Đến đây, tôi thấy cần phải dừng lại một nhịp.

Khi hồi tưởng lại trí nhớ của chính mình — và nhờ Penelope giúp đỡ bằng cách tra cứu nhật ký của con bé — tôi nhận ra rằng chúng ta có thể lướt qua khá nhanh khoảng thời gian từ lúc ông Franklin Blake đến cho đến sinh nhật cô Rachel. Phần lớn thời gian đó trôi qua mà chẳng mang theo điều gì đáng ghi lại. Vậy, xin phép quý vị, với sự giúp đỡ của Penelope, tôi sẽ chỉ điểm qua một số ngày nhất định ở đây; còn việc kể lại câu chuyện từng ngày một, tôi xin để dành cho đến khi chúng ta bước vào giai đoạn mà sự việc về viên Nguyệt Thạch trở thành mối bận tâm hàng đầu của mọi người trong nhà.

Nói vậy rồi, giờ chúng ta có thể tiếp tục — tất nhiên là bắt đầu với lọ mực có mùi thơm mà tôi tìm thấy trên lối đi rải sỏi vào ban đêm.

Sáng hôm sau (sáng ngày hai mươi sáu), tôi đưa món đồ trò ảo thuật này cho ông Franklin xem, đồng thời kể lại những gì tôi vừa thuật lại với quý vị. Ý kiến của ông không chỉ cho rằng bọn người Ấn Độ vẫn đang rình rập để lấy viên Kim Cương, mà chúng còn ngớ ngẩn đến mức tin vào thứ phép thuật của chính mình — ý ông là việc vẽ các ký hiệu lên đầu một đứa bé, rót mực vào tay nó, rồi mong đợi nó nhìn thấy những con người và sự vật vượt ngoài tầm mắt phàm trần. Ông Franklin cho tôi biết rằng ở đất nước chúng ta cũng như ở phương Đông, có những kẻ hành nghề bói toán kỳ lạ này (tuy nhiên không dùng mực); và chúng gọi nó bằng một cái tên tiếng Pháp, ngụ ý đại loại như sự tinh tường trong thị giác. "Hãy tin tôi đi," ông Franklin nói, "bọn người Ấn Độ đinh ninh rằng chúng ta sẽ giữ viên Kim Cương ở đây; và chúng mang theo đứa bé có khả năng thấu thị để dẫn đường đến chỗ giấu ngọc, nếu tối qua chúng đột nhập được vào nhà."

“Theo ngài, chúng có còn thử lại lần nữa không ạ?” tôi hỏi.

“Còn tùy,” ông Franklin đáp, “vào việc đứa bé đó thực sự làm được gì. Nếu nó nhìn xuyên qua được chiếc két sắt của ngân hàng ở Frizinghall để thấy viên Kim Cương, chúng ta sẽ tạm thời không bị bọn người Ấn Độ làm phiền nữa. Nếu nó không làm được, chúng ta sẽ có thêm cơ hội tóm cổ chúng trong bãi cây bụi trước khi có thêm nhiều đêm trôi qua trên đầu chúng ta.”

Tôi khá tự tin chờ đợi cơ hội sau; nhưng lạ lùng thay, nó chẳng bao giờ đến.

Dù là bọn làm trò ảo thuật nghe ngóng được trong thị trấn chuyện người ta nhìn thấy ông Franklin ở ngân hàng rồi tự suy luận ra; hay thực sự đứa bé đã nhìn thấy viên Kim Cương nằm ở nơi nó được cất giấu (điều mà cá nhân tôi hoàn toàn không tin); hay xét cho cùng, đó chỉ là sự tình cờ ngẫu nhiên, thì đây dẫu sao cũng là sự thật hiển nhiên — chẳng có lấy cái bóng của tên Ấn Độ nào bén mảng đến ngôi nhà lần nữa trong suốt những tuần lễ trôi qua trước sinh nhật cô Rachel. Bọn làm trò vẫn quanh quẩn trong và ngoài thị trấn để kiếm ăn; còn ông Franklin và tôi cứ chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra, đồng thời kiên quyết không để lộ sự nghi ngờ để bọn gian không kịp đề phòng. Với bản tường thuật về động thái của cả hai phía này, tôi xin khép lại mọi điều cần nói về người Ấn Độ trong lúc này.

Vào ngày hai mươi chín của tháng, cô Rachel và ông Franklin đã nghĩ ra một cách mới để cùng nhau vượt qua khoảng thời gian mà nếu không có nó thì có lẽ họ đã cảm thấy dài đằng đẵng. Có những lý do khiến chúng ta cần đặc biệt chú ý đến công việc đã mang lại niềm vui cho họ ở đây. Quý vị sẽ thấy nó có liên quan đến một điều gì đó vẫn còn ở phía trước.

Giới thượng lưu nói chung thường vướng phải một trở ngại kỳ quặc trong đời — đó là sự rảnh rỗi của chính họ. Vì phần lớn cuộc đời họ trôi qua trong việc tìm kiếm việc gì đó để làm, thật kỳ lạ khi thấy — đặc biệt là khi sở thích của họ thuộc loại gọi là trí tuệ — họ thường lao vào những trò vô bổ nào đó một cách mù quáng biết bao. Mười lần như một, họ quay sang tra tấn thứ gì đó, hoặc phá hoại thứ gì đó — và họ đinh ninh rằng mình đang làm phong phú thêm tâm trí, trong khi sự thật phơi bày là họ chỉ đang gây ra một bãi hỗn độn trong nhà. Chẳng hạn, tôi từng thấy họ (tôi rất tiếc phải nói là cả các quý cô lẫn các quý ông) ngày này qua ngày khác xách những chiếc hộp đựng thuốc rỗng đi bắt kỳ nhông, bọ cánh cứng, nhện, ếch, rồi mang về nhà xiên kim qua những sinh vật khốn tội ấy, hoặc không chút mủi lòng mà cắt chúng thành từng mảnh nhỏ. Quý vị có thể thấy cậu chủ hay cô chủ của tôi đang dán mắt vào nội tạng của một con nhện qua chiếc kính lúp; hoặc bắt gặp một con ếch đi xuống cầu thang mà không có đầu — và khi quý vị tự hỏi thứ kinh tởm tàn nhẫn này có nghĩa là gì, người ta sẽ bảo rằng điều đó thể hiện ở cậu chủ hoặc cô chủ nhà tôi một niềm đam mê sinh học. Hoặc đôi khi, quý vị thấy họ cặm cụi hàng giờ liền để phá hỏng một bông hoa đẹp bằng những vật nhọn, chỉ vì sự tò mò ngớ ngẩn muốn biết cấu tạo của bông hoa ấy ra sao. Màu sắc của nó có đẹp hơn, hay hương thơm có ngọt ngào hơn khi quý vị biết điều đó không? Nhưng thôi! Những linh hồn tội nghiệp ấy cần phải giết thời gian mà quý vị — họ phải giết thời gian chứ. Hồi nhỏ, quý vị từng mân mê lớp bùn dơ bẩn để nặn bánh; còn khi trưởng thành, quý vị lại mân mê khoa học dơ bẩn, mổ xẻ loài nhện và tàn phá những đóa hoa. Dù ở trường hợp nào đi nữa, bí quyết nằm ở chỗ trong cái đầu rỗng tuếch đáng thương của quý vị chẳng có gì để suy ngẫm, và đôi bàn tay lười biếng đáng thương ấy chẳng có việc gì để làm. Và thế là kết cục là quý vị bôi bẩn những tấm vải bạt bằng sơn, làm ngôi nhà nồng nặc mùi hôi; hoặc nuôi nòng nọc trong một chiếc bình thủy tinh đầy nước bẩn khiến ai nấy trong nhà đều lộn ruột; hoặc đục đẽo những mảnh đá ở khắp mọi nơi để rồi làm rơi vãi sạn cát vào tất cả thức ăn trong nhà; hoặc nhuộm ố ngón tay trong niềm đam mê nhiếp ảnh và thẳng tay tàn phá gương mặt của bất cứ ai trong nhà. Chắc chắn là gánh nặng ấy thường đè lên vai những người thực sự buộc phải mưu sinh, những người phải lao động vất vả để có quần áo che thân, mái nhà trú ẩn và thức ăn duy trì sự sống. Nhưng hãy thử so sánh ngày làm việc vất vả nhất mà quý vị từng trải qua với sự nhàn rỗi chuyên đi bẻ hoa hay thọc sâu vào dạ dày loài nhện, và hãy cảm tạ ông trời vì đầu óc quý vị còn có những điều phải suy nghĩ, đôi tay còn có những việc phải làm.

Còn về phần ông Franklin và cô Rachel, tôi rất vui khi thấy họ không tra tấn thứ gì cả. Họ chỉ đơn giản là tạo ra một bãi hỗn độn; và công bằng mà nói, thứ duy nhất họ làm hỏng chính là tấm ốp gỗ trên cánh cửa.

Sự tài hoa đa dạng của ông Franklin, vốn thích táy máy mọi thứ, đã lấn sang lĩnh vực mà ông gọi là "trang trí hội họa." Ông thông báo rằng mình đã phát minh ra một hỗn hợp mới dùng để làm ẩm sơn, mà ông gọi là "chất dẫn." Nó làm từ cái gì, tôi không rõ. Nhưng nó có tác dụng gì, tôi có thể nói cho quý vị biết trong hai từ — nó hôi rình. Vì cô Rachel rất hào hứng muốn thử tay nghề với quy trình mới này, ông Franklin bèn cho người sang London mua nguyên liệu; pha chế chúng kèm theo một thứ mùi khiến lũ chó ngửi thấy cũng phải hắt xì khi bước vào phòng; trùm một chiếc tạp dề có yếm lên váy cô Rachel, rồi giao việc trang trí phòng khách riêng của cô — nơi mà vì thiếu từ tiếng Anh để gọi nên người ta gọi là "boudoir" (phòng riêng của quý cô). Họ bắt đầu từ mặt trong của cánh cửa. Ông Franklin dùng đá bọt cạo sạch lớp véc-ni đẹp đẽ đi, tạo ra thứ mà ông mô tả là một bề mặt để làm việc. Sau đó, dưới sự hướng dẫn và trợ giúp của ông, cô Rachel phủ lên bề mặt đó những họa tiết và hoa văn — nào là sư tử có cánh, chim chóc, hoa lá, thần ái tình và những thứ đại loại như vậy — được sao chép từ các mẫu do một họa sĩ nổi tiếng người Ý thiết kế mà tôi quên mất tên: ý tôi là vị họa sĩ đã cung cấp cho thế giới vô số hình ảnh Đức Mẹ Đồng Trinh và có một người tình là con gái thợ bánh mì. Nhìn chung, công việc trang trí này vừa làm chậm chạp vừa dính nhầy nhụa. Nhưng cậu ấm cô chiêu nhà chúng ta dường như chẳng bao giờ thấy mệt mỏi. Khi không đi cưỡi ngựa, tiếp khách, dùng bữa hay cất giọng ca hát, họ lại túm tụm đầu vào nhau, bận rộn như ong thợ, cùng nhau phá nát cánh cửa. Ai là nhà thơ đã nói rằng Satan luôn tìm ra những trò nghịch ngợm cho đôi tay lười biếng làm nhỉ? Nếu hắn ta ở vào vị trí của tôi trong gia đình này, và chứng kiến cô Rachel cầm cọ cùng ông Franklin cầm chất dẫn, hắn sẽ chẳng thể viết ra điều gì chuẩn xác hơn thế về cả hai người bọn họ.

Ngày đáng chú ý tiếp theo là Chủ nhật, ngày mùng bốn tháng Sáu.

Vào buổi tối hôm đó, chúng tôi ở phòng ăn của người hầu lần đầu tiên tranh luận về một vấn đề gia đình, mà cũng giống như việc trang trí cánh cửa, nó có mối liên quan đến một điều gì đó vẫn còn ở phía trước.

Chứng kiến niềm vui mà ông Franklin và cô Rachel tìm thấy ở công ty của nhau, đồng thời nhận ra họ xứng đôi dường nào về mọi mặt ngoại hình, chúng tôi tự nhiên suy đoán về khả năng họ sẽ kết hợp với nhau vì những mục đích khác ngoài việc trang trí một cánh cửa. Một vài người trong số chúng tôi nói rằng sẽ có một đám cưới trong nhà trước khi mùa hè kết thúc. Số khác (do tôi dẫn đầu) thừa nhận rất có thể cô Rachel sẽ kết hôn; nhưng chúng tôi nghi ngờ (vì những lý do sẽ sớm hé lộ) liệu chú rể của cô ấy có phải là ông Franklin Blake hay không.

Về phần mình, việc ông Franklin đang yêu là điều không ai nhìn và nghe ông ấy mà có thể hoài nghi. Khó khăn nằm ở việc dò thấu tâm can cô Rachel. Cho phép tôi vinh hạnh được giới thiệu quý vị làm quen với cô ấy; sau đó, tôi xin nhường lại việc tự dò xét cho quý vị — nếu quý vị có khả năng đó.

Sinh nhật lần thứ mười tám của cô chủ nhà tôi chính là ngày sắp tới đây, ngày hai mươi mốt tháng Sáu. Nếu quý vị tình cờ thích những người phụ nữ da ngăm (những người mà tôi được biết là dạo gần đây đã lỗi mốt trong giới thượng lưu), và nếu quý vị không có thành kiến đặc biệt nào về vóc dáng, tôi xin bảo đảm cô Rachel là một trong những cô gái đẹp nhất mà mắt quý vị từng ngắm nhìn. Cô ấy nhỏ người và mảnh khảnh, nhưng mọi đường nét đều cân đối hoàn hảo từ đầu đến chân. Chỉ cần nhìn cô ấy ngồi xuống, đứng lên, và đặc biệt là nhìn cô ấy đi lại, cũng đủ để làm bất kỳ người đàn ông tỉnh táo nào thỏa mãn rằng nét duyên dáng trong vóc dáng của cô ấy (nếu quý vị tha thứ cho cách diễn đạt này) xuất phát từ da thịt chứ không phải do quần áo. Tóc cô ấy đen nhất mà tôi từng thấy. Đôi mắt rất hợp với mái tóc. Thú thật là chiếc mũi của cô ấy hơi nhỏ một chút. Miệng và cằm của cô ấy (trích lời ông Franklin) đúng là món ngon dâng cỗ cho thần linh; và làn da của cô ấy (cũng theo nguồn tin cậy không thể chối cãi đó) ấm áp như ánh mặt trời, với một ưu điểm lớn hơn mặt trời là lúc nào trông cũng đẹp mắt. Thêm vào đó, cô ấy ngẩng cao đầu thẳng tắp như mũi tên, với một phong thái hào hoa, đầy khí chất và dòng dõi quý tộc — cô ấy sở hữu giọng nói trong trẻo, vang âm kim loại chuẩn xác, và nụ cười bắt đầu nở rất duyên từ trong ánh mắt trước khi chạm đến đôi môi — và kìa, bức chân dung của cô ấy hiện lên qua ngòi bút của tôi, sống động như người thật!

Còn về tính cách của cô ấy thì sao? Liệu sinh vật đáng yêu này không có khuyết điểm nào ư? Cô ấy có nhiều khuyết điểm y như quý vị vậy, thưa bà — chẳng hơn không kém.

Nói một cách nghiêm túc thì cô Rachel thân yêu xinh đẹp của chúng tôi, dẫu sở hữu vô vàn nét duyên dáng và thu hút, lại mắc phải một khiếm khuyết mà sự công tâm tuyệt đối buộc tôi phải thừa nhận. Cô ấy không giống hầu hết các cô gái khác ở độ tuổi của mình ở điểm này — cô ấy có những chủ kiến riêng và đủ bướng bỉnh để bất chấp cả thời trang, nếu như thời trang không phù hợp với quan điểm của cô ấy. Trong những chuyện nhỏ nhặt, sự độc lập này hoàn toàn không có vấn đề gì; nhưng trong những vấn đề quan trọng, nó lại đẩy cô ấy đi quá xa (theo suy nghĩ của phu nhân và của cả tôi nữa). Cô ấy tự phán đoán mọi việc theo cách mà ít người phụ nữ nào ở gấp đôi tuổi cô ấy thường làm; không bao giờ xin lời khuyên của ai; không bao giờ báo trước cho ai biết mình sắp làm gì; chẳng bao giờ mang những chuyện bí mật hay tâm sự đi kể lể với bất kỳ ai, từ mẹ cô ấy trở xuống. Trong chuyện lớn lẫn chuyện nhỏ, với người cô ấy yêu lẫn người cô ấy ghét (và cô ấy dành cả hai điều đó với mức độ nồng nhiệt như nhau), cô Rachel luôn đi theo con đường của riêng mình, tự mình gánh vác niềm vui và nỗi buồn trong cuộc sống. Đã hết lần này đến lần khác, tôi nghe phu nhân nói rằng: “Người bạn tốt nhất của Rachel và kẻ thù tồi tệ nhất của Rachel, không ai khác chính là — bản thân con bé.”

Thêm một điều này nữa là tôi xin dứt lời.

Bất chấp sự kín đáo và bướng bỉnh ấy, ở cô hoàn toàn không hề có lấy một bóng dáng của sự giả dối. Tôi chưa từng nhớ có lần nào cô nuốt lời; tôi chưa từng nhớ có lần nào cô nói Không mà lại mang ý nghĩa Có. Tôi có thể nhớ lại, hồi cô còn thơ bé, không chỉ một lần chính linh hồn nhỏ bé tốt bụng ấy đã nhận lỗi và gánh chịu hình phạt thay cho một trò chơi do người bạn đồng trang lứa mà cô yêu mến gây ra. Khi sự việc vỡ lở và cô bị quy trách nhiệm, chẳng ai thấy cô thú nhận cả. Nhưng đồng thời, cũng chẳng ai thấy cô nói dối về chuyện đó. Cô nhìn thẳng vào mặt quý vị, lắc cái đầu bướng bỉnh nhỏ nhắn của mình, và nói thẳng thừng: “Tôi sẽ không nói cho anh biết đâu!” Dù lại tiếp tục bị phạt vì câu nói đó, cô ấy có thể thừa nhận là mình hối hận vì đã nói từ “không”; thế nhưng, dẫu cho có phải ăn bánh mì và uống nước lã đi chăng nữa, cô ấy tuyệt đối không hé răng nửa lời. Bướng bỉnh — đôi khi bướng bỉnh đến phát bực — tôi xin thừa nhận là thế; dẫu vậy, cô ấy vẫn là sinh vật tuyệt vời nhất từng bước đi trên cõi trần thế này. Có lẽ quý vị nghĩ mình nhận ra một sự mâu thuẫn nào đó ở đây chứ? Nếu vậy, xin thì thầm với quý vị một câu thế này. Hãy quan sát kỹ người vợ của quý vị trong vòng hai mươi bốn giờ tới. Nếu quý vị không thấy người vợ hiền của mình bộc lộ điều gì đó mang hình dáng của sự mâu thuẫn trong khoảng thời gian đó, thì xin Chúa phù hộ cho quý vị! — quý vị đã lấy phải một con quái vật rồi đấy.

Đến đây, tôi đã đưa quý vị làm quen với cô Rachel, và điều đó sẽ dẫn chúng ta đối mặt tiếp theo với vấn đề về quan điểm hôn nhân của tiểu thư nhà tôi.

Vào ngày mười hai tháng Sáu, một lời mời từ phu nhân tôi đã được gửi đến một quý ông ở London, mời ông đến dự và chung vui ngày sinh nhật của cô Rachel. Đây chính là nhân vật may mắn mà tôi tin rằng trái tim cô ấy đã thầm thương trộm nhớ! Giống như ông Franklin, anh ta là họ hàng của cô. Tên anh ta là ông Godfrey Ablewhite.

Người chị thứ hai của phu nhân tôi (xin đừng hoảng hốt; lần này chúng ta không đi sâu vào chuyện gia đình đâu) — người chị thứ hai của phu nhân, tôi xin nhắc lại, từng gặp một cú sốc trong chuyện tình duyên; và sau đó, khi quyết định lấy chồng theo nguyên tắc được ăn cả ngã về không, bà đã vướng vào một cuộc hôn nhân lệch pha mà người ta hay gọi là lệch chuẩn. Đã có những trận cuồng phong nổi lên trong gia đình khi Ngài Caroline khăng khăng đòi kết hôn với một người bình thường là ông Ablewhite, giám đốc ngân hàng ở Frizinghall. Ông ta rất giàu có và rất đáng kính trọng, lại sinh hạ được một bối cảnh gia đình vô cùng đông đúc — xét về mặt này thì hoàn toàn có lợi cho ông ta. Nhưng ông ta đã cả gan vươn lên từ một xuất thân thấp kém trong xã hội — và đó là điều chống lại ông ta. Tuy nhiên, Thời gian và sự tiến bộ của ánh sáng văn minh hiện đại đã đưa mọi thứ về đúng quỹ đạo; và cuộc hôn nhân lệch chuẩn ấy cũng qua cửa một cách suôn sẻ. Giờ đây tất cả chúng ta đều trở nên phóng khoáng rồi; và (miễn là anh gãi lưng cho tôi, tôi gãi lưng cho anh) trong hay ngoài Nghị viện thì tôi quan tâm quái gì việc anh là một kẻ hốt rác hay một vị Công tước? Đó là cách nhìn nhận của thời đại — và tôi luôn bắt nhịp với thời đại. Gia đình Ablewhite sống trong một ngôi nhà và khu vườn xinh xắn, cách xa Frizinghall một chút. Họ là những con người rất đáng kính và rất được nể trọng trong vùng. Chúng ta sẽ không phải bận tâm nhiều về họ trong những trang này — ngoại trừ ông Godfrey, con trai thứ hai của ông Ablewhite, người mà xin vui lòng hãy để anh ta nhận lấy vị trí thích hợp của mình ở đây, vì lợi ích của cô Rachel.

Với tất cả sự thông minh, tài giỏi và những phẩm chất tốt đẹp nói chung, cơ hội để ông Franklin vượt mặt ông Godfrey trong lòng tiểu thư nhà chúng ta, theo quan điểm của tôi, thực sự là một cơ hội vô cùng mong manh.

Thứ nhất, về mặt vóc dáng, ông Godfrey là người đàn ông khôi ngô tuấn tú hơn hẳn trong hai người. Anh ta cao hơn sáu bộ; sở hữu làn da trắng đỏ hồng hào tuyệt đẹp; khuôn mặt tròn trịa mịn màng, cạo râu nhẵn thín không còn một cọng; và mái tóc vàng óng ả tuyệt đẹp, buông xõa hững hờ sau gáy. Nhưng tại sao tôi lại cố miêu tả ngoại hình của anh ta làm gì cơ chứ? Nếu quý vị từng quyên góp cho một quỹ từ thiện dành cho phụ nữ ở London, chắc chắn quý vị biết rõ ông Godfrey Ablewhite chẳng kém gì tôi. Xét về nghề nghiệp, anh ta là một luật sư; xét về tính khí, anh ta là kẻ chiều lòng phụ nữ; còn xét về sự lựa chọn, anh ta là một người Samaritan nhân hậu. Lòng nhân từ của phụ nữ và những hoàn cảnh khốn cùng của phái nữ không thể thiếu vắng bóng dáng anh ta. Những hội từ thiện của các bà mẹ dành cho phụ nữ nghèo đẻ con; hội Magdalen dành cho những phụ nữ lầm đường lạc lối; những hội phụ nữ có tư tưởng mạnh mẽ chuyên đưa phụ nữ vào làm việc ở chỗ của đàn ông nghèo và mặc kệ đàn ông tự sinh tự diệt; — anh ta đều giữ vai trò phó chủ tịch, quản lý, trọng tài cho tất cả bọn họ. Bất cứ nơi nào có một chiếc bàn với một ủy ban các quý bà ngồi họp bàn xung quanh, thì y như rằng ở phía đầu bàn có ông Godfrey, vừa giữ bình tĩnh cho ủy ban vừa dắt tay những sinh linh đáng yêu ấy vượt qua những con đường kinh doanh đầy chông gai với chiếc mũ trên tay. Tôi cho rằng đây là nhà từ thiện tài ba nhất (với một khoản tài sản độc lập nhỏ) mà nước Anh từng sản sinh ra. Với tư cách là một diễn giả trong các buổi họp từ thiện, thật khó mà tìm được ai có tài lấy đi nước mắt và tiền bạc của quý vị giỏi như anh ta. Anh ta hoàn toàn là một nhân vật của công chúng. Lần cuối cùng tôi đến London, phu nhân đã ban cho tôi hai món quà tinh thần. Bà gửi tôi đến nhà hát để xem một vũ công đang làm mưa làm gió; và bà gửi tôi đến Exeter Hall để nghe ông Godfrey thuyết giáo. Nữ nghệ sĩ thì biểu diễn với một ban nhạc. Còn nam diễn giả thì biểu diễn với một chiếc khăn tay và một cốc nước. Đám đông chen chúc ở màn trình diễn bằng đôi chân. Tương tự là đám đông ở màn trình diễn bằng cái lưỡi. Và với ngần ấy thứ, anh ta lại là người có tính tình ngọt ngào nhất (tôi đang ám chỉ ông Godfrey) — người giản dị, dễ mến và dễ làm hài lòng nhất — mà quý vị từng gặp. Anh ta yêu mến tất cả mọi người. Và mọi người đều yêu mến anh ta. Vậy thì ông Franklin — hay bất kỳ ai có năng lực và danh tiếng tầm thường nào — còn chút cơ hội nào khi đối đầu với một người đàn ông như thế này đây?

Ngày mười bốn, câu trả lời của ông Godfrey đã được gửi đến.

Anh ta chấp thuận lời mời của phu nhân, từ thứ Tư ngày sinh nhật cho đến tối thứ Sáu — thời điểm mà các công việc trong các Hội Từ Thiện buộc anh ta phải quay về thị trấn. Anh ta cũng gửi kèm theo một bài thơ làm về ngày mà anh ta gọi một cách tao nhã là "ngày sinh" của người em họ. Tôi được biết cô Rachel đã cùng ông Franklin chế giễu bài thơ đó trong bữa tối; và Penelope, người hoàn toàn đứng về phía ông Franklin, đã đắc ý hỏi tôi nghĩ gì về chuyện đó. “Cô Rachel đã dẫn con vào một lối đi sai rồi đấy, con yêu ạ,” tôi đáp; “nhưng khứu giác của ta không dễ bị đánh lừa như vậy đâu. Hãy đợi cho đến khi những vần thơ của ông Ablewhite được theo sau bởi chính chủ nhân của nó xem sao.”

Con gái tôi đáp lại rằng ông Franklin hoàn toàn có thể ra tay trước và thử vận may của mình, trước khi những vần thơ kia được nhà thơ đem đến bằng xương bằng thịt. Để ủng hộ quan điểm này, tôi phải thừa nhận rằng ông Franklin không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để lấy lòng cô Rachel.

Dù là một trong những kẻ nghiện thuốc lá nặng nhất mà tôi từng gặp, ông ấy đã từ bỏ xì gà chỉ vì một hôm cô chê mùi khói thuốc cũ kỹ vám lại trên quần áo ông. Sau nỗ lực tự kìm chế đó, vì thiếu đi tác dụng làm dịu thần kinh của thứ thuốc lá quen thuộc, ông ngủ rất kém, sáng nào bước xuống nhà cũng phờ phạc và tiều tụy, đến mức chính cô Rachel phải nài nỉ ông hút lại xì gà. Không! Ông nhất quyết không nhượng bộ bất cứ thứ gì có thể khiến cô phiền lòng dù chỉ một khoảnh khắc; ông sẽ kiên quyết chiến đấu đến cùng, sớm muộn gì cũng lấy lại được giấc ngủ bằng ý chí kiên định và sự nhẫn nại chờ đợi. Quý vị có thể nói rằng sự tận tụy như thế này (như một vài người dưới bếp đã bàn tán) chắc chắn sẽ mang lại hiệu quả mong muốn đối với cô Rachel — lại thêm sự hậu thuẫn từ công việc trang trí cánh cửa diễn ra mỗi ngày. Nghe thì có vẻ hay ho đấy — nhưng ngặt một nỗi trong phòng ngủ của cô lại treo một bức ảnh chụp ông Godfrey; mô tả cảnh anh ta đang phát biểu tại một buổi họp công chúng, với mái tóc bay phấp phới trong làn gió hùng biện của chính mình, cùng đôi mắt vô cùng quyến rũ như đang móc sạch tiền trong túi quý vị ra vậy. Quý vị nghĩ sao về điều đó? Sáng nào — như chính Penelope đã thú nhận với tôi — cũng có hình bóng của người đàn ông mà phái nữ không thể sống thiếu ấy đang lườm nguượn nhìn theo trong lúc cô Rachel chải tóc. Chẳng mấy chốc nữa thôi, anh ta sẽ xuất hiện bằng xương bằng thịt ở đây — đó là nhận định của tôi.

Ngày mười sáu tháng Sáu mang đến một sự kiện khiến cơ hội của ông Franklin, theo suy nghĩ của tôi, trở nên tồi tệ hơn bao giờ hết.

Sáng hôm đó, một quý ông lạ mặt nói tiếng Anh lơ lớ giọng nước ngoài đã đến nhà và xin gặp ông Franklin Blake có việc riêng. Vụ việc đó chắc chắn không liên quan gì đến viên Kim Cương, vì hai lý do sau — thứ nhất, ông Franklin chẳng hé răng nửa lời với tôi về chuyện đó; thứ hai, ông ấy đã đem trao đổi nó (có lẽ là sau khi người đàn ông kia đã ra về) với phu nhân. Có lẽ bà đã hé lộ đôi chút về chuyện đó với con gái mình. Dù sao đi nữa, người ta đồn rằng tối hôm đó bên cây đàn piano, cô Rachel đã nói những lời khá cay nghiệt với ông Franklin về những con người mà ông từng sống chung và những nguyên tắc mà ông đã tiếp thu khi ở nước ngoài. Ngày hôm sau, lần đầu tiên công việc trang trí cánh cửa bị bỏ ngỏ chẳng ai làm gì cả. Tôi nghi ngờ rằng một vài hành động bất cẩn của ông Franklin ở lục địa — có dính dáng đến phụ nữ hoặc nợ nần — đã bám theo ông ấy về đến nước Anh. Nhưng đó chỉ là phỏng đoán. Trong trường hợp này, thật kỳ lạ là không chỉ có ông Franklin, mà ngay cả phu nhân cũng giữ kín như bưng với tôi.

Đến ngày mười bảy, thoạt trông thì đám mây mù dường như đã tan biến. Họ quay lại với công việc trang trí cánh cửa và có vẻ như lại hòa thuận như xưa. Nếu có thể tin lời Penelope thì ông Franklin đã chớp lấy cơ hội làm hòa để tỏ tình với cô Rachel, và kết quả là không bị từ chối cũng chẳng được chấp thuận. Con bé nhà tôi chắc chắn (dựa vào những dấu hiệu và điểu bộ mà tôi không cần phải phiền lòng kể ra đây) rằng cô chủ của nó đã đẩy ông Franklin ra bằng cách từ chối tin rằng ông đang tỏ tình nghiêm túc, để rồi sau đó lại thầm hối hận vì đã đối xử với ông như vậy. Dù Penelope được đối đãi gần gũi với cô chủ hơn so với những người hầu bình thường — bởi vì hai người họ lớn lên cùng nhau từ thủa nhỏ — thế nhưng tôi hiểu rõ tính cách kín đáo của cô Rachel hơn ai hết để tin rằng cô sẽ bộc lộ tâm sự của mình với bất cứ ai theo cách đó. Những gì con gái tôi kể lại trong dịp này, đúng như tôi nghi ngờ, phần nhiều là điều con bé mong muốn hơn là những gì nó thực sự biết.

Vào ngày mười chín, một sự kiện khác lại xảy ra. Chúng tôi mời bác sĩ đến nhà khám bệnh. Ông được triệu tập để kê đơn cho một người mà tôi từng có dịp giới thiệu với quý vị trong những trang này — cô hầu phòng thứ hai của chúng ta, Rosanna Spearman.

Cô gái tội nghiệp này — người từng khiến tôi bối rối, như quý vị đã biết, ở bãi cát Shivering Sand — lại một lần nữa khiến tôi bối rối không dưới một lần trong khoảng thời gian mà tôi đang viết lúc này. Nhận định của Penelope cho rằng người đồng nghiệp đang thầm yêu ông Franklin (điều mà con gái tôi theo lệnh tôi đã giữ kín như bưng) thoạt nhìn có vẻ ngớ ngẩn như mọi khi. Nhưng tôi phải thú nhận rằng những gì chính mắt tôi và con gái tôi chứng kiến về cách hành xử của cô hầu phòng thứ hai bắt đầu trở nên kỳ lạ, nói một cách nhẹ nhàng nhất.

Chẳng hạn, con bé liên tục tìm cách lảng vảng trước mặt ông Franklin — rất ranh mãnh và kín đáo, nhưng nó thực sự làm thế. Ông ấy thì chỉ coi cô ta như con mèo hoang; dường như chưa bao giờ trong đầu ông lóe lên ý định bố thí lấy một cái liếc nhìn khuôn mặt bình thường của Rosanna. Sự thèm ăn của tội nghiệp vốn chẳng đáng là bao, nay bỗng sụt giảm trầm trọng; và đôi mắt cô mỗi sáng đều hằn rõ dấu vết của những đêm trằn trọc khóc lóc. Một hôm, Penelope phát hiện ra một chuyện tày trời mà chúng tôi đã nhanh chóng che đậy ngay tại chỗ. Con bé bắt gặp Rosanna đang ở bàn trang điểm của ông Franklin, lén lút tháo một bông hoa hồng mà cô Rachel tặng ông cài lên khuyết áo, rồi thay vào đó bằng một bông hoa hồng khác giống hệt do chính tay cô ta hái. Kêu ca sau đó, cô ta còn tỏ thái độ hỗn hào với tôi một hai lần, khi tôi đưa ra lời nhắc nhở chung với thiện ý mong cô ta cẩn trọng hơn trong cách cư xử; và tồi tệ hơn thế, giờ đây cô ta cũng chẳng còn giữ được sự kính trọng tối thiểu trong những lần hiếm hoi cô Rachel vô tình trò chuyện với mình.

Phu nhân đã nhận ra sự thay đổi đó và hỏi tôi nghĩ gì về chuyện này. Tôi tìm cách che giấu cho con bé bằng câu trả lời rằng tôi nghĩ nó có vấn đề về sức khỏe, và kết quả là bác sĩ đã được gọi đến như đã đề cập ở trên vào ngày mười chín. Ông ấy bảo rằng cô ta bị suy nhược thần kinh và hoài nghi liệu cô còn đủ sức để tiếp tục làm việc hay không. Phu nhân đề nghị thuyên chuyển cô ta đến một trong những điền trang của chúng tôi ở sâu trong nội địa để đổi gió. Cô ta khẩn khoản van xin, nước mắt đầm đìa, xin được ở lại; và trong một phút lầm đường lẫn lối, tôi đã khuyên phu nhân thử giữ cô ta lại thêm một thời gian nữa. Như kết quả sau đó đã chứng minh, và như quý vị sẽ sớm thấy, đây là lời khuyên tồi tệ nhất mà tôi từng đưa ra. Giá như tôi có thể nhìn thấu trước một chút tương lai, tôi đã tự tay lôi cổ Rosanna Spearman ra khỏi ngôi nhà này ngay lúc đó rồi.

Vào ngày hai mươi, một bức thư ngắn từ ông Godfrey được gửi đến. Anh ta sắp xếp ghé lại Frizinghall tối hôm đó vì có việc cần thỉnh ý cha về công việc làm ăn. Vào chiều hôm sau, anh ta cùng hai người chị cả sẽ cưỡi ngựa đến chỗ chúng tôi, kịp lúc trước giờ ăn tối. Đi kèm bức thư là một chiếc hộp nhỏ bằng sứ vô cùng trang nhã, gửi tặng cô Rachel kèm theo tình cảm và những lời chúc tốt đẹp nhất từ người anh họ. Trong khi đó, ông Franklin chỉ tặng cô một chiếc mặt dây chuyền đơn giản chẳng đáng giá bằng một nửa món quà kia. Mặc dù vậy, con gái Penelope của tôi — đúng là cái thói bướng bỉnh của đàn bà — vẫn đặt cửa ông ta chiến thắng.

Cảm ơn Chúa, cuối cùng chúng ta cũng đặt chân đến đêm trước ngày sinh nhật! Tôi nghĩ quý vị phải công nhận rằng lần này tôi đã đưa quý vị vượt qua quãng đường ấy mà không la cà dọc đường quá nhiều rồi chứ. Hãy phấn khởi lên nào! Tôi sẽ cho quý vị thư giãn thêm với một chương mới ngay tại đây — và hơn thế nữa, chương đó sẽ đưa quý vị lao thẳng vào tâm điểm của câu chuyện.