Tôi đã chuẩn bị sẵn chiếc xe ngựa nhẹ, phòng khi ngài Franklin vẫn khăng khăng rời đi bằng chuyến tàu đêm hôm ấy. Sự xuất hiện của đống hành lý, theo sau là chính ngài Franklin bước xuống lầu, cho tôi thấy rõ một điều rằng: ít nhất có một lần trong đời, cậu ấy đã giữ vững lập trường đến cùng.

– Vậy là ngài thực sự đã quyết định rồi sao? – tôi cất lời khi chúng tôi gặp nhau ở sảnh.

– Sao ngài không đợi thêm một hoặc hai ngày nữa, và cho cô Rachel thêm một cơ hội?

Lớp vỏ bọc hào nhoáng xứ người dường như đã phai sạch trên người ngài Franklin, giờ đây khi thời điểm phải nói lời chia tay đã điểm. Thay vì dùng lời đáp lại tôi, cậu ấy trao vào tay tôi bức thư mà phu nhân đã gửi cho cậu. Phần lớn nội dung trong thư chỉ lặp lại những gì đã được đề cập trong bức thư trước mà tôi từng nhận được. Nhưng có một đoạn viết về cô Rachel được nối thêm ở cuối, điều này ít nhất sẽ giải thích được sự kiên quyết của ngài Franklin, nếu như nó chẳng giải thích được điều gì khác.

“Chắc hẳn anh sẽ ngạc nhiên” (phu nhân viết), “khi việc tôi để chính con gái mình giữ tôi trong tình trạng hoàn toàn mù tịt. Một viên Kim cương trị giá hai mươi nghìn bảng đã mất — và tôi buộc phải suy luận rằng bí ẩn về sự biến mất của nó không hề là bí ẩn đối với Rachel, rằng một sự ràng buộc khó hiểu nào đó về việc phải giữ im lặng đã được áp đặt lên con bé, bởi một hoặc nhiều kẻ hoàn toàn xa lạ với tôi, với một mục đích nào đó mà tôi thậm chí không tài nào đoán nổi. Liệu có thể chấp nhận được việc tôi bị đùa giỡn theo cách này không? Hoàn toàn có thể, trong tâm trạng hiện tại của Rachel. Con bé đang ở trong một trạng thái kích động thần kinh thật đáng thương tâm. Tôi không dám đụng đến chủ đề về viên Nguyệt Thạch một lần nữa cho đến khi thời gian làm dịu bớt tâm trạng con bé. Để góp phần đạt được điều đó, tôi đã không ngần ngại sa thải viên thanh tra cảnh sát. Bí ẩn làm khó chúng ta, cũng làm khó cả anh ta. Đây không phải là vấn đề mà bất kỳ người ngoài nào có thể giúp đỡ chúng ta. Anh ta chỉ làm tăng thêm những gì tôi phải gánh phát; và anh ta khiến Rachel phát điên nếu con bé chỉ nghe thấy tên anh ta.”

“Những dự định tương lai của tôi đã được định đoạt rõ ràng nhất có thể. Ý định hiện tại của tôi là đưa Rachel đến Luân Đôn — một phần để xoa dịu tâm trí con bé bằng một sự thay đổi hoàn toàn môi trường, một phần để thử xem liệu việc tham khảo những ý kiến y khoa tốt nhất có đem lại kết quả gì không. Liệu tôi có thể nhờ anh đến gặp chúng tôi ở thủ đô không? Ngài Franklin thân mến, theo cách của mình, anh phải bắt chước sự kiên nhẫn của tôi, và chờ đợi, giống như tôi, một thời điểm thích hợp hơn. Sự hỗ trợ quý báu mà anh đã cống hiến cho cuộc điều tra viên ngọc quý bị mất vẫn là một tội lỗi chưa được tha thứ, trong tâm trạng kinh khủng hiện tại của Rachel. Khi hành động trong sự mù quáng về vấn đề này, anh đã làm tăng thêm gánh nặng lo âu mà con bé phải gánh chịu, do vô tình đe dọa làm bại lộ bí mật của con bé qua những nỗ lực của anh. Tôi không tài nào bào chữa cho sự ngoan cố đã quy trách nhiệm cho anh về những hậu quả mà cả anh lẫn tôi đều không thể tưởng tượng hay lường trước được. Không thể dùng lý lẽ với con bé — chỉ có thể thương xót nó thôi. Tôi đau lòng khi phải nói điều này, nhưng hiện tại, anh và Rachel rời xa nhau vẫn tốt hơn. Lời khuyên duy nhất tôi có thể dành cho anh là hãy cho con bé thời gian.”

Tôi trao trả lại bức thư, thực sự cảm thấy thương hại ngài Franklin, bởi tôi biết cậu ấy quý mến tiểu thư của tôi đến nhường nào; và tôi nhận ra rằng những lời kể của người mẹ về cô Rachel đã cứa nát trái tim cậu ấy. – Ngài biết câu tục ngữ rồi đấy, thưa ngài – đó là tất cả những gì tôi nói với cậu ấy. – Khi mọi chuyện đã đến đường cùng, chúng ắt sẽ tự khá lên thôi. Mọi việc không thể tồi tệ hơn được nữa đâu, ngài Franklin ạ, so với hoàn cảnh hiện tại.

Ngài Franklin gấp bức thư của người dì lại, có vẻ chẳng được an ủi là bao trước nhận xét mà tôi vừa mạo muội thốt lên.

– Khi tôi từ Luân Đôn đến đây mang theo viên Kim cương khủng khiếp đó – cậu ấy nói – tôi tin rằng chẳng có hộ gia đình nào ở nước Anh hạnh phúc hơn nơi này. Hãy nhìn lại gia đình này xem! Tan tác, chia lìa — ngay cả bầu không khí nơi đây cũng bị đầu độc bởi sự bí ẩn và nghi kỵ! Ngài có nhớ buổi sáng bên Bãi Cát Rung, khi chúng ta bàn về người bác Herncastle của tôi, và món quà sinh nhật của ông ấy không? Viên Nguyệt Thạch đã phục vụ cho sự trả thù của Đại tá, thưa Betteredge, bằng những phương cách mà chính Đại tá chưa từng mơ tới!

Nói đoạn, cậu ấy bắt tay tôi, rồi bước ra chiếc xe ngựa nhẹ.

Tôi theo cậu ấy xuống những bậc thềm. Thật là thảm hại khôn xiết khi chứng kiến cậu ấy rời khỏi mái nhà xưa, nơi cậu đã trải qua những năm tháng hạnh phúc nhất cuộc đời, theo cách này. Penelope (đang vô cùng suy sụp bởi tất cả những chuyện đã xảy ra trong nhà) liền bước đến, mắt ngấn lệ để chào từ biệt cậu ấy. Ngài Franklin đặt một nụ hôn lên trán con bé. Tôi khẽ vẫy tay như muốn nói: “Chào mừng ngài trở lại bất cứ lúc nào.” Vài nữ gia nhân khác xuất hiện, lấp ló ngó theo cậu từ sau góc tường. Cậu ấy là một trong số những người đàn ông được tất cả phụ nữ yêu mến. Vào phút chót, tôi chặn chiếc xe ngựa nhẹ lại, và khẩn nài như một đặc ân rằng xin cậu hãy viết thư cho chúng tôi hay tin. Cậu ấy có vẻ chẳng mải mai để ý đến lời tôi — đôi mắt cứ đảo nhìn hết thứ này đến thứ khác, như thể đang nói lời từ biệt với ngôi nhà cũ và khu vườn. – Hãy cho chúng tôi biết ngài sẽ đi đâu, thưa ngài! – tôi vừa nói, vừa bấu chặt lấy thành xe, cố moi cho ra những dự định tương lai của cậu theo cách đó. Ngài Franklin kéo sập vành mũ che khuất đôi mắt. – Đi ư? – cậu lặp lại từ đó sau tôi. – Tôi đang đi xuống địa ngục! Con ngựa giật mình trước từ ấy, cứ như thể nó vừa cảm thấy một nỗi sợ hãi thuần khiết theo đạo Thiên Chúa vậy. – Chúa phù hộ cho ngài, dù ngài có đi đâu chăng nữa! – đó là tất cả những gì tôi kịp thốt lên, trước khi cậu khuất hẳn khỏi tầm mắt và tầm tai. Một người quý tộc ngọt ngào và dễ mến! Bất chấp mọi lỗi lầm và sự dại dột, cậu ấy vẫn là một người quý tộc ngọt ngào và dễ mến! Cậu ấy đã để lại một khoảng trống đượm buồn khi rời khỏi dinh cơ của phu nhân.

Mọi thứ mới ảm đạm và thê lương làm sao, khi buổi tối mùa hè dài đằng đẵng khép lại vào ngày thứ Bảy ấy.

Tôi giữ cho tinh thần mình không bị chùng xuống bằng cách cắm cổ vào cái tẩu thuốc và cuốn sách Robinson Crusoe. Mấy người phụ nữ (trừ Penelope) qua thời gian bằng cách bàn tán về vụ tự tử của Rosanna. Tất cả bọn họ đều khăng khăng cho rằng tội nghiệp cô gái đã ăn cắp viên Nguyệt Thạch, và cô đã tự vẫn vì khiếp sợ bị phát hiện. Con gái tôi, tất nhiên, vẫn giữ kín trong lòng điều mà nó vẫn luôn khẳng định từ trước đến nay. Quan념 của con bé về động cơ thực sự ẩn sau vụ tự tử lại trớ trêu thay, sụp đổ ngay tại đúng điểm mà lời khẳng định về sự vô tội của tiểu thư nhà tôi cũng sụp đổ. Nó hoàn toàn không thể giải thích nổi chuyến đi bí mật của Rosanna đến Frizinghall, cũng như những hành động của Rosanna trong vụ chiếc áo ngủ. Chẳng có ích gì khi chỉ ra điều này cho Penelope; lời phản đối ấy tác động vào con bé chẳng khác nào một trận mưa rào rơi lên chiếc áo khoác chống nước. Sự thật là, con gái tôi đã thừa hưởng từ tôi sự vượt trội đối với lý lẽ — và xét về cái tài năng ấy, nó đã tiến xa hơn cả cha đẻ của mình rất nhiều.

Vào ngày hôm sau (Chủ nhật), chiếc xe mui kín vốn được gửi lại nhà ngài Ablewhite đã quay trở lại với chúng tôi trong trạng thái trống không. Người đánh xe mang theo một lời nhắn dành cho tôi, và những chỉ dẫn bằng văn bản cho người hầu phòng riêng của phu nhân cùng Penelope.

Lời nhắn thông báo cho tôi rằng bà chủ đã quyết định đưa cô Rachel về dinh thự của bà ở Luân Đôn vào thứ Hai. Những chỉ dẫn bằng văn bản thông báo cho hai nữ gia nhân biết về những món quần áo cần mang theo, đồng thời ra lệnh cho họ phải hội kiến với bà chủ tại thủ đô vào một giờ định sẵn. Hầu hết các gia nhân khác sẽ đi theo sau. Phu nhân nhận thấy cô Rachel tỏ ra vô cùng miễn cưỡng khi phải quay trở lại ngôi nhà này, sau những gì đã xảy ra trong đó, nên bà đã quyết định đi thẳng đến Luân Đôn từ Frizinghall. Tôi sẽ ở lại vùng quê cho đến khi có lệnh mới, để trông nom mọi việc lớn nhỏ trong nhà lẫn ngoài sân. Những gia nhân ở lại với tôi sẽ được trả lương ăn thay vì cấp thực phẩm.

Nhận được sự gợi nhắc từ tất cả những điều này về những gì ngài Franklin từng nói về việc chúng tôi là một hộ gia đình tan tác và chia rẽ, tâm trí tôi tự nhiên hướng về chính ngài Franklin. Càng nghĩ về cậu ấy, tôi càng cảm thấy bất an về những bước đường tương lai của cậu. Kết quả là vào ngày Chủ nhật, tôi đã viết thư gửi cho người hầu phòng của cha cậu, ngài Jeffco (người mà tôi từng quen biết trong những năm trước), để cầu xin ông cho tôi biết ngài Franklin đã định đoạt sẽ làm gì khi đặt chân đến Luân Đôn.

Buổi tối Chủ nhật, nếu có thể, thậm chí còn ảm đạm hơn cả buổi tối thứ Bảy. Chúng tôi kết thúc ngày nghỉ thánh theo cách mà hàng trăm nghìn người vẫn kết thúc nó đều đặn mỗi tuần trên những hòn đảo này — nghĩa là, tất cả chúng tôi đều mong ngóng giờ đi ngủ, và chìm vào giấc ngủ ngay trên chiếc ghế bành của mình.

Thứ Hai đã tác động thế nào đến phần còn lại của gia đình thì tôi không rõ. Còn thứ Hai đã cho tôi một cú sốc thực sự. Lời tiên đoán đầu tiên của Thám tử Cuff về những chuyện sắp xảy ra — cụ thể là tôi sẽ nhận được tin từ nhà Yollands — đã trở thành hiện thực vào ngày hôm đó.

Tôi vừa tiễn Penelope và người hầu phòng của phu nhân lên chuyến tàu hỏa mang theo hành lý đi Luân Đôn, và đang lững thững quanh khu vườn, thì nghe thấy tiếng gọi tên mình. Quay người lại, tôi đối mặt trực diện với con gái người đánh cá, Lucy Què. Trừ cái chân thong thả khập khiễng và dáng người gầy giơ xương (điều sau này là một điểm trừ khủng khiếp đối với một người phụ nữ, theo quan điểm của tôi), cô gái này vẫn sở hữu một vài phẩm chất đáng mến trong mắt đàn ông. Một gương mặt ngăm đen, sắc sảo, thông minh, cùng một giọng nói trong trẻo dễ chịu và mái tóc nâu đẹp đẽ nằm trong số những ưu điểm của cô. Một chiếc nạng xuất hiện trong danh sách những bất hạnh của cô. Và một tính cách dễ nổi nóng được tính vào tổng số những nhược điểm của cô.

– Ồ, cô bé của tôi – tôi nói – cô muốn gì ở tôi nào?

– Cái kẻ mà ông gọi là Franklin Blake đâu rồi? – cô gái hỏi, trừng mắt nhìn tôi với vẻ hung hăng khi tì người lên chiếc nạng.

– Đó không phải là cách xưng hô lễ phép khi nhắc đến bất kỳ quý ông nào – tôi đáp. – Nếu cô muốn hỏi thăm cháu trai của phu nhân, xin vui lòng gọi cậu ấy là ngài Franklin Blake.

Cô ta khập khiễng bước lại gần tôi thêm một bước, trông cứ như thể muốn ăn tươi nuốt sống tôi vậy.

– Ngài Franklin Blake ư? – cô ta lặp lại sau tôi. – Kẻ sát nhân Franklin Blake mới là cái tên phù hợp với hắn hơn.

Kinh nghiệm ứng phó với người vợ quá cố Betteredge của tôi lúc này tỏ ra vô cùng hữu dụng. Bất cứ khi nào một người phụ nữ cố gắng làm bạn nổi giận, hãy lật ngược tình thế, và làm cô ta nổi giận thay thế. Họ thường chuẩn bị sẵn sàng cho mọi nỗ lực phòng thủ mà bạn có thể thực hiện, trừ cách đó. Chỉ một từ thôi cũng đủ hiệu quả như một trăm từ; và một từ đã hạ gục Lucy Què. Tôi nhìn thẳng vào khuôn mặt cô ta một cách vui vẻ; và tôi nói: “Xí!”

Cơn thịnh nộ của cô gái bùng lên ngay lập tức. Cô ta trụ vững trên cái chân lành lặn, rồi cầm chiếc nạng giáng mạnh xuống đất ba cái đầy phẫn nộ.

– Hắn là kẻ sát nhân! hắn là kẻ sát nhân! hắn là kẻ sát nhân! Hắn đã bức tử Rosanna Spearman! – Cô ta thét lên câu trả lời đó bằng tất cả sức lực của cổ họng. Một vài người đang làm việc ngoài khu vườn gần đó ngẩng đầu lên — thấy đó là Lucy Què — thừa biết điều gì sẽ xảy ra từ phía cô ta — rồi lại quay mặt đi chỗ khác.

– Hắn đã bức tử Rosanna Spearman ư? – tôi lặp lại. – Điều gì khiến cô nói vậy, Lucy?

– Thì sao chứ? Có gã đàn ông nào bận tâm đâu cơ chứ? Ồ! Giá như con bé cũng nghĩ về đàn ông như tôi nghĩ, thì giờ này nó vẫn còn sống rồi!

– Con bé luôn nghĩ tốt về tôi, tội nghiệp linh hồn ấy – tôi nói; – và trong khả năng tốt nhất của mình, tôi vẫn luôn cố gắng đối xử tử tế với nó.

Tôi thốt ra những lời đó với giọng điệu an ủi nhất có thể. Sự thật là, tôi chẳng nỡ lòng nào chọc tức cô gái này bằng thêm một câu trả lời sắc sảo nào nữa của mình. Ban đầu tôi chỉ để ý đến cái tính khí nóng nảy của cô ta. Còn bây giờ, tôi nhận ra sự khốn khổ của cô ta — và bạn sẽ thấy rằng, sự khốn khổ ở tầng lớp hạ lưu thường hay đi kèm với sự hỗn xược. Câu trả lời của tôi đã làm tan chảy Lucy Què. Cô ta cúi gằm đầu, tựa trán lên phần đỉnh của chiếc nạng.

– Tôi yêu con bé – cô gái nói nhỏ nhẹ. – Con bé đã phải sống một cuộc đời khốn khổ, ngài Betteredge — những kẻ đồi bại đã đối xử tệ bạc với nó và dẫn dắt nó đi lầm đường — nhưng điều đó không hề làm vấy bẩn tính cách ngọt ngào của nó. Nó là một thiên thần. Lẽ ra nó đã có thể hạnh phúc khi ở bên tôi. Tôi đã có kế hoạch để hai đứa cùng nhau đến Luân Đôn như chị em, và kiếm sống bằng nghề may vá. Gã đàn ông đó đã đến đây, và phá hỏng tất cả. Hắn đã bỏ bùa mê con bé. Đừng nói với tôi rằng hắn không cố ý, và không hề hay biết điều đó. Lẽ ra hắn phải biết chứ. Lẽ ra hắn nên rủ lòng thương xót con bé. “Tôi không thể sống thiếu hắn — và, ôi Lucy, hắn thậm chí chưa từng nhìn lấy tôi dù chỉ một lần.” Đó là những gì con bé đã nói. Tàn nhẫn, tàn nhẫn, tàn nhẫn. Tôi đã nói: “Chẳng có gã đàn ông nào đáng để cậu phải dằn vặt bản thân theo cách đó cả.” Và con bé đã đáp: “Lucy ơi, có những người đàn ông đáng để người ta hy sinh cả tính mạng, và hắn chính là một trong số đó.” Tôi đã dành dụm được một ít tiền. Tôi đã thu xếp ổn thỏa với cha mẹ. Tôi định đưa con bé rời khỏi nỗi nhục nhã mà nó đang phải gánh chịu ở đây. Chúng tôi sẽ thuê một căn phòng nhỏ ở Luân Đôn, và sống cùng nhau như chị em. Con bé có học thức tốt, thưa ngài, như ngài đã biết, và nó viết chữ rất đẹp. Nó rất tháo vát trong việc may vá. Tôi cũng có học thức tốt và viết chữ đẹp. Tôi không tháo vát bằng con bé trong khoản may vá — nhưng tôi thừa sức lo được. Chúng tôi đã có thể kiếm sống một cách êm ấm. Và, ôi! Chuyện gì xảy ra vào sáng nay cơ chứ? Chuyện gì xảy ra vào sáng nay? Thư của con bé gửi đến báo cho tôi biết rằng nó đã rũ bỏ gánh nặng cuộc đời. Thư của con bé gửi đến, nói lời từ biệt vĩnh viễn với tôi. Hắn ta đâu rồi? – cô gái gào lên, ngẩng đầu khỏi chiếc nạng và bùng nổ trở lại qua những giọt nước mắt. – Vị quý tông tử mà tôi không được phép nhắc đến trừ khi dùng sự tôn kính ấy đâu rồi? Ha, ngài Betteredge, ngày những người nghèo đứng lên chống lại người giàu không còn xa nữa đâu. Tôi cầu xin Thiên Chúa hãy để họ bắt đầu với hắn. Tôi cầu xin Thiên Chúa hãy để họ bắt đầu với hắn.

Lại thêm một mẫu mực về những người theo đạo Thiên Chúa tầm thường nữa đây, và lại là sự sụp đổ quen thuộc vốn là hệ quả tất yếu khi cái thứ đạo Thiên Chúa tầm thường ấy bị đẩy đi quá đà! Ngay cả vị mục sư (dù tôi phải thừa nhận đây là nói quá lên) cũng khó lòng mà lên lớp nổi cô gái trong tâm trạng hiện tại của cô ta. Tất cả những gì tôi dám làm là giữ cô ta tập trung vào vấn đề chính — với hy vọng có điều gì đó bất ngờ xảy ra mà có lẽ đáng để lắng nghe.

– Cô muốn gì ở ngài Franklin Blake? – tôi hỏi.

– Tôi muốn gặp mặt hắn.

– Có chuyện gì cụ thể sao?

– Tôi có một bức thư muốn đưa cho hắn.

– Từ Rosanna Spearman à?

– Vẻ.

– Được gửi kèm trong lá thư riêng của cô à?

– Vẻ.

Liệu bức màn tăm tối sắp được kéo lên? Liệu tất cả những phát hiện mà tôi đang khao khát đến phát điên có đang tự nguyện tìm đến và dâng hiến cho tôi không? Tôi buộc phải chững lại một nhịp. Thám tử Cuff đã để lại căn bệnh truyền nhiễm của ông ấy lại đây. Những dấu hiệu và triệu chứng đặc trưng của riêng tôi cảnh báo rằng cơn sốt thám tử đang bắt đầu tái phát.

– Cô không thể gặp ngài Franklin đâu – tôi nói.

– Tôi phải gặp, và nhất định sẽ gặp hắn.

– Cậu ấy đã đi Luân Đôn tối qua rồi.

Lucy Què trừng mắt nhìn thẳng vào mặt tôi, và nhận ra rằng tôi đang nói thật. Không nói thêm một lời nào nữa, cô ta lập tức quay gót hướng thẳng về phía Cobb’s Hole.

– Đứng lại! – tôi nói. – Tôi đang mong chờ tin tức về ngài Franklin Blake vào ngày mai. Đưa bức thư đó cho tôi, tôi sẽ gửi bưu điện chuyển tiếp nó cho cậu ấy.

Lucy Què vịnh chặt lấy chiếc nạng, ngoái đầu nhìn lại tôi qua bờ vai.

– Tôi phải tận tay trao nó vào tay hắn – cô ta nói. – Và tôi sẽ không đưa nó cho hắn theo bất kỳ cách nào khác.

– Tôi viết thư kể lại những gì cô vừa nói cho cậu ấy nghe nhé?

– Hãy nói với hắn rằng tôi căm ghét hắn. Và như thế là ông nói sự thật rồi đấy.

– Ừ thì, ừ thì. Thế còn về bức thư——?

– Nếu hắn muốn có bức thư, hắn phải quay lại đây, và tự đến lấy nó từ tôi.

Dứt lời, cô ta khập khiễng lê bước trên con đường dẫn đến Cobb’s Hole. Cơn sốt thám tử thiêu rụi toàn bộ sự đường hoàng của tôi ngay tại chỗ. Tôi bám theo cô ta, và cố gắng gặng hỏi. Tất cả đều vô ích. Đó là bất hạnh của một thằng đàn ông — và Lucy Què lại rất thích thú khi được làm tôi thất vọng. Lát sau trong ngày hôm đó, tôi thử vận may với mẹ cô ta. Bà Yolland tội nghiệp chỉ biết khóc, và gợi ý một ngụm rượu ấm từ cái chai phong cách Hà Lan. Tôi tìm thấy người đánh cá đang ở trên bãi biển. Ông ta bảo đó là “một vụ việc tồi tệ”, rồi tiếp tục cặm cụi vá lưới. Cả cha lẫn mẹ đều chẳng biết gì nhiều hơn tôi. Con đường duy nhất còn lại là đặt hy vọng vào cơ hội có thể đến vào sáng mai, đó là viết thư cho ngài Franklin Blake.

Tôi để bạn tự tưởng tượng xem tôi đã ngóng chờ người đưa thư vào sáng thứ Ba như thế nào. Ông ta mang đến cho tôi hai bức thư. Một bức từ Penelope (thứ mà tôi hầu như chẳng đủ kiên nhẫn để đọc), thông báo rằng phu nhân và cô Rachel đã ổn định an toàn tại Luân Đôn. Bức thứ hai, từ ngài Jeffco, thông báo rằng cậu quý tử của chủ nhân ông đã rời khỏi nước Anh từ trước.

Khi đặt chân đến thủ đô, ngài Franklin, hóa ra, đã đi thẳng đến dinh thự của cha mình. Cậu đến vào một thời điểm bất tiện. Ngài Blake cha đang ngập đầu trong công việc tại Hạ viện và tối hôm đó đang tự giải trí ở nhà bằng món đồ chơi nghị viện ưa thích mà họ gọi là “một dự luật tư nhân”. Chính ngài Jeffco là người đã dẫn ngài Franklin vào phòng làm việc của cha cậu. “Franklin thân mến! Sao con lại khiến ta bất ngờ theo cách này thế? Có chuyện gì không ổn à?” “Vâng; có chuyện không ổn với Rachel; con vô cùng đau khổ vì điều đó.” “Ta rất tiếc khi nghe điều đó. Nhưng bây giờ ta không thể nghe con nói được.” “Khi nào cha có thể nghe?” “Con trai ta! Ta sẽ không gạt con đâu. Ta chỉ có thể lắng nghe vào cuối kỳ họp, không sớm hơn một phút nào cả. Chúc ngủ ngon.” “Cảm ơn cha. Chúc ngủ ngon.”

Đó là cuộc trò chuyện bên trong phòng làm việc, được thuật lại cho tôi bởi ngài Jeffco. Còn cuộc trò chuyện bên ngoài phòng làm việc thậm chí còn ngắn hơn nữa. “Jeffco, xem mấy giờ thì chuyến tàu thủy triều khởi hành vào sáng mai.” “Lúc sáu giờ bốn mươi phút, thưa ngài Franklin.” “Đánh thức tôi dậy lúc năm giờ.” “Ngài chuẩn bị đi nước ngoài ạ?” “Đi đây, Jeffco, bất cứ nơi nào mà đường ray xe lửa muốn đưa ta tới.” “Tôi có nên báo lại với cha ngài không, thưa ngài?” “Có; hãy nói với ông ấy vào cuối kỳ họp.”

Sáng hôm sau, ngài Franklin đã khởi hành đi các xứ sở phương xa. Cậu hướng đến địa điểm cụ thể nào, chẳng một ai (kể cả bản thân cậu) dám đoán chắc. Chúng ta có thể sẽ nghe tin về cậu tiếp theo ở Châu Âu, Châu Á, Châu Phi, hoặc Châu Mỹ. Theo ý kiến của ngài Jeffco, các khả năng được chia đều một cách hoàn hảo cho cả bốn châu lục trên địa cầu.

Tin tức này — bằng cách đóng sập mọi viễn cảnh về việc tôi có thể kết nối Lucy Què và ngài Franklin lại với nhau — ngay lập tức chặn đứng mọi bước tiến xa hơn của tôi trên con đường tìm kiếm sự thật. Niềm tin của Penelope rằng người đồng nghiệp đã tự vẫn vì mối tình đơn phương dành cho ngài Franklin Blake đã được củng cố — và chỉ có thế mà thôi. Liệu bức thư mà Rosanna để lại để trao cho cậu sau cái chết của cô có hay không có chứa bản thú tội mà ngài Franklin từng nghi ngờ cô cố gắng thổ lộ với mình khi còn sống, thì hoàn toàn không thể biết được. Đó có lẽ chỉ là một lời từ biệt, không hé lộ điều gì ngoài bí mật về tình cảm đơn phương của cô dành cho một người vượt quá tầm với. Hoặc nó có thể thú nhận toàn bộ sự thật về những hành động kỳ lạ mà Thám tử Cuff từng phát hiện ra ở cô, từ thời điểm viên Nguyệt Thạch thất lạc, cho đến lúc cô lao mình vào cái chết tại Bãi Cát Rung. Đó từng là một bức thư được niêm phong khi trao vào tay Lucy Què, và nó vẫn mãi là một bức thư niêm phong đối với tôi và tất cả mọi người xung quanh cô gái, kể cả chính cha mẹ cô. Tất cả chúng tôi đều nghi ngờ cô nắm giữ bí mật của người đã khuất; tất cả chúng tôi đều cố gắng gặng hỏi cô; tất cả chúng tôi đều thất bại. Hết người này đến người khác trong số các gia nhân — vẫn ôm khư khư niềm tin rằng Rosanna đã đánh cắp viên Kim cương và giấu nó — lại lén lút sục sạo quanh những mỏm đá nơi người ta lần theo dấu vết cô, để rồi sục sạo trong vô vọng. Thủy triều rút rồi lại dâng; mùa hè trôi qua và mùa thu kéo tới. Và bãi cát lún đã chôn vùi thân xác cô, cũng chôn vùi luôn cả bí mật của cô.

Tin tức về việc ngài Franklin rời nước Anh vào sáng Chủ nhật, và tin tức về việc phu nhân cập bến Luân Đôn cùng cô Rachel vào chiều thứ Hai, đã đến tai tôi, như bạn đã biết, qua chuyến bưu phẩm ngày thứ Ba. Ngày thứ Tư trôi qua mà chẳng mang lại điều gì. Ngày thứ Năm mang đến gói tin tức thứ hai từ Penelope.

Lá thư của con bé nhà tôi thông báo rằng một vị bác sĩ lớn ở Luân Đôn đã được thỉnh giáo về trường hợp của tiểu thư nhà họ, và đã đút túi một đồng guinea nhờ vào lời khuyên rằng cô bé nên được giải trí nhiều hơn. Triển lãm hoa, thảm kịch opera, vũ hội — cả một chuỗi các hoạt động vui chơi giải trí đang chờ sẵn phía trước; và cô Rachel, trước sự kinh ngạc của mẹ mình, lại vô cùng hào hứng đón nhận tất cả. Ngài Godfrey đã đến thăm; rõ ràng vẫn tình cảm thắm thiết như xưa đối với người em họ, bất chấp sự tiếp đón lạnh nhạt mà anh ta từng nhận phải khi thử vận may nhân dịp sinh nhật. Đến sự tiếc nuối khôn nguôi của Penelope, anh ta đã được đón tiếp vô cùng nồng hậu và đã điền ngay tên cô Rachel vào danh sách một trong các Hội từ thiện dành cho phu nhân của anh ta tại chỗ. Bà chủ của tôi được thuật lại là đang chán nản, và đã có hai cuộc trò chuyện kéo dài với luật sư của mình. Tiếp theo là một số phỏng đoán ám chỉ đến một người họ hàng nghèo khó trong gia đình — cô Clack nào đó, kẻ mà tôi từng nhắc đến trong phần kể về bữa tối sinh nhật rằng đã ngồi cạnh ngài Godfrey và có một gu thưởng thức champagne khá tinh tế. Penelope rất đỗi ngạc nhiên khi thấy cô Clack vẫn chưa đến thăm. Chắc chắn cô ta sẽ không chần chừ lâu trước khi bám dính lấy phu nhân như mọi khi — vân vân và vân vân, theo cái cách mà phụ nữ hay cạnh khóe nhau, dù là trực tiếp hay qua mặt giấy mực. Tôi thừa nhận điều này không đáng để nhắc tới, ngoại trừ một lý do duy nhất. Tôi nghe nói có khả năng bạn sẽ bị chuyển giao sang cho cô Clack sau khi chia tay tôi. Trong trường hợp đó, xin hãy làm ơn đừng tin một lời nào cô ta nói, nếu cô ta đả động gì đến hạ thần đây.

Vào thứ Sáu, chẳng có chuyện gì xảy ra — ngoại trừ việc một con chó có dấu hiệu bị mẩn ngứa ở sau tai. Tôi cho nó uống một liều si-rô bách lý hương, và bắt nó ăn chế độ nước luộc thịt pha rau củ cho đến khi có lệnh mới. Xin lỗi vì đã phải nhắc đến chuyện này. Nó lọt tỏm vào đây theo cách nào đó thôi. Xin hãy bỏ qua nhé. Tôi đang tiến nhanh đến đoạn kết của những lỗi lầm chống lại gu thẩm mỹ hiện đại văn minh của bạn. Hơn nữa, con chó đó là một sinh vật ngoan ngoãn và xứng đáng được chữa bệnh tử tế; thực sự là thế đấy.

Ngày thứ Bảy, ngày cuối cùng trong tuần, cũng chính là ngày cuối cùng trong lời thuật của tôi.

Bưu phẩm buổi sáng mang đến cho tôi một bất ngờ dưới hình hài một tờ báo Luân Đôn. Nét chữ trên phần địa chỉ khiến tôi bối rối. Tôi so sánh nó với cái tên và địa chỉ của gã cho nặng lãi được ghi trong sổ tay của mình, và ngay lập tức nhận diện ra đó là nét chữ của Thám tử Cuff.

Sốt sắng lật giật tờ báo sau phát hiện này, tôi tìm thấy một vòng mực in khoanh quanh một trong những bản tin cảnh sát. Nó đây, xin gửi để phục vụ bạn. Hãy đọc nó như cách tôi đã đọc, và bạn sẽ đánh giá đúng mức sự quan tâm lịch thiệp của ngài Thám tử khi gửi cho tôi tin tức trong ngày:

“LAMBETH — Ngay trước giờ đóng cửa phiên tòa, ngài Septimus Luker, nhà buôn nổi tiếng về các loại đá quý cổ, đồ chạm trổ, ngọc khắc, v.v., v.v., đã đến gặp vị thẩm phán đương nhiệm để xin lời khuyên. Nguyên đơn trình bày rằng ông ta đã bị làm phiền, ngắt quãng suốt cả ngày bởi hành tung của một số tên người Ấn Độ lang thang chuyên quấy rối đường phố. Những kẻ bị phàn nàn gồm có ba người. Sau khi bị cảnh sát đuổi đi, chúng lại quay trở lại hết lần này đến lần khác, và tìm cách đột nhập vào ngôi nhà với vỏ bọc xin tiền bố thí. Bị đuổi ở phía trước, người ta lại phát hiện ra chúng ở phía sau cơ sở kinh doanh. Bên cạnh sự phiền toái đã nêu, ngài Luker bày tỏ sự lo ngại rằng một vụ cướp có thể đang được trù tính. Bộ sưu tập của ông chứa đựng nhiều viên ngọc độc nhất vô nhị, cả cổ điển lẫn phương Đông, có giá trị cao nhất. Ngay ngày hôm trước, ông đã buộc phải sa thải một thợ điêu khắc ngà voi lành nghề khỏi chỗ làm (được hiểu là một người gốc Ấn Độ), do nghi ngờ có ý định trộm cắp; và ông cảm thấy hoàn toàn không chắc chắn rằng kẻ này và những tên tung hứng đường phố mà ông phàn nàn có đang cấu kết với nhau hay không. Mục tiêu của chúng có thể là tụ tập một đám đông, gây náo loạn trên đường phố, và trong sự hỗn loạn do đó gây ra, tìm cách đột nhập vào nhà. Trả lời thẩm phán, ngài Luker thừa nhận rằng ông không có bằng chứng nào về bất kỳ âm mưu cướp bóc nào đang được trù tính. Ông chỉ có thể khẳng định chắc chắn về sự phiền toái và gián đoạn do những người Ấn Độ gây ra, chứ không có gì khác. Vị thẩm phán nhận xét rằng, nếu sự quấy rối lặp lại, nguyên đơn có thể triệu tập những người Ấn Độ đó ra tòa, nơi họ có thể dễ dàng bị xử lý theo Đạo luật. Đối với các tài sản có giá trị trong tay ngài Luker, chính ngài Luker phải tự thực hiện những biện pháp tốt nhất để bảo quản an toàn cho chúng. Có lẽ ông nên liên lạc với cảnh sát, và áp dụng những biện pháp phòng ngừa bổ sung mà kinh nghiệm của họ có thể gợi ý. Nguyên đơn cảm ơn quan tòa, rồi lui ra.”

Một trong số những bậc hiền triết cổ đại được thuật lại (tôi quên mất trong dịp nào) là đã khuyên nhãn tiền nhân loại nên “hướng đến hồi kết.” Khi nhìn về phần cuối của những trang viết này của tôi và tự hỏi trong suốt mấy ngày qua rằng mình sẽ xoay sở thế nào để viết ra nó, tôi thấy bản tường trình sự thật đơn thuần của mình tự động đi đến một cái kết vô cùng thỏa đáng. Chúng ta đã đi qua, trong vấn đề viên Nguyệt Thạch này, từ điều kỳ diệu này đến điều kỳ diệu khác; và ở đây chúng ta kết thúc với điều kỳ diệu vĩ đại nhất — đó là việc hoàn thành ba lời tiên đoán của Thám tử Cuff trong vòng chưa đầy một tuần kể từ thời điểm ông đưa ra chúng.

Sau khi nghe tin từ nhà Yollands vào thứ Hai, giờ đây tôi lại nghe tin về những người Ấn Độ, và nghe tin về kẻ cho nặng lãi, trong các bản tin từ Luân Đôn — hãy nhớ rằng bản thân cô Rachel cũng đang ở Luân Đôn vào thời điểm đó. Bạn thấy đấy, tôi luôn đặt mọi việc vào tình huống tồi tệ nhất, ngay cả khi chúng chống lại hoàn toàn quan điểm của chính tôi. Nếu bạn từ bỏ tôi, và đứng về phía ngài Thám tử, dựa trên các bằng chứng bày ra trước mắt — nếu lời giải thích hợp lý duy nhất mà bạn nhìn thấy là cô Rachel và ngài Luker đã tụ tập lại với nhau, và viên Nguyệt Thạch giờ đây chắc chắn đang được cầm cố tại nhà của gã cho nặng lãi — tôi xin thú nhận, tôi không thể trách bạn khi đi đến kết luận đó. Trong bóng tối, tôi đã đưa bạn đi xa đến nhường này. Và cũng trong bóng tối, tôi buộc phải để lại bạn, cùng với sự kính trọng chân thành nhất của tôi.

Tại sao lại buộc phải thế? người ta có thể hỏi. Tại sao không đưa những kẻ đã đồng hành cùng tôi bấy lâu nay lên những tầng cao của sự minh triết tối cao nơi tôi đang ngồi?

Để trả lời cho câu hỏi này, tôi chỉ có thể tuyên bố rằng tôi đang hành động theo mệnh lệnh, và những mệnh lệnh đó đã được ban bố cho tôi (theo như tôi hiểu) vì lợi ích của sự thật. Tôi bị cấm không được kể thêm bất cứ điều gì trong bản tường thuật này ngoài những gì tôi đã biết vào thời điểm đó. Hay nói một cách rõ ràng hơn, tôi phải tuân thủ nghiêm ngặt các giới hạn thuộc về trải nghiệm của chính mình, và không được phép tiết lộ cho bạn những gì người khác đã kể cho tôi — vì một lý do vô cùng xác đáng rằng bạn sẽ phải nhận thông tin đó từ chính những người khác đó, một cách trực tiếp nhất. Trong vấn đề viên Nguyệt Thạch này, kế hoạch đặt ra là không trình bày các bản báo cáo, mà là triệu tập các nhân chứng. Tôi tự tưởng tượng ra cảnh một thành viên trong gia đình đọc những trang này năm mươi năm sau. Lạy Chúa! Cậu ta sẽ cảm thấy vinh hạnh biết bao, khi được yêu cầu không tin vào bất cứ điều gì qua lời kể lại, và được đối xử trong mọi khía cạnh giống hệt như một vị Thẩm phán đang ngồi trên ghế quan tòa.

Tại nơi này, vậy là chúng ta chia tay — ít nhất là lúc này đây — sau một hành trình dài đồng hành, hy vọng rằng với một cảm giác thân thiết từ cả hai phía. Điệu nhảy ma quỷ của viên Kim cương Ấn Độ đã luồn lách dạt đến Luân Đôn; và bạn buộc phải theo chân nó đến Luân Đôn, để lại tôi ở dinh thự miền quê. Xin hãy lượng thứ cho những thiếu sót trong bài văn này — việc tôi nói quá nhiều về bản thân mình, và e rằng đã quá sỗ sàng với bạn. Tôi không có ý ác nào cả; và tôi xin nâng cốc (vừa dùng bữa tối xong) chúc cho sức khỏe và sự thịnh vượng của bạn, bằng một vại bia của phu nhân. Mong rằng bạn sẽ tìm thấy trong những trang viết này của tôi những gì mà Robinson Crusoe từng tìm thấy trong trải nghiệm của hắn trên hòn đảo hoang — cụ thể là, “thứ gì đó để an ủi bản thân, và để ghi vào Bản mô tả Thiện Ác, nằm ở Mục Có trong Sổ Sách.” — Tạm biệt.