Việc tiếp theo tôi phải làm là trình bày những thông tin bổ sung mà tôi có về viên Nguyệt Thạch, hay nói cho đúng hơn, về âm mưu của người Ấn Độ nhằm đánh cắp viên Kim cương. Những điều ít ỏi tôi có thể kể lại (như tôi nghĩ mình đã nói) dẫu sao vẫn có một tầm quan trọng nhất định, bởi chúng gắn kết một cách kỳ lạ với các sự kiện hãy còn ở phía trước.

Khoảng một tuần hoặc mười ngày sau khi cô Verinder rời khỏi nhà chúng tôi, một trong các nhân viên của tôi bước vào phòng làm việc riêng với một tấm danh thiếp trên tay, và thông báo rằng có một quý ông đang đợi ở dưới lầu muốn gặp tôi.

Tôi nhìn tấm danh thiếp. Trên đó có ghi một cái tên nước ngoài mà nay tôi đã quên mất. Bên dưới có dòng chữ viết bằng tiếng Anh mà tôi nhớ rất rõ:

“Do ông Septimus Luker giới thiệu.”

Sự táo tợn của một kẻ có địa vị như ông Luker mà lại dám giới thiệu ai đó với tôi khiến tôi ngạc nhiên đến mức ngồi lặng đi một lúc, tự hỏi liệu mắt mình có đang hoa lên không. Viên thư ký, nhận thấy vẻ bối rối của tôi, liền kể lại những gì cậu ta quan sát được về vị khách đang đứng đợi dưới lầu.

“Trông ông ta có vẻ khá đặc biệt, thưa ngài. Làn da ngăm đen đến mức tất cả chúng tôi ở văn phòng đều đoán ông ta là người Ấn Độ, hoặc đại loại thế.”

Liên hệ ý nghĩ của viên thư ký với dòng chữ trên tấm danh thiếp trong tay, tôi chợt nghĩ rằng viên Nguyệt Thạch có lẽ chính là nguyên nhân đằng sau lời giới thiệu của ông Luker và chuyến ghé thăm của vị khách lạ. Trước sự kinh ngạc của viên thư ký, tôi lập tức quyết định tiếp vị quý ông ở dưới lầu.

Để biện minh cho sự hy sinh đầy tính phi chuyên môn đối với sự tò mò thuần túy mà tôi vừa thực hiện, xin phép được nhắc nhở bất kỳ ai đọc những dòng này rằng không một người sống nào (ít nhất là ở nước Anh) có thể khẳng định mình lại gắn bó mật thiết với câu chuyện ly kỳ về viên Kim cương Ấn Độ như tôi. Tôi đã được trao trọn niềm tin về kế hoạch trốn tránh ám sát của Đại tá Herncastle. Tôi là người nhận những bức thư định kỳ của Đại tá báo tin ông vẫn còn sống. Tôi đã soạn di chúc cho ông, trong đó để lại viên Nguyệt Thạch cho cô Verinder. Tôi đã thuyết phục người thi hành di chúc của ông đứng ra nhận trách nhiệm, với hy vọng rằng báu vật này sẽ là một sự bổ sung giá trị cho gia đình. Và cuối cùng, tôi đã dập tắt những nỗi hoài nghi của ông Franklin Blake, thuyết phục cậu ấy đứng ra vận chuyển viên Kim cương về nhà phu nhân Verinder. Nếu ai đó có quyền ưu tiên quan tâm đến viên Nguyệt Thạch và mọi thứ liên quan đến nó, thì tôi thiết nghĩ khó mà phủ nhận tôi chính là người đó.

Ngay khoảnh khắc vị khách bí ẩn của tôi được dẫn vào, một linh cảm trỗi dậy trong tôi rằng tôi đang diện kiến một trong ba người Ấn Độ — có lẽ là kẻ cầm đầu. Ông ta ăn vận theo lối Âu phục một cách cẩn thận. Nhưng làn da ngăm đen, vóc dáng cao gầy, uyển chuyển cùng phong thái lịch thiệp đầy trang nghiêm và uy quyền cũng đủ để tố cáo gốc gác phương Đông của ông ta trước bất kỳ đôi mắt tinh tường nào.

Tôi chỉ tay vào chiếc ghế, lịch sự đề nghị ông cho biết mục đích chuyến viếng thăm.

Sau khi cất lời xin lỗi — bằng một vốn từ tiếng Anh được chọn lọc xuất sắc — vì sự đường đột đã làm phiền tôi, người Ấn Độ lấy ra một gói nhỏ được bọc bên ngoài bằng vải dệt kim tuyến. Tháo lớp vải ấy ra cùng một lớp lót bằng lụa thứ hai, ông đặt lên bàn tôi một chiếc hộp nhỏ, hay đúng hơn là một tráp đựng trang sức, được khảm ngọc vô cùng tinh xảo và lộng lẫy trên nền gỗ mun.

“Tôi đến đây, thưa ngài,” ông nói, “để xin ngài cho tôi vay một ít tiền. Và tôi xin để lại vật này làm tin rằng món nợ của tôi sẽ được hoàn trả.”

Tôi chỉ tay vào tấm danh thiếp của ông. “Và ông đến tìm tôi,” tôi đáp lời, “theo lời giới thiệu của ông Luker sao?”

Người Ấn Độ khẽ cúi đầu.

“Tôi có thể hỏi tại sao chính ông Luker lại không ứng trước số tiền mà ông cần không?”

“Thưa ngài, ông Luker cho tôi biết rằng ông ấy không có tiền cho vay.”

“Và thế là ông ấy giới thiệu ông đến gặp tôi?”

Người Ấn Độ bấy giờ lại chỉ tay vào tấm danh thiếp. “Nó đã được viết ở đó,” ông nói.

Trả lời ngắn gọn và hoàn toàn đi thẳng vào vấn đề! Nếu viên Nguyệt Thạch đang nằm trong tay tôi, tôi thừa hiểu vị quý ông phương Đông này sẽ ra tay sát hại tôi mà không mảy may do dự. Song đồng thời, trừ đi chút bất lợi nhỏ nhặt ấy, tôi buộc phải công nhận rằng ông ta chính là hình mẫu hoàn hảo của một thân chủ. Ông ta có thể không tôn trọng tính mạng của tôi. Nhưng ông ta lại làm được điều mà chưa từng có người đồng hương nào của tôi làm được trong suốt quãng đời làm nghề của mình — ông ta tôn trọng thời gian của tôi.

“Tôi lấy làm tiếc,” tôi nói, “vì ông đã phải công cốc đến đây. Ông Luker hoàn toàn nhầm lẫn khi cử ông đến chỗ tôi. Tôi cũng như những người khác trong nghề, được giữ tiền để cho vay. Nhưng tôi không bao giờ cho người lạ vay tiền, và tôi cũng không bao giờ cho vay dựa trên thứ tài sản đảm bảo mà ông vừa mang ra.”

Khác với những người khác vốn sẽ tìm cách thuyết phục tôi nới lỏng nguyên tắc, người Ấn Độ chỉ cúi đầu chào tôi một lần nữa, rồi lặng lẽ bọc chiếc hộp của mình lại trong hai lớp vải mà không một lời phản đối. Ông đứng dậy — vị sát thủ đáng ngưỡng mộ ấy đứng dậy định ra về ngay khoảnh khắc tôi vừa dứt lời!

“Sự rộng lượng của ngài đối với một người tha hương, liệu có thể châm chước cho tôi hỏi một câu,” ông nói, “trước khi tôi xin phép cáo từ?”

Tôi cũng cúi đầu đáp lễ. Chỉ một câu hỏi trước lúc chia tay! Theo kinh nghiệm của tôi, con số trung bình thường là năm mươi.

“Thưa ngài, giả sử như ngài có thể (và theo lệ thường) cho tôi vay số tiền đó,” ông nói, “thì trong khoảng thời gian bao lâu thì tôi có thể (và theo lệ thường) hoàn trả lại?”

“Theo thông lệ áp dụng tại đất nước này,” tôi đáp, “ông sẽ có quyền hoàn trả số tiền đó (nếu muốn) trong thời hạn một năm kể từ ngày được giải ngân.”

Người Ấn Độ cúi chào tôi lần cuối, một cái cúi đầu sâu nhất — rồi đột ngột và uyển chuyển bước ra khỏi phòng.

Mọi việc diễn ra chỉ trong chớp mắt, theo một cách vô thanh, mềm mại và uyển chuyển như loài mèo, thú thực điều đó cũng khiến tôi hơi giật mình. Ngay khi tôi lấy lại bình tĩnh để suy ngẫm, tôi đã đi đến một kết luận rõ ràng liên quan đến vị khách kỳ lạ không hiểu vì cơ duyên nào lại ghé thăm tôi.

Nét mặt, giọng nói và thái độ của ông ta — khi ở trước mặt tôi — đều được kiềm chế hoàn hảo đến mức thách thức mọi sự dò xét. Dù vậy, ông ta vẫn để lộ cho tôi một cơ hội duy nhất để nhìn thấu lớp vỏ bọc điềm tĩnh bên ngoài ấy. Ông ta không hề tỏ ra chút cố gắng nào để ghi nhớ những điều tôi nói, cho đến khi tôi đề cập đến khoảng thời gian theo lệ thường cho phép con nợ trả lại khoản tiền vay sớm nhất. Khi tôi cung cấp cho ông ta thông tin đó, lần đầu tiên ông ta nhìn thẳng vào mắt tôi trong lúc tôi đang nói. Suy luận mà tôi rút ra từ việc này là — ông ta có một mục đích đặc biệt khi đặt ra câu hỏi cuối cùng, và có một mối quan tâm đặc biệt khi lắng nghe câu trả lời của tôi. Càng suy ngẫm kỹ lưỡng về những gì đã diễn ra giữa chúng tôi, tôi càng hoài nghi sâu sắc rằng việc mang tráp ngọc tới và lời cầu xin vay tiền chỉ là những thủ tục mang tính hình thức, nhằm mở đường cho câu hỏi gặng dò lúc ra về.

Khi tôi đã tự thỏa mãn với tính chính xác của kết luận này — và đang cố gắng tiến thêm một bước nữa để thấu hiểu động cơ tiếp theo của người Ấn Độ — thì một bức thư được gửi đến tay tôi. Hóa ra người gửi không phải ai khác ngoài chính ông Septimus Luker. Ông ta xin lỗi tôi bằng những lời lẽ khép nép đến phát nôn, và quả quyết rằng ông ta có thể giải thích mọi chuyện một cách thỏa đáng nếu tôi ban ơn cho phép ông ta có một cuộc gặp mặt trực tiếp.

Tôi lại một lần nữa hy sinh sự chuyên nghiệp vì lòng tò mò thuần túy. Tôi đã ban ơn cho ông ta bằng một lịch hẹn tại văn phòng vào ngày hôm sau.

Ông Luker, xét trên mọi phương diện, đúng là một sinh linh thấp kém hơn hẳn so với người Ấn Độ — ông ta thô tục, xấu xí, luồn cúi và dài dòng — đến mức hoàn toàn không đáng để thuật lại chi tiết trong những trang này. Tóm tắt những điều ông ta muốn nói với tôi có thể diễn giải ngắn gọn như sau:

Vào ngày trước khi tôi tiếp đón vị khách người Ấn Độ, ông Luker đã vinh hạnh nhận được chuyến viếng thăm của quý ông tài hoa đó. Bất chấp lớp cải trang châu Âu, ông Luker đã ngay lập tức nhận ra vị khách của mình chính là kẻ cầm đầu trong ba tên người Ấn Độ từng quấy rầy ông ta trước đây bằng cách la cà quanh nhà ông, không cho ông sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải cầu cứu quan chức. Từ phát hiện đáng sợ này, ông ta đã vội vã đi đến kết luận (tôi thừa nhận là hoàn toàn dễ hiểu) rằng chắc chắn ông ta đang phải đối mặt với một trong ba kẻ từng trói mắt, bịt miệng và cướp đi biên lai ngân hàng của mình. Kết quả là ông ta hoảng sợ đến mức tê liệt, và đinh ninh rằng giờ tận thế của mình đã điểm.

Về phần mình, người Ấn Độ vẫn giữ nguyên vỏ bọc là một người hoàn toàn xa lạ. Ông ta trưng ra chiếc tráp nhỏ, và đưa ra đúng yêu cầu y hệt như sau đó đã làm với tôi. Để tống khứ vị khách này nhanh nhất có thể, ông Luker lập tức tuyên bố rằng ông ta không có tiền. Người Ấn Độ bấy giờ liền yêu cầu được chỉ dẫn xem ai là người thích hợp nhất và an toàn nhất để vay số tiền ông ta cần. Ông Luker đã đáp rằng người thích hợp và an toàn nhất trong những trường hợp như vậy thường là một luật sư đáng kính. Khi được yêu cầu nêu tên một cá nhân thuộc tư cách và ngành nghề đó, ông Luker đã nhắc đến tên tôi — vì một lý do đơn giản duy nhất là trong cơn hoảng loạn tột cùng, tôi là cái tên đầu tiên xuất hiện trong đầu ông ta. “Mồ hôi vã ra như mưa trên người tôi, thưa ngài,” kẻ khốn khổ kết luận. “Tôi chẳng biết mình đang nói gì nữa. Và tôi hy vọng ngài sẽ bỏ qua cho, thưa luật sư Bruff, xét đến việc tôi thực sự đã sợ mất mật.”

Tôi rộng lượng tha lỗi cho tay này. Đó là cách nhanh nhất để tống khứ hắn khỏi tầm mắt tôi. Trước khi hắn rời đi, tôi giữ hắn lại để hỏi một điều.

Liệu người Ấn Độ có nói điều gì đáng chú ý vào khoảnh khắc rời khỏi nhà ông Luker hay không?

Có! Người Ấn Độ đã đặt ra chính xác câu hỏi đó với ông Luker khi chia tay, y hệt như những gì hắn đã hỏi tôi; và tất nhiên cũng nhận được câu trả lời giống hệt câu trả lời mà tôi đã cung cấp.

Điều đó có nghĩa là gì? Lời giải thích của ông Luker chẳng giúp ích gì cho tôi trong việc giải mã bài toán này. Sự thông minh tự thân của tôi, khi được huy động ngay sau đó, cũng tỏ ra hoàn toàn bất lực trước thử thách. Tối hôm đó tôi có lịch hẹn ăn tối; và tôi bước lên lầu với tâm trạng chẳng mấy vui vẻ gì, hoàn toàn không ngờ rằng con đường dẫn về phòng thay đồ và con đường dẫn tới sự thật, trong trường hợp đặc biệt này, lại chính là một.