Tôi nhận thấy nhân vật nổi bật nhất trong số các vị khách dự bữa tiệc tối hôm đó chính là ông Murthwaite.

Khi ông xuất hiện trở lại nước Anh sau những cuộc phiêu lưu bạt ngàn, giới thượng lưu từng vô cùng tò mò về nhà thám hiểm này—một con người đã trải qua biết bao hiểm nguy trắc trở và may mắn sống sót để kể lại câu chuyện của mình. Giờ đây, ông lại tuyên bố ý định quay trở lại chốn từng ghi dấu những chiến tích lẫy lừng của mình, tiếp tục dấn thân vào những vùng đất hãy còn hoang sơ chưa ai đặt chân tới. Sự thản nhiên đến mức đáng kinh ngạc khi đem sinh mạng ra đùa giỡn lần thứ hai ấy đã thổi bùng lên ngọn lửa ngưỡng mộ tưởng chừng đã nguội lạnh trong lòng những kẻ tôn sùng vị anh hùng. Xác suất theo lý thuyết rõ ràng hoàn đâu vào đấy, chẳng mảy may đứng về phía khả năng ông có thể toàn mạng trở về trong chuyến đi này. Chẳng phải ngày nào chúng ta cũng có dịp ngồi chung bàn tiệc với một nhân vật lỗi lạc, để rồi mang theo một linh cảm thực tế rằng tin tức tiếp theo ta nghe về ông rất có thể chính là tin về cái chết của ông.

Khi các quý ông ở lại phòng ăn với nhau, tôi thấy mình ngồi cạnh ông Murthwaite. Tất cả các vị khách có mặt đều là người Anh, thế nên khỏi cần nói cũng biết, ngay khi sự kìm kẹp lành mạnh từ sự hiện diện của các quý bà vừa rút đi, câu chuyện lập tức chuyển hướng sang chính trị như một hệ quả tất yếu.

Xét về chủ đề quốc gia mang tính bao trùm ấy, ngặt một nỗi tôi lại là một trong những người Anh lạc lõng nhất đời. Theo quy tắc thông thường, những lời bàn chuyện chính trị đối với tôi là nhàm chán nhất và vô tích sự nhất trong mọi loại chuyện trên đời. Liếc sang ông Murthwaite khi những chai rượu đã chuyền một vòng quanh bàn, tôi nhận ra hình như ông cũng cùng chí hướng với tôi. Ông đang khéo léo làm điều đó—vẫn bày tỏ sự tôn trọng hết mực đối với cảm xúc của người chủ nhà—nhưng rõ ràng là ông đang chuẩn bị chợp mắt đến nơi. Tôi chợt nảy ra một ý tưởng đáng để thử nghiệm: liệu một lời gợi nhắc khéo léo về viên Nguyệt Thạch có giữ cho ông tỉnh táo nổi không; và nếu được, tôi muốn xem ông suy nghĩ thế nào về mưu đồ mới nhất trong âm mưu của người Ấn Độ, vốn vừa phơi bày qua chốn văn phòng khô khan của tôi.

"Nếu tôi không nhầm, thưa ông Murthwaite," tôi bắt đầu, "ông từng quen biết cố phu nhân Verinder, và ông có quan tâm đến chuỗi sự kiện kỳ lạ kết thúc bằng việc mất tích của viên Nguyệt Thạch?"

Vị nhà thám hiểm lỗi lạc đã dành cho tôi vinh dự tỉnh táo lại ngay lập tức và hỏi tôi là ai.

Tôi liền giới thiệu về mối quan hệ công việc giữa tôi với gia đình Herncastle, không quên nhắc lại vị trí kỳ lạ mà tôi từng đảm nhận đối với viên Đại tá và viên kim cương của ông trong quá khứ.

Ông Murthwaite dịch chuyển chiếc ghế của mình sang một bên để phần còn lại của bữa tiệc (cả phái Bảo thủ lẫn Tự do) ra sau lưng, và dồn toàn bộ sự chú ý vào một ông Bruff bình thường ở phố Gray’s Inn Square.

"Gần đây ông có nghe ngóng được gì về những người Ấn Độ đó không?" ông hỏi.

"Tôi có mọi lý do để tin rằng," tôi đáp, "một trong số họ đã có cuộc gặp với tôi tại văn phòng vào ngày hôm qua."

Ông Murthwaite không phải là người dễ bị làm cho kinh ngạc; nhưng câu trả lời cuối cùng ấy của tôi đã khiến ông hoàn toàn sững sờ. Tôi thuật lại những gì đã xảy ra với ông Luker và những gì đã xảy ra với chính mình, y hệt như những gì tôi đã kể lại ở đây. "Rõ ràng là câu hỏi lúc chia tay của người Ấn Độ mang một dụng ý," tôi nói thêm. "Tại sao hắn ta lại phải tha thiết muốn biết chính xác thời điểm một người đi vay tiền thường được phép trả lại món nợ đó đến vậy?"

"Lẽ nào ông không nhìn ra động cơ của hắn ta sao, thưa ông Bruff?"

"Tôi lấy làm hổ thẹn vì sự chậm tiêu của mình, thưa ông Murthwaite—nhưng quả thực là tôi không nhìn ra."

Vị nhà thám hiểm vĩ đại bỗng trở nên vô cùng hứng thú trong việc dò dẫm độ sâu thẳm của sự u mê nơi tôi đến tận cùng đáy vực.

"Hãy cho tôi hỏi ông một câu," ông nói. "Âm mưu cướp lấy viên Nguyệt Thạch hiện đang đứng ở vị trí nào rồi?"

"Tôi không thể nói được," tôi đáp. "Mưu đồ của người Ấn Độ đối với tôi vẫn là một ẩn số."

"Mưu đồ của người Ấn Độ, thưa ông Bruff, chỉ có thể là ẩn số đối với ông bởi vì ông chưa bao giờ nghiêm túc xem xét nó. Hay chúng ta cùng nhau xâu chuỗi lại từ thời điểm ông soạn bản di chúc cho Đại tá Herncastle cho đến thời điểm người Ấn Độ ghé qua văn phòng của ông nhé? Ở vị trí của ông, việc có thể nhìn nhận rõ ràng vấn đề này trong trường hợp cần thiết có thể mang ý nghĩa cực kỳ quan trọng đối với lợi ích của tiểu thư Verinder. Hãy nói cho tôi nghe, với điều đó trong đầu, liệu ông tự mình thấu tỏ được động cơ của người Ấn Độ không? Hay ông muốn tôi đỡ cho ông cái công phải tìm hiểu về nó?"

Khỏi phải nói cũng biết tôi đánh giá cao đến thế nào cái mục đích thiết thực mà giờ đây tôi thấy ông đang hướng tới, và phương án đầu tiên chính là lựa chọn của tôi.

"Rất tốt," ông Murthwaite nói. "Trước hết chúng ta sẽ bàn về vấn đề tuổi tác của ba người Ấn Độ. Tôi có thể chứng thực rằng trông họ đều xấp xỉ tuổi nhau—và ông có thể tự mình quyết định xem người mà ông nhìn thấy có đang ở độ tuổi sung sức hay không. Chưa đến bốn tuổi, ý thức của ông thế nào? Ý tôi cũng vậy. Cứ cho là chưa đến bốn mươi đi. Giờ hãy nhìn lại thời điểm Đại tá Herncastle đến nước Anh, và khi ông vướng vào kế hoạch mà ông ta áp dụng để bảo toàn tính mạng. Tôi không bắt ông phải đếm từng năm. Tôi chỉ xin nói thế này, rõ ràng là những người Ấn Độ hiện tại này, ở độ tuổi của họ, hẳn phải là những kẻ kế nhiệm của ba người Ấn Độ khác (tất cả đều là tu sĩ Bà-la-môn thuộc đẳng cấp cao đấy, thưa ông Bruff, khi họ rời bỏ quê hương xứ sở!) đã bám theo vị Đại tá đến tận bờ biển nước ta. Được rồi. Những kẻ hiện tại của chúng ta đã kế vị những kẻ có mặt trước đó. Nếu họ chỉ làm được có thế, thì câu chuyện đã chẳng đáng để bận tâm tìm hiểu. Nhưng họ còn làm được nhiều hơn thế nữa. Họ đã kế thừa cả một hệ thống tổ chức mà những kẻ tiền nhiệm đãầy công gầy dựng tại đất nước này. Đừng có giật mình! Hệ thống tổ chức ấy là một thứ vô cùng tầm phào theo quan niệm của chúng ta, tôi chắc chắn là vậy. Tôi sẽ đánh giá nó bao gồm việc nắm giữ tài chính; sự phục vụ khi cần thiết của cái giống người Anh mờ ám chuyên sống ở những góc khuất của đời sống ngoại kiều tại Luân Đôn; và cuối cùng, sự đồng cảm ngầm của một số ít người đồng hương của họ, và (ít nhất là trước đây) cùng tôn giáo của họ, những kẻ tình cờ được thuê mướn để phục vụ cho vô vàn nhu cầu của thành phố lớn này. Chẳng có gì gọi là quá gớm ghiếc cả, như ông thấy đấy! Nhưng rất đáng chú ý ngay từ vạch xuất phát, bởi vì chúng ta có thể sẽ tìm thấy dịp để nhắc lại tổ chức Ấn Độ khiêm tốn này khi câu chuyện tiến triển. Giờ đã dọn đường sạch sẽ xong xuôi, tôi chuẩn bị hỏi ông một câu hỏi; và tôi trông chờ kinh nghiệm của ông sẽ đưa ra câu đáp. Sự kiện nào đã trao cho người Ấn Độ cơ hội đầu tiên để đoạt lấy viên kim cương?"

Tôi đã hiểu ý ông khi nhắc đến kinh nghiệm của mình.

"Cơ hội đầu tiên họ có được," tôi đáp, "rõ ràng là do cái chết của Đại tá Herncastle dâng lên tận tay họ. Chắc chắn họ sẽ biết về cái chết của ông ta như một lẽ dĩ nhiên chứ nhỉ?"

"Như một lẽ dĩ nhiên. Và cái chết của ông ta, như ông nói, đã mang lại cho họ cơ hội đầu tiên. Cho đến thời điểm đó, viên Nguyệt Thạch vẫn được an toàn trong căn phòng kiên cố của ngân hàng. Ông đã soạn bản di chúc cho vị Đại tá để lại viên ngọc quý cho cháu gái ông ta; và bản di chúc đã được thi hành theo đúng trình tự thông thường. Dưới tư cách một luật sư, ông hẳn không thể không biết những bước đi tiếp theo của người Ấn Độ (dưới sự tư vấn theo kiểu Anh) sẽ là gì."

"Họ sẽ tự tậu cho mình một bản sao của bản di chúc từ tòa án Doctors’ Commons," tôi nói.

"Chính xác. Một trong những gã người Anh mờ ám mà tôi vừa nhắc đến sẽ kiếm cho họ bản sao mà ông vừa mô tả. Bản sao đó sẽ cho họ biết rằng viên Nguyệt Thạch được để lại cho con gái của phu nhân Verinder, và rằng ông Blake cha, hoặc một người do ông ấy chỉ định, sẽ trao nó vào tay cô tiểu thư. Ông sẽ đồng ý với tôi rằng những thông tin cần thiết về những nhân vật có vị thế như phu nhân Verinder và ông Blake là thứ thông tin vô cùng dễ kiếm. Khó khăn duy nhất của nhóm người Ấn Độ là phải quyết định xem nên ra tay cướp viên kim cương ngay khi nó đang trên đường chuyển giao từ sự bảo quản của ngân hàng, hay nên đợi cho đến khi nó được mang về Yorkshire, đến dinh thự của phu nhân Verinder. Cách thứ hai rõ ràng là cách an toàn nhất—và thế là ông có lời giải thích cho sự xuất hiện của những người Ấn Độ tại Frizinghall, giả dạng làm những nghệ sĩ biểu diễn đường phố và kiên nhẫn chờ thời. Tại Luân Đôn, khỏi phải nói cũng biết họ có sẵn tổ chức của mình để cập nhật tin tức sự kiện. Chỉ cần hai tên là đủ. Một tên để theo chân bất cứ ai đi từ nhà ông Blake ra ngân hàng. Và một tên để khoản đãi đám gia nhân cấp dưới bằng bia bọt hòng hóng hớt tin tức trong nhà. Những biện pháp phòng ngừa thông thường ấy sẽ nhanh chóng báo cho họ hay rằng ông Franklin Blake đã đến ngân hàng, và rằng ông Franklin Blake là người duy nhất trong nhà chuẩn bị đi thăm phu nhân Verinder. Chắc hẳn ông vẫn nhớ rõ mồn một những gì diễn ra tiếp theo sau phát hiện ấy, cũng chẳng khác gì tôi đâu."

Tôi nhớ rằng Franklin Blake đã phát hiện ra một trong những tên thám thính trên đường phố—rằng hệ quả là hắn đã đẩy sớm thời gian đến Yorkshire lên vài tiếng đồng hồ—và rằng (nhờ lời khuyên xuất sắc của cụ Betteredge già cả) hắn đã gửi gắm viên kim cương vào ngân hàng ở Frizinghall trước cả khi đám người Ấn Độ kịp chuẩn bị tinh thần để chạm mặt hắn ở vùng đó. Mọi chuyện cho đến lúc này đều rành mạch rõ ràng. Thế nhưng, vì đám người Ấn Độ không hề hay biết về những biện pháp phòng ngừa đã được thực hiện đó, tại sao suốt khoảng thời gian trôi qua trước sinh nhật của Rachel, họ lại không hề thực hiện bất kỳ cuộc tấn công nào nhắm vào dinh thự của phu nhân Verinder (nơi mà hẳn họ đã đinh ninh rằng viên kim cương đang được cất giấu)?

Khi nêu ra điều khó hiểu này với ông Murthwaite, tôi thấy cần phải nói thêm rằng tôi từng nghe về cậu bé nọ, giọt mực thấu thị và tất cả những thứ lỉnh kỉnh ấy, và rằng bất kỳ lời giải thích nào dựa trên lý thuyết về thuật thấu thị đều là thứ lý thuyết chẳng thể nào thuyết phục nổi dù chỉ một góc trong tâm trí tôi.

"Tôi cũng vậy thôi, chẳng tin nổi đâu," ông Murthwaite nói. "Thuật thấu thị trong trường hợp này đơn giản chỉ là sự phát triển từ khía cạnh lãng mạn trong bản chất của người Ấn Độ. Đó sẽ là nguồn dinh dưỡng tinh thần và sự khích lệ cho những con người đó—một điều hoàn toàn vượt ngoài sức tưởng tượng của tư duy người Anh, tôi công nhận với ông—khi họ bao bọc sứ mệnh đầy gian khổ và nguy hiểm của mình tại đất nước này bằng một thứ hào quang mang màu sắc huyền bí và siêu nhiên. Cậu bé của họ không còn nghi ngờ gì nữa chính là một thể nhạy cảm với ảnh hưởng thôi miên—và dưới ảnh hưởng đó, không thể nghi ngờ rằng cậu bé đã phản chiếu lại những gì vốn đã tồn tại sẵn trong tâm trí kẻ đang thôi miên mình. Tôi đã kiểm chứng lý thuyết thấu thị rồi—và chưa bao giờ thấy các biểu hiện vượt qua khỏi giới hạn đó cả. Người Ấn Độ không đào sâu sự việc theo cách này; người Ấn Độ xem cậu bé của họ như một nhà tiên tri nhìn thấy những điều mắt thường không thấu—và tôi xin nhắc lại, chính trong điều kỳ diệu đó, họ tìm thấy nguồn gốc của một mối bận tâm mới đối với mục đích đang gắn kết họ lại với nhau. Tôi chỉ nêu ra điều này như một góc nhìn thú vị về bản chất con người, hẳn là còn rất mới lạ đối với ông. Chúng ta chẳng có chút dính líu nào với thuật thấu thị, hay thuật thôi miên, hay bất cứ thứ gì khó tin đối với một con người thực tế trong cuộc điều tra mà chúng ta đang theo đuổi lúc này. Mục đích của tôi khi lần theo từng bước âm mưu của người Ấn Độ là để truy nguyên các kết quả quay ngược trở lại những nguyên nhân tự nhiên bằng các phương pháp lý tính. Tôi đã làm ông vừa lòng đến đây chưa nào?"

"Không còn nghi ngờ gì nữa, thưa ông Murthwaite! Tuy nhiên, tôi vẫn đang thấp thỏm chờ đợi được nghe lời giải thích mang tính lý tính cho khúc mắc mà tôi vừa vinh dự trình bày với ông đây."

Ông Murthwaite mỉm cười. "Đó lại là khúc mắc dễ giải quyết nhất trong tất cả," ông nói. "Cho phép tôi được bắt đầu bằng việc thừa nhận lời trình bày sự việc của ông là hoàn toàn chính xác. Người Ấn Độ quả thực không hề hay biết ông Franklin Blake đã làm gì với viên kim cương—bởi vì chúng ta thấy họ phạm phải sai lầm đầu tiên ngay vào đêm đầu tiên ông Blake đặt chân đến nhà của dì mình."

"Sai lầm đầu tiên của họ?" tôi lặp lại.

"Chắc chắn rồi! Sai lầm khi để cho Gabriel Betteredge bắt quả tang đang rình mò quanh hiên nhà vào ban đêm. Dẫu sao thì họ cũng có điểm sáng là tự nhận thức được rằng mình đã đi một bước sai lầm—bởi vì, như ông cũng vừa nói đấy, dù có thừa thãi thời gian trong tay, họ cũng chẳng hề bén mảng tới ngôi nhà đó trong nhiều tuần lễ sau đó."

"Tại sao vậy, thưa ông Murthwaite? Đó mới là điều tôi muốn biết! Tại sao thế?"

"Bởi vì chẳng có tên người Ấn Độ nào, thưa ông Bruff, lại đi dấn thân vào một hiểm họa vô ích cả. Điều khoản mà ông đã soạn trong di chúc của Đại tá Herncastle đã thông báo cho họ biết (chẳng phải vậy sao?) rằng viên Nguyệt Thạch sẽ hoàn toàn thuộc quyền sở hữu của tiểu thư Verinder vào ngày sinh nhật cô ấy. Được rồi. Hãy nói cho tôi nghe đâu là con đường an toàn nhất đối với những kẻ ở vị thế của họ? Ra tay cướp viên kim cương khi nó vẫn nằm dưới sự kiểm soát của ông Franklin Blake, kẻ vốn đã thể hiện rõ khả năng có thể hoài nghi và qua mặt họ ư? Hay chờ đợi cho đến khi viên kim cương nằm trong quyền định đoạt của một cô thiếu nữ ngây thơ, người sẽ vô tư tận hưởng niềm vui được trưng diện viên ngọc tuyệt mỹ ấy vào mọi cơ hội có thể? Có lẽ ông đang cần một bằng chứng cho thấy lý thuyết của tôi là đúng đắn? Hãy nhìn chính hành động của những kẻ Ấn Độ đó làm bằng chứng. Họ đã xuất hiện tại dinh thự sau khi kiên nhẫn chờ đợi suốt ngần ấy tuần lễ, đúng vào ngày sinh nhật của tiểu thư Verinder; và họ đã được đền đáp cho sự tính toán kiên nhẫn chuẩn xác đến từng ly từng tí ấy bằng cảnh tượng viên Nguyệt Thạch nằm trước ngực chiếc váy của cô! Khi tôi nghe câu chuyện về vị Đại tá và viên kim cương vào lúc tối muộn hôm đó, tôi cảm thấy vô cùng chắc chắn về cái hiểm họa mà ông Franklin Blake đã suýt phải gánh chịu (hắc hẳn bọn chúng đã tấn công anh ta rồi, nếu như anh ta không tình cờ cưỡi ngựa quay về dinh thự của phu nhân Verinder cùng với những người khác); và tôi vô cùng đinh ninh về một hiểm họa thậm chí còn tồi tệ hơn đang chờ đợi tiểu thư Verinder phía trước, đến mức tôi đã khuyến nghị nên làm theo kế hoạch của vị Đại tá, xóa bỏ hoàn toàn diện mạo ban đầu của viên ngọc bằng cách cắt nó thành những viên nhỏ riêng biệt. Sự biến mất kỳ lạ của nó đêm hôm đó đã khiến lời khuyên của tôi trở nên vô tác dụng và bóp nghẹt hoàn toàn mưu đồ của người Ấn Độ ra sao—đồng thời việc hành động tiếp theo của họ bị tê liệt vào ngày hôm sau do bị tống giam vì tội lưu manh lang thang như thế nào—thì ông cũng rõ rành rành chẳng kém gì tôi. Màn thứ nhất của âm mưu khép lại tại đó. Trước khi chúng ta bước sang màn thứ hai, tôi xin phép được hỏi liệu tôi đã giải đáp được vướng mắc của ông bằng một lời giải thích làm thỏa mãn tâm trí của một con người thực tế chưa?"

Thật không thể chối cãi rằng ông đã giải đáp trọn vẹn thắc mắc của tôi một cách sòng phẳng; nhờ vào sự am hiểu vượt trội của ông về bản chất người Ấn Độ—và nhờ vào việc ông không phải bận tâm suy nghĩ cho hàng trăm bản di chúc khác kể từ thời của Đại tá Herncastle!

"Được rồi, tạm thế đã," ông Murthwaite tiếp lời. "Cơ hội đầu tiên mà người Ấn Độ có được để tóm lấy viên kim cương là một cơ hội bị bỏ lỡ, vào ngày họ bị tống giam vào nhà tù ở Frizinghall. Vậy cơ hội thứ hai xuất hiện khi nào? Cơ hội thứ hai đã xuất hiện—như tôi hoàn toàn có thể chứng minh—khi họ vẫn còn đang bị giam giữ."

Ông lấy cuốn sổ tay ra, mở sẵn đến một trang nhất định trước khi nói tiếp.

"Lúc đó tôi đang trọ lại," ông tiếp lời, "với một vài người bạn ở Frizinghall. Một hoặc hai ngày trước khi nhóm người Ấn Độ được trả tự do (vào một ngày thứ Hai thì phải), viên giám thị nhà tù đã tìm đến tôi với một bức thư. Nó được gửi cho nhóm người Ấn Độ bởi một người phụ nữ tên là Macann, người mà họ đã thuê trọ; và nó đã được chuyển đến tận cửa nhà bà Macann theo đường bưu điện thông thường vào buổi sáng hôm trước. Cơ quan quản lý nhà tù đã chú ý đến con dấu bưu điện mang chữ ‘Lambeth,’ và địa chỉ bên ngoài, tuy được viết bằng tiếng Anh chuẩn xác, nhưng hình thức lại kỳ quặc, chẳng giống chút nào với cách ghi địa chỉ gửi thư thông thường. Khi bóc ra, họ phát hiện nội dung bên trong được viết bằng một thứ ngoại ngữ, mà họ đã đoán trúng phóc là tiếng Hindustan. Mục đích họ tìm đến tôi tất nhiên là để nhờ dịch bức thư đó. Tôi đã chép lại nguyên bản vào sổ tay cùng với bản dịch của mình—và chúng đây, xin sẵn sàng phục vụ ông."

Ông trao cho tôi cuốn sổ tay đang mở. Địa chỉ trên bức thư là phần đầu tiên được chép lại. Nó được viết liền một mạch, chẳng hề có dấu câu nào, nguyên văn thế này: “Gửi ba người đàn ông Ấn Độ đang sống cùng người phụ nữ gọi là Macann tại Frizinghall ở Yorkshire.” Tiếp theo là các ký tự tiếng Hindustan; và bản dịch tiếng Anh xuất hiện ở phần cuối, được diễn đạt bằng những lời lẽ đầy bí ẩn sau đây:

"Nhân danh Nhiếp chính Ban đêm, đấng ngự trên lưng linh dương, đấng có đôi tay ôm trọn bốn phương trời.

Hỡi những người anh em, hãy quay mặt về hướng nam, và đến với tôi chốn con phố muôn vàn tiếng động, nơi dẫn ngược xuống dòng sông đục ngầu.

Lý do là thế này.

Chính mắt ta đã tận mắt nhìn thấy điều đó."

Bức thư kết thúc tại đó, chẳng có lấy một dòng đề ngày tháng hay chữ ký nào. Tôi trao trả nó lại cho ông Murthwaite, và thừa nhận rằng mẫu thư từ kỳ lạ đậm chất Hindustan này thực sự làm tôi bối rối.

"Tôi có thể giải thích câu đầu tiên cho ông nghe," ông nói; "và chính hành vi của nhóm người Ấn Độ sẽ giải thích phần còn lại. Vị thần mặt trăng được miêu tả trong thần thoại Ấn Độ như một vị thần bốn tay, ngự trên một con linh dương; và một trong những danh hiệu của ngài chính là bậc nhiếp chính của màn đêm. Thế thì, để bắt đầu, đây là một chi tiết mang dáng dấp đáng ngờ giống như một sự ám chỉ gián tiếp đến viên Nguyệt Thạch. Giờ thì, hãy xem đám người Ấn Độ đã làm gì, sau khi cơ quan nhà tù cho phép họ nhận thư. Ngay vào ngày được phóng thích, họ lập tức kéo thẳng ra ga xe lửa, leo lên chuyến tàu đầu tiên khởi hành đi Luân Đôn. Tất cả chúng tôi ở Frizinghall lúc bấy giờ đều thấy tiếc nuối vì những hành động của họ không được theo dõi ngầm. Thế nhưng, sau khi phu nhân Verinder đã sa thải viên cảnh sát và ngăn chặn mọi cuộc điều tra tiếp theo về vụ mất cắp viên kim cương, chẳng ai khác dám mạo muội nhúng tay vào chuyện đó nữa. Nhóm người Ấn Độ được tự do đi về Luân Đôn, và họ đã đi Luân Đôn. Tin tức tiếp theo chúng ta nghe được về họ là gì, thưa ông Bruff?"

"Họ đang quấy rầy ông Luker," tôi đáp, "bằng cách lảng vảng quanh ngôi nhà ở Lambeth."

"Ông có đọc bản tường thuật về việc ông Luker nộp đơn lên quan tòa không?"

"Có."

"Trong quá trình trình bày sự việc, nếu ông còn nhớ, ông ấy đã nhắc đến một người thợ ngoại quốc làm việc cho mình, kẻ mà ông ấy vừa mới sa thải vì nghi ngờ có mưu đồ trộm cắp, và ông ấy cũng hoài nghi kẻ đó có thể đang cấu kết với những kẻ Ấn Độ từng quấy rầy mình. Suy luận khá rõ ràng đấy chứ, thưa ông Bruff, về việc ai là kẻ đã viết bức thư khiến ông bối rối ban nãy, và về món bảo vật phương Đông nào của ông Luker mà người thợ nọ đã mưu toan cắp đoạt."

Suy luận đó (như tôi vội vàng thừa nhận) rành rành ra đấy, chẳng cần phải chỉ điểm thêm. Tôi chưa từng mảy may hoài nghi chuyện viên Nguyệt Thạch đã lọt vào tay ông Luker vào khoảng thời gian ông Murthwaite nhắc tới. Câu hỏi duy nhất trong đầu tôi từ trước đến nay chỉ là: Làm thế nào mà nhóm người Ấn Độ lại phát hiện ra hoàn cảnh đó? Câu hỏi này (vốn dĩ được xem là hóc búa nhất trong tất cả) giờ đây đã nhận được câu trả lời, y như những câu hỏi khác. Dù là một luật sư lão luyện, tôi bắt đầu cảm thấy mình hoàn toàn có thể tin tưởng để ông Murthwaite dắt mũi đi qua những khúc quanh co cuối cùng của chốn mê cung, nơi ông đã dìu dắt tôi đi đến tận đây. Tôi dành cho ông lời khen ngợi khi thốt lên điều đó, và thấy sự nhượng bộ nhỏ nhoi của mình được đón nhận một cách vô cùng nhã nhặn.

"Đổi lại, ông phải cung cấp cho tôi một thông tin trước khi chúng ta tiếp tục," ông nói. "Hẳn phải có ai đó đã mang viên Nguyệt Thạch từ Yorkshire đến Luân Đôn. Và hẳn phải có ai đó đã cầm cố nó lấy tiền, nếu không thì chẳng đời nào nó lại lọt vào tay ông Luker. Đã có cuộc điều tra nào làm sáng tỏ kẻ đó là ai chưa?"

"Chưa có cái nào mà tôi được biết."

"Từng có một câu chuyện (phải thế không nhỉ?) xoay quanh ông Godfrey Ablewhite. Tôi nghe nói ông ta là một nhà từ thiện lỗi lạc—điều đó hoàn toàn mang lại bất lợi cho ông ta, ngay từ vạch xuất phát."

Tôi hoàn toàn đồng tình với ông Murthwaite điểm này. Đồng thời, tôi cảm thấy có trách nhiệm phải thông báo cho ông (tất nhiên là không cần phải nhắc đến tên của tiểu thư Verinder) rằng ông Godfrey Ablewhite đã được rửa sạch mọi nghi ngờ, dựa trên những bằng chứng mà tôi có thể đảm bảo là hoàn toàn không thể chối cãi.

"Rất tốt," ông Murthwaite điềm nhiên nói, "hãy cứ để thời gian làm sáng tỏ mọi chuyện. Trong lúc này, thưa ông Bruff, vì lợi ích của ông, chúng ta phải quay trở lại với đám người Ấn Độ thôi. Chuyến hành trình đến Luân Đôn của họ cuối cùng cũng chỉ kết thúc bằng việc họ trở thành nạn nhân của một thất bại khác. Việc bỏ lỡ cơ hội thứ hai để tóm lấy viên kim cương chủ yếu là nhờ vào sự mưu mô và tầm nhìn xa trông rộng của ông Luker—một kẻ không tự dưng mà leo lên đứng đầu cái nghề cho vay nặng lãi hái ra tiền và lâu đời ấy đâu! Bằng hành động sa thải chớp nhoáng gã nhân viên trong tiệm, hắn đã tước đoạt sự trợ giúp mà tên đồng bọn có thể mang lại để giúp đám người Ấn Độ đột nhập vào nhà. Bằng việc tống khứ viên Nguyệt Thạch vào kho của ngân hàng một cách nhanh gọn, hắn đã đánh úp những kẻ chủ mưu trước khi chúng kịp chuẩn bị một kế hoạch mới để cướp bóc hắn. Việc nhóm người Ấn Độ trong trường hợp sau này đã đánh hơi ra hành động của hắn như thế nào, và cách họ xoay xở để chiếm đoạt được biên lai ngân hàng của hắn ra sao, đều là những sự kiện quá đỗi gần đây chẳng cần phải nhắc lại dài dòng. Chỉ cần nói rằng họ biết viên Nguyệt Thạch một lần nữa lại nằm ngoài tầm với; được cất giữ an toàn (dưới mô tả chung chung là ‘một vật quý giá có giá trị cao’) trong căn phòng kiên cố của một ngân hàng. Giờ đây, thưa ông Bruff, cơ hội thứ ba để họ đoạt lấy viên kim cương là gì? Và khi nào nó sẽ tới?"

Ngay khi câu hỏi vừa thốt ra khỏi đôi môi ông, tôi cuối cùng đã thấu suốt động cơ đằng sau chuyến viếng thăm văn phòng tôi của người Ấn Độ!

"Tôi hiểu ra rồi!" tôi thốt lên. "Bọn chúng cũng đinh ninh như chúng ta, rằng viên Nguyệt Thạch đã bị đem đi cầm cố; và chúng muốn nắm chắc thông tin về thời điểm sớm nhất mà món đồ cầm cố có thể được chuộc về—bởi vì đó sẽ là thời điểm sớm nhất mà viên kim cương có thể bị tẩu táng khỏi chốn bảo quản an toàn của ngân hàng!"

"Tôi đã bảo là ông sẽ tự mình tìm ra đáp án mà, thưa ông Bruff, nếu tôi chịu tạo cho ông một cơ hội công bằng. Đúng tròn một năm kể từ thời điểm viên Nguyệt Thạch được đem đi cầm cố, nhóm người Ấn Độ sẽ chầu chực để chớp lấy cơ hội thứ ba của họ. Chính đôi môi của ông Luker đã mách bảo cho họ biết họ sẽ phải chờ đợi trong bao lâu, và uy tín đáng kính của ông đã thuyết phục họ rằng ông Luker đã nói thật. Theo một cách ước chừng đại khái, chúng ta đoán xem viên kim cương đã lọt vào tay kẻ cho vay nặng lãi vào khoảng thời gian nào?"

"Vào khoảng cuối tháng Sáu năm ngoái," tôi đáp, "theo như tôi tính toán."

Và hiện tại chúng ta đang ở năm bốn mươi tám. Rất tốt. Nếu kẻ giấu mặt đã đem cầm cố viên Nguyệt Thạch có thể chuộc nó lại trong vòng một năm, thì món bảo vật sẽ lại thuộc quyền sở hữu của kẻ đó vào cuối tháng Sáu năm bốn mươi chín. Vào thời điểm đó, tôi sẽ đang cách nước Anh và những tin tức xứ sở sương mù hàng ngàn dặm. Nhưng sẽ rất đáng để ông ghi lại một dòng lưu ý, và sắp xếp để có mặt ở Luân Đôn vào khoảng thời gian đó."

"Ông nghĩ sẽ có chuyện nghiêm trọng xảy ra ư?" tôi hỏi.

"Tôi nghĩ là tôi sẽ được an toàn hơn," ông đáp, "giữa lòng những kẻ cuồng tín hung hãn nhất ở Trung Á còn hơn là đặt chân qua cánh cửa ngân hàng với viên Nguyệt Thạch trong túi. Bọn người Ấn Độ đã liên tiếp thua đau hai trận liền, thưa ông Bruff. Tôi tin chắc một điều rằng họ sẽ không chịu thua thêm trận thứ ba đâu."

Đó là những lời cuối cùng ông nói về chủ đề này. Cà phê được dọn lên; các vị khách đứng dậy, tản mác khắp căn phòng, và chúng tôi nhập bọn với các quý bà trong bữa tiệc tối ở lầu trên.

Tôi đã ghi chép lại ngày tháng đó, và có lẽ sẽ chẳng thừa thãi gì nếu tôi khép lại bài tường thuật của mình bằng cách lặp lại ghi chú ấy ở đây:

Tháng Sáu, năm bốn mươi chín. Hãy chờ đón tin tức về nhóm người Ấn Độ vào khoảng cuối tháng.

Và xong xuôi đâu đấy, tôi xin trao lại cây bút—thứ mà giờ đây tôi chẳng còn lý do gì để tiếp tục sử dụng nữa—cho người cầm bút sẽ tiếp bước tôi sau đây.