Trích từ Nhật ký của Ezra Jennings.

1849.—Ngày 15 tháng 6.... Dẫu thỉnh thoảng bị gián đoạn bởi bệnh nhân và những cơn đau quằn quại, tôi cũng đã hoàn thành bức thư gửi cô Verinder kịp chuyến bưu điện hôm nay. Tôi không thể viết ngắn gọn như mong muốn, nhưng tôi nghĩ mình đã bày tỏ rất rõ ràng. Thư này để cô tự do quyết định lấy. Nếu cô đồng ý giúp đỡ cuộc thí nghiệm, đó là hoàn toàn do tự nguyện, chứ không phải vìể nể tôi hay ông Franklin Blake.

Ngày 16 tháng 6.—Dậy muộn sau một đêm khủng khiếp; sự trả thù của liều thuốc phiện ngày hôm qua cứ đeo bám tôi qua hàng loạt cơn ác mộng rợn người. Có lúc tôi thấy mình đang quay cuồng trong không gian trống trải cùng những bóng ma của người chết, cả bạn lẫn thù lẫn lộn. Lúc khác, khuôn mặt thân thương mà tôi sẽ chẳng bao giờ còn được thấy lại nữa bỗng hiện lên bên giường bệnh, phát sáng rùng rợn trong bóng tối mịt mùng, rồi trừng trừng nhìn tôi nham hiểm. Cơn đau cũ tái phát nhẹ vào lúc sáng sớm như thường lệ, dẫu vậy tôi lại thấy mừng vì nó giúp xua tan những ảo ảnh ấy—và ít nhất nó còn chịu đựng được vì làm được điều đó.

Đêm tệ hại khiến tôi mãi tận muộn sáng nay mới đến gặp ông Franklin Blake được. Tôi thấy anh đang nằm dài trên ghế bô-pha, ăn sáng bằng rượu mạnh pha nước sô-đa và một chiếc bánh quy khô.

—Mọi chuyện đang tiến triển tốt đúng như anh có thể mong đợi,—anh nói.—Một đêm mất ngủ, trằn trọc khổ sở; và sáng nay thì mất cảm giác thèm ăn hoàn toàn. Y hệt như năm ngoái, lúc tôi bỏ hút xì-gà. Tôi càng sớm được dùng liều laudanum thứ hai bao nhiêu, tôi càng vui mừng bấy nhiêu.

—Anh sẽ có nó vào ngày sớm nhất có thể,—trả lời anh.—Trong lúc này, chúng ta phải giữ gìn sức khỏe cho anh càng cẩn thận càng tốt. Nếu để anh kiệt sức, chúng ta sẽ thất bại ở khía cạnh đó. Anh phải lấy lại cảm giác thèm ăn cho bữa trưa. Nói cách khác, sáng nay anh phải đi ngựa hoặc đi dạo ngoài trời trong không khí trong lành.

—Tôi sẽ đi ngựa, nếu họ kiếm được cho tôi một con ở đây. Nhân tiện, hôm qua tôi đã viết thư cho ông Bruff. Anh đã viết thư cho cô Verinder chưa?

—Rồi—qua chuyến bưu điện tối qua.

—Rất tốt. Ngày mai chúng ta sẽ có những tin tức đáng nghe để kể cho nhau nghe. Đừng đi vội! Tôi có điều muốn nói với anh. Hôm qua, có vẻ như anh nghĩ rằng cuộc thí nghiệm với thuốc phiện của chúng ta khó lòng được một vài người bạn của tôi nhìn nhận thiện cảm. Anh đã hoàn toàn đúng. Tôi coi cụ già Gabriel Betteredge là một trong những người bạn của mình; và anh sẽ thấy buồn cười khi nghe cụ phản đối kịch liệt lúc tôi gặp cụ ngày hôm qua. "Cậu đã làm vô số chuyện ngớ ngẩn trong đời rồi, cậu Franklin, nhưng chuyện này thì vượt lên trên tất cả!" Đó là ý kiến của Betteredge! Chắc chắn anh sẽ châm chước cho những thành kiến của cụ, nếu chẳng may anh và cụ gặp nhau chứ?

Tôi rời chỗ anh Blake để đi khám bệnh dọc các bệnh nhân của mình; cảm thấy khỏe khoắn và hạnh phúc hơn ngay cả sau cuộc gặp ngắn ngủi với anh.

Bí mật nào tạo nên sức hút ở con người này đối với tôi? Phải chăng nó chỉ có nghĩa là tôi cảm nhận được sự tương phản giữa thái độ tử tế cởi mở khi anh cho phép tôi làm quen, với sự ghét bỏ và ngờ vực không thương tiếc mà những người khác dành cho mình? Hay thực sự có điều gì đó ở anh đáp lại nỗi khát khao chút ít sự đồng cảm của con người—nỗi khát khao đã tồn tại qua sự cô độc và bức bỗi của bao nhiêu năm trời; nỗi khát khao dường như ngày càng mãnh liệt hơn khi thời khắc tôi không còn phải chịu đựng hay cảm nhận bất cứ điều gì đang đến gần kề? Thật vô ích làm sao khi cứ đặt ra những câu hỏi ấy! Ông Blake đã mang lại cho tôi một niềm hứng thú mới trong cuộc sống. Hãy để điều đó là đủ, mà không cần phải tìm hiểu xem niềm hứng thú mới ấy là gì.

Ngày 17 tháng 6.—Trước bữa sáng nay, ông Candy thông báo với tôi rằng ông sắp đi vắng hai tuần để thăm một người bạn ở miền nam nước Anh. Tội nghiệp, ông căn dặn tôi vô số điều tỉ mỉ về các bệnh nhân, cứ như thể ông vẫn đang sở hữu phòng mạch lớn mà ông từng có trước khi lâm bệnh. Phòng mạch giờ chẳng đáng giá là bao! Các bác sĩ khác đã thay thế ông; và chẳng ai chịu thuê tôi nếu họ có thể tránh được.

Có lẽ thật may mắn khi ông ấy vắng nhà đúng vào lúc này. Ông ấy hẳn đã rất mếch lòng nếu tôi không báo cho ông về cuộc thí nghiệm mà tôi dự định thực hiện với anh Blake. Và tôi khó mà lường trước được những kết quả bất trắc nào có thể xảy ra nếu tôi để ông ấy biết. Cứ thế này lại hay hơn. Chắc chắn, cứ thế này lại hay hơn.

Bưu điện mang đến cho tôi thư hồi âm của cô Verinder, sau khi ông Candy đã rời khỏi nhà.

Một bức thư thật đáng yêu! Nó mang lại cho tôi ấn tượng tốt đẹp nhất về cô. Không hề có sự che đậy nào đối với sự quan tâm mà cô dành cho tiến trình của chúng tôi. Cô bày tỏ với tôi bằng cách tuyệt vời nhất rằng bức thư của tôi đã làm cô thỏa mãn về sự vô tội của anh Blake, mà không cần chút nhu cầu nào (về phía cô) phải đem những lời khẳng định của tôi ra kiểm chứng. Cô thậm chí còn tự trách mình—thật không đáng chút nào, tội nghiệp cô gái!—vì đã không đoán trước được vào thời điểm đó đâu mới thực sự là lời giải cho bí ẩn. Động cơ ẩn giấu đằng sau tất cả những điều này rõ ràng xuất phát từ thứ gì đó lớn lao hơn cả sự hào phóng muốn chuộc lỗi cho một điều sai trái mà cô đã vô tình gây ra cho người khác. Rõ ràng là cô vẫn yêu anh, xuyên suốt khoảng thời gian ghẻ lạnh giữa hai người. Ở nhiều chỗ, niềm hạnh phúc vỡ òa khi phát hiện ra rằng anh xứng đáng được yêu thương đã hồn nhiên bứt phá qua những khuôn phép văn bản cứng nhắc nhất, thậm chí bất chấp cả sự kìm tỏa còn mạnh mẽ hơn nữa của việc viết thư cho một người lạ. Liệu có khả năng nào không (tự hỏi bản thân khi đọc bức thư tuyệt diệu này) khi chính tôi, giữa tất cả mọi người trên thế giới, lại được chọn làm phương tiện để đưa hai người trẻ tuổi này đến lại với nhau? Hạnh phúc của chính tôi đã bị giày xéo dưới chân; tình yêu của chính tôi đã bị tước đoạt khỏi mình. Liệu tôi có sống để nhìn thấy hạnh phúc của người khác do chính tay tôi tạo nên—một tình yêu được hồi sinh do chính tay tôi mang trở lại? Ôi Cái Chết từ bi, xin hãy cho tôi thấy điều đó trước khi vòng tay ngươi ôm trọn lấy tôi, trước khi giọng nói ngươi thì thầm bên tai tôi rằng: “Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi!”

Có hai yêu cầu được nêu trong thư. Một trong số đó ngăn cản tôi đưa bức thư cho ông Franklin Blake xem. Tôi được ủy quyền nói với anh rằng cô Verinder vui vẻ đồng ý dành ngôi nhà của mình cho chúng tôi sử dụng; và ngoài điều đó ra, tôi được đề nghị không nói gì thêm.

Cho đến nay, việc chiều theo mong muốn của cô ấy thật dễ dàng. Nhưng yêu cầu thứ hai lại làm tôi vô cùng lúng túng.

Không thỏa mãn với việc đã viết thư cho ông Betteredge, chỉ thị ông thực hiện bất kỳ điều hướng dẫn nào mà tôi đưa ra, cô Verinder còn xin phép được giúp đỡ tôi bằng cách trực tiếp giám sát việc khôi phục phòng khách riêng của chính cô. Cô chỉ đợi một lời hồi âm từ tôi là sẽ thực hiện chuyến đi đến Yorkshire, và có mặt với tư cách là một trong những nhân chứng vào đêm cuộc thí nghiệm thuốc phiện được tiến hành lần thứ hai.

Ở đây, một lần nữa, lại có một động cơ ẩn giấu bên dưới; và ở đây, một lần nữa, tôi tưởng chừng mình có thể tìm ra nó.

Điều mà cô cấm tôi nói với ông Franklin Blake, thì (theo cách hiểu của tôi) cô lại vô cùng khao khát được tự miệng nói với anh, trước khi anh phải chịu đựng bài kiểm tra nhằm minh oan cho nhân cách của mình trước mắt người khác. Tôi hiểu và ngưỡng mộ sự lo lắng hào phóng muốn giải oan cho anh này, mà không cần phải đợi cho đến khi sự vô tội của anh được chứng minh hay không. Đó là sự chuộc lỗi mà cô đang khao khát thực hiện, tội nghiệp cô gái, sau khi đã vô tình và không thể tránh khỏi mà đối xử tệ bạc với anh. Nhưng việc đó không thể thực hiện được. Tôi không hề nghi ngờ gì rằng sự chấn động mà một cuộc gặp gỡ giữa họ gây ra cho cả hai bên—làm sống lại những tình cảm ngủ quên, khơi gợi những ký ức cũ, đánh thức những hy vọng mới—gần như chắc chắn sẽ mang lại hậu quả tai hại cho thành công của cuộc thí nghiệm đối với tâm trí anh Blake. Bản thân mọi chuyện hiện tại đã đủ khó khăn để tái tạo lại ở anh những điều kiện giống như, hoặc gần như giống như, năm ngoái. Với những mối quan tâm và cảm xúc mới làm xáo trộn anh, nỗ lực đó sẽ hoàn toàn vô ích.

Thế mà, dẫu biết điều này, tôi lại không nỡ làm cô thất vọng. Tôi phải cố gắng xem mình có thể tìm ra một sự sắp xếp mới nào trước giờ bưu điện hay không, để cho phép tôi nói lời Đồng ý với cô Verinder mà không làm tổn hại đến sứ mệnh mà tôi đã cam kết thực hiện cho ông Franklin Blake.

Hai giờ chiều.—Tôi vừa mới trở về sau vòng khám bệnh; và tất nhiên đã bắt đầu bằng việc ghé qua khách sạn.

Báo cáo của anh Blake về đêm qua vẫn như trước. Anh có vài khoảng ngủ chập chờn, chẳng hơn thế. Nhưng hôm nay anh ít cảm thấy mệt mỏi hơn nhờ đã ngủ được sau bữa trưa ngày hôm qua. Giấc ngủ sau bữa trưa này chắc chắn là kết quả của chuyến đi ngựa mà tôi khuyên anh nên thực hiện. Tôi e rằng mình sẽ phải cắt giảm bớt bài tập phục hồi sức khỏe ngoài không khí trong lành của anh. Anh không được khỏe quá; cũng không được ốm quá. Đây là trường hợp (như một thủy thủ hay nói) đòi hỏi sự điều khiển cực kỳ chuẩn xác.

Anh vẫn chưa nhận được tin từ ông Bruff. Tôi thấy anh sốt sắng muốn biết liệu tôi có nhận được hồi âm nào từ cô Verinder hay không.

Tôi kể lại chính xác những gì mình được phép kể, không hơn không kém. Hoàn toàn không cần thiết phải bịa ra những lời bào chữa cho việc không đưa thư cho anh xem. Anh nói với tôi với vẻ đầy cay đắng, tội nghiệp, rằng anh hiểu sự tế nhị khiến tôi không muốn đưa ra bức thư ấy.—Tất nhiên cô ấy đồng ý, như một vấn đề của phép lịch sự thông thường và công lý thông thường,—anh nói.—Nhưng cô ấy vẫn giữ nguyên quan điểm về tôi, và chờ xem kết quả thế nào. Tôi đã vô cùng cám dỗ muốn ám chỉ rằng giờ đây anh đang đối xử bất công với cô ấy y như cô ấy từng đối xử bất công với anh. Sau khi suy ngẫm, tôi đã ngần ngại không muốn cướp mất của cô ấy đặc quyền kép là vừa làm anh ngạc nhiên vừa tha thứ cho anh.

Chuyến ghé thăm của tôi rất ngắn ngủi. Sau trải nghiệm của đêm hôm trước, tôi lại buộc phải bỏ liều thuốc phiện của mình một lần nữa. Hệ quả tất yếu là nỗi thống khổ của căn bệnh trong tôi lại trỗi dậy lấn át. Tôi cảm thấy cơn đau sắp tới nên vội vã rời đi để không làm anh hoảng sợ hay phiền lòng. Lần này cơn đau chỉ kéo dài mười lăm phút, và nó để lại cho tôi chút sức lực để tiếp tục công việc.

Năm giờ chiều.—Tôi đã viết thư hồi âm cho cô Verinder.

Sự sắp xếp mà tôi đề xuất sẽ dung hòa được lợi ích của cả hai bên, nếu cô chịu đồng ý. Sau khi nêu ra những điểm bất lợi của một cuộc gặp gỡ giữa cô và anh Blake trước khi cuộc thí nghiệm được tiến hành, tôi đã gợi ý rằng cô nên tính toán thời gian chuyến đi sao cho đến nhà một cách kín đáo vào buổi tối chúng ta tiến hành cuộc thử nghiệm. Di chuyển bằng chuyến tàu buổi chiều từ London, cô sẽ hoãn thời gian đến nơi cho đến chín giờ. Vào giờ đó, tôi đã nhận trách nhiệm đưa anh Blake về phòng ngủ một cách an toàn; và qua đó để cô Verinder tự do ở trong phòng riêng của mình cho đến thời điểm cho dùng thuốc laudanum. Khi việc đó đã hoàn tất, sẽ không có gì phản đối việc cô cùng theo dõi kết quả với tất cả chúng tôi. Sáng hôm sau, cô có thể cho anh Blake xem (nếu cô muốn) thư từ giữa cô và tôi, và qua đó làm anh thỏa mãn rằng anh đã được minh oan trong suy nghĩ của cô trước khi vấn đề về sự vô tội của anh được đem ra kiểm chứng.

Tôi đã viết cho cô ấy theo hướng đó. Đó là tất cả những gì tôi có thể làm hôm nay. Ngày mai tôi phải gặp ông Betteredge và đưa ra các chỉ thị cần thiết để mở cửa lại ngôi nhà.

Ngày 18 tháng 6.—Lại muộn nữa khi ghé thăm ông Franklin Blake. Lại thêm cơn đau khủng khiếp ấy vào sáng sớm; theo sau đó lần này là tình trạng suy kiệt hoàn toàn trong vài tiếng đồng hồ. Tôi tiên lượng rằng, bất chấp những sự trừng phạt mà nó giáng lên tôi, tôi sẽ phải quay lại với thuốc phiện lần thứ một trăm. Nếu chỉ phải nghĩ cho bản thân mình, tôi thà chịu những cơn đau buốt giá còn hơn những giấc ác mộng hãi hùng. Nhưng nỗi thống khổ thể xác làm tôi kiệt sức. Nếu để bản thân gục ngã, nó có thể kết thúc bằng việc tôi trở nên vô dụng đối với anh Blake vào lúc anh cần tôi nhất.

Gần một giờ chiều tôi mới đến được khách sạn hôm nay. Chuyến ghé thăm, ngay cả trong tình trạng tả tơi của tôi, hóa ra lại là một chuyến đi vô cùng thú vị—nhờ hoàn toàn vào sự hiện diện của Gabriel Betteredge tại hiện trường.

Tôi thấy cụ đang ở trong phòng khi bước vào. Cụ lùi ra phía cửa sổ và nhìn ra ngoài trong lúc tôi đặt câu hỏi quen thuộc đầu tiên cho bệnh nhân của mình. Anh Blake lại ngủ kém và sáng nay anh cảm thấy sự thiếu ngủ nhiều hơn bất cứ lúc nào trước đây.

Tôi hỏi tiếp liệu anh có nhận được tin tức gì từ ông Bruff không.

Một bức thư đã đến tay anh sáng hôm đó. Ông Bruff bày tỏ sự không đồng tình mạnh mẽ đối với con đường mà thân chủ kiêm bạn của ông đang đi theo lời khuyên của tôi. Nó thật tai hại—vì nó khơi dậy những hy vọng có thể không bao giờ thành hiện thực. Nó hoàn toàn khó hiểu đối với tâm trí ông, ngoại trừ việc trông nó giống như một trò bịp bợm, tương tự như trò thôi miên, thấu thị và những thứ đại loại thế. Nó làm xáo trộn ngôi nhà của cô Verinder, và sẽ kết thúc bằng việc làm xáo trộn chính cô Verinder. Ông đã đem trường hợp này (không nêu tên) hỏi một vị bác sĩ danh tiếng; và vị bác sĩ danh tiếng ấy đã mỉm cười, lắc đầu, và—không nói gì cả. Dựa trên những lý do đó, ông Bruff đưa ra lời phản đối của mình, và dừng lại ở đó.

Câu hỏi tiếp theo của tôi liên quan đến chủ đề Viên Kim Cương. Vị luật sư có đưa ra bằng chứng nào để chứng minh rằng viên ngọc đang ở London không?

Không, vị luật sư đơn giản là từ chối thảo luận vấn đề đó. Bản thân ông ta tin chắc rằng Viên Trăng Máu đã được đem cầm cố cho ông Luker. Vị bạn già vắng mặt danh tiếng của ông, ông Murthwaite (người mà sự hiểu biết uyên thâm về tính cách người Ấn Độ không ai có thể phủ nhận), cũng tin chắc như vậy. Trong những hoàn cảnh này, và với rất nhiều yêu cầu đã đặt lên vai, ông buộc phải từ chối tham gia vào bất kỳ tranh chấp nào về chủ đề bằng chứng. Thời gian sẽ trả lời; và ông Bruff sẵn sàng chờ đợi thời gian.

Thật hoàn toàn rõ ràng—ngay cả khi anh Blake không làm cho nó rõ ràng hơn bằng cách tường thuật nội dung bức thư thay vì đọc những gì thực sự được viết ra—rằng sự ngờ vực đối với tôi mới chính là căn nguyên của tất cả những điều này. Bản thân đã tiên lượng trước kết quả đó, tôi không hề cảm thấy mếch lòng hay ngạc nhiên. Tôi hỏi anh Blake liệu lời phản đối của người bạn có làm anh dao động không. Anh quả quyết trả lời rằng nó không tạo ra chút ảnh hưởng nào đến tâm trí anh. Sau đó, tôi hoàn toàn có thể gạt ông Bruff sang một bên để không phải bận tâm nữa—và quả thực tôi đã gạt ông ấy sang một bên.

Một khoảng lặng nối tiếp giữa cuộc trò chuyện của chúng tôi—và Gabriel Betteredge bước ra từ chỗ đứng khuất bên cửa sổ.

—Ngài có thể ban chút chú ý cho tôi được không, thưa ngài?—cụ hỏi, hướng về phía tôi.

—Tôi hoàn toàn sẵn lòng phục vụ ngài,—tôi đáp.

Betteredge kéo ghế ngồi xuống bàn. Cụ rút ra một cuốn sổ tay bằng da kiểu cũ to tướng, kèm theo một cây bút chì có kích cỡ tương xứng. Đeo kính vào, cụ mở cuốn sổ đến một trang trắng, và lại hướng về phía tôi một lần nữa.

—Tôi đã sống,—Betteredge nói, nhìn tôi nghiêm nghị,—gần năm mươi năm để phục vụ người nữ chủ nhân quá cố của tôi. Trước đó tôi là tiểu đồng phục vụ vị nam tước già, thân phụ của bà. Bây giờ tuổi tôi đâu đó khoảng từ bảy mươi đến tám mươi—khỏi cần nói chính xác là bao nhiêu! Tôi được tính là có sự hiểu biết và kinh nghiệm đời rành rẽ kha khá như hầu hết mọi người. Và tất cả những điều đó đi đến đâu chứ? Nó đi đến chỗ, thưa ông Ezra Jennings, là một trò ảo thuật được biểu diễn lên người ông Franklin Blake, bởi trợ lý bác sĩ với một lọ thuốc laudanum—và thưa vị thần sống, tuổi già sức yếu này lại được chỉ định làm chú tiểu biểu diễn ảo thuật!

Anh Blake bật cười lớn. Tôi định lên tiếng. Betteredge giơ tay lên ra hiệu rằng cụ chưa nói xong.

—Một chữ cũng không, thưa ông Jennings!—cụ nói.—Chẳng cần một chữ nào từ ngài đâu, thưa ông. Tạ ơn Chúa, tôi có những nguyên tắc của mình. Nếu một mệnh lệnh được chuyển đến tôi, vốn là anh em sinh đôi với mệnh lệnh phát ra từ nhà thương điên Bedlam, thì cũng chẳng hề gì. Miễn là tôi nhận được nó từ chủ nam hay chủ nữ của mình, tùy trường hợp, là tôi tuân theo. Tôi có thể có ý kiến riêng của mình, mà xin ngài vui lòng nhớ cho, đó cũng là ý kiến của ông Bruff—ông Bruff Vĩ đại!—Betteredge cất cao giọng, nghiêm trang lắc đầu với tôi.—Chẳng sao cả; tôi xin rút lại ý kiến của mình dẫu vậy. Tiểu thư nhà tôi nói: ‘Hãy làm đi.’ Và tôi nói: ‘Thưa cô, việc đó sẽ được thực hiện.’ Đây, tôi đã sẵn sàng với sổ và bút chì—cây bút chì này không được nhọn cho lắm như tôi mong muốn, nhưng khi con người ta đã mất trí khôn thì ai lại đi hy vọng bút chì giữ được ngòi chứ? Xin hãy ban hành chỉ thị cho tôi, thưa ông Jennings. Tôi sẽ ghi lại chúng bằng văn bản, thưa ngài. Tôi quyết tâm không đi sau tụt hậu, cũng không đi trước dù chỉ một mảy may. Tôi là một kẻ sai nha mù quáng—tôi chính là thế đấy. Một kẻ sai nha mù quáng!—Betteredge lặp lại, tỏ vẻ vô cùng đắc ý với cách tự miêu tả bản thân của mình.

—Tôi rất tiếc,—tôi bắt đầu,—vì ngài và tôi không đồng ý kiến——

—Đừng lôi tôi vào chuyện đó!—Betteredge ngắt lời.—Đây không phải là vấn đề đồng thuận, đây là vấn đề tuân lệnh. Xin hãy ban hành chỉ thị của ngài, thưa ngài—hãy ban hành chỉ thị đi!

Anh Blake ra hiệu cho tôi cứ chiều theo ý cụ. Tôi “ban hành chỉ thị” một cách rõ ràng và nghiêm túc nhất có thể.

—Tôi muốn một số khu vực trong nhà được mở cửa trở lại,—tôi nói,—và được trang hoàng lại y hệt như cách chúng được trang hoàng vào thời điểm này năm ngoái.

Betteredge liếm sơ qua lưỡi lên ngòi bút chì chưa được gọt nhọn lắm của mình.—Xin hãy gọi tên các khu vực, thưa ông Jennings!—cụ cao giọng nói.

—Thứ nhất, sảnh chính dẫn đến cầu thang lớn.

—‘Thứ nhất, sảnh chính,’—Betteredge viết.—Không thể trang hoàng nơi đó, thưa ngài, y như năm ngoái được—đó là điều đầu tiên.

—Tại sao?

—Bởi vì có một con chim ó nhồi bông, thưa ông Jennings, ở sảnh năm ngoái. Khi gia đình rời đi, con chim ó đã được cất đi cùng những thứ khác. Khi con chim ó được cất đi—nó bị nổ tung.

—Vậy chúng ta sẽ ngoại trừ con chim ó đó ra.

Betteredge ghi chép lại điều ngoại lệ.—‘Sảnh chính được trang hoàng lại như năm ngoái. Ngoại trừ một con chim ó bị nổ tung.’ Xin mời tiếp tục, thưa ông Jennings.

—Thảm trải cầu thang được trải lại như trước.

—‘Thảm trải cầu thang được trải lại như trước.’ Rất tiếc phải làm ngài thất vọng, thưa ngài. Nhưng điều đó cũng không thể thực hiện được.

—Tại sao lại không?

—Bởi vì người thợ trải tấm thảm đó đã chết rồi, thưa ông Jennings—và dẫu ngài có tìm khắp nước Anh đi nữa, cũng chẳng tài nào tìm được người thứ hai có tài khéo léo kết nối giữa một tấm thảm và một góc nhà như ông ta.

—Rất tốt. Chúng ta đành phải nhờ người thợ giỏi thứ nhì ở nước Anh vậy.

Betteredge ghi chép thêm một dòng; và tôi tiếp tục đưa ra các chỉ thị.

—Phòng khách của cô Verinder được khôi phục lại chính xác như năm ngoái. Cả hành lang dẫn từ phòng khách đến chiếu nghỉ thứ nhất. Cả hành lang thứ hai, dẫn từ chiếu nghỉ thứ hai đến các phòng ngủ hạng nhất. Cả phòng ngủ do ông Franklin Blake chiếm giữ vào tháng Sáu năm ngoái.

Cây bút chì cùn của Betteredge tận tụy theo sát tôi từng từ một.—Xin mời tiếp tục, thưa ngài,—cụ nói với vẻ nghiêm nghị mỉa mai.—Ngòi cây bút chì này vẫn còn viết được chán.

Tôi bảo cụ rằng mình không còn chỉ thị nào nữa.—Thưa ngài,—Betteredge nói,—nếu vậy tôi có một hai điểm cần thưa gửi nhân danh chính mình. Cụ mở trang sổ mới và lại liếm sơ qua cây bút chì vô tận thêm một lần nữa.

—Tôi muốn biết,—cụ mở đầu,—liệu tôi có thể, hay không thể, rửa tay——

—Ngài hoàn toàn có thể,—anh Blake nói.—Tôi sẽ rung chuông gọi người hầu bàn.

——khỏi một số trách nhiệm nhất định,—Betteredge tiếp lời, kiên quyết phớt lờ sự hiện diện của bất kỳ ai trong phòng ngoài cụ và tôi.—Trước hết là về phòng khách của cô Verinder. Khi chúng ta gỡ tấm thảm lên vào năm ngoái, thưa ông Jennings, chúng ta tìm thấy một số lượng ghim cài vô cùng ngạc nhiên. Tôi có chịu trách nhiệm cắm lại số ghim đó không?

—Chắc chắn là không.

Betteredge ghi chú lại sự nhượng bộ đó ngay tại chỗ.

—Tiếp theo là về hành lang thứ nhất,—cụ tiếp tục.—Khi chúng ta di dời các đồ vật trang trí ở khu vực đó, chúng ta đã di dời bức tượng một đứa trẻ bụ bẫm khỏa thân—trong danh mục của ngôi nhà được miêu tả báng bổ là ‘Cupid, thần Tình yêu.’ Năm ngoái cậu ta có hai cánh ở phần bắp thịt hai bên vai. Do lúc đó tôi lơ đễnh không để mắt tới, cậu ta đã bị mất một cánh. Tôi có phải chịu trách nhiệm về chiếc cánh của thần Cupid không?

Tôi lại nhượng bộ thêm lần nữa, và Betteredge lại ghi chú thêm lần nữa.

—Về hành lang thứ hai,—cụ tiếp tục.—Vì năm ngoái chẳng có gì trong đó ngoài các cánh cửa phòng (mà tôi có thể thề nhận diện từng cái một, nếu cần thiết), nên tôi thừa nhận tâm trí mình thấy nhẹ nhõm đối với riêng khu vực đó của ngôi nhà. Nhưng, về phòng ngủ của cậu Franklin (nếu nơi đó phải được khôi phục lại như trước), tôi muốn biết ai là người chịu trách nhiệm giữ cho nó ở trong tình trạng bề bộn vĩnh viễn, bất kể nó được dọn dẹp ngăn nắp bao nhiêu lần đi nữa—quần dài của cậu ấy ở đây, khăn tắm của cậu ấy ở kia, và những cuốn tiểu thuyết tiếng Pháp của cậu ấy ở khắp mọi nơi. Tôi xin hỏi, ai là người chịu trách nhiệm làm xáo trộn sự ngăn nắp trong phòng của cậu Franklin, cậu ấy hay tôi?

Anh Blake tuyên bố rằng anh sẽ hoàn toàn vui vẻ gánh vác toàn bộ trách nhiệm đó. Betteredge cứng đầu từ chối lắng nghe bất kỳ giải pháp nào cho rắc rối này nếu chưa đưa ra cho tôi phê chuẩn và chấp thuận. Tôi chấp nhận đề nghị của anh Blake; và Betteredge ghi lại mục cuối cùng vào cuốn sổ tay về vấn đề đó.

—Cứ ghé qua lúc nào ngài thích, thưa ông Jennings, tính từ ngày mai trở đi,—cụ nói, đứng dậy.—Ngài sẽ thấy tôi đang làm việc cùng những người cần thiết để hỗ trợ tôi. Tôi xin kính cẩn cảm ơn ngài vì đã bỏ qua trường hợp con chim ó nhồi bông, và trường hợp chiếc cánh của thần Cupid—cũng như vì đã cho phép tôi rửa tay khỏi mọi trách nhiệm liên quan đến số ghim trên thảm và sự bừa bộn trong phòng của cậu Franklin. Dưới danh nghĩa một người đầy tớ, tôi mang ơn ngài sâu sắc. Dưới danh nghĩa một con người, tôi coi ngài là một kẻ đầu óc toàn những ý tưởng điên rồ, và tôi xin lên án cuộc thí nghiệm của ngài như một trò hoang đường và cạm bẫy. Vì thế mà đừng có sợ tình cảm của tôi với tư cách là một con người sẽ ngáng đường bổn phận của tôi với tư cách là một người đầy tớ nhé! Ngài sẽ được tuân lệnh. Dù cho có những ý tưởng điên rồ ấy, thưa ngài, ngài vẫn sẽ được tuân lệnh. Nếu kết quả là ngài làm cháy nhà đi chăng nữa, có trời đánh thánh vật nếu tôi thèm gọi xe cứu hỏa, trừ phi ngài chuông và ra lệnh cho họ trước!

Cùng với lời cam kết chia tay đó, cụ cúi đầu chào tôi và bước ra khỏi phòng.

—Anh có nghĩ chúng ta có thể tin tưởng ông ấy không?—tôi hỏi.

—Hoàn toàn tuyệt đối,—anh Blake đáp.—Khi chúng ta đến ngôi nhà, chúng ta sẽ thấy không có gì bị bỏ quên, và không có gì bị bỏ sót.

Ngày 19 tháng 6.—Lại thêm một lời phản đối nữa đối với tiến trình dự tính của chúng tôi! Lần này là từ một quý bà.

Chuyến bưu điện buổi sáng mang đến cho tôi hai bức thư. Một bức từ cô Verinder, với thái độ nhã nhặn nhất, đồng ý với sự sắp xếp mà tôi đã đề xuất. Bức thứ hai từ người quý bà đang chăm sóc cô—một bà Mrs. Merridew.

Bà Mrs. Merridew gửi lời chào trân trọng, và không có ý định tìm hiểu những khía cạnh khoa học trong chủ đề mà tôi đang trao đổi thư từ với cô Verinder. Tuy nhiên, nhìn nhận ở khía cạnh xã hội, bà cảm thấy hoàn toàn tự do để đưa ra ý kiến. Bà Mrs. Merridew cho rằng tôi có lẽ không biết cô Verinder vừa tròn mười chín tuổi. Việc cho phép một thiếu nữ ở độ tuổi của cô có mặt (mà không có “người giám hộ” tháp tùng) trong một ngôi nhà đầy đàn ông, nơi một thí nghiệm y khoa đang được tiến hành, là một sự xúc phạm đối với phép tắc lịch sự mà bà Mrs. Merridew không tài nào dung thứ được. Nếu sự việc tiếp tục diễn ra, bà sẽ thấy đó là bổn phận của mình—dù phải hy sinh nghiêm túc sự tiện nghi cá nhân—để cùng cô Verinder đến Yorkshire. Trong hoàn cảnh đó, bà mạo muội yêu cầu tôi vui lòng xem xét lại chủ đề này; ngặt một nỗi cô Verinder lại từ chối chịu sự dẫn dắt bởi bất kỳ ý kiến nào ngoài ý kiến của tôi. Sự hiện diện của cô ấy hoàn toàn không cần thiết; và một lời nói từ tôi về vấn đề này sẽ giải thoát cả bà Mrs. Merridew lẫn bản thân tôi khỏi một trách nhiệm vô cùng khó chịu.

Dịch từ những lời xã giao lịch sự sang tiếng Anh thông thường, ý nghĩa của điều này là, theo tôi hiểu, bà Mrs. Merridew vô cùng sợ hãi trước dư luận xã hội. Thật không may, bà lại đi cầu cứu đúng người duy nhất trên đời này có lý do để coi thường dư luận đó. Tôi sẽ không làm cô Verinder thất vọng; và tôi sẽ không trì hoãn việc hòa giải giữa hai người trẻ tuổi yêu nhau và đã phải chia lìa quá lâu. Dịch từ tiếng Anh thông thường sang những lời xã giao lịch sự, điều này có nghĩa là ông Jennings gửi lời chào trân trọng đến bà Mrs. Merridew, và lấy làm tiếc vì không thể thấy bản thân có lý do chính đáng để can thiệp thêm vào vấn đề này.

Báo cáo của anh Blake về bản thân sáng nay vẫn như trước. Chúng tôi quyết định không làm phiền Betteredge bằng cách đến giám sát ông ấy tại ngôi nhà vào hôm nay. Ngày mai là đủ thời gian cho chuyến ghé thăm kiểm tra đầu tiên của chúng tôi.

Ngày 20 tháng 6.—Anh Blake bắt đầu cảm thấy sự bồn chồn kéo dài vào ban đêm của mình. Lúc này, các căn phòng càng được trang hoàng lại sớm bao nhiêu càng tốt bấy nhiêu.

Trên đường đến ngôi nhà sáng nay, anh hỏi ý kiến tôi với chút ít số nóng nảy và lưỡng lự pha lẫn sự thiếu kiên nhẫn, về một bức thư (được chuyển tiếp từ London cho anh) mà anh nhận được từ Thám tử Cuff.

Viên thanh tra viết từ Ireland. Ông xác nhận việc nhận được (thông qua người quản gia của mình) tấm danh thiếp và lời nhắn mà anh Blake để lại tại dinh thự của ông gần Dorking, đồng thời thông báo chuyến trở lại Anh của ông có khả năng diễn ra trong vòng một tuần hoặc sớm hơn. Trong thời gian đó, ông yêu cầu được cho biết những lý do khiến anh Blake muốn nói chuyện với ông (như đã nêu trong lời nhắn) về chủ đề Viên Trăng Máu. Nếu anh Blake có thể chứng minh ông đã phạm phải bất kỳ sai lầm nghiêm trọng nào trong tiến trình điều tra Viên Kim Cương năm ngoái, ông sẽ coi đó là bổn phận (sau thái độ hào phóng mà vị cố Nữ bá tước Verinder đã đối xử với ông) để đặt mình vào quyền định đoạt của vị quý ông đó. Nếu không, ông xin phép được ở lại chốn ẩn dật của mình, vây quanh bởi những sức hút làm vườn yên bình của một cuộc sống nông thôn.

Sau khi đọc bức thư, tôi không hề ngần ngại khuyên anh Blake hãy hồi âm cho Thám tử Cuff, kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra kể từ khi cuộc điều tra bị đình chỉ vào năm ngoái, và để tự ông rút ra kết luận từ những sự thật rõ ràng.

Suy nghĩ lại, tôi cũng gợi ý mời viên thanh tra đến tham dự cuộc thí nghiệm, trong trường hợp ông trở về Anh kịp lúc để tham gia cùng chúng tôi. Dù trong trường hợp nào đi nữa, sự có mặt của ông cũng sẽ là một nhân chứng giá trị; và nếu tôi chứng minh được là mình sai khi tin rằng Viên Kim Cương được giấu trong phòng của anh Blake, thì lời khuyên của ông có thể mang tầm quan trọng lớn lao ở giai đoạn tiếp theo của tiến trình mà tôi không thể kiểm soát được. Cân nhắc cuối cùng này dường như đã quyết định thay cho anh Blake. Anh hứa sẽ làm theo lời khuyên của tôi.

Tiếng gõ búa báo cho chúng tôi biết công việc trang hoàng lại đang diễn ra hết sức khẩn trương khi chúng tôi tiến vào con đường dẫn tới ngôi nhà.

Betteredge, diện nguyên bộ trang phục gồm chiếc mũ len đỏ của ngư dân và chiếc tạp dề bằng vải nỉ xanh lá, đã ra đón chúng tôi ở sảnh ngoài. Ngay khoảnh khắc thấy tôi, cụ liền lôi cuốn sổ và bút chì ra, cứng đầu khăng khăng ghi chép lại mọi điều tôi nói với cụ. Nhìn đi đâu đi chăng nữa, chúng tôi cũng thấy, đúng như anh Blake đã tiên đoán, công việc đang tiến triển nhanh chóng và thông minh nhất có thể mong đợi. Nhưng vẫn còn rất nhiều việc phải làm ở sảnh trong và phòng của cô Verinder. Có vẻ nghi ngờ liệu ngôi nhà có kịp sẵn sàng cho chúng tôi trước cuối tuần này hay không.

Sau khi chúc mừng Betteredge về những tiến triển mà cụ đã đạt được (cụ vẫn khăng khăng ghi chép mỗi khi tôi mở môi; đồng thời từ chối dành chút chú ý dù là nhỏ nhất cho bất kỳ lời nào do anh Blake nói); và sau khi hứa sẽ quay lại cho chuyến ghé thăm kiểm tra thứ hai trong một hoặc hai ngày tới, chúng tôi chuẩn bị rời ngôi nhà, đi ra bằng lối cửa sau. Trước khi chúng tôi đi khỏi các hành lang dưới lầu, tôi bị Betteredge chặn lại ngay khi đang đi ngang qua cánh cửa dẫn vào phòng riêng của cụ.

—Tôi có thể thưa riêng với ngài hai điều được không?—cụ hỏi bằng một giọng thì thầm đầy vẻ bí ẩn.

Tự nhiên là tôi đồng ý. Anh Blake đi trước để đợi tôi ở khu vườn, trong khi tôi cùng Betteredge bước vào phòng cụ. Tôi hoàn toàn đoán trước được một yêu cầu đòi hỏi những sự nhượng bộ mới nào đó, noi theo tiền lệ đã được thiết lập trong các trường hợp con chim ó nhồi bông và chiếc cánh của thần Cupid. Đến sự ngạc nhiên lớn của tôi, Betteredge đặt tay lên cánh tay tôi một cách đầy tin cậy, và đặt ra câu hỏi kỳ lạ này cho tôi:

—Ông Jennings, ngài có vô tình quen biết nhân vật Robinson Crusoe không?

Tôi đáp rằng tôi đã đọc Robinson Crusoe từ khi còn là một đứa trẻ.

—Không đọc lại từ dạo ấy sao?—Betteredge hỏi.

—Không đọc lại từ dạo ấy.

Cụ lùi lại vài bước, và nhìn tôi với vẻ mặt đầy tò mò trắc ẩn, được pha trộn bởi sự kính sợ mê tín.

—Cậu ta không đọc lại Robinson Crusoe kể từ khi còn là một đứa trẻ,—Betteredge lẩm bẩm nói với chính mình—chứ không phải nói với tôi.—Hãy thử xem Robinson Crusoe đả động gì đến cậu ta lúc này nào!

Cụ mở khóa một chiếc tủ ở góc phòng, và lấy ra một cuốn sách bẩn thỉu quăn mép, tỏa ra mùi nồng nặc của thuốc lá cũ khi cụ lật các trang sách. Sau khi tìm được một đoạn văn mà rõ ràng cụ đang tìm kiếm, cụ mời tôi đến góc phòng với mình; vẫn giữ vẻ bí ẩn thân mật, và vẫn nói bằng giọng thều thào.

—Liên quan đến cái trò huyễn hoặc bùa chú này của ngài, thưa ngài, với lọ thuốc laudanum và cậu Franklin Blake,—cụ bắt đầu.—Trong lúc đám thợ thuyền đang ở trong nhà, bổn phận của một người đầy tớ lấn át tình cảm của một con người. Khi đám thợ thuyền đã đi rồi, tình cảm của một con người lại lấn át bổn phận của một người đầy tớ. Rất hay. Đêm qua, thưa ông Jennings, tâm trí tôi cứ bị ám ảnh mạnh mẽ rằng dự án y khoa mới này của ngài sẽ kết thúc tồi tệ. Nếu tôi chịu khuất phục trước Mệnh lệnh bí mật đó, tôi đã tự tay cất hết đồ đạc đi một lần nữa và đuổi đám thợ tháo lui khỏi cơ ngơi khi họ kéo đến vào sáng hôm sau.

—Tôi rất vui khi thấy, qua những gì tôi chứng kiến trên lầu,—tôi nói,—rằng ngài đã kháng cự lại Mệnh lệnh bí mật đó.

—Kháng cự chưa phải là từ chính xác,—Betteredge đáp.—Vật lộn mới là từ đúng. Tôi đã vật lộn, thưa ngài, giữa những mệnh lệnh thầm lặng trong lồng ngực kéo tôi về một hướng, và những mệnh lệnh viết tay trong cuốn sổ tay đẩy tôi về hướng ngược lại, cho đến tận lúc (xin lỗi ngài) mồ hôi mẹ mồ hôi con vã ra như tắm. Trong trạng thái hoảng loạn tinh thần và rã rời thể xác tột cùng đó, tôi đã áp dụng phương thuốc nào? Chính là phương thuốc, thưa ngài, chưa bao giờ phản bội tôi suốt hơn ba mươi năm qua—đó là Cuốn Sách này!

Cụ giáng một cú đập vang dội bằng bàn tay mở vào cuốn sách và làm bay ra từ đó một mùi thuốc lá cũ nồng nặc hơn bao giờ hết.

—Tôi tìm thấy gì ở đây,—Betteredge tiếp lời,—ở trang đầu tiên tôi mở ra? Đoạn kinh hoàng này đây, thưa ngài, trang một trăm bảy mươi tám, nguyên văn như sau:—‘Dựa trên những điều này, và nhiều Sự suy ngẫm tương tự, sau đó tôi đã đặt ra một quy tắc chắc chắn cho bản thân mình, Rằng bất cứ khi nào tôi tìm thấy những Gợi ý hay Thôi thúc thầm kín đó của Tâm trí tôi, nhằm làm hoặc không làm bất kỳ Điều gì được bày ra; hoặc đi theo Hướng này, hay Hướng khác, tôi chưa bao giờ thất bại trong việc tuân theo Mệnh lệnh bí mật đó.’ Thề có bánh mì tôi đang ăn, thưa ông Jennings, đó chính là những từ đầu tiên đập vào mắt tôi, đúng vào lúc chính tôi đang thách thức Mệnh lệnh bí mật ấy! Ngài không thấy có điều gì hoàn toàn khác thường trong chuyện đó chứ, thưa ngài?

—Tôi thấy đó chỉ là một sự trùng hợp—chẳng hơn thế.

—Ngài không hề cảm thấy chút dao động nào sao, thưa ông Jennings, liên quan đến dự án y khoa này của ngài?

—Không mảy may chút nào trên đời.

Betteredge trân trân nhìn tôi trong sự im lặng tuyệt đối. Cụ đóng cuốn sách lại với vẻ vô cùng thận trọng; khóa nó lại vào trong tủ một cách cực kỳ cẩn thận; quay phắt người lại và trân trân nhìn tôi thêm lần nữa. Rồi cụ cất lời.

—Thưa ngài,—cụ nói một cách nghiêm nghị,—chúng ta phải rộng lượng châm chước rất nhiều cho một người đã không đọc Robinson Crusoe kể từ khi còn là một đứa trẻ. Chúc ngài một buổi sáng tốt lành.

Cụ mở cửa cúi chào thấp và để mặc tôi tự tìm đường ra khu vườn. Tôi gặp anh Blake đang quay trở lại ngôi nhà.

—Anh không cần phải kể tôi nghe chuyện gì đã xảy ra đâu,—anh nói.—Betteredge đã tung lá bài cuối cùng của mình: cụ lại vừa có một phát hiện tiên tri nữa trong Robinson Crusoe. Anh đã hùa theo ảo tưởng ưa thích của cụ chưa? Chưa ư? Anh đã để cụ thấy rằng anh không tin vào Robinson Crusoe rồi sao? Ông Jennings! Anh đã rơi xuống vị trí thấp nhất có thể trong sự đánh giá của Betteredge rồi đấy. Muốn nói gì thì nói, muốn làm gì thì làm từ nay về sau đi. Anh sẽ thấy cụ không thèm tốn thêm một lời nào với anh nữa đâu.

Ngày 21 tháng 6.—Một ghi chép ngắn gọn là đủ cho nhật ký của tôi ngày hôm nay.

Anh Blake đã có một đêm tồi tệ nhất từ trước đến nay. Tôi buộc phải kê đơn cho anh, hoàn toàn đi ngược lại mong muốn của mình. Thật may mắn là những người có cấu trúc tâm lý nhạy cảm như anh lại phản ứng rất nhanh với tác dụng của các biện pháp chữa trị. Bằng không, tôi sẽ có xu hướng lo sợ rằng anh sẽ hoàn toàn không đủ sức khỏe cho cuộc thí nghiệm khi thời điểm tiến hành đã đến.

Về phần bản thân tôi, sau vài ngày thuyên giảm đôi chút những cơn đau, sáng nay tôi lại lên một cơn mà tôi sẽ chẳng nói gì ngoài việc nó đã quyết định tôi phải quay trở lại với thuốc phiện. Tôi sẽ khép cuốn sổ này lại, và uống trọn liều—năm trăm giọt.

Ngày 22 tháng 6.—Viễn cảnh của chúng tôi hôm nay có vẻ khả quan hơn. Nỗi thống khổ thần kinh của anh Blake đã dịu đi rất nhiều. Đêm qua anh ngủ được một chút. Đêm của tôi, nhờ có thuốc phiện, là đêm của một kẻ bị đánh cho bất tỉnh nhân sự. Tôi không thể nói rằng mình tỉnh dậy vào sáng nay; cách diễn đạt đúng hơn phải là, tôi đã hồi phục lại các giác quan.

Chúng tôi lái xe đến ngôi nhà để xem việc trang hoàng lại đã hoàn tất chưa. Nó sẽ được hoàn thành vào ngày mai—Thứ Bảy. Đúng như anh Blake đã tiên đoán, Betteredge không gây thêm trở ngại nào nữa. Từ đầu đến cuối, cụ cực kỳ lịch sự một cách điềm gở, và cực kỳ im lặng một cách điềm gở.

Dự án y khoa của tôi (như Betteredge gọi) giờ đây, không thể tránh khỏi, phải hoãn lại cho đến tận Thứ Hai tuần tới. Tối mai đám thợ sẽ làm việc muộn trong nhà. Vào ngày hôm sau, sự cai trị ngày Chủ nhật đã thành lệ vốn là một trong những thể chế của đất nước tự do này, sắp xếp các chuyến tàu khiến cho việc mời bất cứ ai từ London đến với chúng ta là điều bất khả thi. Cho đến khi Thứ Hai tới, chẳng còn việc gì để làm ngoài việc theo dõi anh Blake thật cẩn thận, và giữ anh, nếu có thể, ở nguyên trạng thái mà tôi tìm thấy anh ngày hôm nay.

Trong lúc này, tôi đã thuyết phục được anh viết thư cho ông Bruff, kiên quyết yêu cầu ông phải có mặt với tư cách là một trong các nhân chứng. Tôi đặc biệt chọn vị luật sư vì ông có thành kiến mạnh mẽ chống lại chúng tôi. Nếu chúng ta thuyết phục được ông, chúng ta sẽ đặt chiến thắng của mình vượt ngoài mọi khả năng tranh cãi.

Anh Blake cũng đã viết thư cho Thám tử Cuff; và tôi đã gửi vài dòng cho cô Verinder. Với những người này, cùng với cụ già Betteredge (thực sự là một nhân vật quan trọng trong gia đình) chúng ta sẽ có đủ nhân chứng cho mục đích này—mà không cần tính đến bà Mrs. Merridew, nếu bà Mrs. Merridew vẫn khăng khăng hy sinh bản thân cho dư luận xã hội.

Ngày 23 tháng 6.—Sự trả thù của thuốc phiện lại bắt kịp tôi đêm qua. Không sao cả; tôi phải tiếp tục dùng nó cho đến khi qua khỏi ngày Thứ Hai.

Hôm nay tình trạng của anh Blake không được tốt bằng. Lúc hai giờ sáng, anh thú nhận rằng mình đã mở ngăn kéo đựng xì-gà. Anh chỉ thành công khóa nó lại được bằng một nỗ lực dữ dội. Hành động tiếp theo của anh, để phòng ngừa sự cám dỗ, là ném chìa khóa ra ngoài cửa sổ. Người hầu bàn đã mang nó vào sáng nay, được tìm thấy ở tận đáy của một cái bể nước trống rỗng—Định mệnh là thế đấy! Tôi đã giữ chiếc chìa khóa cho đến tận thứ Ba tuần tới.

Ngày 24 tháng 6.—Anh Blake và tôi có một chuyến đi dạo dài bằng xe mui trần. Cả hai chúng tôi đều cảm nhận được tác dụng vô cùng có lợi từ sức ảnh hưởng êm dịu của làn gió mùa hè. Tôi dùng bữa tối với anh tại khách sạn. Đến sự nhẹ nhõm lớn lao của tôi—vì sáng nay tôi thấy anh đang ở trong trạng thái kiệt sức và quá phấn khích—anh đã có một giấc ngủ ngon lành hai tiếng trên ghế bô-pha sau bữa tối. Nếu bây giờ anh lại có một đêm tồi tệ nữa—tôi cũng không sợ những hậu quả xảy ra.

Ngày 25 tháng 6, Thứ Hai.—Ngày diễn ra cuộc thí nghiệm! Bây giờ là năm giờ chiều. Chúng tôi vừa mới đến ngôi nhà.

Câu hỏi đầu tiên và trên hết, là câu hỏi về sức khỏe của anh Blake.

Theo mức độ tôi có thể phán đoán, anh hứa hẹn (về mặt thể chất) sẽ hoàn toàn dễ thụ cảm với tác dụng của thuốc phiện vào đêm nay y như anh đã từng vào thời điểm này năm ngoái. Chiều nay, anh đang ở trong trạng thái nhạy cảm thần kinh chỉ vừa chớm đến mức kích thích thần kinh. Anh dễ thay đổi sắc mặt; tay anh không hoàn toàn vững vàng; và anh giật mình trước những tiếng động bất chợt, cũng như trước sự xuất hiện bất ngờ của con người và sự vật.

Tất cả những kết quả này đều do việc thiếu ngủ tạo ra, mà bản thân nó lại là hệ lụy thần kinh của việc đột ngột chấm dứt thói quen hút thuốc, sau khi thói quen đó đã bị đẩy lên mức cực đoan. Ở đây lại có những nguyên nhân tương tự đang hoạt động, đã từng vận hành vào năm ngoái; và ở đây, rõ ràng, là những hiệu ứng tương tự. Liệu sự tương đồng có còn tiếp tục đúng, khi bài kiểm tra cuối cùng được thử nghiệm? Các sự kiện trong đêm nay sẽ phải quyết định.

Trong lúc tôi viết những dòng này, anh Blake đang tự giải trí bên bàn bi-a ở sảnh trong, tập luyện các cú đánh khác nhau trong trò chơi, đúng như cách anh từng tập luyện khi là khách của ngôi nhà này vào tháng Sáu năm ngoái. Tôi mang theo nhật ký của mình đến đây, một phần nhằm mục đích lấp đầy những giờ rảnh rỗi mà tôi chắc chắn sẽ có trong tay từ đây cho đến sáng ngày mai; phần vì hy vọng rằng có điều gì đó sẽ xảy ra mà tôi thấy đáng để ghi chép lại ngay tại thời điểm đó.

Tôi có bỏ sót điều gì cho đến lúc này không? Một cái liếc nhìn vào ghi chép ngày hôm qua cho thấy tôi đã quên ghi nhận sự đến nơi của chuyến bưu điện buổi sáng. Hãy để tôi sửa lại điều này trước khi khép lại những trang này hiện tại và ra gia nhập cùng anh Blake.

Hôm qua tôi có nhận được vài dòng từ cô Verinder. Cô đã sắp xếp di chuyển bằng chuyến tàu buổi chiều như tôi đã khuyến khích. Bà Mrs. Merridew đã khăng khăng đòi tháp tùng cô. Bức thư ngắn ngầm ý rằng tâm trạng vốn dĩ xuất sắc của bà cụ có chút bực bội, và yêu cầu dành tất cả sự châm chước thích đáng cho bà, xét vì tuổi tác và thói quen của bà. Trong các mối quan hệ của tôi với bà Mrs. Merridew, tôi sẽ cố gắng noi theo sự ôn hòa mà Betteredge thể hiện trong các mối quan hệ của mình với tôi. Cụ đã đón tiếp chúng tôi hôm nay, diện trang phục trang trọng trong bộ đồ đen đẹp nhất và chiếc cà vạt trắng cứng nhất. Bất cứ khi nào cụ nhìn về phía tôi, cụ đều nhớ ra rằng tôi đã không đọc Robinson Crusoe kể từ khi còn là một đứa trẻ, và cụ tôn kính thương hại tôi.

Cũng trong ngày hôm qua, anh Blake đã nhận được thư hồi âm của vị luật sư. Ông Bruff chấp nhận lời mời—nhưng có kèm theo sự phản đối. Theo ông, rõ ràng là cần thiết phải có một người đàn ông sở hữu mức độ thông an hiểu thông thường đồng hành cùng cô Verinder đến hiện trường của cái gọi là cuộc triển lãm dự kiến. Vì thiếu một người hộ tống tốt hơn, chính ông Bruff sẽ là người đàn ông đó.—Thế là cô Verinder tội nghiệp được trang bị tới hai “người giám hộ.” Thật là một sự nhẹ nhõm khi nghĩ rằng dư luận xã hội chắc chắn sẽ phải thỏa mãn với điều này!

Chẳng có tin tức gì về Thám tử Cuff cả. Chắc hẳn ông vẫn đang ở Ireland. Chúng ta không được mong đợi sẽ gặp ông tối nay.

Betteredge vừa mới bước vào, nói rằng anh Blake đang gọi tôi. Tôi phải tạm gác bút lại.

Bảy giờ.—Chúng tôi đã đi khắp các căn phòng và cầu thang được trang hoàng lại một lần nữa; và chúng tôi đã có một buổi tản bộ thú vị trong khu vườn cây bụi, vốn là lối đi dạo yêu thích của anh Blake khi anh ở đây năm ngoái. Bằng cách này, tôi hy vọng sẽ hồi sinh những ấn tượng cũ về nơi chốn và sự vật một cách sống động nhất có thể trong tâm trí anh.

Bây giờ chúng tôi chuẩn bị dùng bữa tối, đúng vào giờ mà bữa tối sinh nhật đã được đãi vào năm ngoái. Mục đích của tôi, dĩ nhiên, hoàn toàn mang tính y khoa trong trường hợp này. Thuốc laudanum phải tìm thấy tiến trình tiêu hóa, gần giống hệt như nơi thuốc laudanum đã tìm thấy nó vào năm ngoái.

Vào một khoảng thời gian hợp lý sau bữa tối, tôi dự định lái hướng cuộc trò chuyện quay trở lại—một cách tự nhiên nhất có thể—về chủ đề Viên Kim Cương, và âm mưu đánh cắp nó của người Ấn Độ. Khi tôi đã lấp đầy tâm trí anh bằng những chủ đề này, tôi đã làm tất cả những gì nằm trong khả năng của mình, trước khi thời điểm cho anh dùng liều thứ hai đến.

Tám giờ rưỡi.—Bây giờ tôi mới tìm được cơ hội để chăm sóc cho nhiệm vụ quan trọng nhất trong tất cả; nhiệm vụ tìm trong tủ thuốc gia đình lọ thuốc laudanum mà ông Candy đã sử dụng năm ngoái.

Mười phút trước, tôi bắt gặp Betteredge vào lúc cụ đang rảnh rỗi, và nói cho cụ biết tôi muốn gì. Không một lời phản đối, không một chút nỗ lực lôi cuốn sổ tay ra, cụ dẫn đường (vừa đi vừa châm chước cho tôi từng bước chân) đến phòng kho nơi cất giữ tủ thuốc.

Tôi phát hiện ra chiếc lọ, được bảo vệ cẩn thận bằng một nút thủy tinh buộc chặt bằng da bên ngoài. Chế phẩm bên trong nó, đúng như tôi đã dự đoán, là Tincture Thuốc phiện thông thường. Thấy lọ vẫn còn đầy, tôi quyết định sẽ sử dụng nó, ưu tiên hơn việc dùng bất kỳ loại nào trong hai chế phẩm mà tôi đã cẩn thận chuẩn bị sẵn cho mình trong trường hợp khẩn cấp.

Vấn đề về số lượng tôi sắp quản lý đưa ra một số khó khăn nhất định. Tôi đã suy nghĩ kỹ về nó và quyết định tăng liều lượng lên.

Các ghi chú của tôi cho biết ông Candy chỉ cho dùng hai mươi lăm giọt. Đây là một liều nhỏ để có thể tạo ra những kết quả theo sau—ngay cả trong trường hợp của một người nhạy cảm như anh Blake. Tôi cho rằng rất có thể ông Candy đã cho nhiều hơn mức bản thân ông nghĩ—khi tôi biết chắc rằng ông có niềm đam mê mãnh liệt với ẩm thực, và chính ông đã đong lượng thuốc laudanum vào ngày sinh nhật sau bữa tối. Dù trong trường hợp nào đi nữa, tôi sẽ mạo hiểm tăng liều lượng lên thành bốn mươi giọt. Vào dịp này, anh Blake đã biết trước rằng anh sắp dùng thuốc laudanum—về mặt sinh lý học thì điều đó tương đương với việc anh có sẵn (một cách vô thức) một khả năng chống lại các tác dụng của thuốc. Nếu quan điểm của tôi đúng, thì một số lượng lớn hơn do đó là điều bắt buộc phải có lần này, để lặp lại những kết quả mà liều lượng nhỏ hơn đã tạo ra vào năm ngoái.

Mười giờ.—Các nhân chứng, hay hội đồng (tôi nên gọi họ là gì nhỉ?) đã đến ngôi nhà từ một tiếng trước.

Hơi trước chín giờ một chút, tôi thuyết phục anh Blake đi cùng tôi về phòng ngủ của anh; nêu lý do rằng tôi muốn anh nhìn quanh phòng một lần cuối cùng, nhằm chắc chắn rằng không có gì bị bỏ quên trong việc trang hoàng lại căn phòng. Trước đó tôi đã sắp xếp với Betteredge rằng phòng ngủ chuẩn bị cho ông Bruff sẽ là căn phòng cạnh phòng anh Blake, và tôi sẽ được thông báo về sự vị luật sư đến nơi bằng một tiếng gõ cửa. Năm phút sau khi chiếc đồng hồ ở sảnh điểm chín giờ, tôi nghe thấy tiếng gõ; và bước ra ngay lập tức, gặp ông Bruff ở hành lang.

Ngoại hình cá nhân của tôi (như thường lệ) lại chống lại tôi. Sự ngờ vực của ông Bruff lộ rõ rành rành qua đôi mắt của ông. Vốn đã quen với việc tạo ra hiệu ứng này ở những người lạ, tôi không hề ngần ngại dù chỉ một giây trong việc nói ra những điều mình muốn nói, trước khi vị luật sư tìm được đường vào phòng anh Blake.

—Tôi tin là ông đã di chuyển đến đây cùng bà Mrs. Merridew và cô Verinder?—tôi nói.

—Phải,—ông Bruff trả lời một cách cụt ngủn nhất có thể.

—Cô Verinder có lẽ đã nói với ông rằng tôi muốn sự có mặt của cô trong nhà (và tất nhiên cả sự có mặt của bà Mrs. Merridew) được giữ bí mật trước anh Blake, cho đến khi cuộc thí nghiệm của tôi trên người anh được tiến hành trước đã chứ?

—Tôi biết rằng mình phải ngậm miệng lại, thưa ngài!—ông Bruff nói một cách thiếu kiên nhẫn.—Vốn dĩ có thói quen im lặng về chủ đề sự ngu ngốc của loài người, tôi càng sẵn sàng giữ kín môi trong dịp này hơn. Điều đó đã làm ngài thỏa mãn chưa?

Tôi cúi đầu, và để Betteredge dẫn ông đến phòng của mình. Betteredge tặng tôi một cái nhìn lúc chia tay, diễn tả rõ như in rằng: “Ngài đã tóm được một ca khó nuốt rồi đấy, thưa ông Jennings—và tên của hắn là Bruff.”

Việc tiếp theo cần làm là vượt qua cuộc gặp gỡ với hai vị quý bà. Tôi bước xuống lầu—thú thật là có chút hồi hộp—trên đường đến phòng khách của cô Verinder.

Vợ của người làm vườn (được giao trọng trách lo chỗ ở cho các quý bà) đón tôi ở hành lang tầng một. Người phụ nữ tuyệt vời này đối xử với tôi bằng sự lịch sự thái quá rõ ràng xuất phát từ nỗi sợ hãi tột độ. Bà trừng mắt trân trân, run rẩy và nhún gối chào bất cứ khi nào tôi nói chuyện với bà. Khi tôi hỏi tìm cô Verinder, bà trừng mắt trân trân, run rẩy và chắc chắn sẽ nhún gối chào tiếp, nếu chính cô Verinder không cắt ngắn nghi thức đó bằng cách đột ngột mở cửa phòng khách.

—Có phải ông Jennings đó không?—cô hỏi.

Chưa kịp để tôi trả lời, cô đã bước ra hối hả nói chuyện với tôi ngoài hành lang. Chúng tôi gặp nhau dưới ánh đèn từ chiếc đèn treo trên tường. Ngay cái nhìn đầu tiên thấy tôi, cô Verinder khựng lại và ngập ngừng. Cô lấy lại bình tĩnh ngay lập tức, đỏ mặt trong giây lát—và rồi, với sự cởi mở đáng yêu, đưa tay ra bắt tay tôi.

—Tôi không thể đối xử với ngài như một người xa lạ được, thưa ông Jennings,—cô nói.—Ồ, nếu ngài chỉ biết các bức thư của ngài đã làm tôi hạnh phúc thế nào!.

Cô nhìn vào khuôn mặt nhăn nheo xấu xí của tôi, với lòng biết ơn rạng rỡ mới mẻ đến mức trong trải nghiệm của tôi với đồng loại, tôi chẳng biết phải đáp lại cô thế nào. Không gì có thể chuẩn bị trước cho tôi sự tử tế và vẻ đẹp của cô ấy. Tạ ơn Chúa, nỗi đau khổ của bao nhiêu năm trời đã không làm tôiai chai sạn trái tim. Tôi ngượng ngùng và e thẹn trước mặt cô, cứ như thể mình mới chỉ là một thiếu niên mới lớn.

—Bây giờ anh ấy ở đâu rồi?—cô hỏi, bộc lộ trực diện mối quan tâm thống trị duy nhất của mình—sự quan tâm đến anh Blake.—Anh ấy đang làm gì? Anh ấy có nhắc gì đến tôi không? Tâm trạng anh ấy có tốt không? Anh ấy chịu đựng thế nào khi nhìn thấy ngôi nhà, sau những gì đã xảy ra trong đó năm ngoái? Khi nào ngài định cho anh ấy uống thuốc laudanum? Tôi có thể thấy ngài rót nó ra không? Tôi quan tâm quá; tôi hồi hộp quá—tôi có hàng vạn điều muốn nói với ngài, và chúng cứ chen chúc nhau đến nỗi tôi chẳng biết nên nói gì trước. Ngài có ngạc nhiên trước sự quan tâm mà tôi dành cho việc này không?

—Không,—tôi nói.—Tôi mạo muội nghĩ rằng mình hiểu hoàn toàn điều đó.

Cô ấy vượt xa vẻ làm hàng rẻ tiền của sự bối rối. Cô trả lời tôi như thể cô đang trả lời một người anh trai hay người cha vậy.

—Ngài đã giải thoát tôi khỏi sự khốn khổ không thể diễn tả nổi; ngài đã cho tôi một cuộc đời mới. Làm sao tôi có thể vô ơn đến mức che giấu điều gì với ngài chứ? Tôi yêu anh ấy,—cô nói một cách đơn giản,—Tôi yêu anh ấy từ đầu đến cuối—ngay cả khi tôi đối xử tệ bạc với anh ấy trong suy nghĩ của chính mình; ngay cả khi tôi thốt ra những lời cay đắng và tàn nhẫn nhất với anh ấy. Có lời bào chữa nào cho tôi trong chuyện đó không? Tôi hy vọng là có—tôi chỉ sợ đó là lời bào chữa duy nhất tôi có. Khi ngày mai đến, và anh ấy biết rằng tôi đang ở trong nhà, ngài có nghĩ rằng——

Cô lại khựng lại, và nhìn tôi đầy vẻ đăm chiêu.

—Khi ngày mai đến,—tôi nói,—tôi nghĩ cô chỉ cần nói với anh ấy những gì cô vừa nói với tôi thôi.

Khuôn mặt cô bừng sáng; cô tiến lại gần tôi một bước. Những ngón tay cô nghịch ngợm một cách bồn chồn một bông hoa mà tôi đã hái trong vườn, và đã giắt vào khuy áo khoác của mình.

—Ngài đã gặp anh ấy rất nhiều dạo gần đây,—cô nói.—Ngài có thực sự và chân thành nhìn thấy điều đó không?

—Thực sự và chân thành,—tôi đáp.—Tôi hoàn toàn chắc chắn về những gì sẽ xảy ra vào ngày mai. Ước gì tôi có thể cảm thấy chắc chắn không kém về những gì sẽ xảy ra đêm nay.

Đúng vào thời điểm đó trong cuộc trò chuyện, chúng tôi bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của Betteredge cùng chiếc khay đựng trà. Cụ lại tặng tôi một cái nhìn đầy ẩn ý khi đi thẳng vào phòng khách.—Phải! phải! hãy tranh thủ lúc trời còn sáng đi. Tên khó nuốt đang ở trên lầu đấy, thưa ông Jennings—tên khó nuốt đang ở trên lầu!

Chúng tôi đi theo cụ vào trong phòng. Một bà cụ nhỏ nhắn, ngồi ở góc phòng, ăn mặc rất lịch sự và đang đắm chìm say sưa vào một mảnh thêu tinh xảo, liền đánh rơi món đồ thêu xuống đùi, và thét lên một tiếng nho nhỏ khi lần đầu tiên nhìn thấy làn da bánh mật và mái tóc hai màu của tôi.

—Bà Mrs. Merridew,—cô Verinder nói,—đây là ông Jennings.

—Tôi xin lỗi ông Jennings,—bà cụ nói, nhìn cô Verinder và hướng giọng về phía tôi.—Đi tàu luôn làm tôi cảm thấy căng thẳng. Tôi đang cố gắng làm dịu tâm trí bằng cách bận rộn như thường lệ. Tôi không biết liệu món đồ thêu của mình có lạc lõng trong dịp đặc biệt này hay không. Nếu nó cản trở các quan điểm y khoa của ông Jennings, tất nhiên tôi rất sẵn lòng cất nó đi.

Tôi vội vã phê chuẩn sự hiện diện của món đồ thêu, y hệt như tôi đã phê chuẩn sự vắng mặt của con chim ó nhồi bông và chiếc cánh của thần Cupid. Bà Mrs. Merridew nỗ lực—một nỗ lực đầy biết ơn—để nhìn vào mái tóc của tôi. Không! không tài nào làm thế được. Bà Mrs. Merridew đành quay lại nhìn cô Verinder.

—Nếu ông Jennings cho phép,—bà cụ tiếp lời,—tôi muốn xin một đặc ân. Ông Jennings sắp tiến hành một thí nghiệm khoa học tối nay. Tôi từng hay tham dự các thí nghiệm khoa học khi còn là một thiếu nữ đi học. Chúng hầu như luôn kết thúc bằng một vụ nổ. Nếu ông Jennings quá đỗi tử tế, tôi muốn được cảnh báo trước về vụ nổ lần này. Với mục đích giải quyết nó cho xong xuôi, nếu có thể, trước khi tôi đi ngủ.

Tôi cố gắng trấn an bà Mrs. Merridew rằng một vụ nổ không nằm trong chương trình của dịp này.

—Không,—bà cụ nói.—Tôi rất cảm ơn ông Jennings—tôi biết rằng ngài chỉ đang đánh lừa tôi vì lợi ích của chính tôi thôi. Tôi thích sự sòng phẳng hơn. Tôi hoàn toàn sẵn sàng đón nhận vụ nổ—nhưng tôi thực sự muốn giải quyết nó cho xong, nếu có thể, trước khi tôi đi ngủ.

Đúng lúc này cửa mở ra và bà Mrs. Merridew lại thét lên một tiếng nho nhỏ nữa. Sự khởi đầu của vụ nổ chăng? Không: chỉ là sự xuất hiện của Betteredge.

—Xin lỗi ngài, thưa ông Jennings,—Betteredge nói với cái giọng cố tỏ ra đầy vẻ bí ẩn nhất.—Cậu Franklin muốn biết ngài đang ở đâu. Do đang chịu sự chỉ đạo của ngài là phải đánh lừa cậu ấy về sự có mặt của tiểu thư nhà tôi trong nhà, tôi đã nói là tôi không biết. Điều đó, xin ngài vui lòng lưu ý cho, là một lời nói dối. Đã đặt một chân xuống mồ rồi, thưa ngài, ngài càng ít bắt tôi nói dối bao nhiêu, tôi càng mang ơn ngài bấy nhiêu khi lương tâm tôi cắn rứt và thời điểm của tôi đến.

Chẳng có một giây phút nào lãng phí cho câu hỏi thuần túy mang tính suy đoán về lương tâm của Betteredge cả. Anh Blake có thể xuất hiện để tìm tôi, trừ khi tôi đến gặp anh ngay lập tức tại phòng riêng của anh ấy. Cô Verinder đi theo tôi ra hành lang.

—Họ có vẻ như đang hùa nhau để bức hại ngài vậy,—cô nói.—Ý nghĩa là thế nào chứ?

—Chỉ là sự phản đối của dư luận xã hội, thưa cô Verinder—trên một quy mô rất nhỏ—chống lại bất cứ điều gì mới mẻ.

—Chúng ta phải làm gì với bà Mrs. Merridew đây?

—Hãy nói với bà ấy rằng vụ nổ sẽ diễn ra vào lúc chín giờ sáng mai.

—Để lừa bà ấy đi ngủ ấy hả?

—Đúng vậy—để lừa bà ấy đi ngủ.

Cô Verinder quay trở lại phòng khách, còn tôi bước lên lầu tìm anh Blake.

Đến sự ngạc nhiên của tôi, tôi thấy anh đang ở một mình; bồn chồn đi đi lại lại trong phòng, và có chút bực bội vì bị bỏ lại một mình.

—Ông Bruff đâu rồi?—tôi hỏi.

Anh chỉ tay về phía cánh cửa thông nhau được đóng kín giữa hai căn phòng. Ông Bruff vừa ghé qua chỗ anh trong khoảnh khắc; đã cố gắng nhắc lại lời phản đối của ông đối với tiến trình của chúng tôi; và lại một lần nữa thất bại trong việc tạo ra dù chỉ chút ấn tượng nhỏ nhất lên anh Blake. Do đó, vị luật sư đã tìm nơi ẩn náu trong một chiếc cặp da đen, nhét đầy ắp các tài liệu chuyên môn.—“Công việc nghiêm túc của cuộc đời,”—ông thừa nhận,—“thật vô cùng lạc lõng trong một dịp như thế này. Nhưng công việc nghiêm túc của cuộc đời thì vẫn phải tiến hành, dẫu vậy. Cậu Blake có lẽ sẽ rộng lượng châm chước cho những thói quen cổ hủ của một con người thực tế. Thời gian là tiền bạc—và, đối với ông Jennings, ngài ấy có thể tin chắc rằng ông Bruff sẽ có mặt khi được gọi tới.” Cùng với lời xin lỗi đó, vị luật sư đã quay trở lại phòng mình và cắm cổ chìm đắm vào chiếc cặp đen của ông._

Tôi nghĩ đến bà Mrs. Merridew cùng món đồ thêu của bà, và Betteredge cùng lương tâm của cụ. Có một sự rập khuôn kỳ lạ ở khía cạnh vững chãi của tính cách người Anh—giống y như sự rập khuôn kỳ lạ ở biểu cảm vững chãi trên khuôn mặt người Anh vậy.

—Khi nào ngài định cho tôi uống thuốc laudanum?—anh Blake thiếu kiên nhẫn hỏi.

—Anh phải đợi thêm chút nữa,—tôi nói.—Tôi sẽ ở lại bầu bạn với anh cho đến khi thời điểm đến.

Lúc đó chưa đầy mười giờ. Những thông tin tôi thu thập được vào các thời điểm khác nhau từ Betteredge và anh Blake đã dẫn tôi đến kết luận rằng liều thuốc laudanum do ông Candy cho dùng năm ngoái chắc chắn không thể được quản lý trước mười một giờ. Do đó tôi đã quyết định không thử liều thứ hai cho đến thời điểm đó.

Chúng tôi trò chuyện đôi chút; nhưng tâm trí cả hai đều bị chi phối bởi thử thách sắp tới. Cuộc trò chuyện nhanh chóng chùng xuống—rồi đứt quãng hoàn toàn. Anh Blake lơ đễnh lật giở những cuốn sách trên bàn phòng ngủ. Tôi đã cẩn thận xem qua chúng khi chúng tôi mới bước vào phòng. Tờ Người Giám Hộ; Tờ Người Đàm Tếu; Cuốn Pamela của Richardson; Cuốn Người Đa Cảm của Mackenzie; Cuốn Lorenzo de' Medici của Roscoe; và Cuốn Charles Đệ ngũ của Robertson—toàn là những tác phẩm kinh điển; toàn là (tất nhiên) vượt trội hơn hẳn bất cứ thứ gì được sản xuất ở những thời kỳ sau; và toàn là (từ góc nhìn hiện tại của tôi) sở hữu một ưu điểm lớn lao là không làm ai vướng bận sự quan tâm, không làm ai kích động trí óc. Tôi để mặc anh Blake chìm đắm dưới ảnh hưởng tĩnh tâm của Văn học Kinh điển, và bận rộn ghi chép lại nhật ký này.

Đồng hồ của tôi cho biết đã sát mười một giờ. Tôi lại phải khép những trang này lại một lần nữa.

Hai giờ sáng.—Cuộc thí nghiệm đã được tiến hành. Với kết quả ra sao, tôi xin mô tả ngay sau đây.

Lúc mười một giờ, tôi rung chuông gọi Betteredge, và bảo anh Blake rằng cuối cùng anh có thể chuẩn bị đi ngủ.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ ban đêm. Trời êm dịu và có mưa, giống hệt ở điểm này với đêm sinh nhật—ngày hăm mốt tháng Sáu năm ngoái. Dẫu không dám lớn tiếng tin vào điềm gở, ít ra việc không tìm thấy bất kỳ ảnh hưởng thần kinh trực tiếp nào—không có sự xáo trộn giông bão hay điện từ nào—trong bầu không khí cũng là một điều đáng khích lệ. Betteredge gia nhập cùng tôi ở cửa sổ và bí mật nhét một mẩu giấy nhỏ vào tay tôi. Nó chứa những dòng sau:

“Bà Mrs. Merridew đã đi ngủ, với sự hiểu lầm rành rành rằng vụ nổ sẽ diễn ra vào lúc chín giờ sáng mai, và tôi không được phép bước chân ra khỏi khu vực này của ngôi nhà cho đến khi bà ấy đến và giải thoát cho tôi. Bà ấy không hề hay biết rằng sân khấu chính của cuộc thí nghiệm chính là phòng khách của tôi—bằng không bà ấy đã túc trực ở đó suốt cả đêm rồi! Tôi ở một mình, và rất lo lắng. Xin hãy cho tôi được thấy ngài đong lượng thuốc laudanum; tôi muốn có chút dính líu đến nó, dù chỉ ở vai trò không quan trọng là một kẻ đứng xem đơn thuần.—R.V.”

Tôi đi theo Betteredge ra khỏi phòng, và bảo cụ mang tủ thuốc sang phòng khách của cô Verinder.

Mệnh lệnh có vẻ khiến cụ hoàn toàn ngạc nhiên. Cụ nhìn tôi như thể nghi ngờ tôi có ý đồ y khoa bí ẩn nào đó với cô Verinder!—Tôi có mạo muội hỏi,—cụ nói,—tiểu thư nhà tôi và tủ thuốc thì có dính líu gì với nhau cơ chứ?

—Cứ ở lại phòng khách rồi ngài sẽ thấy.

Betteredge có vẻ hoài nghi về năng lực tự thân không có người hỗ trợ của mình trong việc giám sát tôi hiệu quả, vào một dịp có sự góp mặt của tủ thuốc trong tiến trình.

—Thưa ngài, có chút phản đối nào không,—cụ hỏi,—khi kéo ông Bruff vào phần việc này của chuyện này?

—Hoàn toàn ngược lại! Bây giờ tôi chuẩn bị đi mời ông Bruff đi xuống lầu cùng tôi đây.

Betteredge rút lui đi lấy tủ thuốc mà không nói thêm một lời. Tôi quay trở lại phòng anh Blake, và gõ cửa thông nhau. Ông Bruff mở cửa, tay vẫn cầm những tài liệu—chìm đắm trong Luật pháp; trơ lì trước Y học.

—Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ông,—tôi nói.—Nhưng tôi chuẩn bị pha thuốc laudanum cho anh Blake; và tôi phải yêu cầu ông có mặt, và chứng kiến những gì tôi làm.

—Phải không?—ông Bruff nói, với chín phần mười sự chú ý dồn chặt vào các tài liệu của mình, và một phần mười miễn cưỡng ban phát cho tôi.—Còn gì nữa không?

—Tôi phải làm phiền ông quay lại đây cùng tôi, và chứng kiến tôi quản lý liều thuốc.

—Còn gì nữa không?

—Thêm một điều nữa. Tôi phải đẩy ông vào sự bất tiện là phải ở lại phòng anh Blake, và chờ đợi xem điều gì sẽ xảy ra.

—Ồ, rất tốt!—ông Bruff nói.—Phòng của tôi, hay phòng anh Blake—thế nào cũng được; tôi có thể tiếp tục xử lý tài liệu của mình ở bất cứ đâu. Trừ phi ngài phản đối, thưa ông Jennings, việc tôi mang ngần ấy sự thông hiểu thông thường vào tiến trình này?

Chưa kịp để tôi trả lời, anh Blake đã hướng về phía vị luật sư, nói từ trên giường của mình.

—Ông thực sự có ý định nói rằng ông không cảm thấy chút quan tâm nào đến những gì chúng ta sắp làm ư?—anh hỏi.—Ông Bruff, ông chẳng có tí trí tưởng tượng nào bằng một con bò cả!

—Một con bò là một động vật rất hữu ích, thưa anh Blake,—vị luật sư đáp. Cùng với câu trả lời đó, ông đi theo tôi ra khỏi phòng, tay vẫn giữ khư khư các tài liệu.

Chúng tôi tìm thấy cô Verinder, mặt tái mét và đầy vẻ bồn chồn, đang đi đi lại lại không ngừng từ đầu này đến đầu kia phòng khách của cô. Tại chiếc bàn ở góc phòng, Betteredge đang đứng canh gác tủ thuốc. Ông Bruff ngồi xuống chiếc ghế đầu tiên ông tìm thấy, và (bắt chước sự hữu ích của con bò) cắm cổ lao đầu trở lại vào các tài liệu của mình ngay tại chỗ.

Cô Verinder kéo tôi sang một bên, và quay trở lại ngay lập tức với mối quan tâm duy nhất chiếm trọn tâm trí cô—sự quan tâm đến anh Blake.

—Bây giờ anh ấy thế nào rồi?—cô hỏi.—Anh ấy có căng thẳng không? anh ấy có cáu kỉnh không? Ngài nghĩ nó sẽ thành công chứ? Ngài có chắc chắn nó sẽ không gây hại gì không?

—Hoàn toàn chắc chắn. Lại đây, và chứng kiến tôi đong lượng nó nào.

—Đợi một phút! Bây giờ đã qua mười một giờ rồi. Sẽ mất bao lâu trước khi có chuyện gì xảy ra?

—Không dễ nói trước. Có lẽ một tiếng.

—Tôi đoán căn phòng phải tối thui, hệt như năm ngoái chứ?

—Chắc chắn rồi.

—Tôi sẽ đợi trong phòng ngủ của mình—hệt như những gì tôi đã làm trước đây. Tôi sẽ hé mở cửa một chút. Nó đã hé mở một chút vào năm ngoái. Tôi sẽ canh chừng cửa phòng khách; và khoảnh khắc nó chuyển động, tôi sẽ thổi tắt đèn của mình. Mọi chuyện đều diễn ra theo cách đó vào đêm sinh nhật của tôi. Và mọi chuyện đều phải diễn ra lại theo cùng một cách, có phải thế không?

—Cô có chắc mình kiềm chế được bản thân không, thưa cô Verinder?

—Vì lợi ích của anh ấy, tôi có thể làm bất cứ điều gì!—cô tha thiết đáp.

Chỉ một cái nhìn vào khuôn mặt cô đã nói với tôi rằng tôi có thể tin tưởng cô. Tôi quay trở lại với ông Bruff.

—Tôi phải làm phiền ông cất tạm tài liệu sang một bên trong chốc lát,—tôi nói.

—Ồ, chắc chắn rồi!—Ông đứng phắt dậy—cứ như thể tôi vừa làm phiền ông ở một đoạn vô cùng thú vị—và đi theo tôi ra tủ thuốc. Ở đó, bị tước đi sự hào hứng đến nghẹt thở vốn có trong công việc nghề nghiệp của mình, ông nhìn Betteredge—và ngáp dài mệt mỏi.

Cô Verinder nhập bọn cùng tôi với một cái bình thủy tinh đựng nước lạnh, mà cô lấy từ chiếc bàn bên cạnh.—Để em rót nước cho,—cô thì thầm.—Em phải nhúng tay vào việc này chứ!

Tôi đong bốn mươi giọt từ chiếc lọ và rót thuốc laudanum vào một chiếc ly uống thuốc.—Đổ đầy cho đến khi nó được ba phần,—tôi nói, và đưa chiếc ly cho cô Verinder. Sau đó tôi chỉ thị cho Betteredge khóa tủ thuốc lại; thông báo với cụ rằng tôi đã dùng xong nó rồi. Một vẻ nhẹ nhõm không thể tả xiết bao trùm lấy gương mặt người đầy tớ già. Rõ ràng cụ vẫn nghi ngờ tôi có ý đồ y khoa đen tối nào đó với cô chủ nhỏ của mình!

Sau khi thêm nước đúng như tôi đã hướng dẫn, cô Verinder chớp lấy một khoảnh khắc—trong lúc Betteredge đang khóa tủ thuốc và ông Bruff đang cúi nhìn lại đống tài liệu—lén lút hôn lên vành chiếc ly uống thuốc.—Khi ngài đưa nó cho anh ấy,—cô tiểu thư đáng yêu nói,—hãy đưa nó về phía bên đó nhé!

Tôi lấy viên pha lê đại diện cho Viên Kim Cương ra khỏi túi và đưa nó cho cô.

—Cô cũng phải nhúng tay vào việc này chứ,—tôi nói.—Cô phải đặt nó vào nơi cô đã đặt Viên Trăng Máu năm ngoái.

Cô dẫn đường đến chiếc tủ Ấn Độ, và đặt viên kim cương giả vào ngăn kéo mà viên kim cương thật từng chiếm giữ vào đêm sinh nhật. Ông Bruff chứng kiến tiến trình này trong sự phản đối, hệt như ông đã chứng kiến mọi thứ khác. Nhưng sự quan tâm kịch tính mãnh liệt mà cuộc thí nghiệm đang mang lại đã chứng minh (đến sự thích thú lớn của tôi) là quá sức đối với năng lực tự kiềm chế của Betteredge. Tay cụ run rẩy khi cầm cây nến, và cụ lo lắng thì thầm: “Ngài có chắc không, thưa tiểu thư, đó là ngăn kéo đúng không?”

Tôi dẫn đường bước ra ngoài, tay cầm ly thuốc laudanum pha nước. Tại cửa phòng, tôi dừng lại để nhắn nhủ câu nói cuối cùng với cô Verinder.

—Đừng chậm trễ trong việc thổi tắt đèn nhé,—tôi nói.

—Em sẽ thổi tắt chúng ngay,—cô đáp.—Và em sẽ đợi trong phòng ngủ của mình, chỉ thắp duy nhất một ngọn nến.

Cô đóng cửa phòng khách lại sau lưng chúng tôi. Được theo sau bởi ông Bruff và Betteredge, tôi quay trở lại phòng anh Blake.

Chúng tôi thấy anh đang trằn trọc di chuyển từ bên này sang bên kia chiếc giường, và bứt rứt tự hỏi liệu đêm đó mình có được uống thuốc laudanum không. Trước mặt hai nhân chứng, tôi đưa liều thuốc cho anh, xóc lại những chiếc gối, và bảo anh nằm xuống yên lặng một cách tĩnh dưỡng và chờ đợi.

Chiếc giường của anh, được trang bị những tấm rèm chintz mỏng nhẹ, được kê với phần đầu giường áp vào bức tường của căn phòng, nhằm chừa lại một khoảng không gian trống trải rộng rãi ở cả hai bên. Ở một bên, tôi kéo rèm hoàn toàn—và ở phần của căn phòng được che khuất khỏi tầm nhìn của anh như thế, tôi bố trí ông Bruff và Betteredge đứng đợi kết quả. Ở phía cuối giường, tôi kéo rèm một nửa—và đặt chiếc ghế của mình ở một khoảng cách nhỏ, sao cho anh có thể nhìn thấy tôi hoặc không nhìn thấy tôi, nói chuyện với tôi hoặc không nói chuyện với tôi, tùy theo các tình huống có thể hướng dẫn. Vốn đã được thông báo rằng anh luôn ngủ khi phòng có đèn, tôi đặt một trong hai ngọn nến đang cháy lên chiếc bàn nhỏ ở đầu giường, nơi ánh sáng chói lọi sẽ không chiếu thẳng vào mắt anh. Ngọn nến thứ hai tôi đưa cho ông Bruff; ánh sáng trong trường hợp này được làm dịu bớt bởi màn che của tấm rèm chintz. Cửa sổ được mở hé phía trên để thông gió cho căn phòng. Mưa rơi nhè nhẹ, ngôi nhà tĩnh lặng. Đồng hồ của tôi chỉ hai mươi phút qua mười một giờ khi các công tác chuẩn bị hoàn tất và tôi ngồi vào vị trí ghế đã được định sẵn ở cuối giường.

Ông Bruff tiếp tục xử lý các tài liệu của mình, với tất cả vẻ bề ngoài là đang đắm chìm sâu sắc vào chúng như trước. Nhưng khi nhìn về phía ông lúc này, tôi nhận thấy một số dấu hiệu báo cho tôi biết Luật pháp cuối cùng cũng bắt đầu mất dần sức hút đối với ông. Sự quan tâm bị đình trệ của tình huống mà chúng ta đang đặt mình vào lúc này đang chậm rãi khẳng định sức ảnh hưởng của nó ngay cả lên tâm trí thiếu trí tưởng tượng của ông. Về phần Betteredge, sự nhất quán về nguyên tắc và phẩm giá hành vi trong trường hợp của cụ đã trở thành những từ ngữ rỗng tuếch. Cụ quên mất rằng tôi đang biểu diễn một trò ảo thuật lên người ông Franklin Blake; cụ quên mất rằng tôi đã làm xáo tung ngôi nhà từ trên xuống dưới; cụ quên mất rằng tôi đã không đọc Robinson Crusoe kể từ khi còn là một đứa trẻ.—“Lạy Chúa tôi, thưa ngài,”—cụ thì thầm với tôi,—“hãy bảo cho chúng tôi biết khi nào nó bắt đầu có tác dụng đi chứ.”

—Không trước nửa đêm đâu,—tôi thì thầm đáp lại.—Đừng nói gì cả, và cứ ngồi yên đấy.

Betteredge rơi xuống mức độ thân mật thấp nhất với tôi mà không buồn giãy giụa cứu vãn bản thân. Cụ đáp lại bằng một cái nháy mắt!

Nhìn tiếp về phía anh Blake, tôi thấy anh vẫn bồn chồn như cũ trên giường; bứt rứt tự hỏi tại sao tác dụng của thuốc laudanum vẫn chưa bắt đầu phát huy. Nói với anh, trong tâm trạng hiện tại của anh, rằng anh càng bứt rứt tự hỏi thì anh càng trì hoãn kết quả mà chúng ta đang chờ đợi bấy lâu nay, sẽ là điều hoàn toàn vô nghĩa. Cách xử sự khôn ngoan hơn là gạt bỏ ý tưởng về thuốc phiện khỏi tâm trí anh bằng cách hướng dẫn anh nghĩ đến chuyện khác một cách vô thức.

Với quan điểm đó, tôi khuyến khích anh trò chuyện với tôi; khéo léo định hướng cuộc trò chuyện từ phía mình, sao cho dẫn nó quay trở lại chủ đề đã thu hút chúng ta trước đó trong buổi tối—chủ đề về Viên Kim Cương. Tôi cẩn thận quay lại những phần câu chuyện về Viên Trăng Máu liên quan đến việc vận chuyển nó từ London đến Yorkshire; rủi ro mà anh Blake phải gánh chịu khi dời nó ra khỏi ngân hàng ở Frizinghall; và sự xuất hiện bất ngờ của những người Ấn Độ tại ngôi nhà vào buổi tối ngày sinh nhật. Và tôi cố ý giả vờ, khi đề cập đến những sự kiện này, đã hiểu lầm phần lớn những gì chính anh Blake đã kể cho tôi vài giờ trước. Bằng cách này, tôi khiến anh nói chuyện về chủ đề mà lúc này có tầm quan trọng sống còn để lấp đầy tâm trí anh—mà không để anh nghi ngờ rằng tôi đang khiến anh nói vì một mục đích nào đó. Dần dần, anh trở nên vô cùng hứng thú trong việc đính chính cho tôi đến mức quên mất việc bứt rứt trên giường. Tâm trí anh cách xa câu hỏi về thuốc phiện vào thời điểm tối quan trọng khi ánh mắt anh lần đầu tiên nói cho tôi biết thuốc phiện bắt đầu bủa vây bộ não của anh.

Tôi nhìn đồng hồ. Thiếu năm phút nữa là đến mười hai giờ, khi các triệu chứng báo trước tác dụng của thuốc laudanum lần đầu tiên tự biểu hiện với tôi.

Vào thời điểm này, không có đôi mắt không chuyên nào có thể phát hiện ra bất kỳ sự thay đổi nào ở anh. Nhưng, khi những phút giây của ngày mới trôi qua, tiến trình vi tế nhanh chóng của ảnh hưởng bắt đầu biểu lộ rõ ràng hơn. Sự say sưa siêu việt của thuốc phiện ánh lên trong mắt anh; những giọt mồ hôi rón rén bắt đầu lấp lánh trên khuôn mặt anh. Thêm năm phút nữa, những lời nói mà anh vẫn tiếp tục duy trì với tôi bắt đầu mất đi tính mạch lạc. Anh vẫn kiên trì bám lấy chủ đề về Viên Kim Cương; nhưng anh ngừng hoàn thành các câu của mình. Một lúc sau, những câu nói rơi rớt xuống thành từng từ đơn lẻ. Rồi, có một khoảng lặng câm. Rồi, anh ngồi bật dậy trên giường. Rồi, vẫn bận rộn với chủ đề về Viên Kim Cương, anh bắt đầu nói trở lại—không phải với tôi, mà là với chính mình. Sự thay đổi đó nói cho tôi biết giai đoạn đầu tiên trong cuộc thí nghiệm đã đạt được.

Thời điểm lúc bấy giờ, là hai mươi ba phút qua mười hai giờ. Nửa tiếng tiếp theo, chậm nhất, sẽ quyết định câu hỏi liệu anh có đứng dậy khỏi giường và rời khỏi phòng hay không.

Trong sự quan tâm nghẹt thở khi quan sát anh—trong niềm chiến thắng không thể tả xiết khi thấy kết quả đầu tiên của cuộc thí nghiệm tự tuyên bố theo cách thức, và gần như vào thời điểm, mà tôi đã tiên lượng—tôi hoàn toàn quên mất hai người bạn đồng hành trong đêm canh gác của mình. Nhìn về phía họ lúc này, tôi thấy Luật pháp (được đại diện bởi các tài liệu của ông Bruff) đang nằm bơ vơ không ai màng tới trên sàn nhà. Bản thân ông Bruff đang hồi hộp nhìn qua khe hở được để lại ở tấm rèm giường được kéo chưa kín. Và Betteredge, bất chấp mọi sự tôn trọng đối với các ranh giới giai cấp xã hội, đang thập thò nhìn trộm qua vai ông Bruff.

Cả hai giật nảy mình lùi lại, khi phát hiện ra tôi đang nhìn họ, giống như hai cậu nhóc bị thầy giáo bắt quả tang đang phạm lỗi. Tôi ra hiệu cho họ tháo giày ra một cách thật khẽ khàng giống như tôi đang tháo giày của mình. Nếu anh Blake trao cho chúng ta cơ hội đi theo anh, việc đi theo anh mà không gây ra tiếng động là điều tối quan trọng.

Mười phút trôi qua—và chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Rồi, anh bất ngờ hất tung chăn ra khỏi người. Anh đặt một chân xuống giường. Anh chờ đợi.

—Ước gì mình không bao giờ rút nó ra khỏi ngân hàng,—anh tự nhủ.—Nó đã an toàn trong ngân hàng mà.

Trái tim tôi đập thình thịch; những nhịp đập ở thái dương giã liên hồi. Sự nghi ngờ về tính an toàn của Viên Kim Cương một lần nữa lại là ấn tượng thống trị trong bộ não anh! Trên chính chiếc trục xoay đó, toàn bộ thành công của cuộc thí nghiệm đều xoay chuyển. Viễn cảnh bất ngờ mở ra trước mắt tôi lúc đó quá sức chịu đựng đối với thần kinh suy kiệt của tôi. Tôi buộc phải quay mặt đi khỏi anh—bằng không tôi sẽ mất đi sự tự chủ của mình.

Lại có một khoảng lặng nữa.

Khi tôi có thể tin tưởng bản thân nhìn trở lại anh, anh đã ra khỏi giường, đứng thẳng người ở bên cạnh nó. Đồng tử mắt anh lúc này đã co lại; tròng mắt anh lóe lên dưới ánh nến khi anh di chuyển đầu qua lại chậm rãi. Anh đang suy nghĩ; anh đang nghi ngờ—anh lại lên tiếng.

—Làm sao mình biết được chứ?—anh nói.—Bọn người Ấn Độ có thể đang ẩn giấu trong nhà.

Anh dừng lại, và chậm rãi bước đến đầu kia của căn phòng. Anh quay người—chờ đợi—quay trở lại giường.

—Nó thậm chí còn chẳng được khóa lại,—anh tiếp tục.—Nó nằm trong ngăn kéo bàn của cô ấy. Và ngăn kéo thì không khóa.

Anh ngồi xuống mép giường.—Bất cứ ai cũng có thể lấy nó,—anh nói.

Anh bồn chồn đứng dậy lần nữa, và nhắc lại những từ đầu tiên của mình.

—Làm sao mình biết được chứ? Bọn người Ấn Độ có thể đang ẩn giấu trong nhà.

Anh lại chờ đợi. Tôi lùi lại phía sau tấm rèm một nửa của chiếc giường. Anh nhìn quanh phòng, với ánh sáng lấp lánh trống rỗng trong đôi mắt. Đó là một khoảnh khắc nghẹt thở. Có một khoảng dừng nào đó. Một khoảng dừng trong tác dụng của thuốc phiện? Một khoảng dừng trong hoạt động của bộ não? Ai mà biết được chứ? Mọi thứ đều phụ thuộc, lúc này đây, vào những gì anh làm tiếp theo.

Anh lại nằm dài xuống giường!

Một mối nghi ngờ kinh hoàng xẹt qua tâm trí tôi. Liệu có khả năng tác dụng làm dịu của thuốc phiện đang tự làm cảm nhận được rồi hay không? Trải nghiệm của tôi cho thấy nó không nên làm thế. Nhưng kinh nghiệm là cái thá gì, khi thuốc phiện có liên quan chứ? Có lẽ không có hai con người nào trên đời mà loại thuốc này tác động hoàn toàn giống hệt nhau. Liệu có một đặc thù thể tạng nào đó trong anh đang cảm nhận ảnh hưởng theo một cách thức mới nào đó không? Liệu chúng ta có sắp thất bại ngay bên bờ vực thành công không?

Không! Anh bất ngờ đứng phắt dậy.—Làm sao quái quỷ nào mình ngủ được,—anh nói,—với chuyện này đè nặng trong tâm trí cơ chứ?

Anh nhìn ngọn nến đang cháy trên chiếc bàn ở đầu giường. Sau một khoảnh khắc, anh cầm ngọn nến trên tay.

Tôi thổi tắt ngọn nến thứ hai, đang cháy phía sau những tấm rèm khép kín. Tôi cùng ông Bruff và Betteredge lùi lại vào góc khuất nhất bên cạnh chiếc giường. Tôi ra hiệu cho họ phải giữ im lặng, cứ như thể sinh mạng của họ phụ thuộc vào điều đó.

Chúng tôi chờ đợi—chẳng nhìn thấy gì và chẳng nghe thấy gì. Chúng tôi chờ đợi, bị che khuất khỏi tầm nhìn của anh bởi những tấm rèm.

Ánh sáng mà anh đang cầm ở phía bên kia của chúng tôi đột ngột dịch chuyển. Khoảnh khắc tiếp theo, anh lướt qua chúng tôi, nhanh nhẹn và không một tiếng động, tay cầm ngọn nến.

Anh mở cửa phòng ngủ, và bước ra ngoài.

Chúng tôi đi theo anh dọc theo hành lang. Chúng tôi đi theo anh xuống lầu. Chúng tôi đi theo anh dọc theo hành lang thứ hai. Anh không bao giờ ngoái đầu nhìn lại; anh không bao giờ ngập ngừng.

Anh mở cửa phòng khách, và bước vào, để ngỏ nó phía sau mình.

Cánh cửa được treo (giống như tất cả các cánh cửa khác trong nhà) trên những bản lề kiểu cũ lớn. Khi nó được mở ra, một khe hở được tạo ra giữa cánh cửa và khung cửa. Tôi ra hiệu cho hai người bạn đồng hành nhìn qua khe này, nhằm ngăn họ không tự để lộ bản thân mình. Tôi tự bố trí mình—cũng ở bên ngoài cửa—về phía đối diện. Một hốc tường nằm ở bên tay trái tôi, nơi tôi có thể lập tức ẩn giấu bản thân nếu anh có bất kỳ dấu hiệu nào muốn ngoái nhìn trở lại hành lang.

Anh tiến đến giữa phòng, tay vẫn cầm ngọn nến: anh nhìn quanh mình—nhưng không bao giờ ngoái đầu nhìn lại.

Tôi nhìn thấy cánh cửa phòng ngủ của cô Verinder đang hé mở. Cô đã thổi tắt đèn của mình. Cô kiềm chế bản thân một cách cao cả. Viền trắng mờ ảo của chiếc váy mùa hè là tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy. Bất kỳ ai không biết trước sẽ không thể ngờ rằng có một sinh vật sống trong phòng. Cô nép người lại trong bóng tối: không một từ ngữ, không một chuyển động nào thoát ra khỏi cô.

Bây giờ là mười phút qua một giờ. Giữa sự im lặng chết chóc, tôi nghe thấy tiếng mưa rơi nhè nhẹ và làn gió đêm xao động lướt qua những tán cây.

Sau khi chờ đợi lưỡng lự, trong vòng một phút hoặc hơn thế, ở giữa căn phòng, anh di chuyển về phía góc gần cửa sổ, nơi chiếc tủ Ấn Độ đang đứng.

Anh đặt ngọn nến lên đỉnh tủ. Anh mở, rồi đóng, hết ngăn kéo này đến ngăn kéo khác, cho đến khi anh đến ngăn kéo đựng viên kim cương giả. Anh nhìn vào ngăn kéo trong khoảnh khắc. Sau đó, anh lấy viên kim cương giả ra bằng tay phải. Bằng tay kia, anh cầm ngọn nến từ đỉnh tủ lên.

Anh bước ngược lại vài bước về phía giữa căn phòng, rồi lại đứng yên.

Cho đến nay, anh đã lặp lại chính xác những gì anh đã làm vào đêm sinh nhật. Liệu hành động tiếp theo của anh có giống như hành động của năm ngoái không? Liệu anh có rời khỏi phòng không? Liệu anh có quay trở lại lúc này, như tôi tin là anh đã quay trở lại lúc đó, về phòng ngủ của mình không? Liệu anh có cho chúng ta thấy anh đã làm gì với Viên Kim Cương, khi anh đã quay trở lại phòng riêng của mình không?

Hành động đầu tiên của anh, khi anh di chuyển lần nữa, hóa ra lại là một hành động mà anh đã không thực hiện khi anh chịu ảnh hưởng của thuốc phiện lần đầu tiên. Anh đặt ngọn nến xuống bàn, và đi vẩn vơ thêm một chút về phía đầu bên kia căn phòng. Có một chiếc ghế bô-pha ở đó. Anh tì mạnh tay trái lên lưng ghế—rồi sực tỉnh, và quay trở lại giữa phòng. Lúc này tôi có thể nhìn thấy mắt anh. Chúng đang mờ dần và nặng trĩu; ánh sáng lấp lánh trong đó đang vụt tắt nhanh chóng.

Sự hồi hộp của khoảnh khắc đã tỏ ra quá sức đối với khả năng tự kiềm chế của cô Verinder. Cô bước lên vài bước—rồi lại khựng lại. Ông Bruff và Betteredge lần đầu tiên nhìn qua ô cửa đang mở về phía tôi. Sự tiên lượng về một nỗi thất vọng sắp tới đang hằn sâu vào tâm trí họ cũng như tâm trí tôi.

Dẫu vậy, chừng nào anh còn đứng ở chỗ đó, vẫn còn hy vọng. Chúng tôi chờ đợi trong sự kỳ vọng không thể tả xiết, để xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Sự kiện tiếp theo mang tính quyết định. Anh để rơi viên kim cương giả tuột khỏi tay.

Nó rơi xuống sàn nhà, ngay trước ngưỡng cửa—hiện rõ mồn một trước mắt anh, và trước mắt mọi người. Anh không hề cố gắng nhặt nó lên: anh nhìn xuống nó một cách trống rỗng và, khi anh nhìn, đầu anh gục xuống ngực. Anh lảo đảo—sực tỉnh trong giây lát—lảo đảo bước lại chiếc ghế bô-pha—và ngồi phịch xuống đó. Anh nỗ lực lần cuối; anh cố gắng đứng dậy, rồi lại quỵ xuống. Đầu anh gục xuống những chiếc gối bô-pha. Lúc đó là hai mươi lăm phút qua một giờ. Trước khi tôi kịp đút chiếc đồng hồ vào túi, anh đã chìm vào giấc ngủ.

Mọi chuyện đã kết thúc rồi. Ảnh hưởng làm dịu đã tóm lấy anh; cuộc thí nghiệm đã chấm dứt.

Tôi bước vào phòng, nói với ông Bruff và Betteredge rằng họ có thể đi theo tôi. Chẳng có gì phải sợ làm phiền anh ấy nữa. Chúng tôi hoàn toàn tự do di chuyển và nói chuyện.

—Điều đầu tiên cần giải quyết,—tôi nói,—là câu hỏi chúng ta phải làm gì với anh ấy. Có lẽ anh ấy sẽ ngủ trong sáu hoặc bảy tiếng tới, ít nhất là thế. Khoảng cách để khiêng anh ấy trở lại phòng riêng của mình là khá xa. Khi tôi còn trẻ, tôi có thể tự mình làm điều đó. Nhưng sức khỏe và sức lực của tôi không còn được như trước—tôi e rằng mình phải nhờ các ông giúp một tay.

Chưa kịp để họ trả lời, cô Verinder đã cất tiếng gọi nhỏ với tôi. Cô gặp tôi ở cửa phòng mình, tay cầm một chiếc khăn choàng nhẹ và tấm khăn trải giường từ chính giường của cô.

—Ngài định canh chừng anh ấy lúc ngủ sao?—cô hỏi.

—Vâng, tôi không chắc chắn đủ về tác dụng của thuốc phiện trong trường hợp của anh ấy để có thể yên tâm bỏ mặc anh ấy một mình.

Cô đưa cho tôi chiếc khăn choàng và tấm khăn trải giường.

—Sao ngài phải làm phiền đánh thức anh ấy làm gì?—cô thì thầm.—Hãy làm giường cho anh ấy ngay trên ghế bô-pha đi. Em có thể đóng cửa lại, và ở yên trong phòng của mình.

Đó hoàn toàn là cách bố trí anh ấy cho qua đêm đơn giản nhất và an toàn nhất. Tôi đề cập đến gợi ý đó với ông Bruff và Betteredge—cả hai đều tán thành việc tôi áp dụng nó. Trong vòng năm phút, tôi đã đặt anh nằm thoải mái trên chiếc ghế bô-pha, và đắp nhẹ lên người anh tấm khăn trải giường cùng chiếc khăn choàng. Cô Verinder chúc chúng tôi ngủ ngon và khép cửa lại. Theo yêu cầu của tôi, ba chúng tôi sau đó quây quần quanh chiếc chiếc bàn ở giữa phòng, nơi ngọn nến vẫn đang cháy và các dụng cụ viết đã được đặt sẵn.

—Trước khi chúng ta chia tay nhau,—tôi bắt đầu,—tôi có vài lời muốn nói về cuộc thí nghiệm đã được tiến hành tối nay. Có hai mục đích rõ ràng cần đạt được qua nó. Mục đích đầu tiên trong số đó là chứng minh rằng anh Blake đã bước vào căn phòng này, và lấy đi Viên Kim Cương vào năm ngoái, khi đang hành động một cách vô thức và không chịu trách nhiệm, dưới ảnh hưởng của thuốc phiện. Sau những gì cả hai ông đã chứng kiến, cả hai ông đã thấy thỏa mãn chưa, tính đến điểm này?

Họ trả lời tôi khẳng định, không một chút do dự.

—Mục đích thứ hai,—tôi tiếp tục,—là khám phá xem anh ấy đã làm gì với Viên Kim Cương, sau khi được cô Verinder nhìn thấy rời khỏi phòng khách của cô với viên ngọc trên tay vào đêm sinh nhật. Việc đạt được mục đích này phụ thuộc, tất nhiên, vào việc anh ấy tiếp tục lặp lại chính xác các tiến trình của năm ngoái. Anh ấy đã không làm được điều đó; và mục đích của cuộc thí nghiệm do đó bị phá sản. Tôi không thể khẳng định rằng mình không thất vọng về kết quả—nhưng tôi có thể thành thật nói rằng tôi không ngạc nhiên trước nó. Tôi đã nói với anh Blake từ đầu rằng thành công trọn vẹn của chúng ta trong vấn đề này phụ thuộc vào việc chúng ta tái tạo lại hoàn toàn ở anh những điều kiện thể chất và đạo đức của năm ngoái—và tôi đã cảnh báo anh rằng đây là điều suýt soát bất khả thi. Chúng ta mới chỉ tái tạo lại một phần các điều kiện, và kết quả là cuộc thí nghiệm chỉ thành công một phần. Cũng có khả năng tôi đã cho dùng liều thuốc laudanum quá lớn. Nhưng bản thân tôi coi lý do đầu tiên mà tôi vừa đưa ra mới là lý do đích thực giải thích tại sao chúng ta phải đau buồn trước sự thất bại, cũng như ăn mừng trước một thành công.

Sau khi nói những lời đó, tôi đặt các dụng cụ viết trước mặt ông Bruff, và hỏi ông xem có bất kỳ phản đối nào không—trước khi chúng ta chia tay nhau trong đêm nay—để phác thảo và ký tên vào một bản tường thuật rõ ràng về những gì ông đã chứng kiến. Ông ngay lập tức cầm bút, và tạo ra bản tường thuật với sự trôi chảy sẵn sàng của một người tay nghề thành thạo.

—Tôi nợ ngài điều này,—ông nói khi ký vào tờ giấy,—như một sự chuộc lỗi cho những gì đã diễn ra giữa chúng ta hồi đầu buổi tối. Tôi xin lỗi ông Jennings, vì đã nghi ngờ ngài. Ngài đã làm một việc vô giá cho Franklin Blake. Theo ngôn từ pháp lý của chúng tôi, ngài đã chứng minh xong vụ án của mình.

Lời xin lỗi của Betteredge mang đậm bản sắc tính cách của con người cụ.

—Thưa ông Jennings,—cụ nói,—khi ngài đọc lại Robinson Crusoe (điều mà tôi nhiệt liệt khuyên ngài nên làm), ngài sẽ thấy rằng ông ấy không bao giờ ngần ngại thừa nhận, khi hóa ra bản thân đã sai lầm. Xin ngài hãy coi tôi, thưa ngài, như đang làm những gì Robinson Crusoe đã làm trong dịp hiện tại này. Cùng với những lời đó, đến lượt mình, cụ ký tên vào tờ giấy.

Ông Bruff kéo tôi sang một bên khi chúng tôi đứng dậy khỏi bàn.

—Một lời về Viên Kim Cương,—ông nói.—Lý thuyết của ông là Franklin Blake đã giấu Viên Trăng Máu trong phòng mình. Lý thuyết của tôi là Viên Trăng Máu đang nằm trong tay các chủ ngân hàng của ông Luker ở London. Chúng ta sẽ không tranh cãi xem ai đúng. Chúng ta sẽ chỉ hỏi, ai trong số chúng ta đang ở vị trí có thể đem lý thuyết của mình ra kiểm chứng?

—Cuộc kiểm chứng, trong trường hợp của tôi,—tôi đáp,—đã được thử nghiệm tối nay, và đã thất bại.

—Cuộc kiểm chứng, trong trường hợp của tôi,—ông Bruff tiếp lời,—vẫn đang trong tiến trình thử nghiệm. Hai ngày nay tôi đã cắt cử người canh chừng ông Luker tại ngân hàng; và tôi sẽ tiếp tục việc canh chừng đó cho đến ngày cuối cùng của tháng. Tôi biết rằng ông ta phải tự tay rút Viên Kim Cương ra khỏi tay các chủ ngân hàng của mình—và tôi đang hành động dựa trên cơ hội rằng kẻ đã cầm cố Viên Kim Cương có thể ép ông ta làm điều này bằng cách chuộc lại vật cầm cố. Trong trường hợp đó, tôi có thể lần ra kẻ đó. Nếu thành công, tôi sẽ làm sáng tỏ bí ẩn, ngay tại điểm mà bí ẩn đang làm chúng ta bối rối lúc này! Ngài có thừa nhận điều đó không, tính đến lúc này?

Tôi sẵn sàng thừa nhận nó.

—Tôi chuẩn bị quay về thành phố bằng chuyến tàu buổi sáng,—vị luật sư tiếp tục.—Tôi có thể nghe được, khi trở về, rằng một khám phá đã được thực hiện—và việc tôi có sẵn Franklin Blake bên cạnh để kêu gọi, nếu cần thiết, có thể mang tầm quan trọng lớn lao. Tôi dự định nói với anh ấy, ngay khi anh ấy thức dậy, rằng anh ấy phải quay về London cùng tôi. Sau tất cả những gì đã xảy ra, tôi có thể tin tưởng vào sức ảnh hưởng của ngài để hậu thuẫn cho tôi chứ?

—Chắc chắn rồi!—tôi nói.

Ông Bruff bắt tay tôi, và rời khỏi phòng. Betteredge đi theo ông ra ngoài.

Tôi đến chiếc ghế bô-pha để nhìn anh Blake. Anh vẫn không nhúc nhích kể từ khi tôi đặt anh nằm xuống và làm giường cho anh—anh nằm chìm sâu trong một giấc ngủ say sưa và yên bình.

Trong lúc tôi vẫn đang nhìn anh, tôi nghe thấy cửa phòng ngủ khẽ mở. Một lần nữa, cô Verinder lại xuất hiện trước ngưỡng cửa, trong chiếc váy mùa hè xinh xắn của cô.

—Làm ơn ban cho em một đặc ân cuối cùng nhé?—cô thì thầm.—Cho em được canh chừng anh ấy cùng ngài.

Tôi ngập ngừng—không phải vì lợi ích của phép tắc lịch sự; chỉ vì lợi ích giấc ngủ ban đêm của cô. Cô bước đến gần tôi, và cầm lấy tay tôi.

—Em không thể ngủ nổi; em thậm chí không thể ngồi yên trong phòng của chính mình,—cô nói.—Ồ, thưa ông Jennings, nếu ngài là em, ngài hãy nghĩ xem ngài sẽ khao khát được ngồi và nhìn anh ấy đến nhường nào. Hãy nói đồng ý đi! Làm ơn đi mà!

Có cần thiết phải nhắc đến việc tôi đã nhượng bộ không? Chắc chắn là không rồi!

Cô kéo một chiếc ghế ra đầu chiếc ghế bô-pha. Cô nhìn anh trong niềm hạnh phúc ngất ngây lặng thầm, cho đến khi những giọt nước mắt dâng lên khóe mắt. Cô lau khô nước mắt, và nói rằng cô sẽ đi lấy đồ thêu. Cô đi lấy đồ thêu, và chẳng mảy động đến dù chỉ một mũi kim. Nó nằm trên đùi cô—cô thậm chí không thể rời mắt khỏi anh đủ lâu để xâu chỉ vào kim. Tôi nghĩ về tuổi trẻ của chính mình; tôi nghĩ về đôi mắt dịu dàng từng nhìn tôi đầy yêu thương. Giữa nỗi nặng nề của trái tim, tôi quay sang cuốn Nhật ký của mình để tìm kiếm sự khuây khỏa, và viết vào đó những dòng đang viết đây.

Thế là chúng tôi cùng nhau canh gác trong im lặng. Một người đắm chìm trong trang viết; người kia đắm chìm trong tình yêu.

Hết giờ này qua giờ khác, anh nằm sâu trong giấc ngủ. Ánh sáng của ngày mới lớn dần và lớn dần trong căn phòng, và anh vẫn không hề nhúc nhích.

Khoảng gần sáu giờ, tôi cảm nhận được tín hiệu cảnh báo báo cho tôi biết những cơn đau đang quay trở lại. Tôi buộc phải để cô ở lại một mình với anh trong một chốc lát. Tôi nói mình sẽ lên lầu lấy thêm một chiếc gối nữa từ phòng anh mang xuống. Lần này cơn đau không kéo dài. Chẳng mấy chốc tôi đã có thể mạo hiểm quay trở lại, và để cô nhìn thấy tôi.

Tôi tìm thấy cô ở đầu chiếc ghế bô-pha khi quay về. Cô vừa chạm môi vào trán anh. Tôi lắc đầu hết sức nghiêm nghị có thể, và chỉ tay về phía chiếc ghế của cô. Cô ngước nhìn tôi với một nụ cười rạng rỡ và sắc mặt hồng hào đáng yêu.—Ngài cũng sẽ làm thế thôi,—cô thì thầm,—nếu ở vị trí của em!

Bây giờ đúng tám giờ. Anh bắt đầu chuyển động lần đầu tiên.

Cô Verinder đang quỳ bên mép ghế bô-pha. Cô đã tự đặt mình ở vị trí sao cho khi mắt anh vừa mở ra, chúng phải mở ra ngay trên khuôn mặt cô.

Tôi có nên để họ ở lại với nhau không?

Có!

Mười một giờ.—Ngôi nhà lại trống hoác một lần nữa. Họ đã tự sắp xếp mọi chuyện với nhau; tất cả đều đã lên đường về London bằng chuyến tàu mười giờ. Giấc mộng hạnh phúc ngắn ngủi của tôi đã chấm dứt. Tôi lại thức tỉnh về với những thực tại của cuộc đời cô độc không bạn bè của mình.

Tôi không dám tự tin viết lại những lời tử tế đã được nói với mình—đặc biệt là bởi cô Verinder và anh Blake. Hơn nữa, điều đó là không cần thiết. Những lời nói đó sẽ quay về với tôi trong những giờ phút cô độc, và sẽ giúp tôi vượt qua phần đời còn lại đang cạn dần. Anh Blake sẽ viết thư kể cho tôi nghe những gì xảy ra ở London. Cô Verinder sẽ quay lại Yorkshire vào mùa thu (chắc chắn là cho đám cưới của cô); và tôi sẽ có một kỳ nghỉ, trở thành khách quý trong nhà. Ôi trời ơi, tôi đã cảm thấy thế nào, khi hạnh phúc biết ơn nhìn tôi qua đôi mắt cô và cái siết tay ấm áp nói rằng: “Đây là do tay ngài làm đấy!”

Những bệnh nhân tội nghiệp của tôi đang đợi tôi. Sáng nay lại quay trở lại lối mòn cũ! Tối nay lại quay trở lại sự lựa chọn ngặt nghèo khủng khiếp giữa thuốc phiện và những cơn đau!

Tạ ơn Chúa vì lòng thương xót của Người! Tôi đã nhìn thấy chút ánh nắng mặt trời—tôi đã có một quãng thời gian hạnh phúc.