[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: Chương VII
Trong lúc tâm trí tôi hãy còn hoang mang tột độ, vô cùng cần một chút thời gian yên tĩnh một mình để lấy lại bình tĩnh, thì con gái Penelope lại ngáng đường tôi (y như người vợ quá cố của tôi hay ngáng đường tôi trên cầu thang vậy), và ngay lập tức gọi tôi lại để ép tôi kể hết mọi chuyện đã diễn ra trong cuộc trao đổi giữa ngài Franklin và tôi. Trong hoàn cảnh hiện tại, cách duy nhất cần làm là dập tắt ngay sự tò mò của con bé Penelope tại chỗ. Thế là tôi đáp rằng ngài Franklin và tôi đã bàn chuyện chính trị thế giới cho đến khi chẳng còn gì để nói, rồi cả hai lăn ra ngủ thiếp đi lúc trời nắng gắt. Cứ thử dùng cách trả lời ấy khi vợ hoặc con gái bạn lần tới làm phiền bạn bằng một câu hỏi oái oăm vào thời điểm oái oăm xem sao, và hãy cứ tin vào bản tính dịu dàng vốn có của phụ nữ là họ sẽ làm nũng rồi làm hòa ngay vào cơ hội gần nhất.
Buổi chiều cứ thế trôi qua, và phu nhân cùng cô Rachel đã trở về.
Khỏi phải nói họ kinh ngạc đến nhường nào khi nghe tin ngài Franklin Blake đã đến rồi lại phóng ngựa đi mất. Cũng khỏi phải nói thêm rằng họ liền đặt ra những câu hỏi hóc búa, và cái lý do "chính trị thế giới" hay "ngủ quên ngoài nắng" hoàn toàn không thể dùng lại lần thứ hai với họ được nữa. Đã cạn sạch mưu mẹo, tôi bèn nói rằng việc ngài Franklin đến bằng chuyến tàu lửa buổi sáng hoàn toàn là do một trong những chứng dở hơi của ngài ấy gây ra. Khi bị gặng hỏi tiếp rằng việc ngài ấy vội vã phi ngựa bỏ đi có phải lại là một chứng dở hơi khác của ngài ấy không, tôi liền đáp: "Đúng thế đấy ạ;" và cứ thế lỉnh đi được — tôi nghĩ là rất khôn ngoan — bằng cách đó.
Vừa vượt qua xong rắc rối với mấy bề trên nữ giới, tôi lại thấy những rắc rối khác đang chờ sẵn khi bước về phòng mình. Penelope xông vào — mang theo bản tính dịu dàng vốn có của phụ nữ — để làm nũng làm hòa; và — mang theo bản tính tò mò vốn có của phụ nữ — để gặng hỏi thêm một câu nữa. Lần này con bé chỉ muốn tôi cho biết chuyện gì đang xảy ra với cô gia nhân thứ hai của chúng tôi, Rosanna Spearman.
Hóa ra, sau khi rời bỏ ngài Franklin và tôi ở Bãi Cát Rung, Rosanna đã quay về nhà với một trạng thái tâm lý hết sức khó hiểu. Con bé đã thay đổi (nếu có thể tin lời Penelope) đủ mọi màu sắc trên cầu vồng. Nó vui vẻ không vì lý do gì, và buồn bã cũng chẳng vì lý do gì. Hơi thở này thì nó hỏi hàng trăm câu về ngài Franklin Blake, nhưng hơi thở tiếp theo lại đâm ra tức giận Penelope vì dám cả gan cho rằng một người khách lạ lại có thể khiến nó bận tâm. Nó vừa ngạc nhiên, mỉm cười, vừa hí hoáy nguệch ngoạc tên ngài Franklin bên trong hộp đựng dụng cụ may vá của mình. Rồi nó lại ngạc nhiên lần nữa, vừa khóc lóc vừa ngắm nhìn cái vai lệch của mình trong gương. Liệu nó và ngài Franklin có biết gì về nhau trước ngày hôm nay không? Hoàn toàn không thể nào! Liệu chúng có từng nghe ngóng gì về nhau không? Lại càng không thể! Riêng tôi có thể khẳng định sự kinh ngạc của ngài Franklin là hoàn toàn chân thật khi thấy con bé cứ trừng trừng nhìn mình. Penelope cũng có thể chứng thực sự tò mò của con bé là thật lòng khi nó gặng hỏi về ngài Franklin. Cuộc trò chuyện giữa chúng tôi, diễn ra theo chiều hướng đó, đủ làm người ta mệt mỏi, cho đến khi con gái tôi bất ngờ chấm dứt nó bằng cách thốt ra điều mà tôi cho là suy luận quái đản nhất từng nghe thấy trong đời.
— Bố ơi! — Penelope nói với giọng hoàn toàn nghiêm túc — chỉ có một lời giải thích duy nhất thôi. Con bé Rosanna đã phải lòng ngài Franklin Blake ngay từ cái nhìn đầu tiên!
Bạn từng nghe chuyện những tiểu thư xinh đẹp yêu từ cái nhìn đầu tiên, và thấy điều đó thật tự nhiên. Thế nhưng một cô gia nhân bước ra từ trại cải tạo, với khuôn mặt thô kệch và tấm lưng gù, lại đem lòng yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên một vị quý tộc đến thăm nhà bà chủ mình, thử kiếm cho tôi một câu chuyện vô lý nào tương tự trong bất kỳ cuốn sách nào trên cõi đời này xem nào, nếu bạn làm được đấy! Tôi cười đến mức nước mắt giàn giụa cả má. Penelope tỏ vẻ khó chịu trước sự vui vẻ của tôi theo một cách khá kỳ lạ. — Con chưa từng thấy bố nhẫn tâm đến thế đấy, bố ạ — con bé nói rất nhẹ nhàng, rồi bỏ đi.
Những lời của con bé giáng vào tôi như một gáo nước lạnh. Tôi phát bực với chính mình vì đã cảm thấy bất an ngay khoảnh khắc con bé vừa dứt lời — nhưng sự thật là vậy. Nếu bạn không phiền, chúng ta hãy đổi đề tài nhé. Tôi lấy làm tiếc vì đã sa đà viết về chuyện đó; và quả thực có lý do của nó, như bạn sẽ thấy khi chúng ta tiếp tục câu chuyện thêm một lúc nữa.
Buổi tối đã đến, và chuông gọi thay trang phục ăn tối đã vang lên trước khi ngài Franklin từ Frizinghall trở về. Chính tay tôi mang nước nóng lên phòng ngài, thèm thuồng chờ đợi được nghe ngài kể rằng đã có chuyện gì xảy ra sau sự chậm trễ kỳ lạ này. Đến sự thất vọng tràn trề của tôi (và chắc chắn là của cả bạn nữa), chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Ngài ấy không hề chạm trán với nhóm người Ấn Độ nào, dù là lúc đi hay lúc về. Ngài đã gửi viên Kim Cương Trăng Mật vào ngân hàng — chỉ miêu tả nó đơn giản là một vật có giá trị rất cao — và cất kỹ biên nhận trong túi áo. Tôi bước xuống lầu, cảm thấy đây quả là một cái kết khá tẻ nhạt sau tất cả những phen hào hứng bàn tán về viên Kim Cương hồi ban ngày.
Cuộc hội ngộ giữa ngài Franklin với người dì và người em họ diễn ra thế nào, thì quả thực tôi không thể nào tường thuật lại cho bạn nghe được.
Tôi thà đánh đổi thứ gì đó để được phục vụ bàn vào ngày hôm đó còn hơn. Thế nhưng, với vị trí của tôi trong gia đình, việc đứng hầu bàn (ngoại trừ những dịp lễ lớn của gia đình) sẽ làm tổn hại đến phẩm giá của tôi trong mắt những người hầu kẻ hạ khác — một điều mà phu nhân vốn đã cho rằng tôi rất hay làm rồi, nên tôi chẳng dại gì đi tìm kiếm cơ hội để làm điều đó thêm lần nữa. Tin tức truyền đến tai tôi từ tầng trên vào buổi tối hôm đó đến từ Penelope và cậu gia đinh. Penelope kể rằng con bé chưa từng thấy cô Rachel cầu kỳ đến thế trong việc chải chuốt mái tóc, và chưa bao giờ thấy cô trông rạng rỡ, xinh xắn đến vậy khi bước xuống phòng khách để gặp ngài Franklin. Còn báo cáo của cậu gia đinh thì cho hay, việc giữ gìn một vẻ điềm tĩnh đáng kính trước mặt các bề trên, đồng thời phục vụ ngài Franklin Blake trong bữa ăn, là hai trong những điều khó dung hòa nhất từng thử thách quá trình huấn luyện nghề gia nhân của cậu ta. Muộn hơn vào buổi tối hôm đó, chúng tôi nghe tiếng họ hát và chơi song tấu, ngài Franklin cất giọng cao vút, cô Rachel cất giọng còn cao hơn nữa, còn phu nhân thì đệm đàn piano theo sau họ tựa như vượt qua bụi rậm mương ngòi, dìu dắt họ vượt qua một cách an toàn bằng thứ âm thanh thật tuyệt vời và dễ chịu khi lọt qua những ô cửa sổ mở toang hướng ra hiên nhà trong đêm tối. Muộn hơn nữa, tôi mang soda và brandy vào phòng hút thuốc cho ngài Franklin, và nhận ra rằng cô Rachel đã khiến ngài quên bẵng đi mất viên Kim Cương. "Cô ấy là thiếu nữ duy nhất đáng yêu nhất mà anh từng gặp kể từ khi đặt chân trở lại nước Anh!" — đó là tất cả những gì tôi có thể gặng hỏi được từ ngài, khi tôi cố gắng lái câu chuyện sang những vấn đề nghiêm túc hơn.
Khoảng nửa đêm, tôi đi một vòng quanh nhà để khóa cửa, có sự đồng hành của người phó tướng thứ hai (Samuel, cậu gia đinh) như thường lệ. Khi tất cả các cánh cửa đã được cài chốt chắc chắn, ngoại trừ cánh cửa hông mở ra hiên nhà, tôi bảo Samuel đi ngủ, rồi bước ra ngoài hít thở chút không khí trong lành trước khi đến lượt tôi đi ngủ.
Đêm hôm ấy tĩnh lặng và oi bức, trăng tròn vành vạnh giữa bầu trời. Bên ngoài yên ắng đến mức thỉnh thoảng tôi nghe thấy tiếng sóng biển vỗ rì rào rất khẽ và trầm đục, khi những con sóng ngầm đẩy nước vào cồn cát gần cửa vịnh nhỏ của chúng tôi. Với kiến trúc của ngôi nhà, phía hiên là phía tối; nhưng ánh trăng vằng vặc chiếu rọi rõ mương trên lối đi rải sỏi nằm ngay cạnh phía hiên nhà. Nhìn về hướng này, sau khi ngước lên nhìn bầu trời, tôi thoáng thấy bóng dáng một người dưới ánh trăng hắt ra từ phía sau góc nhà.
Vốn là kẻ già dời và ranh mãnh, tôi kìm chế không la lên; nhưng ngặt một nỗi, vì tuổi già sức yếu lại nặng nề, đôi chân đã phản chủ trên lớp sỏi. Trước khi tôi có thể lén lút vòng ra góc nhà như dự định, tôi đã nghe thấy những bước chân nhẹ hơn tôi — và theo tôi nghĩ là có nhiều hơn một đôi — đang hối hả rút lui. Lúc tôi ra đến góc nhà thì những kẻ đột nhập, bất kể chúng là ai, đã chạy vào khu vườn cây bụi ở phía bên kia lối đi, và ẩn khuất sau những thân cây cùng bụi rậm rạp ở khu vực đó trong khuôn viên. Từ khu vườn cây bụi, chúng có thể dễ dàng trèo qua hàng rào để ra đường cái. Giá mà tôi trẻ lại được bốn mươi tuổi, tôi hẳn đã có cơ hội tóm cổ chúng trước khi chúng tẩu thoát khỏi khuôn viên nhà. Đành chịu vậy, tôi quay vào để huy động một đôi chân trẻ trung hơn đôi chân của mình. Không làm động tĩnh đến ai, Samuel và tôi mỗi người cầm một khẩu súng, đi một vòng quanh nhà rồi sục sạo khắp khu vườn cây bụi. Sau khi chắc chắn không còn kẻ nào lai vãng quanh khuôn viên, chúng tôi quay trở lại. Đi ngang qua lối đi nơi tôi vừa nhìn thấy cái bóng, giờ đây tôi mới lần đầu tiên để ý thấy một vật nhỏ sáng lấp lánh đang nằm trên lớp sỏi sạch, dưới ánh trăng chiếu rọi. Nhặt vật đó lên, tôi phát hiện ra đó là một cái lọ nhỏ, chứa đầy một thứ chất lỏng sánh đặc, thơm phức và đen như mực.
Tôi không nói gì với Samuel. Thế nhưng, nhớ lại những gì Penelope đã kể về đám người làm trò ảo thuật, và cảnh họ đổ một vũng mực nhỏ vào lòng bàn tay đứa trẻ, tôi lập tức nghi ngờ rằng mình vừa quấy rầy ba tên người Ấn Độ đang lảng vảng quanh nhà, với cái tâm địa ngoại đạo của chúng là tìm cho ra vị trí của viên Kim Cương trong đêm nay.
