“Tôi đã mất đi một thiếu nữ xinh đẹp, một địa vị xã hội tuyệt vời và một nguồn thu nhập hậu hĩnh,” ông Godfrey bắt đầu; “và tôi đã nhẫn nhục chịu đựng điều đó mà không hề tranh đấu. Động cơ nào có thể đằng sau một thái độ bất thường đến thế? Bạn quý mến của tôi ơi, chẳng có động cơ nào sất.”

“Không có động cơ nào ư?” tôi lặp lại.

“Xin phép thưa với cô Clack thân mến, dựa trên kinh nghiệm của cô về trẻ nhỏ,” ông tiếp lời. “Một đứa trẻ làm theo một hướng xử sự nhất định. Cô vô cùng kinh ngạc và cố tìm cho ra động cơ. Đứa bé đáng yêu ấy lại chẳng tài nào nói cho cô biết động cơ của nó. Cô đi hỏi cỏ vì sao lại mọc, hay hỏi chim vì sao lại hót thì cũng rứa. À mà! Trong chuyện này, tôi cũng giống hệt đứa bé đáng yêu ấy — giống như ngọn cỏ — giống như bầy chim. Tôi không biết tại sao mình lại ngỏ lời cầu hôn cô Verinder. Tôi không biết tại sao mình lại phụ bạc thảm hại những Quý bà kính yêu của tôi. Tôi không biết tại sao mình lại phản bội phong trào Áo lót nhỏ cho người nghèo của Hội các Bà mẹ. Cô hỏi đứa trẻ rằng: Sao cháu lại hư thế? Và thiên thần nhỏ ấy liền mút ngón tay vào miệng, chẳng biết đường nào mà trả lời. Trường hợp của tôi y chang như vậy đấy, cô Clack ạ! Tôi chẳng thể thú nhận điều này với bất cứ ai khác. Nhưng lòng tôi thôi thúc phải thổ lộ với cô!”

Tôi bắt đầu trấn tĩnh lại. Một vấn đề tâm lý đang ẩn giấu ở đây. Tôi vốn vô cùng hứng thú với các vấn đề tâm lý — và người ta vẫn nghĩ rằng tôi cũng có chút ít tài năng trong việc giải quyết chúng.

“Bạn hiền ơi, hãy vận dụng trí tuệ và giúp tôi với,” ông tiến lại gần hơn. “Hãy nói cho tôi hay — tại sao lại đến lúc những thủ tục hôn nhân này của tôi bắt đầu giống như một việc làm trong cõi mộng thế này? Tại sao tôi lại sực nhận ra rằng hạnh phúc đích thực của mình là được giúp đỡ những Quý bà thân yêu, là đi trọn vòng tròn công việc hữu ích và khiêm nhường của mình, là thốt lên vài lời tâm huyết khi được ngài Chủ tịch ngỏ lời? Tôi cần gì đến một địa vị? Tôi đã có sẵn một địa vị rồi! Tôi cần gì đến tiền tài? Tôi tự lo được miếng cơm manh áo, chỗ trọ xinh xắn và hai bộ âu phục mỗi năm của mình. Tôi cần gì cô Verinder cơ chứ? Chính miệng cô ấy đã bảo tôi (điều này, thưa cô quý mến, xin giữ kín giữa chúng ta) rằng cô ấy yêu một người đàn ông khác, và ý định duy nhất của cô ấy khi kết hôn với tôi là cố gắng gạt bỏ người đàn ông kia ra khỏi đầu. Thật là một cuộc hôn nhân kinh hoàng làm sao! Ôi trời ơi, thật là một cuộc hôn nhân kinh hoàng làm sao! Những suy nghĩ của tôi là thế đấy, cô Clack ạ, trên đường tôi tới Brighton. Tôi đến gặp Rachel với tâm trạng của một tên tội nhân sắp sửa nghe án phạt. Khi tôi nhận ra cô ấy cũng đã đổi ý — khi tôi nghe cô ấy đề nghị hủy bỏ hôn ước — tôi liền cảm thấy (chẳng còn nghi ngờ gì nữa) một sự nhẹ nhõm vô bờ bến. Một tháng trước, tôi còn đắm say ôm ghì cô ấy vào ngực. Một tiếng đồng hồ trước, hạnh phúc khi biết rằng mình sẽ chẳng bao giờ ôm cô ấy như thế nữa, lại khiến tôi say sưa như uống phải rượu mạnh. Sự việc ngỡ như không thể nào xảy ra — sự việc không thể nào có thật. Thế mà rành rành ra đó, đúng như những gì tôi có vinh hạnh trình bày khi chúng ta vừa ngồi xuống hai chiếc ghế này. Tôi đã mất đi một thiếu nữ xinh đẹp, một địa vị xã hội tuyệt vời và một nguồn thu nhập hậu hĩnh; thế mà tôi lại nhẫn nhục chịu đựng điều đó chẳng màng tranh đấu. Bạn hiền ơi, cô có giải thích nổi không? Vượt quá tầm hiểu biết của tôi rồi.”

Cái đầu kiêu hãnh của ông gục xuống lồng ngực, và trong sự tuyệt vọng, ông đành bó tay trước vấn đề tâm lý của chính mình.

Tôi vô cùng xúc động. Sự việc (nếu tôi được phép nói với tư cách là một thầy thuốc tâm linh) lúc này đã hoàn toàn rõ mồn một đối với tôi. Chuyện những kẻ sở hữu tài năng lỗi lạc đôi khi bị hạ thấp xuống ngang hàng với những người kém cỏi nhất xung quanh không phải là hiếm trong trải nghiệm của tất cả chúng ta. Mục đích, chắc chắn trong sự sắp đặt khôn ngoan của Đấng Tối Cao, là để nhắc nhở sự vĩ đại rằng nó vốn phàm trần và quyền năng ban phát cho nó cũng có thể tước đoạt đi. Lúc này — trong tâm trí tôi — thật dễ dàng để nhận ra một trong những bài học khiêm nhường lành lẽo ấy qua hành vi tồi tệ của ông Godfrey thân mến mà tôi đã vô tình chứng kiến. Và cũng thật dễ dàng để nhận ra sự trở lại đáng mừng của bản tính cao đẹp nơi ông, thể hiện qua sự kinh hãi khi ông chối bỏ ý định kết hôn với Rachel, cùng vẻ hân hoan đáng yêu mà ông bày tỏ khi muốn quay về với các Quý bà và người nghèo của mình.

Tôi bày tỏ góc nhìn ấy với ông bằng vài lời giản dị và đầy tình chị em. Niềm vui của ông đẹp biết bao. Khi tôi nói tiếp, ông ví mình như một kẻ lạc lối từ chốn tối tăm bước ra ánh sáng. Khi tôi đảm bảo về một sự đón chào đầy yêu thương dành cho ông tại trụ sở phong trào Áo lót nhỏ cho người nghèo, trái tim biết ơn của người Anh hùng Cơ Đốc giáo của chúng ta đã tràn ngập cảm xúc. Ông lần lượt đặt tay tôi lên môi. Bị choáng ngợp bởi chiến thắng tuyệt diệu là đã đưa được ông trở lại với mái nhà chung của chúng ta, tôi để mặc ông muốn làm gì với đôi tay mình thì làm. Tôi nhắm mắt lại. Tôi cảm thấy đầu mình, trong cơn ngất ngây của sự quên mình vì tâm linh, đang tựa vào vai ông. Thêm một khoảnh khắc nữa thôi, chắc chắn tôi đã ngất lịm đi trong vòng tay ông, nếu không có sự can thiệp từ thế giới bên ngoài kéo tôi trở về thực tại. Tiếng lạch cạch ghê rợn của dao nĩa vang lên ngoài cửa, và người hầu nam bước vào bày bàn ăn trưa.

Ông Godfrey giật mình đứng dậy, nhìn chiếc đồng hồ trên lò sưởi.

“Thời gian trôi nhanh thật khi ở bên cô!” ông thốt lên. “Tôi suýt nữa thì lỡ chuyến tàu mất.”

Tôi bèn đánh bạo hỏi lý do vì sao ông lại vội vã trở về thành phố đến thế. Câu trả lời của ông đã gợi nhắc tôi nhớ về những rắc rối gia đình vẫn chưa được hàn gắn, và những bất hòa gia đình hãy còn chưa ngã ngũ.

“Tôi vừa nhận được thư từ cha tôi,” ông nói. “Công việc buộc ông ấy phải rời Frizinghall để về London hôm nay, và ông dự định sẽ ghé qua đây, hoặc là tối nay hoặc ngày mai. Tôi phải nói cho ông biết chuyện gì đã xảy ra giữa Rachel và tôi. Cha tôi rất mong mỏi cuộc hôn nhân của chúng tôi — tôi e rằng sẽ có rất nhiều khó khăn trong việc thuyết phục ông chấp nhận việc hủy bỏ hôn ước. Vì lợi ích của tất cả chúng ta, tôi phải ngăn ông lại, không cho đến đây cho đến khi mọi chuyện được hòa giải. Người bạn tốt nhất và thân thiết nhất của tôi, chúng ta sẽ gặp lại nhau!”

Nói xong, ông vội vã chạy biến đi. Về phần mình, trong sự vội vã không kém, tôi chạy tót lên lầu để lấy lại bình tĩnh trong căn phòng riêng trước khi xuống bàn ăn trưa cùng Dì Ablewhite và Rachel.

Tôi thừa biết — xin được bàn thêm một lát về ông Godfrey — rằng dư luận thế gian đầy phàm tục đã quy chụp cho ông tội có những mưu mô riêng khi chớp lấy cơ hội đầu tiên do Rachel tạo ra để hủy bỏ hôn ước. Tôi cũng nghe phong phu nghe ngóng được rằng, sự sốt sắng của ông nhằm lấy lại vị trí trong lòng tôi lại bị một số người coi là sự mưu mô vụ lợi nhằm làm lành (thông qua tôi) với một nữ ủy viên đáng kính của phong trào Áo lót nhỏ cho người nghèo — một người vô cùng giàu có sung túc đồng thời là bạn thân thiết kính yêu của chính tôi. Tôi chỉ để tâm đến những lời vu khống gớm ghiếc ấy cốt để tuyên bố rằng chúng chưa từng có lấy một giây phút nào ảnh hưởng đến tâm trí tôi. Tuân theo các chỉ dẫn của mình, tôi đã phơi bày những biến động trong quan điểm của tôi về Người anh hùng Cơ Đốc giáo, y hệt như những gì tôi ghi chép lại trong nhật ký. Để công bằng với bản thân, tôi xin nói thêm rằng, một khi đã lấy lại được vị trí trong lòng tôi, người bạn tài năng ấy chưa từng đánh mất vị trí đó một lần nào nữa. Tôi viết trong khi nước mắt giàn giụa, lòng khao khát được nói nhiều hơn thế. Nhưng không — tôi bị giới hạn một cách tàn nhẫn trong những trải nghiệm thực tế của mình về con người và sự việc. Chưa đầy một tháng kể từ thời điểm tôi đang viết đây, những biến động trên thị trường tài chính (làm giảm sút cả cái nguồn thu nhập còm cõi của tôi) đã đẩy tôi vào cảnh lưu vong xứ người, và chẳng để lại cho tôi gì ngoài niềm tưởng nhớ trìu mến dành cho ông Godfrey — một tình cảm mà dẫu miệng lưỡi thế gian có bôi nhọ cách mấy cũng hoài công vô ích.

Hãy để tôi lau khô dòng lệ và quay trở lại với câu chuyện.

Tôi đi xuống nhà ăn trưa, lòng tự nhiên vô cùng tò mò muốn xem Rachel bị ảnh hưởng ra sao sau khi được giải thoát khỏi xiềng xích hôn ước.

Theo tôi thấy — dẫu tôi xin nhận mình chẳng có mấy thẩm quyền trong chuyện này — thì việc lấy lại sự tự do đã khiến cô ấy bắt đầu nhớ về người đàn ông kia, người mà cô ấy thực sự yêu, và cô ấy đang vô cùng tức tối bản thân vì không thể kìm nén được sự xáo trộn tình cảm mà cô ấy đang thầm hổ thẹn. Người đàn ông đó là ai? Tôi cũng có những mối nghi ngờ của mình — nhưng thật thừa thãi khi lãng phí thời gian vào những phỏng đoán vô bổ. Khi tôi cảm hóa được cô ấy, dĩ nhiên cô ấy sẽ chẳng màng giấu giếm điều gì với tôi nữa. Tôi sẽ nghe hết mọi chuyện về người đàn ông đó; tôi sẽ nghe hết mọi chuyện về viên kim cương Moonstone. Dẫu tôi không có mục đích cao cả nào khác trong việc khơi dậy ở cô ấy nhận thức về đời sống tâm linh, thì riêng động cơ giải thoát tâm trí cô ấy khỏi những bí mật tội lỗi cũng đã đủ để tôi tiếp tục tiến bước.

Buổi chiều, Dì Ablewhite đi dạo trên chiếc xe dành cho người bệnh. Rachel đi cùng dì. “Ước gì cháu có thể đẩy chiếc xe ấy,” cô bỗng thốt lên, giọng đầy bất chấp. “Ước gì cháu được vắt kiệt sức lực cho đến khi ngã quỵ mới thôi.”

Buổi tối cô ấy vẫn giữ nguyên tâm trạng ấy. Trong một ấn phẩm quý giá của người bạn tôi — cuốn *Cuộc đời, Thư từ và Công quả của Cô Jane Ann Stamper*, lần tái bản thứ bốn十四 — tôi đã tìm thấy những đoạn văn vô cùng phù hợp với hoàn cảnh hiện tại của Rachel. Khi tôi đề nghị được đọc chúng cho cô nghe, cô liền tiến đến cây đàn piano. Thử nghĩ xem cô ấy hiểu biết ít ỏi thế nào về những con người nghiêm túc, nếu cô ấy cho rằng sự kiên nhẫn của tôi lại có thể cạn kiệt chỉ vì cách đó! Tôi giữ kè kè cuốn sách của cô Jane Ann Stamper bên mình và điềm nhiên chờ đợi thời cơ với niềm tin tưởng sắt đá vào tương lai.

Cụ ông Ablewhite không hề xuất hiện tối hôm đó. Nhưng tôi thừa hiểu lòng tham vật chất của cụ gắn chặt đến nhường nào với cuộc hôn nhân giữa con trai cụ và cô Verinder — và tôi mang một niềm tin chắc nịch rằng (dẫu ông Godfrey có cố gắng ngăn cản cách mấy đi nữa) ngày mai chúng ta cũng sẽ thấy mặt cụ. Với sự nhúng tay của cụ vào chuyện này, cơn bão mà tôi hằng trông đợi chắc chắn sẽ nổi lên, và sự kiệt sức mang tính chữa lành của Rachel trước những sự kháng cự chắc chắn cũng sẽ theo sau. Tôi không hề ngây thơ khi không biết rằng cụ ông Ablewhite nhìn chung có tiếng là một người vô cùng tốt bụng (nhất là trong mắt những kẻ dưới cơ). Theo những gì tôi quan sát được, cụ xứng đáng với tiếng thơm đó chừng nào mọi chuyện còn theo ý cụ, và đừng hòng mong thế dù chỉ một giây.

Hôm sau, đúng y như tôi đã dự đoán, Dì Ablewhite gần như kinh ngạc tột độ — mức độ tối đa mà bản tính dì cho phép — trước sự xuất hiện bất thình lình của người chồng. Cụ vừa bước chân vào nhà chưa đầy một phút thì — lần này khiến tôi kinh ngạc không kém — lại xuất hiện một rắc rối phức tạp mang hình hài của ông Bruff.

Tôi chưa bao giờ thấy sự hiện diện của vị luật sư lại trở nên khó chịu đến thế như ngay tại khoảnh khắc này. Trông ông ta sẵn sàng cho mọi hành vi gây rối — thậm chí có khả năng hòa giải với Rachel thay cho một trong các bên giao tranh!

“Thật là một bất ngờ thú vị, thưa ông,” ông Ablewhite cất lời, dùng thứ sự niềm nở đầy giả tạo để hướng về ông Bruff. “Hôm qua khi rời khỏi văn phòng của ông, tôi đâu có ngờ hôm nay lại có vinh hạnh gặp lại ông ở Brighton.”

“Sau khi ông rời đi, tôi đã ngẫm nghĩ lại cuộc trò chuyện của chúng ta,” ông Bruff đáp. “Và tôi chợt nghĩ rằng có lẽ mình sẽ có chút ích lợi trong dịp này. Tôi vừa kịp bắt chuyến tàu và chẳng có cơ hội để tìm xem ông đi toa tàu nào.”

Đưa ra lời giải thích xong, ông liền ngồi xuống cạnh Rachel. Tôi khiêm nhường lùi vào một góc — thủ sẵn cuốn sách của cô Jane Ann Stamper trong lòng, phòng khi hữu sự. Dì tôi ngồi bên cửa sổ, điềm tĩnh quạt mát như thường lệ. Ông Ablewhite đứng giữa phòng, cái đầu hói đỏ ửng hơn bất cứ lần nào tôi từng thấy, và dùng thái độ ân cần nhất để hướng về phía cô cháu gái.

“Rachel cháu yêu,” cụ nói, “ta vừa nghe được một vài tin tức vô cùng bất ngờ từ Godfrey. Và ta có mặt ở đây để tìm hiểu thực hư. Cháu có một phòng khách riêng trong ngôi nhà này chứ? Cháu có phiền dẫn đường cho ta đến đó không?”

Rachel không hề nhúc nhích. Chẳng biết là cô ấy quyết tâm đẩy mọi chuyện đến đỉnh điểm, hay được mách nước bởi một dấu hiệu ngầm nào đó từ ông Bruff. Cô từ chối dành cho cụ ông Ablewhite vinh dự được dẫn đường vào phòng khách riêng của mình.

“Bất cứ điều gì ông muốn nói với cháu,” cô đáp, “đều có thể nói ngay tại đây — trước mặt những người thân của cháu, và trước mặt” (cô liếc nhìn ông Bruff) “người bạn già đáng tin cậy của mẹ cháu.”

“Tùy cháu thôi, cháu yêu,” ông Ablewhite hiền lành nói. Cụ kéo ghế ngồi xuống. Những người còn lại nhìn vào khuôn mặt cụ — cứ như thể họ trông đợi sau bảy mươi năm tôi luyện giữa cuộc đời, khuôn mặt ấy sẽ phải thốt ra sự thật. Tôi thì nhìn lên đỉnh cái đầu hói của cụ; vì từng nhận thấy trong những dịp khác rằng tính khí thực sự ẩn chứa bên trong cụ thường có thói quen bộc lộ ngay trên chiếc đỉnh đầu đó.

“Vài tuần trước,” cụ ông tiếp lời, “con trai ta thông báo rằng cô Verinder đã ban vinh hạnh nhận lời đính ước kết hôn cùng nó. Liệu có khi nào Rachel đã hiểu lầm — hoặc lợi dụng — những gì cháu thực sự đã nói với nó không?”

“Chắc chắn là không rồi,” cô đáp. “Cháu đã nhận lời đính hôn với anh ta cơ mà.”

“Trả lời rất thẳng thắn!” ông Ablewhite nói. “Và cho đến giờ thì rất đáng hài lòng, cháu yêu ạ. Về những gì đã xảy ra cách đây vài tuần, Godfrey đã không hề hiểu lầm. Sai lầm rõ ràng nằm ở những gì nó kể với ta ngày hôm qua. Bây giờ thì ta bắt đầu hiểu ra rồi. Cháu và nó đã có một trận cãi vã giận hờn đôi lứa — và đứa con ngốc nghếch của ta đã nghiêm trọng hóa vấn đề lên. À! Ở tuổi nó, lẽ ra ta phải khôn ngoan hơn thế chứ.”

Bản tính sa ngã trong người Rachel — có thể nói là "mẹ Eva" — bắt đầu cảm thấy bực bội trước câu nói này.

“Xin ông hãy hiểu cho rõ, thưa ông Ablewhite,” cô nói. “Chẳng có một chút gì gọi là cãi vã diễn ra giữa con trai ông và cháu ngày hôm qua cả. Nếu anh ấy nói với ông rằng cháu là người đề nghị hủy bỏ hôn ước, và anh ấy đã đồng tình về phía mình — thì anh ấy nói thật đấy.”

Cái nhiệt kế tự biểu hiện trên đỉnh đầu hói của ông Ablewhite bắt đầu chỉ thị sự dâng trào của cơn thịnh nộ. Khuôn mặt cụ vẫn tỏ vẻ hiền hòa hơn bao giờ hết — nhưng phần chóp đỏ ửng trên khuôn mặt đã đậm thêm một tông màu rồi!

“Nào, nào, cháu yêu!” cụ cất giọng dỗ dành nhất, “giờ thì đừng giận dữ, và đừng quá khắt khe với tội nghiệp thằng Godfrey chứ! Nó vốn dĩ lúc nào cũng vụng về từ bé — nhưng nó có lòng tốt mà Rachel, nó có lòng tốt!”

“Thưa ông Ablewhite, hoặc là cháu đã diễn đạt quá kém, hoặc là ông đang cố tình hiểu lầm cháu. Một lần cho tất cả, giữa con trai ông và cháu đã có một thỏa thuận dứt khoát rằng chúng cháu sẽ duy trì quan hệ anh em họ trong suốt quãng đời còn lại chứ không hơn không kém. Thế đã đủ rõ ràng chưa?”

Tông giọng mà cô dùng để thốt ra những lời đó khiến ngay cả cụ ông Ablewhite cũng không thể tiếp tục hiểu lầm cô được nữa. Chiếc nhiệt kế của cụ nhích thêm một độ nữa, và giọng nói của cụ khi cất lên lần tới không còn là giọng điệu phù hợp của một người nổi tiếng tốt bụng nữa.

“Ý ta phải hiểu là,” cụ nói, “hôn ước của cháu đã bị hủy bỏ phải không?”

“Nếu ông muốn, thì hãy hiểu như vậy đi, thưa ông Ablewhite.”

“Ta cũng phải coi như một thực tế rằng lời đề nghị rút lui khỏi hôn ước xuất phát từ phía cháu trước, phải thế không?”

“Nó xuất phát từ phía cháu trước. Và như cháu đã nói với ông, nó đã gặp phải sự đồng tình và chấp thuận của con trai ông.”

Chiếc nhiệt kế đã nhảy vọt lên tận đỉnh thang đo. Ý tôi là, sắc hồng bỗng chốc hóa thành màu đỏ gay gắt.

“Con trai tôi là một thằng hèn nhát không có tự trọng!” gã người đời giận dữ này hét lên. “Vì công bằng cho chính tôi với tư cách là một người cha — chứ không phải vì công bằng cho nó — tôi xin phép được hỏi cô Verinder, cô có điều gì bất mãn với ông Godfrey Ablewhite chứ?”

Đến lúc này ông Bruff mới xen vào.

“Cô không buộc phải trả lời câu hỏi đó,” ông nói với Rachel.

Cụ ông Ablewhite chộp ngay lấy ông ta.

“Đừng quên, thưa ông,” cụ nói, “rằng ông là một vị khách không mời mà tới ở đây. Sự can thiệp của ông sẽ có duyên hơn biết mấy nếu ông chịu đợi đến khi người ta cất lời hỏi.”

Ông Bruff chẳng thèm đếm xỉa. Lớp vec-ni bóng bẩy trên cái khuôn mặt già đời xấu xa của ông ta chưa hề rạn nứt một đường nào. Rachel cất lời cảm ơn những lời khuyên nhủ của ông, rồi quay sang cụ ông Ablewhite — giữ vững vẻ điềm tĩnh đến mức (xét về tuổi tác và giới tính của cô) trông thật đáng sợ làm sao.

“Con trai ông đã đặt ra cho cháu đúng câu hỏi mà ông vừa mới hỏi đấy,” cô nói. “Cháu chỉ có duy nhất một câu trả lời cho anh ta, và cháu cũng chỉ có duy nhất một câu trả lời cho ông. Cháu đề nghị chúng ta giải thoát cho nhau, bởi vì sự suy ngẫm đã thuyết phục cháu rằng cách tốt nhất để lo cho phúc lợi của anh ấy và của chính cháu là rút lại một lời hứa bồng bột, đồng thời để anh ấy được tự do lựa chọn nơi khác.”

“Con trai tôi đã làm gì nên tội?” ông Ablewhite khăng khăng gặng hỏi. “Tôi có quyền được biết điều đó chứ. Con trai tôi đã làm gì?”

Rachel cũng kiên quyết cứng rắn không kém về phần mình.

“Ông đã nhận được câu trả lời duy nhất mà cháu cho là cần thiết phải đưa ra cho ông, hoặc cho anh ấy,” cô đáp.

“Nói theo kiểu dân dã đi, đó là ý chí và sở thích tối cao của cô Verinder đây, muốn đá con trai tôi chứ gì?”

Rachel im lặng một thoáng. Ngồi sát phía sau cô, tôi nghe tiếng cô thở dài. Ông Bruff cầm lấy tay cô và bóp nhẹ một cái. Cô trấn tĩnh lại và đáp lời ông Ablewhite bạo dạn như xưa.

“Cháu từng phải hứng chịu những sự thêu dệt xuyên tạc còn tồi tệ hơn thế nhiều,” cô nói. “Và cháu đã nhẫn nại chịu đựng tất cả. Thời kỳ mà ông có thể làm cháu nhục nhã bằng cách gọi cháu là kẻ bội tình đã qua lâu rồi.”

Cô nói với một giọng điệu đầy cay đắng khiến tôi thỏa mãn rằng vụ bê bối về viên kim cương Moonstone cách nào đó đã hiện về trong tâm trí cô. “Cháu chẳng còn gì để nói nữa,” cô nói thêm, vẻ mệt mỏi, chẳng nhắm vào ai cụ thể và quay mặt đi hướng ra khung cửa sổ gần nhất.

Ông Ablewhite đứng phắt dậy, xô chiếc ghế mạnh đến nỗi nó lật nhào và ngã lăn xuống sàn.

“Tôi thì vẫn còn điều để nói đây,” cụ tuyên bố, đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn một cái rầm. “Tôi muốn nói rằng nếu con trai tôi không cảm thấy bị sỉ nhục, thì chính tôi mới là kẻ cảm thấy bị sỉ nhục!”

Rachel giật mình, ngước nhìn cụ với vẻ kinh ngạc đột ngột.

“Sỉ nhục ư?” cô lặp lại. “Ý ông là sao?”