Đường ngắn nhất để ra vườn khi bước ra từ phòng khách của phu nhân là lối đi qua rặng cây cảnh mà ngài đã biết. Để ngài có thể hiểu rõ hơn những gì sắp diễn ra, tôi xin nói thêm rằng lối đi qua rặng cây này là nơi cậu Franklin rất yêu thích. Mỗi khi cậu ra ngoài khuôn viên, nếu chúng tôi tìm cậu ở đâu không thấy, thì đa phần đều gặp cậu ở đây.
E rằng tôi buộc phải thừa nhận mình là một ông già khá bảo thủ. Càng cố giấu kín suy nghĩ bao nhiêu, thanh tra Cuff lại càng khiến tôi tò mò muốn dò xét bấy nhiêu. Khi chúng tôi rẽ vào lối đi qua rặng cây cảnh, tôi liền tìm cách qua mặt ông ấy bằng một mưu khác.
– Xét tình hình hiện tại, – tôi nói, – nếu tôi ở vào hoàn cảnh của ông, chắc tôi đã phải bó tay rồi.
– Nếu ông ở vào hoàn cảnh của tôi, – viên thanh tra đáp, – ông sẽ đưa ra được một phán đoán; và ngặt nỗi hiện tại, mọi hoài nghi ông từng có về kết luận của chính mình sẽ hoàn toàn được dẹp bỏ. Lúc này chưa cần bận tâm những kết luận đó là gì đâu, thưa ông Betteredge. Tôi lôi ông ra đây không phải để chọc giận hay câu kéo thông tin như moi lửng; tôi đưa ông ra đây là để hỏi dăm ba điều. Lẽ ra ông có thể nói cho tôi trong nhà thay vì ở ngoài này. Nhưng ngách cửa và kẻ nghe lén vốn có cái tài hay tụ tập với nhau; còn trong cái nghề của tôi, chúng tôi tập cho mình một thói quen lành mạnh là ưa chuộng khí trời thoáng đãng.
Hỏi sao mà qua mặt được con người này? Tôi đành chịu thua – và kiên nhẫn chờ xem ông ta định giở trò gì tiếp theo.
– Chúng ta sẽ không bàn đến động cơ của cô chủ nhỏ nhà ông nữa, – viên thanh tra nói tiếp; – chúng ta chỉ nên tiếc là cô ấy từ chối giúp đỡ tôi, bởi làm vậy chỉ khiến cuộc điều tra này trở nên khó khăn hơn mức cần thiết. Giờ chúng ta phải tìm cách giải mã vết bẩn trên cửa – mà ngài cứ tin tôi đi, nó đồng nghĩa với việc giải mã bí ẩn về viên Kim Cương – bằng một con đường khác. Tôi đã quyết định sẽ gặp gỡ lũ gia nhân, thăm dò suy nghĩ và hành động của họ, thưa ông Betteredge, thay vì lục lọi tủ quần áo của họ. Tuy nhiên, trước khi bắt đầu, tôi muốn hỏi ông vài câu. Ông là người tinh mắt – ông có để ý thấy điều gì khác thường ở bất kỳ tên gia nhân nào (tất nhiên là trừ sự hoảng hốt và lúng túng thông thường), sau khi phát hiện viên Kim Cương bị mất không? Có trận cãi vã nào đặc biệt giữa họ không? Có ai có tâm trạng không giống ngày thường không? Chẳng hạn như tự dưng nổi cáu á? Hay tự dưng đổ bệnh?
Tôi vừa kịp nghĩ đến trận ốm bất thình lình của Rosanna Spearman trong bữa ăn tối hôm qua – nhưng chưa kịp đáp lời – thì thấy mắt viên thanh tra Cuff chợt liếc sang phía rặng cây cảnh; rồi tôi nghe ông lẩm bẩm một mình:
– Ồ!
– Có chuyện gì thế? – tôi hỏi.
– Tấm lưng tôi lại trở giời đau nhức chút thôi, – viên thanh tra cất giọng thật to, như thể cốt để một người thứ ba nào đó nghe thấy. – Chẳng mấy chốc mà thời tiết đổi chiều cho coi.
Đi thêm vài bước nữa là tới góc nhà. Rẽ ngoặt sang bên phải, chúng tôi bước lên hiên nhà, rồi đi qua dãy bậc thang ở chính giữa để xuống khu vườn bên dưới. Viên thanh tra Cuff dừng chân ở đó, ngay khoảng sân rộng thoáng mà từ mọi phía chúng ta đều có thể phóng tầm mắt bao quát xung quanh.
– Về cô gái trẻ Rosanna Spearman ấy nhỉ? – ông ấy nói. – Với ngoại hình của nó, chắc chẳng đời nào có chuyện nó lại đi rủm beng tìm người yêu. Nhưng vì lợi ích của chính con bé, tôi phải hỏi ông ngay xem liệu nó đã kịp kiếm cho mình một mảnh tình vắt vai nào chưa, tội nghiệp con mụ, cũng như bao đứa khác?
Quái quỷ gì đang diễn ra thế này, sao trong hoàn cảnh nước sôi lửa bỏng này mà ông ta lại đi hỏi tôi một câu như vậy? Tôi trân trân nhìn ông ta chứ chẳng thèm đáp lời.
– Tôi vừa thấy Rosanna Spearman nấp sau rặng cây lúc chúng ta đi qua, – viên thanh tra nói.
– Lúc ông thốt lên chữ “Ồ” á?
– Đúng vậy – lúc tôi thốt lên chữ “Ồ”. Nếu quả thực có chuyện tình vắt vai ở đây, thì việc trốn chui trốn lủi ấy cũng chẳng có gì to tát. Còn nếu không có – xét theo tình hình trong cái nhà này – thì việc lẩn trốn ấy lại là một tình tiết vô cùng đáng ngờ, và tôi sẽ phải làm tròn cái nghĩa vụ cay đắng của mình là hành xử theo đúng lẽ đó.
Lạy Chúa trên cao, tôi biết ăn nói sao với ông ta đây? Tôi thừa biết rặng cây cảnh đó là lối đi dạo yêu thích của cậu Franklin; tôi biết rất rõ là thể nào cậu ấy cũng sẽ rẽ về hướng đó khi từ ga tàu trở về; tôi thừa biết con bé Penelope đã bắt quả tang cô bạn đồng nghiệp lai vãng ở đó hết lần này đến lần khác, và nó luôn khẳng định với tôi rằng mục đích của Rosanna là cốt để thu hút sự chú ý của cậu Franklin. Nếu con gái tôi đoán trúng phóc, thì rất có thể con bé đang mai phục sẵn để đón cậu Franklin quay về lúc viên thanh tra phát hiện ra nó. Tôi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan: hoặc là đem cái ý nghĩ viển vông của Penelope ra nói như thể đó là ý của chính mình, hoặc là mặc kệ một sinh linh bất hạnh phải gánh chịu hậu quả – những hậu quả vô cùng nghiêm trọng – từ việc khơi gợi sự nghi ngờ của thanh tra Cuff. Vì lòng thương cảm thuần túy dành cho con bé – xin thề bằng tâm hồn và danh dự của tôi, vì lòng thương cảm thuần túy dành cho con bé – tôi đành khai thật mọi chuyện với viên thanh tra, và kể cho ông nghe việc Rosanna đã ngu ngốc đến mức đem lòng si mê cậu Franklin Blake.
Thanh tra Cuff chưa bao giờ cười lớn. Vào những dịp hiếm hoi có gì đó làm ông ta vui thích, khóe môi ông chỉ hơi cong lên một chút, chẳng hơn không kém. Giờ thì môi ông lại đang cong lên như thế.
– Sao ông không nói luôn là nó ngu ngốc đến mức dám mơ mộng dù chỉ là một đứa con gái xấu xí và lại mang thân phận người hầu? – ông hỏi. – Chuyện đem lòng yêu một người lịch lãm, phong độ như cậu Franklin Blake xem ra chẳng phải là hành động điên rồ nhất của con bé này đâu. Dù sao thì tôi cũng mừng vì mọi chuyện đã được sáng tỏ: gỡ bỏ được thắc mắc trong lòng đúng là nhẹ nhõm biết bao. Vâng, tôi sẽ giữ kín chuyện này, thưa ông Betteredge. Tôi vốn thích đối xử dịu dàng với sự yếu đuối của con người – dẫu chẳng mấy khi có cơ hội thực hiện cái đức tính ấy trong cái nghề của mình. Ông nghĩ cậu Franklin Blake hoàn toàn không hay biết gì về tình ý của con bé dành cho mình sao? À! Cậu ta sẽ sớm nhận ra ngay thôi nếu như con bé có bề ngoài khả ái. Đàn bà xấu xí vốn chịu nhiều thiệt thòi trên cõi đời này; hãy hy vọng họ sẽ được bù đắp ở thế giới bên kia. Khu vườn nhà ông đẹp thật đấy, thảm cỏ cũng được chăm sóc rất ngăn nắp. Ông cứ tự mình nhìn mà xem, hoa cắm trên nền cỏ trông vẫn đẹp hơn hẳn so với nền sỏi. Không, cảm ơn ông. Tôi không nhận hoa hồng đâu. Bứt chúng khỏi cành làm tôi xót ruột lắm. Hệt như cảm giác xót ruột của ông vậy thôi, khi có điều gì đó bất ổn trong khu vực của lũ gia nhân. Ông có để ý thấy điều gì bất thường mà ông không sao giải thích nổi ở bất kỳ tên gia nhân nào vào lúc viên Kim Cương mới bị phát hiện mất không?
Tôi đã ứng phó khá suôn sẻ với thanh tra Cuff cho đến tận lúc này. Nhưng cái vẻ ranh mãnh khi ông ta lén lút cài cắm câu hỏi cuối cùng ấy đã khiến tôi phải đề phòng. Nói huỵch tẹt ra là tôi chẳng thích thú gì cái ý định hỗ trợ các cuộc điều tra của ông ta, nhất là khi những cuộc điều tra ấy lại dẫn dắt ông ta (trong cái vỏ bọc của loài rắn núp lùm cỏ) đi sâu vào nội bộ đám gia nhân dưới quyền tôi.
– Tôi chẳng để ý thấy gì sất, – tôi đáp, – ngoại trừ việc tất cả chúng tôi đều mất trí như nhau, kể cả tôi nữa.
– Ồ, – viên thanh tra bảo, – hóa ra đó là tất cả những gì ông có thể kể cho tôi nghe thôi sao?
Tôi đáp lại với một nét mặt (mà tôi tự mãn cho là) tỉnh bơ:
– Chỉ có thế thôi.
Đôi mắt ảm đạm của thanh tra Cuff đăm đăm nhìn thẳng vào mặt tôi.
– Ông Betteredge, – ông nói, – ông có phiền không nếu làm ơn bắt tay tôi cái nhỉ? Tôi đâm ra quý mến ông một cách đặc biệt rồi đấy.
Thật chẳng thể tài nào hiểu nổi tại sao ông ta lại chọn đúng cái khoảnh khắc tôi đang lừa dối mình để đưa ra bằng chứng về sự thiện cảm đó! Tôi cảm thấy hơi tự hào – quả thực là tôi thấy hơi tự hào vì cuối cùng cũng có lúc qua mặt được viên thanh tra Cuff lừng lẫy!
Chúng tôi quay trở lại nhà; viên thanh tra yêu cầu tôi bố trí cho ông ta một căn phòng riêng, rồi lần lượt gọi đám gia nhân (chỉ những kẻ hầu trong nhà thôi) vào theo thứ tự từ trên xuống dưới, từ lớn đến bé.
Tôi dẫn thanh tra Cuff vào phòng riêng của mình, rồi triệu tập lũ gia nhân tề tựu ngoài đại sảnh. Rosanna Spearman xuất hiện giữa đám đông, trông vẫn bình thường như mọi ngày. Con bé cũng lanh lẹ chẳng kém gì viên thanh tra, và tôi nghi ngờ rằng nó đã nghe thấy những gì ông ta nói về đám gia nhân ngay trước khi ông ta phát hiện ra nó. Dẫu sao thì nó vẫn đứng đó, ra điều chưa từng nghe đến cái xó xỉnh rặng cây cảnh nào bao giờ trong đời.
Tôi lần lượt bảo từng đứa bước vào theo yêu cầu. Người đầu tiên bước vào Pháp Đình, hay nói đúng hơn là phòng của tôi, chính là mụ đầu bếp. Mụ ở trong đó chẳng được bao lâu. Lời thuật lại khi bước ra là: “Thanh tra Cuff đang chán nản ra mặt; nhưng thanh tra Cuff đích thực là một người đàn ông vô cùng lịch thiệp.” Tiếp theo là cô hầu phòng riêng của phu nhân. Ở lại lâu hơn hẳn. Lời thuật lại khi bước ra là: “Nếu thanh tra Cuff đã chẳng thèm tin một người phụ nữ đàng hoàng, thì ít ra ông ta cũng nên ngậm miệng giữ cái ý kiến đó cho riêng mình chứ!” Penelope là người kế tiếp. Chỉ ở lại chừng một hai phút. Lời thuật lại khi bước ra là: “Thanh tra Cuff thật đáng thương. Chắc hồi trẻ tía ạ, ông ấy từng bị phụ tình rồi.” Tiếp sau Penelope là cô hầu phòng thứ nhất. Cũng ở lại lâu la hệt như cô hầu phòng riêng của phu nhân. Lời thuật lại khi bước ra là: “Tôi đến làm việc cho phu nhân đâu phải để bị một tên cảnh sát quèn nghi ngờ ngay trước mặt thế này, thưa ông Betteredge!” Kế đến là Rosanna Spearman. Ở lại lâu nhất trong số tất cả mọi người. Chẳng có lời thuật lại nào khi bước ra cả – một sự im lặng chết chóc, với đôi môi tái nhợt như tro tàn. Samuel, tên hầu cận, nối gót Rosanna. Ở lại chừng một hai phút. Lời thuật lại khi bước ra là: “Đứa nào đánh giày cho thanh tra Cuff chắc phải cảm thấy xấu hổ thay cho nó mới đúng.” Nancy, cô phụ bếp, là người vào cuối cùng. Ở lại chừng một hai phút. Lời thuật lại khi bước ra là: “Thanh tra Cuff có một trái tim; ông ấy đâu có thèm đem một con bé nghèo khó đầu tắt mặt tối ra để đùa cợt đâu, thưa ông Betteredge.”
Khi mọi việc đã hòm hòm, tôi bước vào Pháp Đình để xem có còn mệnh lệnh gì khác dành cho mình không, và bắt gặp viên thanh tra đang giở cái thói quen cũ – đứng thẫn thờ nhìn ra cửa sổ và nghêu ngao huýt sáo bài “Bông hồng cuối mùa”.
– Có phát hiện gì mới không thưa ngài? – tôi cất tiếng hỏi.
– Nếu Rosanna Spearman xin phép ra ngoài, – viên thanh tra nói, – cứ để con bé tội nghiệp ấy đi; nhưng hãy báo cho tôi biết trước đã.
Thà tôi cứ ngậm tăm về chuyện con Rosanna với cậu Franklin có khi lại hay hơn! Mọi chuyện đã quá rõ mười mươi; con bé bất hạnh ấy đã rơi vào tầm ngắm nghi ngờ của thanh tra Cuff, bất chấp mọi nỗ lực ngăn cản của tôi.
– Tôi hy vọng ngài không nghĩ rằng Rosanna có dính líu đến vụ mất cắp viên Kim Cương chứ? – tôi liều mạng lên tiếng.
Khóe miệng u sầu của viên thanh tra hơi cong lên, và ông đăm đăm nhìn thẳng vào mặt tôi, y hệt như lúc ở trong vườn.
– Tốt nhất là tôi không nên nói cho ông biết thì hơn, thưa ông Betteredge, – ông đáp. – Biết đâu ông lại bị mất trí lần thứ hai thì khổ.
Tôi bắt đầu hoài nghi không biết rốt cuộc mình có thực sự qua mặt được viên thanh tra Cuff lừng lẫy hay không nữa! Cũng may là chúng tôi bị ngắt quãng bởi tiếng gõ cửa cùng một lời nhắn từ mụ đầu bếp, nếu không thì tôi đã thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Rosanna Spearman xin phép được ra ngoài với lý do muôn thuở là đau đầu và muốn hít thở không khí trong lành. Được sự ra hiệu của viên thanh tra, tôi liền gả lời đồng ý. “Đâu là lối ra của gia nhân?” ông hỏi khi người đưa tin đã lui ra. Tôi liền chỉ đường cho ông. “Hãy khóa cửa phòng ông lại,” viên thanh tra dặn; “rồi nếu có ai hỏi tôi, cứ bảo tôi đang ở trong đó để tĩnh tâm.” Ông lại khẽ cong khóe môi và biến mất.
Bị bỏ lại một mình trong hoàn cảnh ấy, sự tò mò đến cuồng dại đã thôi thúc tôi tự mình đi tìm vài phát hiện.
Hiển nhiên là sự nghi ngờ của thanh tra Cuff đối với Rosanna đã bị khơi dậy bởi những gì ông tìm ra trong cuộc thẩm vấn đám gia nhân tại phòng tôi. Giờ thì, hai kẻ hầu duy nhất (ngoại trừ bản thân Rosanna) bị giữ lại thẩm vấn lâu hơn cả chính là cô hầu phòng riêng của phu nhân và cô hầu phòng thứ nhất, cũng đồng thời là hai ả châm ngòi cho chiến dịch đày ải cô bạn đồng nghiệp bất hạnh ngay từ những ngày đầu. Đi đến kết luận đó, tôi liền tiện đường ghé qua phòng sinh hoạt của gia nhân, và thấy họ đang chuẩn bị uống trà, tôi bèn tự ý sà vào nhập tiệc luôn. (Bởi vì, xin ghi nhớ rằng, một ngụm trà đối với lưỡi của phụ nữ cũng giống như một giọt dầu đối với ngọn đèn cạn bấc vậy.)
Sự tín nhiệm của tôi dành cho ấm trà với tư cách là một đồng minh đã không uổng phí. Chưa đầy nửa tiếng sau, tôi đã nắm được nhiều chuyện chẳng kém gì viên thanh tra.
Hóa ra, cả cô hầu phòng riêng của phu nhân lẫn cô hầu phòng kia đều chẳng mảy may tin vào trận ốm hôm trước của Rosanna. Hai con ác phụ này – tôi xin lỗi ngài; chứ còn gọi một cặp đàn bà cay nghiệt thế nào cho đúng đây? – đã lẻn lên lầu vào những khoảng thời gian ngắt quãng trong chiều thứ Năm; đã thử vặn tay nắm cửa phòng Rosanna và thấy khóa trái; đã gõ cửa nhưng chẳng có ai trả lời; đã ghé tai nghe ngóng nhưng bên trong hoàn toàn im ắng. Lúc con bé xuống lầu uống trà rồi lại bị sai lên giường nằm vì vẫn chưa khỏe hẳn, cặp ác phụ kể trên lại táy máy thử cửa phòng nó một lần nữa và thấy vẫn khóa; đã ngó qua lỗ khóa và thấy bị bịt kín; đã nhìn thấy ánh đèn lọt qua khe cửa vào lúc nửa đêm và nghe thấy tiếng củi cháy lách tách (lại còn đốt lò sưởi trong phòng ngủ của người hầu vào cái tháng Sáu này cơ chứ!) lúc bốn giờ sáng. Toàn bộ sự việc đó đã được chúng báo cáo lại cho thanh tra Cuff, và để đáp lại sự số sắng muốn khai sáng cho ông, ông đã liếc nhìn chúng bằng ánh mắt chua chát, đầy ngờ vực, đồng thời cho chúng thấy rõ một cách không giấu giếm rằng ông chẳng đời nào tin lấy một lời từ bất kỳ ả nào trong hai đứa. Hểu được nguyên do ấy, dễ hiểu sao mấy ả lại mang theo những lời nhận xét bất lợi về ông khi bước ra từ phòng thẩm vấn. Và cũng nhờ thế (chưa thèm tính đến ma lực của ấm trà), chúng sẵn sàng buông lung dông dài đến đâu cũng được khi bàn về thái độ trịch thượng của viên thanh tra đối với mình.
Đã có chút ít kinh nghiệm về cung cách làm việc vòng vo tam quốc của ngài Cuff vĩ đại, lại vừa thấy ông ta lỉnh đi theo dõi Rosanna khi con bé bước ra ngoài đi dạo, tôi lờ mờ nhận ra rằng ông thấy việc cho cô hầu phòng và mụ hầu phòng biết họ đã giúp ích cho mình nhiều thế nào là điều bất hợp lý. Nếu ông tỏ ra tin tưởng lời khai của chúng, thì tụi đàn bà ấy sẽ kiêu ngạo đến mức tột cùng, rồi thể nào cũng nói hoặc làm ra những chuyện khiến cho Rosanna Spearman bứt dây động rừng.
Tôi bước ra ngoài trong buổi chiều hè đẹp trời, lòng vô cùng thương xót cho con bé tội nghiệp và cực kỳ bứt rứt trước bước ngoặt mà mọi chuyện vừa trải qua. Loanh quanh trôi dạt về phía rặng cây cảnh một lúc sau đó, tôi tình cờ gặp cậu Franklin. Sau khi trở về từ việc tiễn cô em họ ra ga, cậu đã có cuộc trò chuyện dài với phu nhân. Bà đã kể cho cậu nghe về việc cô Rachel đột ngột từ chối không cho lục lọi tủ quần áo; và điều đó khiến tâm trạng cậu chán nản đến mức hễ nhắc đến cô chủ nhỏ là cậu lại có vẻ lảng tránh. Vẻ cau có muôn thuở của dòng họ lần đầu tiên hiện lên trên khuôn mặt cậu từ trước đến nay qua quãng thời gian tôi tiếp xúc.
– Này Betteredge, – cậu nói, – cái bầu không khí đầy rẫy sự bí ẩn và nghi kỵ mà tất cả chúng ta đang phải hít thở này có hợp với ông không đấy? Ông có nhớ buổi sáng khi tôi lần đầu tiên mang viên Kim Cương Mặt Trăng đến đây không? Ước gì lúc đó chúng ta ném quách nó xuống vùng cát lún!
Sau khi bộc phát tràng phàn nàn đó, cậu im bặt cho đến khi lấy lại được bình tĩnh. Chúng tôi lặng lẽ bước đi bên nhau chừng một hai phút, rồi cậu hỏi tôi thanh tra Cuff hiện đang ở đâu. Thật chẳng thể nào bịp được cậu Franklin bằng cái cớ rằng viên thanh tra đang ở trong phòng tôi để tĩnh tâm. Tôi kể lại vanh vách những gì đã xảy ra, đặc biệt nhấn mạnh những lời mà cô hầu phòng và mụ hầu phòng đã tuôn ra về Rosanna Spearman.
Bộ óc mẫn tuệ của cậu Franklin lập tức nắm bắt ngay hướng đi trong nghi ngờ của viên thanh tra chỉ trong nháy mắt.
– Sáng nay chẳng phải ông vừa bảo có một người buôn bán khẳng định đã chạm mặt Rosanna hôm qua trên lối đi bộ tới Frizinghall, trong lúc chúng ta cứ đinh ninh con bé đang ốm liệt giường hay sao? – cậu hỏi.
– Vâng, thưa cậu.
– Nếu mụ hầu phòng của dì tôi và người phụ nữ kia đã nói thật, thì ông cứ cược chắc là tay thương gia ấy đã đụng độ con bé thật đi. Trận ốm của con bé chỉ là một màn kịch che mắt để đánh lừa chúng ta. Nó có động cơ mờ ám nào đó nên mới lén lút trốn ra thị trấn. Cái váy dính vệt sơn chính là đồ của nó; còn tiếng củi cháy lách tách trong phòng nó lúc bốn giờ sáng chính là ngọn lửa nhóm lên để tiêu huỷ tang vật. Rosanna Spearman đã trộm viên Kim Cương. Tôi sẽ vào trong đó ngay lập tức để bẩm báo với dì tôi về bước ngoặt này.
– Xin cậu khoan hãy vội, thưa cậu, – một giọng nói u sầu cất lên ngay sau lưng chúng tôi.
Cả hai quay phắt lại và đụng độ ngay thanh tra Cuff đang đứng đối diện.
– Sao lại phải khoan? – cậu Franklin gặng hỏi.
– Bởi vì, thưa cậu, nếu cậu bẩm báo với phu nhân, phu nhân sẽ kể lại cho cô Verinder.
– Thì đã sao nào. Có chuyện gì ghê gớm chứ? Cậu Franklin thốt lên những lời đó với vẻ hằn học và giận dữ bừng bừng, tựa hồ như viên thanh tra vừa xúc phạm trọng đại đến cậu vậy.
– Cậu có nghĩ rằng việc đặt ra một câu hỏi như thế cho tôi vào lúc này là khôn ngoan không, thưa cậu? – thanh tra Cuff điềm đạm đáp.
Cả hai rơi vào khoảng lặng chốc lát: cậu Franklin bước sầm tới sát rạt viên thanh tra. Cả hai trừng trừng nhìn thẳng vào mắt nhau. Cậu Franklin là người phá vỡ sự im lặng trước, giọng hạ xuống đột ngột hệt như lúc vừa cất cao.
– Chắc ông thừa biết là mình đang đi trên lớp băng mỏng đấy chứ, thưa ông Cuff? – cậu nói.
– Đây chẳng phải là lần đầu tiên, tính ra cũng phải hàng trăm bận rồi, tôi thấy mình đặt chân lên lớp băng mỏng ấy chứ, – viên thanh tra đáp lại, vẫn điềm nhiên như cục đất.
– Ý tôi phải hiểu thế này là ông cấm tôi không được kể cho dì tôi nghe chuyện gì đã xảy ra sao?
– Xin cậu vui lòng hiểu cho thế này, tôi sẽ rút khỏi vụ án nếu cậu hé răng với phu nhân, hay bất cứ ai khác, về những gì đã xảy ra, cho đến khi tôi cho phép.
Thế là hết đường chối cãi. Cậu Franklin chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc cúi đầu tuân thủ. Cậu giận dữ quay lưng – rồi bỏ đi thẳng.
Tôi đứng chôn chân ở đó nghe họ đối thoại mà toàn thân run lẩy bẩy; chẳng biết nên nghi ngờ ai hay tiếp tục suy diễn điều gì nữa. Giữa lúc tâm can rối bời, có hai điều hiện lên rành rành trong đầu tôi. Thứ nhất, cô chủ nhỏ nhà tôi chắc chắn dính líu đến những lời lẽ cay nghiệt vừa trao đổi giữa họ theo một cách không tài nào giải thích nổi. Thứ hai, họ đã hoàn toàn thấu hiểu ý nhau mà chẳng cần phải trao đổi trước bất kỳ lời giải thích nào từ cả hai phía.
– Ông Betteredge, – viên thanh tra cất lời, – ông vừa làm một việc vô cùng dại dột khi vắng mặt tôi đấy nhé. Ông lại tự ý táy máy làm thám tử theo cách của riêng mình rồi. Từ nay về sau, có lẽ ông nên làm ơn kết hợp việc thám tử của ông với tôi thì hơn.
Ông túm lấy tay áo tôi, lôi đi dọc theo con đường mà ông vừa mới bước đến. Tôi dám chắc mình hoàn toàn xứng đáng phải nhận lời quở trách đó – nhưng dẫu vậy, đời nào tôi lại đi tiếp tay cho ông ta giăng bẫy Rosanna Spearman. Trộm hay không trộm, hợp pháp hay phi pháp, tôi mặc quỷ – tôi thấy thương con bé.
– Ông muốn gì ở tôi đây? – tôi vừa hất tay ông ta ra vừa khựng lại.
– Chỉ dăm ba thông tin về vùng quê quanh đây thôi mà, – viên thanh tra đáp.
Tôi đành phải ngậm ngùi bổ túc thêm kiến thức địa lý cho thanh tra Cuff vậy.
– Có lối mòn nào ở hướng đó dẫn từ ngôi nhà này ra bờ biển không, thưa ông? – viên thanh tra hỏi. Vừa nói, ông vừa chỉ tay về phía khu rừng thông dẫn đến Bãi Cát Lún.
– Có chứ, – tôi đáp, – có một lối mòn.
– Dẫn tôi đi xem nào.
Sánh bước bên nhau trong ánh chiều hè mờ xám, thanh tra Cuff và tôi bắt đầu lên đường hướng về phía Bãi Cát Lún.
