Vào khoảnh khắc cơ thể tôi mất thăng bằng, chiếc hộp màu xám đựng bộ áo choàng học đồ ma pháp tựa như một chiếc túi dù trên bầu trời, "phịch" một tiếng bung mở đón gió. Nắp hộp bằng giấy màu xám bay vụt đi xa mấy mét, bộ áo choàng ma pháp bằng tơ tằm mang ánh sáng xám đậm ở bên trong lúc này giống như một tấm lưới đánh cá được tung ra, bồng bềnh giữa không trung.

Chất liệu chiếc áo choàng ấy nhẹ mỏng biết bao, phiêu lơ lửng trong không khí, cũng tựa như khói như sa.

Một huy hiệu pháp sư tập sự bằng đồng sắc vàng óng ánh, hệt như một đồng tiền vàng cam rực, bật văng ra khỏi chiếc hộp. Hai giây sau, nó lăn lóc trên bậc thang đá hoa cương cạnh đình hóng mát, phát ra tiếng "đinh đinh đang đang" không dứt. Âm thanh ấy thật trong trẻo và tai, mặt trước của huy hiệu khắc hội huy của Ma Pháp Sư Công Hội, mặt sau khắc chiếc chổi bay mà chỉ học đồ ma pháp mới có tư cách sử dụng. Cả chiếc huy hiệu nhỏ hơn quả trứng gà một chút, bởi vì những người vây xem ban đầu tưởng rằng có đồng tiền vàng rơi ra từ trong hộp, thế nên sự chú ý đều dồn cả vào đó.

Khi hình dáng sáu cạnh của chiếc huy hiệu hiện lộ ra, sắc mặt của tên viên chức trị an trông hệt như quả cà tím bị sương đánh qua, tròng mắt trợn trừng như chuông đồng, cái miệng há hốc ra giống hệt một chiếc bánh vòng. Chỉ một phần ba giây sau, hắn hoàn toàn chết trân tại chỗ. Hai món đồ bay ra từ không trung đã thể hiện vô cùng rõ ràng thân phận của chủ nhân chúng, đó là một học đồ ma pháp vừa tham gia xong nghi thức thức tỉnh ma pháp, đạt được thân phận nam tước quý tộc, đồng thời lĩnh chiếc áo choàng học đồ ma pháp.

“A!” Những người vây xem xung quanh tựa như một bầy chim bị hoảng sợ, bắt đầu tản ra chạy trốn khắp nơi. Bọn họ tuyệt đối không dám ở lại bên cạnh một học đồ ma pháp đang lúc lỡ cỡ để xem náo nhiệt, nhất là khi ở phần bụng chiếc áo giáp da mềm mà hắn đang mặc có một dấu giày vô cùng rõ ràng.

Còn kẻ hung thủ kia thì giống như bị ai đó điểm huyệt định thân, đã sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu.

Tên viên chức trị an kia quả thực đã ngẩn người ra rồi. Tôi chống hai tay xuống đất, lồm cồm ngồi dậy, cúi đầu nhìn lướt qua dấu giày trên bụng. Tôi đứng dậy, im lặng bước tới vài bước, nhặt huy hiệu ma pháp trên bậc thang lên, nhẹ nhàng phủi lớp bụi bám trên đó. Mặc dù chiếc huy hiệu được mài giũa vô cùng láng mịn ấy chẳng vương chút bụi nào, thế nhưng tôi vẫn cầm chiếc huy hiệu ấy chậm rãi đi đến trước mặt tên viên chức trị an nọ, dùng hai ngón tay kẹp lấy huy hiệu mà mạnh mẽ chà xát vài cái lên bộ quân phục da màu đen của hắn. Ở bên cạnh, đã có kẻ rất có nhãn lực nhặt chiếc áo choàng ma pháp của tôi lên, cẩn thận đặt vào trong hộp, dùng hai tay nâng niu bưng đến trước mặt tôi.

“Điện hạ ma pháp sư tôn kính, ôi! Ngài xem, đây chắc chắn là một sự hiểu lầm. Em không ngờ lại sơ ý đến thế, lúc đứng dậy nghênh đón ngài lại vấp ngã rồi đá phải ngài!” Gã viên chức trị an với khuôn mặt tái mét mồ hôi đầm đìa như mưa, hắn khó khăn nặn ra một nụ cười lấy lòng trên mặt, giải thích về sự sơ suất vừa rồi của mình.

Tôi nhẹ nhàng lắc đầu, thầm nghĩ đây chính là sức hút của quyền lực chăng! Tên viên chức trị an lúc này đã bắt đầu dùng hành động để bù đắp lỗi lầm của mình. Hắn dữ dằn quay đầu lại, nhìn chằm chằm về phía tên thủ lĩnh du côn sau khi đuổi theo cũng hiểu ra đại sự không ổn, bèn hốt hoảng chạy trốn về phía đằng xa.

“Cái đồ sao chổi nhà mày, rốt cuộc có biết mày đã chọc phải kẻ địch cỡ nào không, mày lại dám đắc tội với một vị quý tộc! Mày đứng lại cho ông!” Viên chức trị an rút từ bên hông ra một chiếc roi da mềm dài hai thước, sải bước dài đuổi theo.

Nếu lúc này, tôi tưởng tượng bản thân là một thợ săn trong chốn thợ săn sơn lâm, thì tên viên chức trị an này chính là một con chó săn dưới chân tôi, hắn vậy mà lại dốc hết toàn lực đuổi theo đám du côn đang bỏ chạy tháo thân. Hắn còn lôi từ dưới cổ ra một chiếc còi đồng, thổi lên một cách hung tợn.

Tôi cất giọng nói vọng theo sau lưng hắn: “Đại nhân trị an, ngài tuyệt đối đừng làm việc tốt không để lại tên tuổi, cứ đuổi theo đám du côn này một đi không trở lại nhé. Bộ dạng của ngài tôi đã khắc ghi sâu trong lòng rồi, nếu tôi đợi ở đây mà không gặp được ngài, vậy thì tôi sẽ tự mình đến sảnh cảnh vệ để cảm ơn sự giúp đỡ của ngài đấy.”

Tên viên chức trị an đang định mượn cớ này để chuồn êm nghe thấy lời tôi nói, bước chân đang sải đi liền đập mạnh vào phiến đá, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất, thế là hắn lại càng chạy nhanh hơn ba phần. Khi đi ngang qua bờ cầu sông trong, hắn dán sát vào lan can cầu hô lớn xuống phía dưới: “Đứa nào còn dám đánh nhau ở đây nữa, tao tóm tất cả theo tao về sảnh cảnh vệ uống trà! Mẹ kiếp nhà mày, Romi, mày có nhảy xuống sông thì tao vẫn nhận ra cái bộ mặt đó của mày, dẫn theo đám thuộc hạ của mày, mau cút hết lên đây cho tao.”

“Ngài bị sao thế, đại thủ lĩnh của chúng ta chẳng phải đã bàn bạc thỏa đáng với ngài rồi sao, ngài không giúp chúng ta thì thôi, sao lại còn quay sang giúp mấy thằng nhóc lang thang kia?” Romi đứng dưới cầu ngập trong dòng nước ngang đầu gối, tay xách một cây gậy sắt to bằng bắp tay, ngẩng mặt lên với vẻ không thể hiểu nổi, lớn tiếng hỏi tên viên chức trị an ở trên cầu.

Lúc này, tên viên chức trị an vốn dĩ đang sợ có kẻ chắn ngang mặt mình mà nói hắn cấu kết với đám du côn.

Lúc này, tên tay sai Romi dưới cầu nói ra câu đó, chẳng khác nào vạch trần việc tên viên chức trị an này và đám du côn kiêu ngạo có cấu kết ngầm với nhau trong tối. Những chuyện này dù thế nào đi nữa cũng tuyệt đối không thể để lộ ra ánh sáng. Tên viên chức trị an ở trên cầu nghe thấy Romi dám nói ra những lời như vậy, sắc mặt đỏ bừng lên, thậm chí tức giận đến mức chuyển sang màu đen tím. Hắn tức đến mức nhảy dựng lên mắng lớn: “Thằng nhóc nhà mày, dám cả gan vu khống quan chức hành chính của thành Ellra, tao muốn tống cổ mày vào tòa án phán quyết, chúng bay cứ chờ phán quyết của các quan chấp pháp đi!”

Từ đằng xa truyền đến tiếng còi dồn dập nối tiếp nhau, điều này báo hiệu các viên chức trị an ở những khu vực khác đang nhanh chóng chi viện tới đây. Chỉ khi các viên chức trị an gặp phải một số việc đơn lẻ không thể giải quyết được thì mới dùng đến chiếc còi này. Một khi tiếng còi được thổi lên, các viên chức trị an ở khu vực khác sẽ lập tức có mặt ngay trong thời gian ngắn nhất.

Romi cảm thấy bầu không khí đã có chút bất thường, hắn nhận thức được sự việc vô cùng bất hiểm. Tên thủ lĩnh đáng lẽ nên đứng trên đầu cầu thưởng ngoạn cảnh tượng này đã biến mất, còn tên viên chức trị an vốn đã thông đồng với nhau từ trước lại trở mặt không nhận người, muốn bắt giữ đám thuộc hạ của mình. Mọi chuyện đều đảo lộn cả rồi.

Romi bắt đầu ngửi thấy một chút hơi hướng nguy hiểm, thế là hắn rất dứt khoát ném thanh sắt trong tay xuống dòng nước sông, rồi tung người nhảy tót vào vùng nước sâu như một con cá chép. Sau khi cắm đầu lặn ngổm một cái, trên mặt sông trong chỉ nổi lên một gợn nước nông rồi biến mất tăm.

Đám thuộc hạ của Romi cũng bám sát theo sau Romi, từng kẻ một nhảy tõm xuống nước. Chỉ vỏn vẹn vài giây ngắn ngủi, đám du côn ấy vậy mà biến mất sạch sành sanh. Lúc này, những tên viên chức trị an chạy từ đằng xa tới chi viện mới đến muộn một bước.

Một tên viên chức trị an thở hổn hển chạy tới, nhìn thấy nơi này đã bình yên trở lại, không phát hiện ra bất kỳ cuộc ẩu đả nào, chỉ có mấy túp lều tranh lụp xụp nơi lũ trẻ lang thang cuộn mình dưới chân cầu là trông giống như vừa bị người ta đột kích nhà cửa, tơi tả không nỡ nhìn. Đây cũng chẳng phải chuyện lớn lao gì, hơn nữa mấy tên tiểu du côn thế cô lực mỏng kia cũng không bị đánh chết, chẳng qua trông có vẻ bị xử lý thê thảm mà thôi.

Hắn thả người ngồi phịch xuống con đường lát đá của cầu sông trong, thở dốc hỏi dồn dập: “Tôi nói này anh bạn, chút chuyện cỏn con thế này thôi mà cũng đáng để lão già anh thổi một tiếng còi á?”

“Cỏn con cái nỗi gì, cái tên Romi vừa rồi đã lặn lội trốn thoát mất rồi. Lão huynh anh dẫu sao cũng là cảnh sát có thâm niên ở khu này, anh nhất định có cách giúp tôi tìm ra mấy thằng nhóc đó. Hôm nay nếu tôi không tóm được đám du côn đó, thì cái đầu trên cổ này không biết còn giữ nổi nữa không, anh nhất định phải giúp tôi một tay đấy!” Tên viên chức trị an vừa dùng chân đá tôi vội vàng xáp lại gần, vừa đi vừa nói. Xem ra tên viên chức trị an chạy đến đầu tiên này chính là cấp trên trực tiếp của hắn.

Tôi vỗ vỗ vào dấu giày nông choèn trên chiếc giáp mềm ở bụng, xách theo chiếc hộp giấy màu xám vừa được nhặt lên, tựa người vào lan can đá bên bờ cầu nhìn xuống phía dưới. Lúc này Turo và Manksi đã bị đánh cho thê thảm như đầu heo. Cả đám bọn họ nằm dài trong dòng nước nông, nước xung quanh đã bị máu nhuộm đỏ. Tuy nhiên nhìn ngực họ vẫn đang phập phồng không ngừng, dù nằm dưới nước cũng vẫn biết rướn mặt lên hít thở, xem ra không có chuyện gì lớn, trong lòng tôi hơi yên tâm đôi chút, đang định bước xuống từ phía bến tàu để kéo Turo và những người khác lên khỏi mặt nước.

Có lẽ sau vài câu trao đổi, tên viên chức trị an này đã rõ ngọn ngành sự việc, cho nên tên viên chức trị an đến sau liền thâm thúy nhìn về phía tôi vài cái, trực tiếp giật lấy huy hiệu cảnh sát trên cổ áo của tên viên chức trị an vừa đá tôi một cước, thẳng thừng bước đến trước mặt tôi. Hắn rõ ràng không hề có chút sợ hãi nào đối với tôi, chẳng qua chỉ nhìn chằm chằm tôi hai cái là đã đoán ra tôi là đứa trẻ vừa mới thức tỉnh thành công hồ ma pháp từ nghi thức thức tỉnh ngày hôm nay. Hắn đứng trước mặt tôi, trầm ngâm một lúc mới nói với tôi rằng: “Chuyện này sở cảnh vệ chúng tôi sẽ cho ngài một lời giải đáp thỏa đáng, đám du côn đó tôi sẽ sớm bắt lại để ngài tùy ý xử trí.”

Nói xong, hắn đưa chiếc huy hiệu cảnh sát có khắc số hiệu đó cho tôi.

Tôi không hề nhận lấy chiếc huy hiệu ấy, mà nói với hắn rằng: “Mấy người bọn họ sống dưới cầu sông trong, trước kia là bạn của tôi, sau này cũng vậy. Tôi không muốn nhìn thấy có kẻ nào đến đây tìm rắc rối với bọn họ nữa, phiền các anh quan tâm nhiều hơn một chút. Bọn họ đánh nhau ẩu đả thế nào tôi không muốn quản nhiều, miễn là không xông thẳng đến nhà người khác cướp phá như thế này, chứ ai mà rảnh hơi đứng đây lãng phí thời gian!”

Nói xong lại nhìn lướt qua tên viên chức trị an vừa đá tôi một cú, tôi lại không muốn buông tha cho hắn dễ dàng như vậy, đỡ cho sau này hắn tưởng tôi là người tính khí tốt, thế là tôi liền nói: “Tôi chưa từng nghĩ tới việc đập chén cơm của hắn, nhưng vừa rồi hắn đá tôi một cước, vậy thì tôi đá lại hắn một cước là huề, như vậy chúng ta nợ nần sòng phẳng!”

“Đã ngài đã sảng khoái như vậy, tốt lắm! Chỉ cần tôi còn ở trong sở cảnh vệ ngày nào, tôi sẽ bảo toàn khu lều trại tị nạn dưới chân cầu này ngày đó!” Tên viên chức trị an tỏ ra vô cùng kinh ngạc trước việc tôi có thể nhẹ nhàng bỏ qua chuyện này như vậy, vội vàng gọi tên thuộc hạ có sắc mặt tái xám như tàu lá chuối của hắn lại gần, hắn có ý liếc nhìn ngã tư đường đang bắt đầu xuất hiện sự hỗn loạn ở đằng xa.

Đầu đường đã bắt đầu xuất hiện bóng dáng của các viên chức trị an khác, lần lượt có thêm các viên chức trị an xuất hiện. Lúc này, tên viên chức trị an vừa đá tôi một cước nọ nơm nớp lo sợ bước tới, cẩn thận liếc nhìn tôi một cái. Viên chức trị an già dặn nọ dặn dò hắn vài câu bên tai, khi hắn nghe viên chức trị an già nói ra suy nghĩ của tôi, cái trái tim đang treo lơ lửng trên cổ họng ngược lại rơi phịch trở về chỗ cũ.

Khoảnh khắc mà hắn bị tôi đá từ trên cầu xuống dòng nước sông, tôi có thể cảm nhận được rằng sau tiếng kêu hoảng hốt ấy, trong lòng tên viên chức trị an đó vẫn vô cùng sảng khoái, thậm chí tư thế hắn ngã xuống nước cũng vô cùng thả lỏng, hắn còn phải bơi xuống hạ lưu để mượn cớ đó mà truy kích đám du côn nhân đường thủy tẩu thoát.

Còn đám viên chức trị an lần lượt chạy tới thì bị tên viên chức trị an lớn tuổi kia dẫn đi, nghe nói là đi các khu phố khác truy bắt đám du côn đó. Tôi không hề quan tâm đến chuyện này, thứ tôi lo lắng hơn chính là sự an nguy của Turo và những người khác.

Đã có người khiêng Turo và những người khác từ dưới cầu lên, thương tích trên người bọn họ đều không nhẹ, khắp người chỗ nào cũng mang thương tích.

Có người nói cho bọn họ biết tôi là một học đồ ma pháp vừa mới thức tỉnh, lúc bọn họ đối mặt với tôi, biểu cảm trên mặt liền trở nên vô cùng mất tự nhiên, bọn họ thậm chí còn có chút nơm nớp lo sợ để ý đến tâm trạng của tôi, những câu hỏi của tôi đều được bọn họ trả lời một cách cực kỳ cung kính. Thế nhưng tôi thà rằng bọn họ cười lớn thật sảng khoái, đôi khi văng vài câu tục tĩu cũng chẳng sao, vẫn tốt hơn cái cảnh đứng nghiêm cẩn kính cẩn ở đó lúc này, tôi hỏi một câu bọn họ mới đáp một câu.

Cho dù bọn họ bị thương rất nặng, đứng trước mặt tôi nhịn đau đớn, nghiêm túc trả lời những câu hỏi của tôi.

Tôi cảm thấy có chút bi ai, có chút hụt hẫng. Tôi chưa từng nghĩ rằng sau khi có được bộ áo choàng này, việc đầu tiên xảy ra lại là việc tôi sắp sửa mất đi hai người bạn. Tôi biết chính nỗi sợ hãi quý tộc trong lòng họ đã khiến cho cả hai không thể theo kịp bước chân của tôi, thứ mà họ lựa chọn chính là lùi bước. Khoảng cách giữa tôi và họ ngày càng xa, sự khác biệt về thân phận giữa chúng ta tựa như một con hào thiên hiểm, dựng lên một bức tường cao ngăn cách tình bạn giữa đôi bên.

Tôi âm thầm thở dài trong lòng, đứng trước mặt Manksi, muốn vươn tay ra xoa cái khóe miệng sưng vù lên của cậu ta, nhưng lại dọa cậu ta lùi lại phía sau một bước. Cái chân bị thương cử động như thế, đau đến mức cậu ta nhăn nhó cả mặt mày, thế nhưng lại cố nhịn không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Chân của cậu ta có lẽ đã bị vật nặng nện trúng, lúc đi đường khập tha khập khiễng. Tôi không muốn vết thương của cậu ta trở nên nghiêm trọng hơn, đành tiu nghỉu rụt tay lại, miễn cưỡng cười trừ để xua tan sự gượng gạo của mình, sau đó hỏi: “Turo, hay là chúng ta đến thần miếu, cầu xin các vị thần quan thi triển thần thuật, chữa trị sơ qua vết thương trên người các cậu nhé?”

Turo liên tục lắc đầu, đồng thời bày tỏ là không cần.

Tôi thậm chí còn chẳng thể nói hết những lời phía sau, đã chẳng còn gì để nói nữa rồi. Cuối cùng tôi đành thốt lên một câu: “Vậy tôi đi trước đây, các cậu cứ dưỡng thương cho thật tốt nhé!”

Khoảnh khắc tôi quay người rời đi, thính giác nhạy bén thậm chí còn có thể nghe rõ tiếng thở và tiếng nhịp đập trái tim của bọn họ. Manksi thả lỏng toàn thân mềm nhũn ngồi bệt xuống đất, nhẹ nhàng trút ra một hơi thở. Tôi cảm giác Turo đang đứng sau lưng tôi muốn nói lại thôi, vào khoảnh khắc này, cậu ấy thậm chí còn chẳng có nổi dũng khí để thốt lên một lời cảm ơn.

Bọn họ là một đám người lang thang không có thân phận, là một nhóm người thích cuộc sống tự do tự tại. Thế nhưng vì chút tự do nực cười ấy, mà lại phải từ bỏ việc đăng ký tại sảnh hành chính thành Ellra, từ bỏ việc xin cư trú dài hạn và từ bỏ quyền trở thành cư dân thành Ellra. Bọn họ là một lũ lang thang không thân phận, không phải đi lính phục dịch, không cần cống hiến sức lực cho đế quốc. Đồng thời bọn họ cũng mất đi quyền tham gia nghi thức thức tỉnh.

Có được quyền lực của quý tộc, nhưng lại mất đi hai người bạn tâm giao vốn dĩ thuở ban đầu, tôi không biết đây là lỗ hay là lãi nữa. Tâm trạng tôi vô cùng chùng xuống. Tôi cúi đầu bước xuống cầu sông trong, dưới ánh chiều tà hắt rọi từ phía tây, kéo dài cái bóng của tôi thật dài...

Phóng tầm mắt nhìn tòa nhà nhỏ độc lập hai tầng bên cạnh con đường cái quan, xuyên qua đám đông hỗn loạn, tôi có thể nhìn thấy rõ ràng Fanny đang đứng bên cửa, ngóng cổ nhìn về phía con phố này của tôi. Đôi mắt của cô ấy không thể tìm thấy bóng dáng tôi giữa dòng người đông đúc, bèn lộ ra vẻ mặt sốt ruột.

Trái tim đang dần nguội lạnh của tôi, cứ như được một đôi bàn tay ấm áp ôm trọn vào lòng, đây là một bức tranh ấm áp biết bao...