Kể từ đêm dạ hội đó, tên của tôi đã bị những kẻ nhiều chuyện khắc lên vị trí đầu bảng chiến lực của tân sinh. Chiến tích hiển hách ghi rõ: đánh bại hoàn toàn một ma pháp học đồ hệ hỏa năm thứ ba. Tình huống này đã mấy chục năm rồi chưa từng xuất hiện tại ma pháp học viện, cho dù là ở chiến sĩ học viện, tiền lệ tân sinh vừa nhập học đã lội ngược dòng hạ gục học trưởng cấp trên cũng chẳng có là bao. Bất kể tôi đi tới đâu, đều sẽ có người mang ánh mắt hâm mộ nhìn tôi, rồi quay sang kể với bạn bè bên cạnh về chuyện đêm hôm đó. Đã rất lâu rồi không thấy Abigail xuất hiện trong học viện, nghe nói hắn ta đã bị người nhà bắt về một thành phố phương nam để dưỡng thương, hơn nữa gia tộc hắn còn bồi thường cho học viện một khoản tiền không nhỏ nhằm tu sửa lại khoảng sân tập rộng lớn đã bị phá hủy hoàn toàn bên chiến sĩ học viện.

Thực ra vào buổi sáng ngày thứ hai sau đêm hôm đó, tôi đã được một đạo sư của chiến tranh học viện mời lên phòng huấn đạo của học viện uống trà. Điều khiến lòng tôi hơi an tâm là vị đạo sư phụ trách truyền lời đã nói rõ với tôi rằng: mời tôi tới không phải để đưa ra bất kỳ hình thức kỷ luật nào. Trên thực tế, học viện cũng chẳng mấy bận tâm đến những trận quyết đấu kiểu này của học viên, chỉ cần không gây ra án mạng, chỉ cần là ước đấu công bằng thì phía học viện đều giữ thái độ buông lỏng. Nhưng tôi vạn lần không ngờ tới, trong chuyện tu sửa sân tập của chiến sĩ học viện, tôi thế mà cũng phải chịu một nửa trách nhiệm. Tôi có chút không hiểu nổi, cuộn trục ma pháp kia rõ ràng là do Abigail tùy tiện tung ra, cớ sao lại bắt tôi phải bồi thường?

Nhờ có ký ức từ kiếp trước, tôi nhận thức sâu sắc được rằng đối đầu chống đối với các đạo sư trong học viện sẽ để lại hậu quả vô cùng nghiêm trọng. Vì vậy tôi dứt khoát nghiến răng nhận lời. Ban đầu vị đạo sư phòng huấn đạo dường như đã chuẩn bị sẵn một bụng lời lẽ, chỉ chờ lúc tôi phản bác là sẽ tung ra áp chế tôi. Nhưng ông ta chẳng ngờ tôi lại dứt khoát gánh vác phần trách nhiệm của mình như vậy, khiến một bụng lời lẽ nghẹn ứ nơi cổ họng, một chữ cũng không thốt ra được, làm ông ta tức đến mức có cảm giác muốn hộc máu.

Vị đạo sư kia phải bình tâm lại rất lâu mới sắp xếp lại ngôn từ rồi cất lời: "... Đã như ngươi đồng ý gánh vác một nửa trách nhiệm..."

Ông ta đưa ra cho tôi hai sự lựa chọn. Điều thứ nhất là trực tiếp nộp cho học viện năm mươi đồng kim tệ, phía học viện sẽ thuê thợ thi công đến tu sửa lại khoảng sân tập đó.

Nghe xong lựa chọn thứ nhất, tôi suýt chút nữa phun ra một ngụm máu. Một nửa chi phí tu sửa mảnh sân tập rộng trăm thước vuông mà lại cần tới năm mươi đồng kim tệ, cái này thì có khác gì đi cướp tiền đâu chứ? Cho dù Leinte và Fanny có đem toàn bộ tiền tích cóp ra, cũng chưa chắc đã gom đủ năm mươi đồng kim tệ vàng óng ánh này. Huống hồ tu sửa cả một khoảng sân tập thực sự chẳng có lý do gì để tiêu tốn nhiều tiền đến thế. Ngay cả người thợ nề có tay nghề giỏi nhất Thành Ellra thì tiền công mỗi tháng cũng chỉ cần sáu mươi đồng ngân tệ, dựa vào cái gì mà đòi tới năm mươi kim tệ chứ!

Đạo sư này đã nói đây là lựa chọn thứ nhất, vậy tự nhiên sẽ có điều thứ hai, thế là tôi tiếp tục lắng nghe.

Vị đạo sư phòng giáo đạo tiếp tục nói: Nếu không thể trả tiền ngay cũng không sao, khoản tiền này sẽ do phía học viện ứng trước, còn tôi trong thời gian này phải làm tạp vụ trong học viện để bồi hoàn dần những tổn thất cho học viện. Vị đạo sư thấy tôi im lặng liền vội vàng giải thích rằng học viện sẽ chỉ yêu cầu trong suốt bốn năm tôi theo học tại đây, hơn nữa chỉ làm chút việc vặt vào thời gian rảnh rỗi ngoài giờ học, chỉ cần có tiết học theo thời khóa biểu thì không cần phải làm tạp vụ, và chỉ yêu cầu mỗi buổi sáng một tiếng cùng buổi chiều một tiếng, phạm vi lao động cũng chỉ là quét dọn vệ sinh phòng thí nghiệm. Nếu sau bốn năm tôi vẫn chưa bồi hoàn hết số tiền này thì món nợ đó học viện cũng sẽ xóa sạch cho tôi. Tôi ngẫm nghĩ một chút, làm vậy đối với tôi cũng chẳng có tổn thất gì lớn, thế là tôi liền đồng ý. Tôi thầm nghĩ, đây chẳng phải là một phiên bản khác của việc vừa học vừa làm hay sao! Chỉ có điều tôi là đi làm để trả khoản tiền tu sửa cơ sở vật chất cho học viện mà thôi.

Tôi âm thầm thề thốt, lần sau có quyết đấu với người khác, đánh chết tôi cũng không bao giờ chọn sân tập của chiến sĩ học viện nữa.

Đến khi tôi bước ra khỏi phòng giáo đạo, trong lòng liền dấy lên cảm giác mình đã chui đầu vào tròng. Bởi vì tôi nhìn thấy học giả ma pháp Yejis đang đứng ngay cửa phòng giáo đạo, ánh mắt ông ta nhìn tôi chẳng khác nào một con ruồi đang chằm chằm nhìn vào một miếng thịt ôi.

Thấy tôi bước ra khỏi phòng giáo đạo, vị đạo sư kia liền đắc ý gật đầu với ông ta. Tôi nhận thấy trong mắt ông ta đã lộ rõ vẻ mừng rỡ không sao che giấu nổi, Yejis nghiêm trang nói với tôi: "Này, nhóc con, ngươi đã bị tổ nghiên cứu đề tài minh văn thuộc Ma pháp bộ của ma pháp học viện trưng dụng rồi, sau này ngươi cứ ở lại tổ nghiên cứu minh văn làm việc theo ta!"

Mái tóc của học giả Yejis vẫn rối bù như cũ, dường như sau vụ nổ đêm qua ông ta chỉ tắm rửa qua loa một chút, thế nhưng trên đỉnh đầu vẫn lộn xộn chẳng khác nào một cái tổ chim. Ông ta lần mò trong ngực áo lấy ra một tấm biển hiệu đưa cho tôi, vừa quay người đi về vừa lộ vẻ bỉ ổi nói: "Đây chính là chìa khóa phòng thí nghiệm của ta. Việc ngươi cần làm là mỗi buổi sáng trước giờ lên lớp phải quét dọn, chỉnh lý lại toàn bộ phòng thí nghiệm, mỗi buổi chiều không có tiết học cũng phải tới phòng thí nghiệm làm vài việc tạp vụ."

Ông ta dường như rất bận rộn, không chịu nán lại phòng giáo đạo dù chỉ một phút một giây. Mọi cuộc trò chuyện giữa chúng tôi đều diễn ra ngay trên đường đi trong học viện. Ông ta bảo muốn dẫn tôi đi nhận diện cửa lớn của phòng thí nghiệm minh văn, nhìn thời gian thấy vẫn còn tương đối dư dả, thế là tôi quyết định nhân lúc trước giờ học buổi sáng tranh thủ tới xem phòng thí nghiệm của ông ta một chút.

Khi bước tới tòa nhà thí nghiệm, tôi mới biết hóa ra phòng thí nghiệm minh văn nằm ở ngay tầng cao nhất của tòa nhà, vô cùng dễ tìm.

Từ tầng ba của tòa nhà thí nghiệm trở lên đều được lắp đặt thẻ từ kiểm soát ra vào, chỉ những người có giấy thông hành đặc biệt mới có thể tự do ra vào nơi này. Tấm thẻ kim loại mà Yejis đưa cho tôi có lẽ chính là một loại thẻ thông hành tạm thời như vậy. Không ngờ từ tầng ba của tòa nhà thí nghiệm trở lên lại là một thế giới hoàn toàn khác biệt. Dọc theo hành lang hình tròn, cứ cách chừng mười bước chân lại đặt một tiêu bản ma thú. Đương nhiên thể tích của những ma thú này đều không quá lớn, những con cỡ như Đại Địa Bạo Hùng cao bằng hai tầng lầu thì hành lang này tuyệt đối không thể chứa nổi. Hơn nữa những ma thú này cũng không quá quý hiếm, những thứ như Tam Thủ Biến Dị Phong Lang hay lông vũ Lôi Điểu mà tôi từng thấy ở nhà Khố Tư thì ở đây hoàn toàn không có. Nơi này chỉ có những ma thú hết sức phổ biến, ví dụ như tiêu bản Ma Linh Dương trên cao nguyên Pye, tiêu bản Phong Lang, tiêu bản Hỏa Tích Dịch... Trên tấm biển bên dưới tiêu bản, tôi thấy ghi rõ tập tính, đặc điểm cũng như khu vực sinh sống của từng loài ma thú này.

Yejis đi ở phía trước, thấy tôi cứ dừng chân ngắm nghía mãi trước mỗi tiêu bản thì tỏ vẻ khá mất kiên nhẫn nói: "Mấy con thú chết này có gì hay ho mà xem, muốn mở rộng tầm mắt với những ma thú cấp một sơ giai này thì phải đến Tân Liễu Cốc mới được. Ngươi cứ yên tâm an phận giúp ta làm việc cho thật tốt ở đây, sang năm ta sẽ xin cho ngươi một suất tới Tân Liễu Cốc rèn luyện!"

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên Tân Liễu Cốc. Tôi vốn tưởng đó chỉ là một thung lũng nào đó, cùng lắm là nằm sâu trong vùng núi non đầy rẫy ma thú, cho nên cũng chẳng để tâm, chỉ ậm ừ gật đầu nhận lời.

Trên tầng ba của tòa nhà thí nghiệm, phòng thí nghiệm minh văn chỉ là một trong số đó, ngoài ra còn có phòng thí nghiệm ma dược, phòng nghiên cứu ma pháp trang sức, công xưởng chế da cao cấp, xưởng may đo cao cấp... Gần như cánh cửa của mỗi căn phòng đều đóng chặt. Tôi ngoan ngoãn đi theo sau Yejis đến tận góc cuối hành lang, phòng thí nghiệm minh văn tọa lạc ngay tại góc rẽ này.

Lần đầu tiên bước chân vào phòng thí nghiệm minh văn, tôi ngỡ như mình vừa bước vào một bãi rác, thực sự là cảnh tượng tan hoang đổ nát. Những tờ giấy da cừu ma pháp vứt bừa bãi khắp sàn nhà, mấy ống nghiệm dược tề nằm ngổn ngang la liệt, chẳng thể tìm nổi một ống nào còn nguyên vẹn. Trên bàn thí nghiệm dính đầy mực ma pháp đủ màu sắc, những vệt mực khô khốc nhuộm mặt bàn thành một mảng loang lổ. Dãy giá sách sát tường chất đầy những cuốn ma pháp thư dày cộm, có cuốn phủ một lớp bụi dày, thậm chí còn giăng đầy mạng nhện, lại có cuốn phần mép giấy da cừu đã rách nát quăn queo, dường như bị người ta lật xem đến mức sắp nát. Ở nửa còn lại của gian phòng, các loại khí giới ma pháp chất đống như núi nhỏ, đủ loại máy móc cùng tấm kim loại bị tháo rời vụn vặt chẳng khác nào một vựa phế liệu.

Tôi bước vào gian phòng bừa bộn, chẳng may giẫm phải một tờ giấy da cừu ma pháp, liền tiện tay nhặt nó lên. Tờ giấy da cừu vẽ dở ma văn pháp trận rồi bị hỏng do sự cố bất ngờ này đang nằm lặng lẽ trên mặt sàn gồ ghề lồi lõm. Chỉ cần liếc mắt một cái là có thể đoán ra đây là tác phẩm thất bại trong quá trình khắc minh văn, nửa tờ giấy da có vẽ minh văn đã bị cháy xém, nửa tờ giấy trắng còn lại mang theo đường viền hơi cháy sém bị người ta vứt bỏ xuống đất. Những thứ rác rưởi tương tự như thế này nhiều vô kể, gần như không có lấy một chỗ để đặt chân.

Yejis rõ ràng chẳng hề có chút xấu hổ nào, sải bước đi thẳng vào trong phòng thí nghiệm. Đôi giày da mũi nhọn dài ngoằng của ông ta giẫm lên những mảnh thủy tinh ống nghiệm vỡ vụn phát ra những tiếng kêu rắc rắc chói tai. Ông ta ngồi xuống chiếc ghế nguyên vẹn duy nhất trong phòng, tiện tay gạt phăng đống đồ lộn xộn trên bàn thí nghiệm sang một bên, tự rót cho mình một cốc chất lỏng màu xanh lục không rõ tên, đoạn hỏi tôi: "Ngươi có muốn làm một cốc không? Đây là nước ép cỏ Ninh Thần đã quá hạn, có tác dụng nâng cao tinh thần, thanh tỉnh đầu óc, dùng lâu dài còn có thể tăng trưởng tinh thần lực, tuy nhiên có chút tác dụng phụ nho nhỏ là rất dễ gây mất ngủ!"

Tôi vội vàng xua tay lia lịa, tỏ ý mình không cần.

“Sau này ta sẽ làm việc ở đây sao?” Tôi hỏi Yejis.

“Đúng vậy, nhóc con à, thực tế là ở đằng kia!” Yejis chỉ tay về phía đống phế liệu rác rưởi chất cao như núi nhỏ, rồi đắc ý nói với tôi: “Bình thường ta đều làm việc ở đằng đó, chỗ này chẳng qua chỉ là nơi ta uống trà nghỉ ngơi mà thôi!”

Ông ta vỗ vỗ lên chiếc bàn thí nghiệm rộng rãi, nói tiếp: “Chỗ này vốn là phòng thí nghiệm của một lão già, nhưng hồi năm ngoái, lão bỗng nhiên hứng chí bộc phát, bảo là muốn đi du lịch khắp đại lục Roland một chuyến, thế là vứt lại cái đống hỗn độn này. Lão ta thì rất thích nghiên cứu pháp trận ma pháp cùng ma văn cấu trang, nhưng ta thì lại chẳng có chút hứng thú nào với mấy thứ đó. Đề tài nghiên cứu của ta là nhất thể hóa cơ giới và ma pháp. Ngươi nhìn xem, đống kia đều là kiệt tác của ta cả đấy.”

Học giả Yejis chỉ tay về phía một đống máy móc cũ nát bên cạnh đống phế liệu. Ban đầu tôi cứ ngỡ đó là bộ khung xương còn sót lại sau khi mấy cỗ máy nào đó bị tháo rời. Qua lời giới thiệu của Yejis tôi mới bừng tỉnh, hóa ra những thứ này chính là thành quả nghiên cứu của ông ta, thế mà lại là nguyên mẫu của ma pháp khôi lỗi. Nhìn cỗ ma pháp khôi lỗi cực kỳ đơn sơ kia, nét mặt ông ta thoáng chút ảm đạm, dường như bị khơi lại tâm sự gì đó.

Một lúc lâu sau, ánh mắt ông ta mới dứt ra khỏi dòng hồi ức, rồi quay đầu nhìn tôi nói: “Sao ngươi còn chưa đi, buổi sáng không có tiết học à?”

“Đi ngay đây ạ, vậy thì, học giả Yejis, buổi chiều tôi sẽ quay lại.” Tôi cung kính nói với ông ta.

“Ồ, chờ đã!” Ông ta bỗng nhiên gọi với theo khi tôi vừa quay người định rời đi, rồi phát âm có phần ngượng ngịu: “Cát Gia... ta phát âm đúng chứ?”

Tôi gật đầu.

Ông ta bước tới trước giá sách phủ đầy bụi bặm, chăm chú nhìn những cuốn ma pháp thư bên trên, cuối cùng cũng tìm thấy một cuốn nằm ở góc trong cùng. Điều đó khiến tinh thần ông ta phấn chấn hẳn lên. Sau khi rút cuốn ma pháp thư nặng trịch kia ra, ông ta chẳng màng đến hình tượng mà dùng luôn tay áo phủi sạch lớp bụi bám trên sách, đoạn bước tới trước mặt tôi đưa sang và nói: “Cuốn sách này ngươi có thể cầm về đọc thử, bên trong viết về những kiến thức cơ bản của minh văn sư, ta nghĩ chắc sẽ giúp ích được chút ít cho ngươi.”

Ánh mắt ông ta dừng lại trên biểu tượng của cuốn sách, nét mặt lại thoáng chút ảm đạm.

Tôi đón lấy cuốn ma pháp thư, quả nhiên trên bìa có viết "Kiến Thức Cơ Bản Về Minh Văn". Tôi tiện tay lật xem hai trang, tri thức được giảng giải trong cuốn sách này vô cùng toàn diện, liền mừng rỡ ôm chặt vào lòng. Tôi do dự một chút rồi dừng bước lại. Vốn dĩ tôi định nói một tiếng cảm ơn với ông ta, Yejis thấy tôi vẫn đứng sững ở đó liền cười tự giễu, chỉ tay vào cuốn ma pháp thư, giọng nói có chút khàn khàn cất lên: “Hồi ta còn đi học, ta luôn tìm đủ mọi cách để trở thành một minh văn sư. Ta đã đọc rất nhiều sách vở liên quan đến minh văn học, ta nắm rõ các đường nét cấu trúc của ma văn pháp trận hơn hẳn bọn họ. Để có thể vẽ ra ma văn pháp trận, thậm chí có những lúc ta phải tự tay điều chế mực ma pháp. Ngươi biết đấy, làm vậy sẽ rẻ hơn một chút so với việc mua ngoài cửa hàng ma pháp.”

Khi biết ông ta chuẩn bị kể cho mình nghe về những chuyện xưa cũ, tôi liền quyết định chăm chú lắng nghe, tôi cảm thấy chắc chắn mình sẽ thu hoạch được điều gì đó.

Ông ta nói tiếp: “Về sau, ta cùng mấy người bạn chí đồng đạo hợp cùng nhau đi tìm kiếm một vị đại sư minh văn đang ẩn cư, cuối cùng cũng thuyết phục được ngài ấy thu nhận mấy đứa chúng ta làm học trò. Ta vẫn luôn tin rằng dựa vào mức độ tinh thông đối với ma văn pháp trận cùng sự hiểu biết sâu sắc về ma pháp thảo dược học của bản thân, ta nhất định sẽ trở thành một minh văn sư xuất sắc. Thật đáng tiếc, ngay lần đầu tiên đứng trước bàn thí nghiệm, ta đã thất bại.”

“Đạo sư nói tay của ta không vững, đây là do bẩm sinh, rất khó thông qua rèn luyện mà xóa bỏ được. Ta không cam lòng, ta luôn cố gắng rèn luyện đôi bàn tay này để nó trở nên vững vàng hơn một chút, thế nhưng, trước sau đều chưa từng thành công. Sau này, ta bắt đầu chuyển sang nghiên cứu tính tương thích giữa cơ giới và ma pháp. Thuở ban đầu, ta mua những cuộn trục ma pháp về rồi kết hợp chúng với những cỗ máy có pha tạp kim loại ma pháp...”

“Ồ, đúng vậy! Giống hệt như những khẩu súng săn do người lùn chế tạo ra, lấy năng lượng ma pháp làm hạch tâm để máy móc hoạt động bình thường, ví dụ như cỗ xe bạt dùng khi đi du hành, hoặc là những cỗ khôi lỗi này, các ma pháp sư gọi những thứ này là đạo cụ ma pháp. Ta đã trở thành một ma pháp đạo cụ sư, ta cùng người bạn chí cốt của ta đã đến ma pháp học viện ở Thành Ellra. Hắn là một minh văn sư vô cùng có thiên phú, hắn có thể vẽ được hơn ba trăm loại ma văn pháp trận khác nhau. Nhìn xem, những cuộn trục ma pháp kia cùng các thiết bị ma văn trên tấm kim loại ma pháp đều là do hắn vẽ cả đấy.”

“Kia chính là bàn thí nghiệm của hắn, chúng ta chính là dùng những cuộn trục ma pháp cùng thiết bị ma văn trên kim loại do hắn làm ra để chế tạo những món đạo cụ kỳ dị này. Cỗ ma pháp khôi lỗi này chính là kiệt tác của hai chúng ta. Thế nhưng một năm trước hắn đã rời đi, đi tìm kiếm cái gọi là nhân sinh của hắn, bỏ mặc ta ở lại nơi này dần dần mục nát, mẹ kiếp!”

Yejis ngẩng đầu lên nhìn tôi nói: “Ngươi là đứa trẻ có thiên phú về minh văn tốt nhất mà ta từng gặp, ta hy vọng ngươi có thể giúp ta làm một vài cuộn trục ma pháp thuộc loại năng lượng.”

Tôi nửa hiểu nửa không hỏi ông ta: “Giống như thiết bị kích hoạt của súng săn? Hay là bình chứa nước trong xe bạt ma pháp? Tôi từng thấy một cái bình chứa nước trên xe bạt ma pháp, bên trong có một cuộn trục ma pháp 'Tụ Thủy Thuật', vô cùng thần kỳ!”

“Đại khái là vậy, cho nên dạo này ngươi cần phải nỗ lực hơn một chút, nghiên cứu cho thật kỹ cuốn ma pháp thư này! Ta còn có việc phải làm, cấu tạo phần chân của cỗ khôi lỗi này vẫn còn chưa hoàn thiện...” Yejis cúi người tháo chân chống của cỗ ma pháp khôi lỗi kia ra, để lộ tấm kim loại ma pháp bên trong vẽ chằng chịt ma pháp phù văn. Miệng ông ta lẩm bẩm rồi chìm đắm vào thế giới của riêng mình, e rằng lúc này ngay cả bản thân ông ta cũng chẳng biết mình đang lầm bầm cái gì.

Tôi thấy ông ta đã bắt đầu làm việc liền ôm cuốn ma pháp thư kia lặng lẽ lui ra ngoài.

Vừa mới bước ra khỏi phòng thí nghiệm, liền nghe thấy bên trong vang lên một tiếng “oành” long trời lở đất, gian phòng thí nghiệm ma pháp nơi học giả Yejis đang ở bỗng nhiên truyền ra một tiếng nổ vô cùng dữ dội...