Đi trên con đường rợp bóng cây của Học viện Chiến tranh, xung quanh toàn là những thiếu niên thiếu nữ trẻ tuổi đã thuận lợi vượt qua năm vòng kiểm tra như tôi. Trên gương mặt mỗi người đều lộ vẻ hưng phấn, vì điều này có nghĩa là chúng tôi đã tiến thêm một bước dài trên con đường trở thành học viên pháp sư thực thụ. Chúng tôi là những người nổi bật trong số gần ba mươi ngàn đứa trẻ cùng trang lứa ở thành Ellra, vì thế chúng tôi là những kẻ may mắn.

Trở thành pháp sư là giấc mơ của gần như tất cả trẻ em tại đế quốc Grin, vì chỉ cần trở thành pháp sư là có thể trực tiếp bước chân vào hàng ngũ quý tộc. Tất cả mọi người đều khao khát đặc quyền mà giới quý tộc sở hữu. Quý tộc muốn duy trì vinh quang này, muốn truyền lại cho con cháu, còn bình dân thì nỗ lực để trở thành quý tộc. Nhưng tại đế quốc Grin hiện nay, một chiến binh mạnh mẽ chỉ có thể trở thành Kỵ sĩ Vinh quang hoặc Kỵ sĩ Thủ hộ, nếu không có công trạng đặc biệt thì rất khó được thăng lên tước Nam tước, trừ khi chiến binh đó lập được quân công hiển hách trên chiến trường, mà điều đó vô cùng khó khăn.

Cho nên mới nói, pháp sư là quý tộc bẩm sinh, đây là điều đã được hoàng thất đế quốc Grin công nhận.

Nhiều thiếu niên bình dân vì vượt qua vòng kiểm tra mà hưng phấn đến đỏ mặt tía tai, tinh thần họ không ngừng kích động. Đôi khi, tôi nghĩ mình cũng nên tỏ ra hưng phấn như họ, nhưng rõ ràng tôi không làm được.

Hai vòng kiểm tra sau đó tôi đều vượt qua một cách rất bình tĩnh. Trong đó có một mục là kiểm tra tinh thần lực, kết quả rõ ràng vượt ngoài dự đoán của tôi. Bởi vì tinh thần lực luôn là điểm tôi tự hào nhất. Lão Khố Lỗ từng nói tinh thần lực của tôi ít nhất phải gấp ba lần người trưởng thành bình thường, nhưng đó là chuyện của năm năm trước. Mà bây giờ tôi cảm thấy tinh thần lực của mình ít nhất phải trên bốn mươi. Nhưng tôi vẫn mang tâm trạng thấp thỏm bước lên viên tinh thể ma pháp đó, cẩn thận đặt tay lên. Kết quả chỉ khiến cả viên tinh thể chậm rãi sáng lên, không hề như lời lão Khố Lỗ nói ban đầu là làm nổ tung quả cầu đó, cũng không vì tôi sở hữu tinh thần lực siêu cao mà làm nó sáng hơn chút nào. Nhưng dù sao cũng coi như không tệ, sáng là đủ rồi. Nó đủ để điền một nét đậm vào tờ giấy phía sau tấm vé vào cửa của tôi.

Thế nhưng vị giám khảo kiểm tra lại có sắc mặt lạnh như băng. Tôi thề là mình chưa từng gặp ông ta ở đâu, hay là ông ta hiểu lầm tôi từng đánh con cái nhà ông ta? Ánh mắt ông ta nhìn tôi cứ như đang nhìn một con sói con trong đàn cừu vậy. Ông ta tỏ vẻ rất bất mãn khi ký cho tôi bốn điểm, rồi sốt ruột xua tay bảo tôi mau đi qua.

Chuyện này khiến trái tim đang phồng to của tôi nhanh chóng nguội lạnh. Tôi không suy nghĩ kỹ tại sao vị giám khảo kia lại lạnh mặt. Cũng chưa từng nghĩ đến việc quả cầu pha lê tôi chạm vào chỉ hiện lên độ sáng tầm thường như vậy.

Tôi chỉ thầm cảm thán trong lòng, cho rằng những đứa trẻ "trăm chọn một" xung quanh đây đều có tinh thần lực rất cao, còn tôi cũng chỉ là một người bình thường nhất trong số đó. Tôi nghĩ: Có lẽ điều này trong mắt người khác chẳng có gì đáng khoe khoang. Nghĩ như vậy, trong khoảnh khắc này, tôi lại trở nên bình tĩnh hơn.

Kiểm tra hạng năm là điều tôi khó hiểu nhất. Trước đó đã trải qua cảm nhận ma pháp, kháng ma pháp, thân hòa ma pháp, tinh thần lực... những đợt thăm dò và kiểm tra sơ đẳng này đều là những thứ bắt buộc phải có để trở thành một pháp sư. Tuy rằng những năng lực này đối với những kẻ chưa thức tỉnh ma pháp trì như chúng tôi là vô cùng yếu ớt, nhưng cũng là thứ bắt buộc phải có.

Nhưng giám khảo của bài kiểm tra thứ năm lại không phải là pháp sư. Vì tôi không cảm nhận được bất kỳ sự dao động ma lực nào trên người ông ta, ngược lại, tôi thấy ông ta giống một người bình thường hơn. Chỉ là dù ông ta đứng yên tại chỗ một cách giản dị, trong khí trường xung quanh ông ta vẫn thoang thoảng mùi sách vở. Một người như vậy chỉ có thể nói ông ta là giáo sư. Ông ta luôn mang theo ánh mắt soi mói, lạnh lùng quan sát chúng tôi.

Khi tôi đối mặt với vị giáo sư này, ông ta thậm chí đã bắt đầu trở nên tê liệt. Cho dù hôm nay toàn bộ Học viện Chiến tranh có mười vị giáo sư như vậy cùng lúc kiểm tra chúng tôi, nhưng với gần ba vạn thiếu niên chia ra, gần như mỗi người phải gặp ít nhất ba ngàn người, ngay trong buổi sáng hôm nay. Tôi là nhóm người cuối cùng. Vì vậy khi tôi bước đến trước mặt vị giáo sư này, ông ta chỉ hỏi tôi một cách rất máy móc: "Dùng bao nhiêu hình ngũ giác đều để tạo thành một quả cầu?"

Khốn kiếp! Đây chẳng phải là đề toán hình học sao? Trong khoảnh khắc này, tôi có cảm giác muốn phát điên. Một bài toán hình học có độ khó như vậy, đối với đứa trẻ hoàn toàn chưa từng đi học như tôi mà nói, về cơ bản chính là câu hỏi siêu khó. Ở thành Ellra, trẻ em trước mười hai tuổi nếu có thể tính nhẩm cộng trừ trong vòng một trăm đã là rất xuất sắc rồi. Thế mà trong tình huống như vậy, vị giáo sư đang trưng cái mặt đưa đám trước mặt lại hỏi tôi một câu hỏi như thế, khiến tôi cảm thấy bầu trời xám xịt. Đây là cái gì vậy? Tôi nghĩ, nếu ông ta hỏi mỗi một đứa trẻ cùng một câu này, thì tuyệt đối không quá năm đứa có thể trả lời được. Nhưng tôi rõ ràng thấy đứa trẻ trước mặt tôi đi qua chỗ giáo sư này, biểu cảm lại thản nhiên như vậy, chẳng lẽ tôi có gì khác biệt sao?

Tôi nghi hoặc nhìn vị giáo sư không chút biểu cảm trên mặt kia, vẻ mặt có chút ngơ ngác.

Còn ông ta, ngay lúc này, đứng cao cao tại thượng, rủ mắt nhìn tôi như nhìn lũ kiến cỏ, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười đắc ý. Ông ta giống như một hiệp sĩ dũng cảm, biểu cảm đó giống như vừa làm được một việc khiến người ta vỗ tay khen ngợi, nhưng trong mắt ông ta, tôi lại giống như một tên trộm.

Tất nhiên tôi thắc mắc không thôi. Tôi vốn tưởng kẻ cao ngạo như ông ta sẽ không thèm đếm xỉa đến tôi, ông ta chỉ cần sống trong thế giới của riêng mình là đủ rồi. Nhưng tôi chưa kịp nghĩ như vậy quá năm giây, đã thấy ông ta không nhịn được cúi người xuống, ghé sát tai tôi nói: "Nếu tôi không nói cho cậu biết sự thật, có lẽ tôi sẽ nghẹn chết mất, chuyện này cần phải chia sẻ với cậu một chút!"

Tôi vẫn chưa hiểu đầu đuôi ra sao, ngửi thấy trên người ông ta có mùi nước hoa rẻ tiền.

Ông ta tiếp tục nói với tôi: "Tôi có đủ bằng chứng chứng minh cậu không phải là trẻ em của thành Ellra, cậu chỉ là một kẻ lang thang, chỉ mới sống ở thành Ellra năm năm, cậu không hề mang lại bất kỳ sự giúp đỡ nào cho thành Ellra. Ngược lại, cậu giống như một con sâu bọ, đang hút máu thành Ellra. Cậu chiếm một vị trí quan trọng trong một gia đình ưu tú, điều này dẫn đến một đứa trẻ nghèo khó ở thành Ellra bị tước đoạt cuộc sống hạnh phúc. Vậy mà bây giờ cậu còn muốn tham gia nghi thức thức tỉnh của thành Ellra, muốn chiếm lấy một trong ba ngàn suất thức tỉnh. Là một cư dân bản địa của thành Ellra, dù thế nào tôi cũng sẽ không để cậu dễ dàng đạt được những gì mình muốn..."

Tóm lại, ông ta nói như vậy, tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao ông ta lại làm khó mình như thế. Hóa ra là ghét tôi chiếm chỗ của người thức tỉnh ở thành Ellra. Người thức tỉnh còn có hạn ngạch sao? Những điều này tại sao tôi chưa từng nghe ai nhắc tới, hoặc có lẽ gia đình Leinte rất ít khi nhắc đến chủ đề nghi thức thức tỉnh trong các bữa cơm, nên tôi biết rất ít về khía cạnh này.

Nhưng bây giờ, qua lời nói của vị giáo sư này, tôi hiểu rõ một chuyện: Hóa ra sau khi hoàn thành năm vòng kiểm tra, sẽ đánh giá ra nhóm trẻ ưu tú nhất, những người này sẽ bước vào một tòa ma pháp trận lớn. Toàn bộ tòa ma pháp trận khổng lồ này chỉ có thể cung cấp lượng ma lực khổng lồ cần thiết để tổ chức nghi thức thức tỉnh ma pháp cho ba ngàn thiếu niên thiếu nữ. Vì vậy, năm vòng kiểm tra trước đó chỉ là để sàng lọc những đứa trẻ có điều kiện ưu tú hơn và có cơ hội thức tỉnh ma pháp trì hơn.

Tôi có thể vượt qua ba vòng đầu với thành tích xuất sắc, chỉ là vì giám khảo ba vòng trước đều là giáo viên của Học viện Ma pháp, trong mắt họ chỉ có những đứa trẻ ưu tú hơn, có cơ hội thức tỉnh ma pháp trì hơn, chứ không có chuyện bất công thế tục kia. Rõ ràng trong vòng kiểm tra thứ tư, tôi đã bị người ta nhắm tới, những kẻ tự xưng là cư dân bản địa truyền thống của thành Ellra bắt đầu hành động. Họ bắt đầu tạo điều kiện cho những đứa trẻ sinh ra và lớn lên ở thành Ellra.

Ông ta cuối cùng tiếp tục nói với tôi: "Nhưng... dù là vậy... cậu có muốn biết tại sao tôi lại ở đây, nói luyên thuyên với cậu không dứt không? Tại sao chứ?"

Tôi như một đứa bé ngoan ngoãn đứng ngây ra tại chỗ, phối hợp lắc đầu.

Vị giáo sư trung niên này ưỡn cái ngực gầy gò, dùng tay khẽ đẩy chiếc nơ đen dưới yết hầu, chiếc sơ mi trên người ông ta đã giặt qua rất nhiều lần, cổ áo hơi ngả vàng, nhưng vẫn được ông ta là phẳng phiu. Ông ta như đang nói cho tôi, cũng như đang tự nhủ với niềm tin của mình: "Ta đây là đang trì hoãn, trong khoảng thời gian có hạn này, muốn phân tán sự chú ý của cậu, khiến cậu không thể suy nghĩ. Khiến cậu không có lấy một chút cơ hội nào để trả lời câu hỏi của ta. Mặc dù ta rất tự tin là cậu không thể trả lời được câu hỏi đó, nhưng để đảm bảo an toàn, ta vẫn phải nói những lời này với cậu... Được rồi, để ta xem cậu còn bao nhiêu thời gian để trả lời câu hỏi này, ồ! Còn mười hai giây, ồ! Mười một, mười, chín..."

Ông ta lạnh mặt nhìn tôi, vẻ mặt đắc ý, chỉ cần thêm vài giây nữa là ông ta có quyền ký một con số "không" to tướng vào ô cuối cùng sau tấm vé vào cửa của tôi, để kết thúc bài kiểm tra năm năng lực của tôi.

Thật ra ông ta chỉ cần hỏi một câu khác, dù không khó đến thế, tôi cũng e là khó mà trả lời được. Ví dụ như bảo tôi tính diện tích một hình tam giác, chỉ cần ông ta làm cho các con số phức tạp một chút, khiến việc tính toán trở nên rắc rối hơn, tôi cũng khó có thể tính ra con số thực trong thời gian quy định. Nhưng ông ta lại khăng khăng hỏi tôi câu này.

Có lẽ trong mắt ông ta, câu hỏi này khá khó, nhưng lại không vượt quá phạm vi kiến thức nhỏ hẹp. Rõ ràng ông ta đã đánh giá thấp năng lực của tôi. Những câu hỏi khác tôi có thể trả lời một cách trở tay không kịp, nhưng riêng câu này thì tôi không cần suy nghĩ quá nhiều, vì trong đầu tôi nhanh chóng xuất hiện đáp án. Thế là khi ông ta còn chưa đếm xong, tôi bình tĩnh nhìn ông ta và thốt ra hai chữ: "Mười hai!"

"Cái gì? Cậu nói cái gì?" Vị giáo sư trung niên này trong giây lát không thể chấp nhận được sự thật là tôi đã trả lời được câu hỏi này, ông ta hỏi lại một cách không chắc chắn.

Tôi lặng lẽ lặp lại: "Mười hai hình ngũ giác đều có thể ghép thành một quả cầu xấp xỉ."

Ông ta không dám tin tôi lại trả lời được câu hỏi của ông ta, mắt trợn tròn, đồng tử co rút trong khoảnh khắc, giống như một con mèo bị dọa sợ. Tôi hào sảng lắc lắc tấm vé vào cửa trong tay, nở nụ cười rạng rỡ nói với ông ta: "Giáo sư, có phải có thể ký cho tôi rồi không?"

Nhìn sắc mặt ông ta tái mét, miễn cưỡng viết một con số vào bảng sau tấm vé của tôi, ông ta chỉ cho tôi bốn điểm. Lý do ông ta đưa ra lại là: Tôi đợi đến vài giây cuối cùng mới nói ra đáp án! Nhưng tôi không quan tâm, dù sao những thứ tàn khốc hơn thế tôi đều đã trải qua rồi. Kiếp trước tôi thỉnh thoảng cũng xem bóng đá, thế giới nội tâm đã được rèn luyện vô cùng mạnh mẽ.

Tôi bước chân nhẹ nhàng đi ra ngoài. Tôi có thể cảm nhận được môi ông ta đang run rẩy, ông ta không phục gọi tôi dừng lại, muốn biết tôi tính toán thế nào, câu này nói ra thì thực sự có độ khó nhất định. Thực ra đối với tôi, ngoài loại vấn đề này ra, tôi có thể dễ dàng trả lời, còn những vấn đề khác tôi đều không nắm chắc.

Lý do rất đơn giản, trong ký ức kiếp trước của tôi có ký ức vô cùng sâu sắc về việc khắc hoa củ cải. Công phu cơ bản ban đầu của việc khắc hoa và tạo hình món ăn đòi hỏi tôi phải ôm một củ cải gọt tỉa cả ngày. Tôi từng có lần rảnh rỗi quá, đã khắc một củ cải đỏ thành một quả bóng đá. Với loại hình ngũ giác đều này, tôi không biết đã gọt bao nhiêu cái rồi, nên sao tôi có thể không rõ số lượng hình ngũ giác đều ghép thành một quả cầu chứ?

Đi trên đại lộ rợp bóng cây của Học viện Chiến tranh, xung quanh là những thiếu niên thiếu nữ may mắn vượt qua năm vòng kiểm tra, gương mặt hưng phấn của họ tràn đầy sự vui mừng. Chúng tôi là ba ngàn người cuối cùng được chọn lọc ra, những đứa trẻ còn lại rời khỏi Học viện Chiến tranh với vẻ mặt đầy thất vọng. Có lẽ ngày mai sẽ có người tiếp tục thi vào Học viện Chiến sĩ sơ cấp của Học viện Chiến tranh, nhưng cánh cửa ma pháp sư đã đóng chặt đối với họ.

Đã là buổi trưa, mặt trời gay gắt treo trên đỉnh đầu. Tôi nấp dưới bóng cây gặm bánh mì trắng, trước mặt còn đặt một bầu nước trong, đây là bữa trưa của chúng tôi, đơn sơ đến cùng cực. Theo lời cậu béo bên cạnh nói: Pháp sư từ trước đến nay chỉ ăn bánh mì trắng và uống nước suối trong. Nếu là pháp sư có thực lực thì có thể uống nước suối ma pháp hoặc nước suối sinh mệnh. Cậu ta nói chỉ cần trở thành một pháp sư, thì nhất định cần phải thiền định, chỉ có ăn những món thanh đạm này, khi thiền định mới có thể nhanh chóng tiến vào trạng thái! Tôi thầm nghĩ: Sao mình chưa từng nghe nói đến cách nói này, hơn nữa tôi không thấy việc ăn thịt nướng hay gặm bánh mì khô có bất kỳ khác biệt nào khi nhập định.

Đối với những người trẻ tuổi này, mọi thứ trong trường đều rất mới mẻ, nhưng đó chỉ là đối với đại đa số người trẻ tuổi. Có một nhóm nhỏ những đứa trẻ đối với Học viện Chiến tranh rõ ràng không hề xa lạ. Nhóm người này nhìn qua đều là những kẻ không phải lo cơm áo, quần áo trên người cũng vô cùng tinh xảo, nhìn đều là con nhà giàu. Giống như cậu béo bên cạnh tôi, lúc xếp hàng đã đứng sau lưng tôi, lúc này được sắp xếp ăn bữa trưa đơn giản dưới gốc cây rợp bóng, vậy mà lại cùng tôi ngồi xổm dưới gốc cây sồi. Cậu béo này sau khi ăn hết miếng bánh mì trên tay, liền rất nhanh nhẹn móc ra một cái đùi gà màu vàng óng từ trên người. Cậu ta hơi do dự cầm đùi gà nhìn đi nhìn lại hai lần, cuối cùng nghiến răng đưa đến trước mặt tôi, có chút chột dạ hỏi: "Này, cậu có muốn thử một miếng không?"