mà quen thuộc đến thế, ta thích một loại đồ ăn vặt gọi là cháo hồ rau, giống như món cháo mặn trong ký ức, có hương vị của quê hương.

Xe ngựa mui kín đã tiến vào thành Ellra, ta dựa vào lan can cửa xe, trên người khoác một chiếc chăn len, bóng dáng Lagetis và Doanh Lê ngay trước mặt ta, hai người họ ngồi sát vai nhau trên ghế da, đang trò chuyện vui vẻ, giọng họ rất nhỏ, dường như sợ làm ồn đến ta.

Con đường quen thuộc, kiến trúc quen thuộc, tiếng rao bán quen thuộc...

Ta biết đã không còn xa nhà nữa...

Cũng không biết Fanny có lo lắng đến mức cả đêm không ngủ được không...