Lòng thương cảm dành cho tội nghiệp phu nhân Verinder đã ngăn tôi thậm chí không dám hé lộ rằng tôi đã đoán ra sự thật đau lòng ấy trước khi bà cất lời. Tôi lặng lẽ chờ đợi ý muốn của bà; và sau khi âm thầm chuẩn bị sẵn vài lời khuyên nhủ tại thời điểm thuận tiện đầu tiên, tôi cảm thấy sẵn sàng đảm nhận bất kỳ nhiệm vụ nào đổ lên vai mình, dù cho nó có đau đớn đến nhường nào.
“Ta đã lâm bệnh nặng, Drusilla, trong một thời gian qua,” dì tôi mở lời. “Và thật kỳ lạ là chính ta cũng không hề hay biết.”
Tôi nghĩ đến hàng vạn, hàng triệu sinh linh khốn khổ đang lầm lạc về mặt tâm linh vào đúng khoảnh khắc đó mà chẳng hề hay biết gì. Và tôi vô cùng lo sợ rằng người dì tội nghiệp của mình lại là một trong số đó. “Vâng, thưa dì,” tôi buồn bã đáp. “Vâng.”
“Ta đã đưa Rachel đến London, như con đã biết, để tìm chuyên gia y tế,” bà tiếp tục. “Ta nghĩ việc tham vấn hai bác sĩ là điều đúng đắn.”
Hai bác sĩ! Và ôi trời ơi (trong tình trạng của Rachel), lại chẳng có lấy một vị mục sư nào! “Vâng, thưa dì?” tôi lại nói thêm lần nữa. “Vâng?”
“Một trong hai vị y bác sĩ,” dì tôi kể tiếp, “là người xa lạ đối với ta. Người kia lại là một bạn cũ của chồng ta, và vẫn luôn dành cho ta sự quan tâm chân thành vì tình nghĩa với chồng ta. Sau khi kê đơn cho Rachel, ông ấy nói muốn nói chuyện riêng với ta ở căn phòng khác. Dĩ nhiên là ta đinh ninh rằng mình sẽ nhận được một số chỉ dẫn đặc biệt để chăm sóc sức khỏe cho con bé. Nhưng thật bất ngờ, ông ấy nắm lấy tay ta một cách nghiêm nghị và nói: ‘Tôi đang quan sát bà, thưa phu nhân Verinder, với cả sự quan tâm về mặt nghề nghiệp lẫn tình cảm cá nhân. Tôi e rằng bà mới là người đang cần sự can thiệp y tế gấp hơn nhiều so với con gái bà.’ Ông ấy đặt ra cho ta một số câu hỏi, mà thoạt đầu ta có vẻ xem nhẹ, cho đến khi ta nhận ra câu trả lời của mình làm ông ấy đau lòng. Cuối cùng, ông ấy hẹn sẽ đến gặp ta, đi cùng một người bạn đồng nghiệp, vào ngày hôm sau, vào khung giờ Rachel không có ở nhà. Kết quả của chuyến thăm đó—được thông báo cho ta một cách vô cùng ân cần và dịu dàng—đã khiến cả hai vị bác sĩ đi đến kết luận rằng đã có những khoảng thời gian quý báu bị bỏ phí mà không bao giờ lấy lại được, và bệnh tình của ta giờ đây đã vượt quá tầm tay chữa trị của y học. Hơn hai năm nay, ta đã phải chịu đựng một dạng bệnh tim ẩn họa, mà không hề có bất kỳ triệu chứng nào cảnh báo, đã từng chút một đánh gục ta một cách chết người. Ta có thể sống thêm vài tháng, hoặc có thể chết trước khi một ngày nữa trôi qua—các bác sĩ không thể, và không dám, đưa ra kết quả chắc chắn hơn thế. Thật vô nghĩa nếu nói rằng, con yêu ạ, ta không hề có những phút giây khốn khổ kể từ khi hoàn cảnh thực sự của mình được phơi bày. Nhưng ta đã tĩnh tâm hơn trước, và đang cố gắng hết sức để sắp xếp ổn thỏa các công việc trần thế. Nỗi bận tâm lớn nhất của ta là làm sao để Rachel không biết gì về sự thật này. Nếu con bé biết chuyện, nó sẽ ngay lập tức quy chụp rằng tình trạng sức khỏe suy sụp của ta là do lo lắng về viên Kim cương, và con bé sẽ tự dằn vặt bản thân một cách cay đắng, đứa trẻ tội nghiệp, vì một chuyện vốn chẳng phải lỗi của nó chút nào. Cả hai vị bác sĩ đều đồng thuận rằng căn bệnh đã bắt đầu nảy sinh từ hai, nếu không muốn nói là ba năm trước. Ta tin chắc con sẽ giữ kín bí mật này cho ta, Drusilla—vì ta chắc chắn nhìn thấy nỗi buồn và sự đồng cảm chân thành dành cho ta trên gương mặt con.”
Nỗi buồn và sự đồng cảm! Ôi, đó là những cảm xúc ngoại giáo làm sao khi trông đợi từ một người phụ nữ Anh theo đạo Thiên Chúa, người có đức tin neo đậu vững vàng!
Người dì tội nghiệp của tôi nào có mường tượng ra được cái dòng cảm xúc biết ơn thành kính dâng trào trong tôi khi bà đi đến hồi kết của câu chuyện buồn bã ấy. Đây chính là một con đường hữu ích đang mở ra trước mắt tôi! Đây chính là một người họ hàng thân yêu và là một sinh linh lạc lối đang đứng trước thềm sự biến đổi lớn mà hoàn toàn chưa được chuẩn bị; và đã được dẫn dắt, được ơn trên dẫn dắt, để thổ lộ hoàn cảnh của mình với Tôi! Làm sao tôi có thể diễn tả được niềm vui sướng khi lúc này tôi chợt nhớ ra rằng những người bạn giáo sĩ quý báu mà tôi có thể cậy nhờ không chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà phải tính bằng chục, bằng hai mươi. Tôi ôm chầm lấy dì—sự dịu dàng đang trào dâng trong tôi lúc này không thể thỏa mãn với điều gì kém hơn một cái ôm. “Ôi!” tôi tha thiết thưa với bà, “sự quan tâm không thể tả xiết mà dì khơi gợi trong con! Ôi! Điều tốt đẹp con dự định sẽ làm cho dì, thưa dì, trước khi chúng ta chia tay!” Sau một hai lời cảnh báo mở đầu đầy khẩn khoản, tôi để cho bà tự do lựa chọn một trong ba người bạn quý báu, tất cả đều đang miệt mài làm công việc nhân đức từ sáng đến tối ngay tại khu vực gần nhà bà; tất cả đều vô cùng kiên trì trong việc khuyên rảo; tất cả đều sẵn sàng một cách ân cần để thực hiện ân tứ của mình chỉ cần có một lời từ tôi. Than ôi! Kết quả thật chẳng mấy khích lệ. Dì Verinder tội nghiệp tỏ ra bối rối, sợ hãi, và đối đáp lại mọi điều tôi nói bằng một sự phản đối hoàn toàn mang tính trần tục rằng bà không đủ sức khỏe để đối mặt với những người lạ mặt. Tôi nhượng bộ—tất nhiên là chỉ trong chốc lát thôi. Kinh nghiệm phong phú của tôi (với tư cách là Người đọc sách và Thăm viếng, dưới sự dẫn dắt của không dưới mười bốn người bạn giáo sĩ đáng kính từ trước tới nay) mách bảo tôi rằng đây là một trường hợp khác cần được chuẩn bị tinh thần qua sách vở. Tôi vốn có một thư viện nhỏ gồm các tác phẩm hoàn toàn phù hợp với tình huống cấp bách hiện tại, tất cả đều nhằm mục đích đánh thức, thuyết phục, chuẩn bị, khai sáng và củng cố tinh thần cho dì tôi. “Dì sẽ đọc chứ, thưa dì, phải không ạ?” tôi nói với giọng điệu ngọt ngào nhất của mình. “Dì sẽ đọc, nếu con mang những cuốn sách quý giá của con đến chứ? Con đã gấp trang ở tất cả những chỗ đúng rồi đấy, thưa dì. Và có đánh dấu bút chì ở những nơi dì cần dừng lại và tự hỏi bản thân rằng: ‘Điều này có ứng với mình không?’” Ngay cả lời thỉnh cầu giản dị ấy—ảnh hưởng của thế gian đã khiến con người ta trở nên hoàn toàn ngoại đạo như vậy đấy—cũng dường như làm người dì tội nghiệp giật mình. Bà đáp: “Ta sẽ làm những gì có thể, Drusilla, để làm hài lòng con,” với một vẻ mặt ngạc nhiên vừa mang tính giáo huấn vừa thật đáng sợ khi nhìn thấy. Không một phút giây nào có thể lãng phí. Chiếc đồng hồ trên lò sưởi cho tôi biết rằng tôi vừa kịp lúc để quay về nhà; chuẩn bị cho mình một loạt các bài đọc tuyển chọn đầu tiên (tính sơ sơ cũng phải một tá); và quay lại kịp lúc để gặp viên luật sư, đồng thời làm chứng cho Di chúc của phu nhân Verinder. Hứa chắc chắn sẽ quay lại trước năm giờ, tôi rời khỏi ngôi nhà để thực hiện sứ mệnh nhân ái của mình.
Khi không có lợi ích nào khác ngoài của chính tôi bị chi phối, tôi vô cùng sẵn lòng di chuyển từ nơi này đến nơi khác bằng xe buýt công cộng. Xin phép cho tôi được bày tỏ lòng tận tụy của mình đối với lợi ích của người dì bằng cách ghi lại rằng, vào dịp này, tôi đã phạm phải sự hoang phí là bắt một chiếc xe hơi.
Tôi lái xe về nhà, chọn lọc và đánh dấu loạt bài đọc đầu tiên của mình, rồi lái xe trở lại quảng trường Montagu, mang theo một tá tác phẩm đựng trong chiếc túi vải thô, mà tôi tin chắc rằng những cuốn sách như thế không thể tìm thấy trong văn học của bất kỳ quốc gia nào khác ở châu Âu. Tôi trả cho người đánh xe chính xác số tiền cước. Ông ta nhận lấy nó kèm theo một lời thề thốt; ngay lập tức tôi liền biếu ông ta một tập sách đạo. Nếu tôi chĩa một khẩu súng vào đầu ông ta, con người đồi bại này chắc cũng chẳng thể bày tỏ sự hoảng sợ nào lớn hơn thế. Ông ta nhảy tót lên ghế ngồi, và cùng với những lời la m phóng uế đầy kinh hoàng, rồ ga phóng đi một cách cuồng nộ. Thật vô ích, tôi rất vui khi được nói điều đó! Tôi đã gieo những hạt giống lành, bất chấp sự phản đối của ông ta, bằng cách ném thêm một tập sách đạo thứ hai vào cửa sổ chiếc xe.
Người đầy tớ ra mở cửa—không phải người có dải ruy băng trên mũ, điều khiến tôi vô cùng nhẹ nhõm, mà là người hầu nam—thông báo với tôi rằng vị bác sĩ đã đến thăm và vẫn đang ở trong phòng riêng với phu nhân Verinder. Ông Bruff, viên luật sư, đã đến từ một phút trước và đang đợi trong thư viện. Tôi được dẫn vào thư viện để chờ đợi.
Ông Bruff tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy tôi. Ông ấy là luật sư của gia đình, và chúng tôi đã gặp nhau nhiều lần trước đây dưới mái nhà của phu nhân Verinder. Một con người, tôi lấy làm tiếc phải nói điều đó, đã già cỗi và điểm bạc trong sự phục vụ thung lũng nước đời này. Một con người, trong những giờ làm việc, là vị tiên tri được tôn sùng của Luật pháp và Thần Tài; còn trong những giờ rảnh rỗi, lại có khả năng đọc tiểu thuyết cũng như xé nát một tập sách đạo chẳng kém gì ai.
“Cô đến đây để ở lại à, cô Clack?” ông hỏi, liếc nhìn chiếc túi vải thô của tôi.
Việc tiết lộ nội dung bên trong chiếc túi quý giá của tôi cho một kẻ như thế này chẳng khác nào chuốc lấy một tràng những lời lẽ phạm thượng. Tôi hạ mình xuống ngang mức với ông ta, và đề cập đến công việc của mình tại ngôi nhà này.
“Dì tôi đã thông báo với tôi rằng ngài sắp sửa ký di chúc,” tôi đáp. “Dì đã rủ lòng thương yêu cầu tôi làm một trong những người làm chứng.”
“Ồ? Thế à? Chà, cô Clack, cô làm được đấy. Cô đã qua tuổi hai mươi mốt, và cô chẳng có chút lợi ích tài chính nào trong di chúc của phu nhân Verinder cả.”
Chẳng có chút lợi ích tài chính nào trong di chúc của phu nhân Verinder. Ôi, tôi cảm thấy biết ơn làm sao khi nghe điều đó! Nếu dì tôi, một người sở hữu hàng ngàn bảng Anh, lại nhớ đến tôi—một kẻ nghèo khó mà năm bảng đã là một vấn đề lớn—nếu tên của tôi xuất hiện trong bản di chúc, kèm theo một chút tài sản thừa kế an ủi nào đó—những kẻ thù ghét tôi hẳn đã nghi ngờ động cơ khiến tôi chất đầy những kho báu tinh hoa nhất từ thư viện của mình, và rút hầu bao từ nguồn tài chính eo hẹp của bản thân cho khoản chi phí hoang phí là đi xe hơi. Giờ đây thì chẳng một kẻ nhạo báng tàn nhẫn nhất nào có thể nghi ngờ được nữa. Mọi chuyện cứ thế lại tốt hơn biết bao! Ổ, chắc chắn, chắc chắn là tốt hơn biết bao!
Tôi bừng tỉnh khỏi những suy ngẫm an ủi ấy bởi giọng nói của ông Bruff. Sự im lặng đầy chiêm nghiệm của tôi dường như đè nặng lên tâm trạng của con người trần tục này, và ép buộc ông ta, theo một cách nào đó, phải trò chuyện với tôi trái với mong muốn của chính mình.
“Nào, cô Clack, có tin tức gì mới nhất trong các vòng tròn từ thiện chưa? Bạn của cô, ngài Godfrey Ablewhite, ra sao rồi sau trận đòn nhừ tử mà hắn nhận được từ bọn lưu manh ở phố Northumberland? Này chứ! Người ta đang kể một câu chuyện khá thú vị về vị quý ông từ thiện đó ở câu lạc bộ của tôi đấy!”
Tôi đã bỏ qua cách mà con người này nhận xét rằng tôi đã trên hai mươi mốt tuổi, và rằng tôi không có chút lợi ích tài chính nào trong di chúc của dì tôi. Nhưng giọng điệu mà ông ta dùng để ám chỉ đến ngài Godfrey kính yêu thì quá sức chịu đựng đối với sự kiên nhẫn của tôi. Cảm thấy có bổn phận, sau những gì đã diễn ra trước mặt tôi vào chiều hôm đó, phải minh oan cho người bạn tuyệt vời của mình bất cứ khi nào tôi thấy phẩm giá của anh ấy bị đặt dấu hỏi—tôi cũng thừa nhận mình cảm thấy có bổn phận phải kèm theo việc thực hiện mục đích chính đáng này một trận đòn chí mạng nhắm vào ông Bruff.
“Tôi sống rất xa rời thế sự,” tôi nói; “và thưa ông, tôi không có được lợi thế là thành viên của một câu lạc bộ nào cả. Nhưng tình cờ tôi lại biết câu chuyện mà ông đang ám chỉ; và tôi cũng biết rằng chẳng có lời dối trá nào đê tiện hơn câu chuyện đó từng được thêu dệt nên.”
“Đúng, đúng, cô Clack—cô tin tưởng vào bạn của mình. Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Ngài Godfrey Ablewhite sẽ thấy rằng công chúng nói chung không dễ bị thuyết phục như một ủy ban các quý bà làm từ thiện đâu. Các bề ngoài đang chống lại anh ta một cách cay đắng. Anh ta có mặt trong ngôi nhà vào lúc viên Kim cương bị mất. Và anh ta là người đầu tiên trong nhà đi đến London sau đó. Đó là những tình tiết khó coi, thưa cô, nếu nhìn qua lăng kính của những sự kiện diễn ra sau này.”
Tôi biết, đáng lẽ tôi nên chỉnh đốn ông ta trước khi ông ta đi quá xa. Đáng lẽ tôi phải nói cho ông ta biết rằng ông ta đang phát biểu trong sự thiếu hiểu biết về lời chứng minh cho sự vô tội của ngài Godfrey, được đưa ra bởi chính nhân vật duy nhất không thể chối cãi là có đủ thẩm quyền để lên tiếng dựa trên kiến thức xác thực về vấn đề này. Than ôi! Cám dỗ muốn khéo léo dắt mũi viên luật sư đi đến chỗ tự chuốc lấy sự bẽ bàng đã quá lớn đối với tôi. Tôi bèn hỏi ông ta hiểu thế nào là “những sự kiện diễn ra sau này”—với vẻ mặt ngây thơ vô số tội.
“Ý tôi muốn nói đến những sự kiện sau này, cô Clack, là những sự kiện có liên quan đến những người Ấn Độ,” ông Bruff tiếp tục, tỏ ra ngày càng tỏ ra bề trên với cái tôi nghèo nàn, càng nói càng hăng. “Những người Ấn Độ đã làm gì, ngay khoảnh khắc họ được thả ra khỏi nhà giam ở Frizinghall? Họ đi thẳng đến London, và nhắm vào ông Luker. Chuyện gì xảy ra tiếp theo? Ông Luker cảm thấy lo lắng cho sự an toàn của ‘một vật có giá trị lớn’ mà ông ta đang cất giữ trong nhà. Ông ta mang nó gửi giấu kín (dưới một mô tả chung chung) trong phòng an toàn của ngân hàng mình. Quá khôn ngoan đối với ông ta: nhưng những người Ấn Độ cũng khôn ngoan chẳng kém về phía họ. Họ có nghi ngờ rằng ‘vật có giá trị lớn’ đang được chuyển từ nơi này sang nơi khác; và họ nghĩ ra một cách vô cùng táo bạo và triệt để để xóa tan những nghi ngờ đó. Ai là kẻ mà họ tóm lấy và lục soát? Không chỉ riêng ông Luker—điều đó vốn dĩ đã đủ dễ hiểu rồi—mà cả ngài Godfrey Ablewhite nữa. Tại sao? Lời giải thích của ngài Ablewhite là họ hành động dựa trên sự nghi ngờ mù quáng, sau khi vô tình nhìn thấy anh ta trò chuyện với ông Luker. Thật vô lý! Nửa tá người khác cũng đã nói chuyện với ông Luker vào sáng hôm đó. Tại sao họ không bị bám theo về tận nhà và dụ vào tròng? Không! Không! Suy luận hiển nhiên ở đây là ngài Ablewhite cũng có lợi ích riêng của mình đối với ‘vật có giá trị’ đó giống như ông Luker, và những người Ấn Độ phân vân không biết ai trong số hai người đang nắm giữ nó, đến mức họ không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc lục soát cả hai. Dư luận xã hội nói vậy đấy, cô Clack. Và dư luận xã hội, trong trường hợp này, không dễ gì bị bác bỏ.”
Ông ta thốt ra những lời cuối cùng đó, với vẻ mặt đầy vẻ khôn ngoan đến kỳ lạ trong sự tự phụ trần tục của chính mình, khiến tôi thực sự (thật hổ thẹn khi phải nói điều này) không thể cưỡng lại việc dắt mũi ông ta thêm một chút nữa, trước khi tôi nhấn chìm ông ta trong sự thật.
“Tôi không dám mạo muội tranh luận với một vị luật sư tài giỏi như ông,” tôi nói. “Nhưng có thực sự công bằng không, thưa ông, khi đối với ngài Ablewhite mà lại bỏ qua ý kiến của viên cảnh sát nổi tiếng ở London, người đã điều tra vụ án này? Không một chút nghi ngờ nào vương vấn lên bất kỳ ai ngoài cô Verinder, trong tâm trí của viên thanh tra Cuff.”
“Ý cô muốn nói với tôi rằng, cô Clack, là cô đồng tình với viên thanh tra sao?”
“Tôi không phán xét ai cả, thưa ông, và tôi không đưa ra ý kiến nào.”
“Và tôi lại phạm cả hai điều tồi tệ đó, thưa cô. Tôi phán xét rằng viên thanh tra đã hoàn toàn sai lầm; và tôi đưa ra ý kiến rằng, nếu ông ta hiểu rõ tính cách của Rachel như tôi hiểu, ông ta đã nghi ngờ tất cả mọi người trong nhà trừ con bé. Tôi thừa nhận con bé có những khuyết điểm của mình—nó kín đáo, bướng bỉnh; kỳ quặc và ngổ ngáo, không giống như những cô gái khác ở độ tuổi của nó. Nhưng nó kiên định như thép, cao thượng và rộng lượng đến mức thái quá. Nếu bằng chứng hiển nhiên nhất trên thế giới chỉ về một hướng, và nếu không có gì ngoài lời danh dự của Rachel chỉ về hướng ngược lại, tôi sẽ tin lời con bé hơn là bằng chứng, dẫu tôi là một luật sư! Lời lẽ thật đanh thép, cô Clack; nhưng ý tôi là thế đấy.”
“Ông có phiền không khi minh họa cho ý mình, thưa ông Bruff, để tôi có thể chắc chắn rằng mình đã hiểu đúng? Giả sử ông thấy cô Verinder tỏ ra quan tâm một cách khó hiểu đến những gì đã xảy ra với ngài Ablewhite và ông Luker? Giả sử cô ấy đặt những câu hỏi kỳ lạ nhất về vụ bê bối kinh khủng này, và thể hiện sự kích động không thể kìm chế nổi khi phát hiện ra chiều hướng mà nó đang rẽ sang?”
“Giả sử bất cứ điều gì cô muốn, cô Clack, nó cũng chẳng thể lay chuyển niềm tin của tôi đối với Rachel Verinder dù chỉ một chút.”
“Cô ấy hoàn toàn có thể tin cậy được đến mức độ đó sao?”
“Hoàn toàn có thể tin cậy được đến mức độ đó.”
“Vậy xin phép được thông báo với ông, thưa ông Bruff, rằng ngài Godfrey Ablewhite đã có mặt trong ngôi nhà này chưa đầy hai tiếng đồng hồ trước, và sự vô tội hoàn toàn của anh ta trong mọi liên quan đến sự biến mất của viên Kim cương Moonstone đã được chính cô Verinder lớn tiếng tuyên bố, bằng những lời lẽ đanh thép nhất mà tôi từng nghe một thiếu nữ sử dụng trong đời mình.”
Tôi tận hưởng niềm đắc thắng—một niềm đắc thắng tội lỗi, tôi e rằng mình phải thừa nhận—khi nhìn thấy ông Bruff hoàn toàn bối rối và gục ngã trước vài lời ngắn ngủi từ phía tôi. Ông ta chồm dậy khỏi ghế, trừng trừng nhìn tôi trong im lặng. Tôi vẫn giữ nguyên chỗ ngồi của mình, điềm nhiên, và kể lại toàn bộ khung cảnh đúng như những gì đã diễn ra. “Và bây giờ ông nói gì về ngài Ablewhite?” tôi hỏi với giọng dịu dàng nhất có thể, ngay sau khi tôi dứt lời.
“Nếu Rachel đã làm chứng cho sự vô tội của anh ta, cô Clack, tôi không ngần ngại nói rằng tôi tin tưởng vào sự vô tội của anh ta cũng mạnh mẽ như cô vậy. Tôi đã bị bề ngoài đánh lừa, giống như phần còn lại của thế giới; và tôi sẽ chuộc lại lỗi lầm của mình bằng cách công khai bác bỏ vụ bê bối đã tấn công bạn cô bất cứ nơi nào tôi bắt gặp nó. Trong lúc này, xin phép được chúc mừng cô về cách thức tài tình mà cô đã mở màn toàn bộ hỏa lực từ các cỗ pháo của mình vào tôi vào thời điểm mà tôi ít ngờ tới nhất. Cô hẳn đã làm nên những chuyện lớn lao trong nghề nghiệp của tôi, thưa cô, nếu như cô vô tình là một người đàn ông.”
Nói xong những lời đó, ông ta quay lưng đi, và bắt đầu sải bước đầy bứt rứt dọc căn phòng.
Tôi có thể thấy rõ ràng rằng luồng ánh sáng mới mà tôi vừa rọi vào vấn đề đã khiến ông ta vô cùng ngạc nhiên và bối rối. Một vài câu nói vô tình thốt ra từ môi ông ta, khi ông ta càng lúc càng chìm đắm trong những suy nghĩ của riêng mình, đã gợi lên trong tâm trí tôi cái nhìn ghê tởm rằng trước đây ông ta từng ôm ấp một cách nghĩ tồi tệ về bí ẩn của viên Kim cương Moonstone đã mất. Ông ta đã không ngần ngại nghi ngờ ngài Godfrey đáng kính về sự đê tiện là đánh cắp viên Kim cương, và quy chụp hành vi của Rachel là do một sự kiên quyết đầy cao thượng nhằm che giấu tội ác đó. Dựa trên chính thẩm quyền của cô Verinder—một thẩm quyền hoàn toàn không thể bác bỏ, như ông đã biết, theo đánh giá của ông Bruff—lời giải thích đó về các tình tiết giờ đây đã bị phơi bày là hoàn toàn sai lầm. Sự bối rối mà tôi đẩy vị đại thụ luật pháp này vào sâu đến mức ông ta hoàn toàn không thể che giấu nó khỏi ánh mắt người đời. “Thật là một vụ án!” tôi nghe thấy ông ta lẩm bẩm một mình, dừng lại bên cửa sổ trong lúc đi dạo, và gõ những ngón tay lên mặt kính. “Nó không chỉ thách thức mọi lời giải thích, mà còn vượt qua cả tầm phỏng đoán.”
Chẳng có gì trong những lời đó đòi hỏi bất kỳ sự đáp lời nào từ phía tôi—và thế mà, tôi lại trả lời chúng! Dường như thật khó tin là tôi vẫn chưa thể để yên cho ông Bruff lúc này. Dường như gần như vượt quá sự ngoan cố thuần túy của phàm nhân khi tôi lại tìm thấy, trong những gì ông ta vừa nói, một cơ hội mới để khiến bản thân trở nên khó chịu trong mắt ông ta. Nhưng—ôi, các bạn tôi ơi! Không có gì là vượt quá sự ngoan cố của phàm nhân cả; và bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra khi bản chất sa ngã của chúng ta lấn át lý trí!
“Xin lỗi vì đã xen vào những suy ngẫm của ông,” tôi nói với ông Bruff đang hoàn toàn bất ngờ. “Nhưng chắc chắn vẫn còn một phỏng đoán chưa xảy ra với chúng ta thì sao.”
“Có lẽ vậy, cô Clack. Tôi thừa nhận tôi không biết đó là gì.”
“Trước khi tôi đủ may mắn, thưa ông, để thuyết phục ông về sự vô tội của ngài Ablewhite, ông đã nêu ra nó như một trong những lý do để nghi ngờ anh ta, rằng anh ta đã có mặt trong ngôi nhà vào thời điểm viên Kim cương bị mất. Xin phép được nhắc nhở ông rằng ngài Franklin Blake cũng có mặt trong ngôi nhà vào thời điểm viên Kim cương bị mất.”
Con người trần tục già cỗi rời khỏi khung cửa sổ, kéo một chiếc ghế đối diện thẳng với ghế của tôi, và nhìn tôi chằm chằm, với một nụ cười đầy cay độc và chai sạn.
“Cô không phải là một luật sư giỏi, cô Clack,” ông nhận xét với vẻ chiêm nghiệm. “Cô không biết cách để mọi chuyện yên một chỗ khi nó đang ổn.”
“Tôi e rằng mình không theo kịp ý ông, thưa ông Bruff,” tôiêm tốn đáp.
“Cách đó không hiệu quả đâu, cô Clack—thực sự không hiệu quả lần thứ hai đâu. Franklin Blake là một đứa cưng chiều hạng nhất của tôi, như cô thừa điều đó. Nhưng điều đó không quan trọng. Tôi sẽ tiếp thu quan điểm của cô, trong dịp này, trước khi cô kịp xoay chuyển tình thế với tôi. Cô hoàn toàn đúng, thưa cô. Tôi đã nghi ngờ ngài Ablewhite, dựa trên những lý do về mặt lý thuyết vốn cũng biện minh cho việc nghi ngờ cả Blake nữa. Rất tốt—hãy cùng nghi ngờ cả hai đi. Hơi hướng của anh ta hoàn toàn có thể, chúng ta cứ nói thế, là có khả năng đánh cắp viên Kim cương Moonstone. Vấn đề duy nhất là, liệu đó có phải là lợi ích của anh ta hay không.”
“Những khoản nợ của ngài Franklin Blake,” tôi nhận xét, “là những chuyện ai cũng rõ trong gia đình.”
“Và những khoản nợ của ngài Godfrey Ablewhite thì chưa tiến triển đến giai đoạn đó. Hoàn toàn đúng. Nhưng ngẫu nhiên lại có hai khó khăn ngáng đường lý thuyết của cô, cô Clack. Tôi quản lý công việc của Franklin Blake, và tôi xin thông báo với cô rằng phần lớn các chủ nợ của cậu ta (biết rằng cha cậu ta là một người giàu có) hoàn toàn hài lòng với việc tính lãi trên các khoản nợ của họ, và chờ đợi tiền của mình. Đó là khó khăn thứ nhất—vốn dĩ đã đủ xương xẩu rồi. Cô sẽ thấy khó khăn thứ hai còn xương xẩu hơn nhiều. Tôi có được nguồn tin chính xác từ chính phu nhân Verinder rằng con gái bà đã sẵn sàng kết hôn với Franklin Blake, trước khi viên Kim cương Ấn Độ quái quỷ đó biến mất khỏi ngôi nhà. Con bé đã lôi kéo rồi lại đẩy anh ta ra xa, với sự điệu đà của một thiếu nữ mới lớn. Nhưng con bé đã thú nhận với mẹ mình rằng nó yêu người anh họ Franklin, và mẹ nó đã tin tưởng trao phó bí mật cho người anh họ Franklin. Thế là anh ta xuất hiện ở đó, cô Clack, với các chủ nợ sẵn lòng chờ đợi, và với viễn cảnh chắc chắn trước mắt là được kết hôn với một nữ thừa kế. Dù thế nào thì cứ coi anh ta là một tên đểu đi; nhưng xin hãy nói cho tôi biết, tại sao anh ta lại phải đánh cắp viên Kim cương Moonstone?”
“Lòng người là thứ khôn lường,” tôi dịu dàng đáp. “Ai mà dò thấu được?”
“Nói cách khác, thưa cô—dù anh ta không có lấy một lý do để cầm lấy viên Kim cương—anh ta vẫn có thể đã lấy nó, dẫu sao đi nữa, chỉ vì bản chất đồi bại tự nhiên. Rất tốt. Cứ cho là anh ta đã làm thế đi. Thế thì tại quỷ quái nào——”
“Xin ông tha lỗi cho, thưa ông Bruff. Nếu tôi nghe thấy quỷ quái được nhắc đến theo cách đó, tôi buộc phải rời khỏi phòng.”
“Xin lỗi cô, cô Clack—tôi sẽ cẩn thận hơn trong việc lựa chọn từ ngữ trong tương lai. Tất cả những gì tôi muốn hỏi là thế này. Tại sao—ngay cả khi giả sử anh ta thực sự lấy viên Kim cương—ngài Franklin Blake lại tự biến mình thành nhân vật nổi bật nhất trong nhà trong việc cố gắng tìm lại nó? Cô có thể bảo rằng anh ta làm thế một cách xảo quyệt để đánh lạc hướng nghi ngờ khỏi bản thân. Tôi đáp lại rằng anh ta chẳng cần phải đánh lạc hướng nghi ngờ chút nào—bởi vì chẳng có ai nghi ngờ anh ta cả. Đầu tiên anh ta đánh cắp viên Kim cương Moonstone (mà chẳng có lấy một lý do nhỏ nhặt nào) chỉ vì bản chất đồi bại tự nhiên; và rồi anh ta lại diễn một màn kịch, liên quan đến sự mất tích của viên ngọc, mà hoàn toàn chẳng có sự cần thiết nào phải diễn, và điều đó dẫn đến việc anh ta làm tổn thương sâu sắc người thiếu nữ nếu không thì đã lấy anh ta làm chồng. Đó là tiền đề kỳ quái mà cô bị dồn vào chân tường phải khẳng định, nếu cô cứ cố gắng gắn kết sự biến mất của viên Kim cương Moonstone với Franklin Blake. Không, không, cô Clack! Sau những gì đã diễn ra ở đây ngày hôm nay, giữa hai chúng ta, sự bế tắc trong trường hợp này là hoàn toàn tuyệt đối. Bản thân sự vô tội của Rachel là (như mẹ cô ấy biết, và như tôi biết) không còn nghi ngờ gì nữa. Sự vô tội của ngài Ablewhite cũng chắc chắn không kém—nếu không thì Rachel đã chẳng bao giờ đứng ra làm chứng cho anh ta. Và sự vô tội của Franklin Blake, như cô vừa thấy đấy, tự khẳng định một cách không thể chối cãi. Một mặt, chúng ta chắc chắn về mặt đạo đức đối với tất cả những điều này. Và mặt khác, chúng ta cũng chắc chắn không kém rằng ai đó đã mang viên Kim cương Moonstone đến London, và rằng ông Luker, hoặc nhân viên ngân hàng của ông ta, đang giữ nó một cách bí mật vào khoảnh khắc này. Kinh nghiệm của tôi có ích gì, kinh nghiệm của bất kỳ ai có ích gì, trong một trường hợp như thế? Nó làm tôi bối rối; nó làm cô bối rối, nó làm tất cả mọi người bối rối.”
Không—không phải tất cả mọi người. Nó chưa hề làm thanh tra Cuff bối rối. Tôi đang chuẩn bị đề cập đến điều này, với tất cả sự ôn hòa có thể, và với mọi sự phản đối cần thiết chống lại việc bị cho là đang bôi nhọ Rachel—thì người hầu bước vào thông báo rằng bác sĩ đã rời đi, và dì tôi đang đợi chúng tôi.
Điều này đã chặn đứng cuộc tranh luận. Ông Bruff thu dọn giấy tờ của mình, trông có vẻ hơi kiệt sức bởi những đòi hỏi mà cuộc trò chuyện của chúng tôi đã vắt kiệt ở ông. Tôi cầm lấy chiếc túi chứa đầy những ấn phẩm quý giá của mình, cảm thấy cứ như thể mình có thể tiếp tục nói chuyện hàng giờ liền. Chúng tôi lặng lẽ bước về phía phòng của phu nhân Verinder.
Xin phép được thêm vào đây, trước khi câu chuyện của tôi tiến triển đến những sự kiện khác, rằng tôi đã không miط tả những gì đã diễn ra giữa viên luật sư và tôi mà không có một mục đích rõ ràng trong đầu. Tôi được yêu cầu phải đưa vào bài viết của mình về câu chuyện kinh hoàng của viên Kim cương Moonstone một sự phơi bày rõ ràng, không chỉ về chiều hướng mà sự nghi ngờ đã rẽ sang, mà thậm chí cả tên của những người mà sự nghi ngờ đổ dồn vào, tại thời điểm mà viên Kim cương Ấn Độ được tin là đang ở London. Một bản báo cáo về cuộc trò chuyện của tôi trong thư viện với ông Bruff dường như chính là những gì cần thiết để đáp ứng mục đích này—trong khi đồng thời, nó sở hữu ưu thế đạo đức to lớn là làm cho việc hy sinh lòng tự tôn đầy tội lỗi trở nên cực kỳ cần thiết từ phía tôi. Tôi đã buộc phải thừa nhận rằng bản chất sa ngã của mình đã lấn át tôi. Trong việc đưa ra lời thú nhận đầy nhục nhã đó, tôi đã lấn át được bản chất sa ngã của mình. Sự cân bằng đạo đức được khôi phục; bầu không khí tâm linh lại cảm thấy trong lành một lần nữa. Các bạn thân mến, chúng ta có thể tiếp tục đi tiếp.
