Những người đi trước đã loan tin ấy đến tai chúng tôi từ lúc nào. Chúng tôi chứng kiến các gia nhân đang chìm trong một sự hoảng loạn tột cùng. Khi chúng tôi đi ngang qua cửa phòng tiểu thư, cánh cửa đột ngột bị giật mạnh từ phía bên trong. Bà chủ của tôi bước ra giữa đám đông (với cậu Franklin đi theo sau, đang vô vọng tìm cách xoa dịu bà), hoàn toàn mất kiềm hiểm trước sự việc quá đỗi kinh hoàng này.

— Anh phải chịu trách nhiệm cho chuyện này! — bà hét lên, vừa chỉ tay đe dọa viên Trung sĩ một cách giận dữ. — Gabriel! Hãy trả tiền cho tên khốn kiếp đó — và đưa hắn ra khỏi tầm mắt tôi ngay lập tức!

Viên Trung sĩ là người duy nhất trong số chúng tôi đủ sức đối phó với bà — bởi ông cũng là người duy nhất giữ được sự bình tĩnh.

— Thưa phu nhân, tôi chẳng có lấy một phần trách nhiệm nào trong tai họa đau lòng này, cũng như phu nhân vậy thôi — ông điềm đạm đáp. — Nếu sau nửa tiếng nữa, phu nhân vẫn khăng khăng đòi tôi rời khỏi ngôi nhà này, tôi sẽ chấp nhận việc bị phu nhân sa thải, nhưng tuyệt đối không nhận tiền của phu nhân.

Lời nói ấy vô cùng nhã nhặn nhưng cũng không kém phần cứng rắn — và nó đã tác động mạnh mẽ đến cả bà chủ lẫn tôi. Bà để cho cậu Franklin dìu trở lại vào trong phòng. Khi cánh cửa khép lại với hai người họ, viên Trung sĩ liền đảo mắt quan sát đám nữ tì theo cái cách quen thuộc của ông, và nhận ra rằng trong khi tất cả những người khác mới chỉ dừng lại ở mức sợ hãi, thì Penelope đang bật khóc. — Khi cha cô đã thay bộ đồ ướt xong — ông bảo cô bé — hãy đến gặp chúng ta ở phòng của cha cô.

Chưa đầy nửa tiếng sau, tôi đã mặc xong bộ quần áo khô ráo và cho viên Trung sĩ mượn những món đồ thay thế mà ông cần. Penelope bước vào phòng để nghe xem viên Trung sĩ muốn gặp con bé vì chuyện gì. Có lẽ chưa bao giờ tôi cảm thấy sâu sắc đến thế rằng mình đang có một người con gái ngoan ngoãn và hiếu thảo biết bao, chính là vào khoảnh khắc ấy. Tôi kéo con bé ngồi lên đùi mình và cầu xin Chúa ban phước cho nó. Con bé vùi đầu vào ngực tôi, vòng tay ôm lấy cổ tôi — và cả hai cha con lặng lẽ đứng đó một lát. Tôi nghĩ rằng người thiếu nữ bất hạnh đã qua đời kia hẳn cũng có phần liên quan đến nỗi niềm của con gái tôi và tôi. Viên Trung sĩ bước đến bên cửa sổ, đứng đó ngước nhìn ra ngoài. Tôi thấy mình cần phải cảm ơn ông vì đã chu đáo với cả hai cha con — và tôi đã làm vậy.

Những người thuộc tầng lớp thượng lưu có trong tay mọi sự xa hoa — và một trong số đó là sự xa hoa được đắm chìm trong cảm xúc của chính mình. Những người ở tầng lớp bần hàn chẳng hề có đặc ân ấy. Hoàn cảnh ngặt nghèo, vốn tha thứ cho những kẻ bề trên, lại chẳng mảy may thương xót cho chúng tôi. Chúng tôi học cách nén chặt cảm xúc vào trong lòng, và cứ thế kiên nhẫn lê bước tiếp cùng những bổn phận của mình. Tôi không hề phàn nàn về điều này — tôi chỉ nêu ra nó mà thôi. Cả Penelope lẫn tôi đều đã sẵn sàng phục vụ viên Trung sĩ, ngay khi ông vừa lên tiếng. Khi được hỏi liệu con bé có biết nguyên nhân nào khiến người bạn đồng nghiệp lại chọn cái đường tự vẫn đó hay không, con gái tôi đã đáp lại (như điều mà quý vị có thể đoán trước) rằng đó là vì ái tình dành cho cậu Franklin Blake. Khi được hỏi tiếp rằng con bé có từng hé lộ suy nghĩ này với ai khác hay chưa, Penelope trả lời: — Con chưa từng nói với ai, vì nghĩ cho Rosanna. — Tôi thấy mình cần phải nói thêm một lời về chuyện này. Tôi liền bảo: — Và cũng vì nghĩ cho cậu Franklin nữa, con gái ạ. Nếu Rosanna có phải chết vì yêu cậu ấy, thì đó hoàn toàn không phải do cậu ấy hay biết hay do lỗi của cậu ấy. Hãy để cậu ấy rời khỏi ngôi nhà này vào ngày hôm nay, nếu thực sự phải đi, mà không phải gánh chịu nỗi đau đớn vô ích khi biết được sự thật. — Viên Trung sĩ liền cất lời: — Hoàn toàn chính xác, — rồi lại chìm vào im lặng; có vẻ như ông đang ngẫm nghĩ, đối chiếu suy nghĩ của Penelope với một giả thuyết nào đó của riêng ông mà chẳng thèm hé lộ với ai.

Hết nửa tiếng đồng hồ, tiếng chuông phòng bà chủ vang lên.

Trên đường đi trả lời tiếng chuông, tôi bắt gặp cậu Franklin bước ra từ phòng khách của người dì. Cậu thông báo rằng phu nhân đã sẵn sàng tiếp chuyện viên Trung sĩ — với sự hiện diện của tôi như trước — và cậu nói thêm rằng bản thân cậu có đôi điều muốn trao đổi với viên Trung sĩ trước đã. Trên đường quay trở lại phòng tôi, cậu dừng bước, ngước nhìn tấm bảng giờ tàu chạy ở sảnh lớn.

— Thưa cậu, chẳng lẽ cậu thực sự định rời bỏ chúng tôi sao? — tôi cất lời hỏi. — Tiểu thư Rachel chắc chắn sẽ nguôi ngoai trở lại, chỉ cần cậu chịu cho cô ấy thêm thời gian? —

— Cô ấy sẽ nguôi ngoai — cậu Franklin đáp lại — ngay khi hay tin tôi đã rời đi, và rằng cô ấy sẽ chẳng bao giờ còn phải nhìn thấy tôi thêm lần nào nữa.

Tôi cứ nghĩ rằng cậu ấy đang nói bằng giọng điệu hờn dỗi trước cách đối xử của cô chủ nhỏ dành cho mình. Nhưng sự thật không phải vậy. Bà chủ của tôi đã nhận ra, từ cái dạo cảnh sát lần nào bước chân vào ngôi nhà này, rằng chỉ cần vô tình nhắc đến tên cậu thôi cũng đủ khiến cơn giận của tiểu thư Rachel bùng lên dữ dội. Cậu đã quá yêu người em họ của mình đến mức không nợ lòng thừa nhận điều đó với chính bản thân, cho đến khi sự thật phũ phàng giáng xuống lúc cô phóng xe đến nhà người dì. Một khi đôi mắt đã bị buộc phải mở ra theo cái cách cay đắng mà quý vị đều rõ ấy, cậu Franklin đã đưa ra quyết định của mình — quyết định duy nhất mà một người đàn ông có lòng tự trọng có thể làm — đó là rời khỏi nơi này.

Những điều cậu muốn nói với viên Trung sĩ đều được bày tỏ trước mặt tôi. Cậu thuật lại rằng phu nhân đã sẵn sàng thừa nhận việc bà đã quá vội vàng trong lời nói. Và cậu hỏi xem viên Trung sĩ có đồng ý — trong trường hợp đó — nhận khoản thù lao của mình, và khép lại vụ việc về viên Kim cương tại đây hay không. Viên Trung sĩ liền đáp: — Thưa cậu, không. Thù lao của tôi được trả để tôi hoàn thành nhiệm vụ. Tôi từ chối nhận nó cho đến khi công việc của mình được thực hiện xong xuôi.

— Tôi không hiểu ý anh cho lắm — cậu Franklin thốt lên.

— Tôi sẽ tự giải thích, thưa cậu — viên Trung sĩ điềm tĩnh đáp. — Khi bước chân đến đây, tôi đã nhận gánh vác trọng trách làm sáng tỏ vụ án viên Kim cương bị đánh cắp. Giờ đây, tôi đã sẵn sàng và đang chờ đợi để thực hiện lời hứa của mình. Khi tôi đã trình bày rõ sự tình với phu nhân Verinder đúng như tình hình hiện tại, và khi tôi đã chỉ ra rành mạch cho bà thấy những bước cần phải làm để tìm lại chiếc Nguyệt Thạch, thì gánh nặng trách nhiệm coi như đã trút bỏ khỏi vai tôi. Kể từ lúc đó, phu nhân sẽ là người quyết định xem có cho phép tôi tiếp tục hay không. Đến lúc ấy, tôi đã hoàn thành trọn vẹn việc mình cần làm — và tôi sẽ nhận khoản tiền thù lao của mình.

Chính qua những lời nói đó, viên Trung sĩ đã nhắc nhở chúng tôi rằng, ngay cả trong lực lượng Cảnh sát Điều tra, một người đàn ông vẫn luôn có danh dự để mà gìn giữ.

Lập trường mà ông đưa ra tỏ ra vô cùng thấu đáo đến mức chẳng còn lời nào để bàn cãi thêm. Khi tôi đứng lên để dẫn đường cho ông bước vào phòng bà chủ, ông liền cất tiếng hỏi xem cậu Franklin có muốn cùng tham dự hay không. Cậu Franklin liền đáp: — Không, trừ khi phu nhân Verinder muốn điều đó. — Cậu hạ giọng thì thầm với tôi khi tôi đang lẽo đẽo bước theo viên Trung sĩ: — Tôi biết rõ kẻ kia chuẩn bị nói những gì về Rachel; và tôi quá yêu cô ấy để có thể ngồi nghe mà giữ được bình tĩnh. Hãy để tôi ở lại một mình. —

Tôi để cậu ấy lại đó trong tâm trạng đau khổ khôn cùng, chống tay lên bệ cửa sổ, gục mặt vào hai bàn tay trong khi Penelope đang lén lút nhìn qua khe cửa, lòng đầy thổn thức muốn được an ủi cậu. Nếu đặt mình vào vị trí của cậu Franklin, tôi chắc chắn đã gọi con bé vào rồi. Khi bạn bị một người phụ nữ đối xử tệ bạc, việc tâm sự với một người phụ nữ khác sẽ đem lại niềm an ủi lớn lao — bởi mười lần như một, người kia sẽ luôn đứng về phía bạn. Biết đâu chừng, khi tôi vừa quay lưng đi, cậu ấy đã thực sự gọi con bé vào thì sao? Nếu vậy thì tôi phải công bằng mà khẳng định rằng con gái tôi sẽ chẳng từ bất cứ thủ đoạn nào để có thể an ủi được cậu Franklin Blake.

Trong lúc ấy, viên Trung sĩ Cuff và tôi tiếp tục tiến bước về phía phòng của bà chủ.

Trong cuộc gặp gỡ trước đó với bà, chúng tôi từng thấy bà chẳng mấy mặn mà gì trong việc rời mắt khỏi cuốn sách đang đặt trên bàn. Nhưng lần này đã có một sự thay đổi theo chiều hướng tích cực hơn. Bà nhìn thẳng vào viên Trung sĩ với một ánh mắt kiên định chẳng kém gì ông. Khí chất của dòng tộc hiện lên rõ mồn một trên từng đường nét khuôn mặt bà; và tôi thừa hiểu rằng viên Trung sĩ Cuff phen này đã gặp phải đối thủ xứng tầm, khi một người phụ nữ như bà chủ của tôi đã dồn hết tâm trí để lắng nghe những điều tồi tệ nhất mà ông có thể thốt ra.