Khi bà chủ đã rời đi, tôi liền có thời gian để nghĩ đến thám tử Cuff. Tôi thấy ông đang ngồi ở một góc ấm cúng của sảnh lớn, xem lại cuốn sổ tay và khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy hiểm độc.
– Đang ghi chép lại vụ án à? – tôi hỏi.
– Không, – viên thám tử đáp. – Xem thử vụ việc tiếp theo của tôi sẽ là gì đây.
– Ồ! – tôi nói. – Vậy ông nghĩ mọi chuyện ở đây đã chấm hết rồi sao?
– Tôi cho rằng, – thám tử Cuff đáp, – phu nhân Verinder là một trong những người phụ nữ khôn ngoan nhất nước Anh. Tôi cũng nghĩ rằng ngắm một bông hồng thì đáng tiền hơn là ngắm một viên kim cương rất nhiều. Người làm vườn đâu rồi, ông Betteredge?
Không thể cạy ra thêm nửa lời nào từ miệng ông ta về vấn đề Viên đá Mặt Trăng. Ông đã mất hết hứng thú với cuộc điều tra của chính mình; và cứ khăng khăng đi tìm người làm vườn. Một tiếng sau, tôi nghe thấy họ đang cãi nhau to trong nhà kính, và chủ đề lại xoay quanh bông hồng dại.
Trong lúc đó, nhiệm vụ của tôi là tìm hiểu xem ngài Franklin có còn giữ nguyên quyết định rời đi bằng chuyến tàu buổi chiều hay không. Sau khi được thông báo về cuộc họp trong phòng của phu nhân, và kết quả của nó, ngài lập tức quyết định chờ tin tức từ Frizinghall. Sự thay đổi kế hoạch rất tự nhiên này — vốn dĩ với người bình thường sẽ chẳng dẫn đến điều gì đặc biệt — thì trong trường hợp của ngài Franklin, lại mang lại một kết quả phiền toái. Nó khiến ngài bứt rứt, dư thừa thời gian rảnh rỗi, và vì thế, tất cả các khía cạnh ngoại lai trong tính cách của ngài cứ thế bộc lộ ra hết lớp này đến lớp khác, giống như lũ chuột trốn trong bao tải.
Lúc thì mang hơi hướng một người Ý lai Anh, lúc thì một người Đức lai Anh, và lúc thì một người Pháp lai Anh, ngài lang thang ra vào khắp các phòng khách trong nhà, chẳng nói gì ngoài chuyện cô Rachel đối xử với mình ra sao, và chẳng thèm trò chuyện với ai ngoài tôi. Tôi bắt gặp ngài (chẳng hạn) ở thư viện, ngồi dưới tấm bản đồ nước Ý hiện đại, hoàn toàn mù tịt về bất kỳ cách giải quyết rắc rối nào khác ngoài việc luyên thuyên về chúng. “Tôi có nhiều hoài bão cao đẹp đấy chứ, Betteredge; nhưng giờ tôi phải làm gì với chúng đây? Tôi đầy rẫy những phẩm chất tốt đẹp còn đang ngủ quên, giá như Rachel chịu giúp tôi khơi gợi chúng ra!” Ngài vẽ ra bức tranh về những công trạng bị bỏ quên của chính mình một cách vô cùng hùng hồn, rồi lại than khóc thảm thiết khi nó đã hoàn tất, khiến tôi hoàn toàn cạn kiệt mưu kế không biết phải an ủi ngài ra sao, thì chợt nảy ra ý kiến rằng đây là lúc cần áp dụng một liều thuốc tinh thần hữu hiệu từ cuốn Robinson Crusoe. Tôi tập tễnh về phòng mình, rồi lại tập tễnh quay lại với cuốn sách bất hủ ấy. Chẳng có ai trong thư viện cả! Tấm bản đồ nước Ý hiện đại trừng trừng nhìn tôi; và tôi trừng trừng nhìn lại tấm bản đồ nước Ý hiện đại.
Tôi sang phòng khách lớn. Chiếc khăn tay của ngài nằm trên sàn, chứng tỏ ngài vừa lảng vảng qua đây. Và căn phòng trống không chứng tỏ ngài lại vừa lang thang đi mất.
Tôi sang phòng ăn, và phát hiện Samuel đang cầm một chiếc bánh quy cùng ly rượu sherry, lặng lẽ đăm đăm nhìn khoảng không trống rỗng. Mới một phút trước, ngài Franklin đã giật chuông gọi một chút đồ ăn nhẹ. Khi Samuel hớt hải mang lên, ngài đã biến mất trước khi sợi dây chuông ở tầng dưới vừa ngừng rung sau cú giật của ngài.
Tôi tìm sang phòng khách nhỏ, và cuối cùng cũng thấy ngài. Ngài đang đứng ở cửa sổ, dùng ngón tay vẽ những ký tự tượng hình lên lớp hơi nước trên kính.
– Rượu sherry của ngài đang đợi kìa, thưa ngài, – tôi lên tiếng. – Nói vậy chẳng khác nào tôi đang nói chuyện với bốn bức tường; ngài đã chìm sâu xuống đáy vực của những suy tư, chẳng tài nào kéo lên được. “Betteredge, anh giải thích thế nào về hành động của Rachel?” đó là câu trả lời duy nhất tôi nhận được. Vì không sẵn có câu trả lời thích hợp, tôi bèn giơ cuốn Robinson Crusoe ra, mà tôi đinh ninh rằng nếu chúng ta chịu khó tìm kiếm đủ lâu, thể nào cũng tìm thấy lời giải thích trong đó. Ngài Franklin gấp cuốn Robinson Crusoe lại, và tuôn ngay ra một tràng tiếng lóng pha tạp kiểu Đức-Anh của mình. “Sao lại không xem xét nó chứ?” ngài nói, cứ như thể tôi là người phản đối việc xem xét nó vậy. “Betteredge, quái lạ sao anh lại mất kiên nhẫn, trong khi kiên nhẫn là tất cả những gì cần có để vươn tới chân lý? Đừng ngắt lời tôi. Hành động của Rachel hoàn toàn dễ hiểu, nếu anh chịu đối xử công bằng với cô ấy bằng cách nhìn nhận theo quan điểm Khách quan trước, rồi đến quan điểm Chủ quan, và kết thúc bằng quan điểm Khách quan-Chủ quan. Chúng ta biết những gì? Chúng ta biết rằng việc mất Viên đá Mặt Trăng vào sáng thứ Năm tuần trước đã đẩy cô ấy vào trạng thái kích động thần kinh, và cô ấy vẫn chưa hồi phục. Anh định chối bỏ quan điểm Khách quan đến thế này sao? Tốt lắm, vậy thì — đừng ngắt lời tôi. Giờ đây, khi đang ở trong trạng thái kích động thần kinh, liệu chúng ta có thể mong đợi cô ấy cư xử đúng mực với mọi người xung quanh như bình thường được không? Lập luận theo hướng này, từ trong ra ngoài, chúng ta đạt được điều gì? Chúng ta đạt được quan điểm Chủ quan. Tôi thách anh bác bỏ được quan điểm Chủ quan đấy. Vậy thì — chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Lạy Chúa nhân từ! Tiếp theo tất yếu phải là lời giải thích Khách quan-Chủ quan! Nói cho đúng thì Rachel không phải là Rachel, mà là một Người Khác. Tôi có bận tâm khi bị đối xử tàn nhẫn bởi một Người Khác không? Betteredge, anh vô lý vừa thôi chứ; nhưng chắc anh khó lòng buộc tội tôi điều đó. Thế rồi mọi chuyện kết thúc ra sao? Bất chấp sự hẹp hòi và định kiến Anh quốc chết tiệt của anh, mọi chuyện kết thúc bằng việc tôi hoàn toàn hạnh phúc và thoải mái. Rượu sherry đâu?”
Đến lúc này thì đầu óc tôi rối mù đến mức chẳng còn phân biệt nổi đó là đầu của mình hay đầu ngài Franklin nữa. Trong tình trạng thảm hại ấy, tôi đã xoay sở làm được ba việc mang tính Khách quan thế này. Tôi mang rượu sherry cho ngài Franklin; tôi lui về phòng riêng; và tự an ủi mình bằng một tẩu thuốc lá thư thái nhất mà tôi từng hút trong đời.
Tuy nhiên, đừng có tưởng rằng tôi thoát khỏi ngài Franklin một cách dễ dàng như vậy nhé. Lại lang thang từ phòng khách nhỏ ra sảnh, ngài tìm đường tới khu văn phòng, ngửi thấy mùi tẩu thuốc của tôi, và ngay lập tức nhớ ra rằng mình từng ngốc nghếch đến mức bỏ hút thuốc vì cô Rachel. Trong chớp mắt, ngài xông vào phòng tôi với chiếc hộp đựng xì gà, và bắt đầu huyên thuyên về cái đề tài muôn thuở ấy bằng cái giọng điệu lịch sự, hóm hỉnh, hoài nghi và đậm chất Pháp của mình. “Cho tôi lửa nào, Betteredge. Thật có thể tưởng tượng được không khi một người đã hút thuốc lâu năm như tôi mà lại không nhận ra rằng có cả một hệ thống đối xử với phụ nữ ẩn giấu ngay trong chiếc hộp xì gà này? Nghe tôi nói cho kỹ đây, tôi sẽ chứng minh cho anh thấy trong hai câu. Anh chọn một điếu xì gà, anh hút thử, và nó làm anh thất vọng. Anh sẽ làm gì khi đó? Anh vứt xì gà đi và thử điếu khác. Giờ hãy xem sự áp dụng thực tế nhé! Anh chọn một người phụ nữ, anh thử gắn bó với cô ấy, và cô ấy làm trái tim anh tan vỡ. Đồ ngốc! Hãy rút ra bài học từ hộp xì gà của anh đi. Vứt cô ta đi, và thử người khác!”
Tôi lắc đầu trước lời đó. Nghe thì có vẻ cực kỳ thông minh đấy, nhưng kinh nghiệm của bản thân tôi thì hoàn toàn phản bác lại nó. “Vào thời của cố phu nhân Betteredge,” tôi nói, “tôi cũng khá nhiều lần cảm thấy có hứng thú với triết lý của ngài đấy, thưa ngài Franklin. Nhưng luật pháp lại bắt buộc anh phải tiếp tục hút điếu xì gà của mình, thưa ngài, một khi đã chọn nó.” Tôi nhấn mạnh câu nói đó bằng một cái nháy mắt. Ngài Franklin cười phá lên — và chúng tôi vui vẻ như những chú dế, cho đến khi một khía cạnh tính cách mới của ngài lại xuất hiện đúng lúc. Mọi chuyện giữa cậu chủ trẻ và tôi cứ thế tiếp diễn; và cứ thế (trong khi tay thám tử và người làm vườn đang cãi nhau vì mấy bông hồng) chúng tôi trải qua khoảng thời gian chờ đợi tin tức từ Frizinghall.
Chiếc xe ngựa nhỏ quay về trước nửa tiếng so với dự tính của tôi. Phu nhân đã quyết định ở lại nhà em gái cô ấy hiện tại. Người hầu mang về hai bức thư từ bà chủ; một bức gửi ngài Franklin, bức kia gửi tôi.
Bức thư của ngài Franklin được tôi mang vào thư viện — nơi mà thói lang thang đã đưa ngài vào đó lần thứ hai. Còn bức thư của chính tôi, tôi đọc ngay trong phòng mình. Một tấm séc rơi ra khi tôi mở thư, đã cho tôi biết (trước khi tôi kịp nắm hết nội dung) rằng việc sa thải thám tử Cuff khỏi cuộc điều tra Viên đá Mặt Trăng nay đã là chuyện ván đóng thuyền.
Tôi sai người ra nhà kính gọi thám tử Cuff đến gặp tôi ngay lập tức. Ông xuất hiện với tâm trí ngập tràn hình ảnh người làm vườn và bông hồng dại, lớn tiếng tuyên bố rằng trên đời này chưa từng có ai ngoan cố sánh kịp ngài Begbie, và cũng chẳng bao giờ có nữa. Tôi yêu cầu ông dẹp ngay những chuyện vặt vãnh lố bịch này ra khỏi câu chuyện của chúng tôi, và dồn toàn bộ sự chú ý vào một vấn đề thực sự nghiêm trọng. Nghe vậy, ông cũng ráng chú ý đến bức thư trên tay tôi. “À!” ông cất giọng mệt mỏi, “anh nhận được thư từ phu nhân rồi. Nó có liên quan gì đến tôi không, ông Betteredge?”
– Ông cứ tự phán xét đi, thám tử. – Tôi bèn đọc to bức thư cho ông nghe (với ngữ điệu và sự cẩn trọng tốt nhất của mình), nguyên văn như sau:
“GABRIEL THÂN MẾN, — Tôi yêu cầu ông thông báo cho thám tử Cuff rằng tôi đã thực hiện lời hứa với ông ấy, và đây là kết quả đối với trường hợp của Rosanna Spearman. Tiểu thư Verinder quả quyết thề rằng con bé chưa từng nói riêng với Rosanna một lời nào kể từ khi người phụ nữ bất hạnh ấy bước chân vào nhà tôi. Thậm chí họ còn chưa từng gặp nhau dù là tình cờ vào đêm mất viên Kim cương; và hoàn toàn không có bất kỳ sự liên lạc nào diễn ra giữa họ, kể từ sáng thứ Năm khi tiếng chuông báo động vang lên trong nhà, cho đến chiều thứ Bảy hôm nay khi tiểu thư Verinder rời khỏi nhà chúng tôi. Sau khi nói thẳng với con gái tôi một cách đột ngột về cái chết của Rosanna Spearman — đây là kết quả thu được đấy.”
Đọc đến đó, tôi ngẩng lên và hỏi thám tử Cuff xem ông nghĩ gì về bức thư tới điểm này?
– Tôi chỉ tổ làm anh chướng tai nếu nói lên ý kiến của mình thôi, – thám tử đáp. – Cứ đọc tiếp đi, ông Betteredge, – ông nói với một vẻ nhẫn nhịn đến phát bực, – cứ đọc tiếp đi.
Khi nhớ lại rằng con người này từng dám cả gan phàn nàn về sự ngoan cố của người làm vườn nhà chúng tôi, lưỡi tôi cứ ngứa ngáy muốn “đọc tiếp” bằng những lời lẽ khác ngoài thư của bà chủ. Tuy nhiên, lần này lòng kính chúa của tôi đã vững vàng. Tôi tiếp tục đều đặn đọc bức thư của phu nhân:
“Sau khi đã khuyên nhủ tiểu thư Verinder theo cách mà viên cảnh sát cho là thích hợp nhất, tôi lại nói chuyện với con bé theo cách mà chính tôi cho là dễ gây ấn tượng nhất. Trong hai dịp khác nhau, trước khi con gái tôi rời khỏi mái nhà này, tôi đã riêng tư cảnh báo nó rằng nó đang tự đẩy mình vào sự nghi kỵ ở mức độ khó lòng chịu nổi và đê tiện nhất. Giờ đây tôi đã nói thẳng với nó bằng những từ ngữ rõ ràng nhất rằng những lo lắng của tôi đã thành sự thật.
“Câu trả lời của con bé cho việc này, dựa trên lời cam đoan long trọng của chính nó, rõ ràng không thể chối cãi. Thứ nhất, nó không nợ tiền riêng của bất kỳ ai trên cõi đời này. Thứ hai, viên Kim cương hiện không có, và chưa từng có trong sự sở hữu của nó, kể từ khi nó cất vào tủ vào tối thứ Tư.
“Sự tin tưởng mà con gái tôi đặt nơi tôi chỉ dừng lại ở mức độ này. Nó duy trì sự im lặng bướng bỉnh khi tôi hỏi liệu nó có thể giải thích sự biến mất của viên Kim cương hay không. Nó từ chối trong nước mắt khi tôi khẩn khoản nó hãy lên tiếng vì lợi ích của tôi. ‘Ngày đó sẽ đến khi mẹ biết lý do tại sao con hờ hững với việc bị nghi ngờ, và tại sao con lại giữ im lặng ngay cả với mẹ. Con đã làm rất nhiều điều để mẹ phải thương xót — chứ không làm gì để mẹ phải hổ thẹn vì con.’ Đó là nguyên văn lời của con gái tôi.
“Sau những gì đã diễn ra giữa viên cảnh sát và tôi, tôi nghĩ rằng — dẫu anh ta là người ngoài — anh ta cũng nên được biết những gì tiểu thư Verinder đã nói, giống như ông vậy. Hãy đọc thư của tôi cho anh ta nghe, rồi trao tận tay anh ta tấm séc mà tôi đính kèm. Khi từ bỏ mọi quyền lợi đối với các dịch vụ tiếp theo của anh ta, tôi chỉ muốn nói rằng tôi bị thuyết phục bởi sự trung thực và sự thông minh của anh ta; nhưng tôi càng tin chắc hơn bao giờ hết rằng các tình tiết trong vụ án này đã khiến anh ta lầm đường lạc lối một cách tai hại.”
Bức thư kết thúc ở đó. Trước khi trao tấm séc, tôi hỏi thám tử Cuff xem ông có bình luận gì không.
– Chẳng có phần nào trong nhiệm vụ của tôi cả, ông Betteredge, – ông đáp, – là đưa ra bình luận về một vụ án khi tôi đã xong việc với nó.
Tôi búng tấm séc qua bàn về phía ông. – Ông có tin vào phần đó trong bức thư của phu nhân không? – tôi phẫn nộ hỏi.
Viên thám tử nhìn tấm séc, rồi nhướng cặp lông mày ủ rũ lên để tỏ ý ghi nhận sự hào phóng của phu nhân.
– Đây là một mức đánh giá quá đỗi hào phóng cho thời gian của tôi, – ông nói, – đến mức tôi cảm thấy có trách nhiệm phải đáp lại chút gì đó. Tôi sẽ ghi nhớ khoản tiền trên tấm séc này, ông Betteredge, khi thời điểm thích hợp đến để nhớ lại nó.
– Ý ông là sao? – tôi hỏi.
– Phu nhân đã dàn xếp ổn thỏa mọi chuyện trước mắt rất khéo léo, – viên thám tử nói. – Nhưng cái tiếng xấu trong gia đình kiểu này thường bùng phát trở lại vào lúc anh ít ngờ tới nhất. Chúng ta sẽ còn phải nhúng tay vào việc thám tử nữa đấy, thưa ông, trước khi Viên đá Mặt Trăng tròn thêm vài tháng tuổi.
Nếu những lời đó có ý nghĩa gì, và nếu thái độ ông ta khi nói có ý nghĩa gì — thì nó thành ra thế này đây. Bức thư của bà chủ đã chứng minh, trong tâm trí ông ta, rằng cô Rachel đủ cứng rắn để kháng cự lại lời thỉnh cầu mạnh mẽ nhất có thể dành cho cô, và rằng cô đã lừa dối chính mẹ ruột mình (lạy Chúa, trong hoàn cảnh nào cơ chứ!) bằng một loạt những lời dối trá gớm ghiếc. Những người khác ở vị trí của tôi có thể đã đáp lại thám tử thế nào, tôi không biết. Tôi trả lời những gì ông ta vừa nói bằng những lời lẽ thẳng thừng sau:
– Thám tử Cuff, tôi coi nhận xét vừa rồi của ông là một sự sỉ nhục đối với phu nhân và con gái ngài!
– Ông Betteredge, hãy coi đó là lời cảnh báo dành cho chính ông đi, thì ông sẽ chuẩn xác hơn đấy.
Dù đang nóng giận đùng đùng, nhưng cái vẻ tự tin chết tiệt mà ông ta dùng để đáp trả tôi đã khiến tôi phải ngậm miệng lại.
Tôi bước ra cửa sổ để lấy lại bình tĩnh. Trời đã tạnh mưa; và còn ai vào đây nữa nếu không phải là ngài Begbie, người làm vườn, đang đứng chờ bên ngoài sân để tiếp tục cuộc tranh cãi về hoa hồng dại với thám tử Cuff.
– Gửi lời chào của tôi tới ngài Thám tử nhé, – ngài Begbie vừa thấy tôi liền nói. – Nếu ổng có nhã ý đi bộ ra ga, tôi sẵn sàng đi cùng.
– Gì chứ! – thám tử kêu lên sau lưng tôi. – Anh vẫn chưa bị thuyết phục à?
– Còn khuya tôi mới bị thuyết phục nhé! – ngài Begbie đáp.
– Vậy thì tôi sẽ đi bộ ra ga! – thám tử nói.
– Vậy tôi ra cổng đợi ông! – ngài Begbie nói.
Tôi vốn đang giục giã cơn giận — nhưng làm sao cơn giận của ai có thể duy trì nổi trước một sự gián đoạn thế này cơ chứ? Thám tử Cuff nhận ra sự thay đổi ở tôi và nhân cơ hội bồi thêm một câu đúng lúc. “Thôi nào! Thôi nào!” ông nói, “sao lại không nhìn nhận quan điểm của tôi về vụ án giống như cách phu nhân nhìn nhận nhỉ? Sao lại không nói rằng các tình tiết đã khiến tôi lầm đường lạc lối một cách tai hại cơ chứ?”
Việc tiếp nhận mọi thứ theo cách mà phu nhân tiếp nhận là một đặc quyền rất đáng để tận hưởng — dẫu cho nó có điểm bất lợi là do thám tử Cuff đề nghị. Tôi từ từ hạ hỏa trở lại mức bình thường. Tôi dành một sự khinh miệt cao độ cho bất kỳ ý kiến nào về cô Rachel khác với ý kiến của phu nhân hay của tôi. Duy chỉ có điều tôi không thể làm được, là tránh né chủ đề về Viên đá Mặt Trăng! Lẽ ra sự khôn ngoan mách bảo tôi nên để yên cho chuyện đó chìm xuồng — nhưng mà khổ nỗi! Những đức tính làm nên tên tuổi của thế hệ đương thời nào có được phát minh ra vào thời của tôi đâu. Thám tử Cuff đã chọc trúng chỗ ngứa của tôi, và dù tôi có khinh miệt ông ta đi chăng nữa thì cái chỗ nhột nhạt ấy vẫn cứ nhức nhối lên. Cuối cùng thì tôi lại trái ý mình mà dẫn dắt ông ta quay lại chủ đề bức thư của phu nhân. “Bản thân tôi thì hoàn toàn mãn nguyện rồi,” tôi nói. “Nhưng đừng bận tâm chuyện đó! Cứ tiếp tục đi, coi như tôi vẫn chưa thông suốt đi. Ông nghĩ rằng không thể tin vào lời cô Rachel, và ông nói rằng chúng ta sẽ còn nghe nhắc đến Viên đá Mặt Trăng. Cược đi chứ, thám tử,” tôi kết luận một cách phớt lờ. “Cược cho quan điểm của ông đi.”
Thay vì thấy xúc phạm, thám tử Cuff chộp lấy tay tôi và lắc mạnh đến mức các ngón tay tôi đau ê ẩm.
– Tôi xin thề với trời đất, – viên thám tử kỳ quặc này nói với giọng trang nghiêm, – tôi sẵn sàng đi làm người hầu nam vào ngày mai, ông Betteredge, nếu tôi có cơ hội được làm việc cùng với ông! Nói rằng ông trong sáng như một đứa trẻ, thưa ông, chẳng khác nào nịnh bợ lũ trẻ một cách quá đáng mà mười đứa thì hết chín đứa không xứng đáng được nhận. Thôi nào! Thôi nào! Chúng ta sẽ không tranh cãi lại nữa đâu. Tôi sẽ nhượng bộ ông dễ dàng hơn thế. Tôi sẽ không nói thêm một lời nào về phu nhân, hay về tiểu thư Verinder nữa — tôi chỉ làm nhà tiên tri một lần này thôi, vì nể ông đấy. Tôi đã cảnh báo ông rồi là ông vẫn chưa rắc rối xong với Viên đá Mặt Trăng đâu. Được rồi. Giờ trước khi chia tay, tôi sẽ nói cho ông biết ba điều sẽ xảy ra trong tương lai, và tôi tin rằng chúng sẽ buộc ông phải chú ý, dù ông thích hay không.”
– Cứ nói đi! – tôi đáp, hoàn toàn chẳng nao núng và vẫn phớt lờ như cũ.
– Thứ nhất, – thám tử nói, – ông sẽ nghe được tin tức từ gia đình Yolland — khi người đưa thư giao bức thư của Rosanna tại Cobb’s Hole vào thứ Hai tới.
Nếu ông ta hắt một xô nước lạnh lên người tôi, chắc tôi cũng chẳng thấy khó chịu hơn cái cách mà tôi cảm nhận những lời đó. Lời khẳng định về sự vô tội của cô Rachel đã khiến hành vi của Rosanna — việc may chiếc áo ngủ mới, việc giấu chiếc áo ngủ dính bẩn, và tất cả mọi chuyện khác — hoàn toàn không có lời giải thích. Và chuyện này chưa từng xuất hiện trong đầu tôi, cho đến khi thám tử Cuff ép nó vào tâm trí tôi chỉ trong chớp mắt!
– Thứ hai, – thám tử tiếp lời, – ông sẽ lại nghe tin về ba tên người Ấn Độ. Ông sẽ nghe tin về chúng trong vùng, nếu tiểu thư Verinder vẫn ở lại trong vùng. Ông sẽ nghe tin về chúng ở Luân Đôn, nếu tiểu thư Verinder đến Luân Đôn.
Vì đã mất hết hứng thú với ba tên tung hứng, và đã hoàn toàn tin chắc vào sự vô tội của cô chủ nhỏ, tôi đón nhận lời tiên đoán thứ hai này khá nhẹ nhàng. “Thế là xong hai trong số ba điều sắp xảy ra,” tôi nói. “Giờ đến điều thứ ba đi!”
– Thứ ba, và cũng là cuối cùng, – thám tử Cuff nói, – sớm muộn gì ông cũng sẽ nghe được tin tức về kẻ cho vay nặng lãi ở Luân Đôn mà tôi đã hai lần mạo muội nhắc tới rồi đấy. Đưa tôi cuốn sổ tay của ông xem nào, tôi sẽ ghi lại tên và địa chỉ của hắn cho ông — để không có sự nhầm lẫn nào xảy ra nếu chuyện đó thực sự ứng nghiệm.”
Ông liền viết vào một trang giấy trắng: “Ông Septimus Luker, phố Middlesex, Lambeth, Luân Đôn.”
– Đấy, – ông nói, chỉ vào địa chỉ vừa viết, – đó là những lời cuối cùng về chủ đề Viên đá Mặt Trăng mà tôi làm phiền ông từ nay về sau. Thời gian sẽ trả lời xem tôi đúng hay sai. Trong lúc này, thưa ông, tôi mang theo một tình cảm cá nhân chân thành dành cho ông, mà tôi nghĩ điều đó làm rạng danh cả hai chúng ta. Nếu chúng ta không gặp lại nhau trước khi tôi nghỉ hưu, tôi hy vọng ông sẽ đến thăm tôi ở một ngôi nhà nhỏ gần Luân Đôn mà tôi đang để mắt tới. Sẽ có những lối đi cỏ mượt, ông Betteredge, tôi hứa với ông đấy. Còn về phần bông hồng trắng có lông mịn——
– Còn khuya ông mới trồng nổi hồng trắng lông mịn, trừ khi ông ghép nó vào gốc hồng dại trước đã! – một giọng nói vang lên từ khung cửa sổ.
Cả hai chúng tôi quay ngoắt lại. Lại là ngài Begbie không thể chối cãi vào đâu được, vì quá háo hức chờ cuộc tranh cãi nên không đợi nổi ở cổng nữa. Thám tử siết chặt tay tôi, rồi lao vút ra sân, bên phía ông ta còn hừng hực khí thế hơn. “Hỏi ổng về hoa hồng lông mịn khi ổng quay lại nhé, rồi xem tôi có bẻ gãy ổng được miếng nào không!” ngài Cuff vĩ đại gào lên với tôi qua khung cửa sổ.
– Thưa cả hai quý ông! – tôi đáp, lại đóng vai trò hòa giải như đã từng làm một lần trước đó. – Về vấn đề hoa hồng lông mịn, có rất nhiều điều để nói từ cả hai phía! – Tôi nói vậy chẳng khác nào (như người Ai-len hay nói) đàn gảy tai trâu. Thế là họ kéo nhau đi, tiếp tục chiến đấu trong cuộc chiến hoa hồng mà chẳng bên nào chịu nhượng bộ hay xin khoan hồng. Hình ảnh cuối cùng tôi thấy về họ là ngài Begbie đang lắc cái đầu ngoan cố, còn thám tử Cuff thì túm chặt lấy cánh tay ông ta như thể đang áp giải một tên tù nhân.
Chà! Thôi được rồi! Tôi thú nhận là tôi không tài nào không quý mến thám tử — dù cho suốt thời gian qua tôi vẫn căm ghét ông ta.
Hãy giải thích tâm trạng đó xem nào, nếu các vị làm được. Giờ thì các vị sẽ sớm được giải thoát khỏi tôi và những mâu thuẫn của tôi thôi. Khi tôi đã tường thuật xong chuyến đi của ngài Franklin, lịch sử về những sự kiện ngày thứ Bảy cuối cùng cũng sẽ khép lại. Và khi tôi tiếp tục mô tả một số kỳ lạ diễn ra trong tuần mới, tôi sẽ hoàn thành phần việc của mình trong Câu chuyện, và trao lại cây bút cho người được chỉ định tiếp bước theo sau tôi. Nếu các vị cảm thấy chán ngấy khi đọc bản tường thuật này giống như tôi khi viết nó — Chúa ơi, chúng ta sẽ cùng nhau tận hưởng những trang sách tiếp theo thú vị biết nhường nào!
