Đi xuống cửa chính, tôi gặp viên thanh tra trên bậc thềm.

Dù những chuyện vừa qua giữa chúng tôi không mấy tốt đẹp, việc tỏ ra quan tâm đến hành động của hắn khiến tôi cảm thấy vô cùng chướng tai gai mắt. Thế nhưng, bất chấp ý nguyện của bản thân, một sự tò mò không tài nào cưỡng lại được vẫn dâng lên trong tôi. Niềm kiêu hãnh của tôi trôi tuột đi đâu mất, và những lời này thốt ra: “Có tin tức gì từ Frizinghall chưa?”

“Tôi đã gặp mấy kẻ người Ấn,” Sergeant Cuff đáp. “Và tôi đã tìm ra món đồ mà Rosanna mua lén lút trong thị trấn vào thứ Năm tuần trước. Những kẻ người Ấn sẽ được trả tự do vào thứ Tư tuần tới. Tôi không còn chút nghi ngờ nào, và ông Murthwaite cũng vậy, rằng chúng đến đây là để đánh cắp viên Nguyệt Thạch. Mọi tính toán của chúng đã đổ bể hoàn toàn bởi những gì xảy ra trong ngôi nhà này vào đêm thứ Tư; và sự thất thoát thực tế của viên ngọc chẳng dính dáng gì đến chúng hơn là đến ông cả. Nhưng tôi có thể nói với ông điều này, ông Betteredge—nếu chúng ta không tìm thấy viên Nguyệt Thạch, thì chúng sẽ tìm thấy. Ông vẫn chưa nghe xong chuyện về ba tay tung hứng đó đâu.”

Ông Franklin vừa đi dạo về thì viên thanh tra thốt ra những lời đầy kinh ngạc ấy. Kìm chế sự tò mò tốt hơn tôi, ngài lướt qua chúng tôi mà không nói một lời, rồi bước thẳng vào trong nhà.

Còn tôi, một khi đã vứt bỏ lòng tự trọng, liền quyết tâm hưởng trọn lợi ích từ sự hy sinh ấy. “Thế là xong chuyện mấy kẻ người Ấn,” tôi nói. “Còn Rosanna thì sao?”

Sergeant Cuff lắc đầu.

“Bí ẩn về phía cô ta ngày càng trở nên rắc rối hơn,” hắn nói. “Tôi đã lần theo dấu vết cô ta đến một cửa hàng ở Frizinghall, do một người bán vải lanh tên là Maltby quản lý. Cô ta chẳng mua bất cứ thứ gì ở các cửa hàng bán vải khác, hay ở tiệm mũ nón hay thợ may nào; và ở chỗ Maltby, cô ta chỉ mua một tấm vải thô dài. Cô ta rất kỹ tính khi chọn một chất lượng nhất định. Về số lượng, cô ta mua đủ để may một chiếc áo ngủ.”

“Áo ngủ của ai?” tôi hỏi.

“Còn ai vào đây nữa, áo ngủ của cô ta chứ. Khoảng từ mười hai đến ba giờ sáng hôm thứ Năm, chắc hẳn cô ta đã lẻn xuống phòng của tiểu thư nhà ông để sắp xếp việc giấu viên Nguyệt Thạch trong lúc tất cả các người đều đang ngủ. Trên đường về phòng mình, chiếc áo ngủ của cô ta hẳn đã quẹt phải lớp sơn ướt trên cửa. Cô ta không thể giặt sạch vết bẩn đó; và cô ta cũng không dám tiêu hủy chiếc áo ngủ nếu không chuẩn bị trước một chiếc khác tương tự để bản kiểm kê đồ vải của mình được đầy đủ.”

“Cái gì chứng minh đó là áo ngủ của Rosanna?” tôi vặn hỏi.

“Chất liệu mà cô ta mua để làm chiếc áo thay thế,” viên thanh tra đáp. “Nếu đó là áo ngủ của tiểu thư Verinder, cô ta sẽ phải mua ren, dải nhún, và trời mới biết còn gì nữa; và cô ta sẽ không có đủ thời gian để may nó chỉ trong một đêm. Vải thô đơn giản có nghĩa là áo ngủ của một nữ gia nhân bình thường. Không, không, ông Betteredge—tất cả những điều đó đều vô cùng rõ ràng. Nút thắt của vấn đề là—tại sao, sau khi đã chuẩn bị chiếc áo thay thế, cô ta lại giấu chiếc áo ngủ bị dính bẩn đi thay vì tiêu hủy nó? Nếu cô gái đó chịu mở miệng, chỉ có một cách duy nhất để giải quyết khó khăn này. Nơi ẩn nấp tại Shivering Sand phải được sục sạo—và sự thật của vụ việc sẽ được phơi bày ở đó.”

“Làm thế nào mà ông tìm được nơi đó?” tôi gặng hỏi.

“Tôi rất tiếc phải làm ông thất vọng,” viên thanh tra nói—“nhưng đó là bí mật mà tôi định giữ cho riêng mình.”

(Để không làm bùng lên sự tò mò của ông như hắn đã làm với tôi, ở đây tôi có thể cho ông biết rằng hắn đã trở về từ Frizinghall với một lệnh khám xét trong tay. Kinh nghiệm trong những vụ việc như thế cho hắn biết rằng Rosanna rất có thể đang mang theo bên mình một mảnh giấy ghi chú về nơi ẩn nấp, để chỉ đường cho cô ta, trong trường hợp cô ta quay lại đó dưới những hoàn cảnh thay đổi và sau một khoảng thời gian. Có được mảnh giấy ghi chú này, viên thanh tra sẽ nắm trong tay tất cả những gì hắn hằng mong muốn.)

“Bây giờ, ông Betteredge,” hắn tiếp lời, “giả sử chúng ta gác lại những phỏng đoán sang một bên và bắt tay vào việc đi. Tôi đã dặn Joyce để mắt tới Rosanna. Joyce đâu rồi?”

Joyce là viên cảnh sát ở Frizinghall, được thanh tra trưởng Seegrave để lại cho Sergeant Cuff tùy nghi sai khiến. Đồng hồ điểm hai giờ đúng khi hắn đặt câu hỏi; và đúng khoảnh khắc ấy, chiếc xe ngựa đã vòng ra để đón cô tiểu thư Rachel đến nhà dì cô.

“Từng việc một,” viên thanh tra nói, chặn tôi lại khi tôi định đi tìm Joyce. “Tôi phải lo cho tiểu thư Verinder trước đã.”

Vì trời vẫn dọa mưa, chiếc xe ngựa mui kín đã được định sẵn để đưa cô Rachel đến Frizinghall. Sergeant Cuff ra hiệu cho Samuel từ ghế bành phía sau trèo xuống gặp hắn.

“Cậu sẽ thấy một người bạn của tôi đứng chờ giữa những tán cây, ở phía bên này cổng nhà khách,” hắn nói. “Bạn tôi, mà không cần dừng xe, sẽ trèo lên ghế sau cùng cậu. Cậu chẳng phải làm gì ngoài việc ngậm miệng lại và nhắm mắt vào. Bằng không, cậu sẽ gặp rắc rối to đấy.”

Dặn dò xong, hắn bảo người hầu nam quay về vị trí của mình. Samuel nghĩ gì thì tôi không biết. Nhưng với tôi, rõ ràng là cô Rachel sẽ bị bí mật theo dõi kể từ thời điểm cô rời khỏi nhà chúng ta—nếu như cô thực sự rời đi. Một sự giám sát đặt lên người tiểu thư nhà tôi! Một kẻ bám đuôi phía sau trên chiếc xe ngựa của phu nhân! Tôi chỉ muốn tự cắt đứt lưỡi mình vì đã quên mất thân phận mà mở miệng nói chuyện với Sergeant Cuff.

Người đầu tiên bước ra khỏi nhà là phu nhân. Bà đứng tránh sang một bên trên bậc thềm cao nhất, thủ thế ở đó để xem chuyện gì xảy ra. Bà chẳng thốt một lời nào, dù là với viên thanh tra hay với tôi. Với đôi môi mím chặt và hai tay khoác hờ trong chiếc áo choàng làm vườn mỏng mà bà quấn quanh người khi bước ra ngoài không khí, bà đứng đó như một bức tượng đá, chờ con gái xuất hiện.

Chỉ một phút sau, cô Rachel bước xuống lầu—trang phục rất nhã nhặn bằng một thứ chất liệu màu vàng mềm mại, làm tôn lên làn da ngăm đen và ôm sát lấy vòng eo cô (theo kiểu áo chẽn). Đầu cô đội một chiếc mũ rơm nhỏ nhắn, xinh xắn, quấn một lớp khăn voan trắng quanh vành. Cô đeo đôi găng tay màu hoa anh thảo ôm sát lấy đôi bàn tay như một lớp da thứ hai. Mái tóc đen tuyệt đẹp trông mượt mà như lụa dưới vành mũ. Đôi tai nhỏ nhắn của cô trông như những chiếc vỏ sò hồng thắm—mỗi bên tai lủng lẳng một hạt ngọc trai. Cô rảo bước nhanh chóng về phía chúng tôi, thẳng tắp như một đóa ly trên cành, và uyển chuyển, linh hoạt trong từng cử động chẳng khác nào một chú mèo con. Tôi chẳng nhận thấy điều gì thay đổi trên gương mặt xinh đẹp của cô ngoại trừ đôi mắt và đôi môi. Đôi mắt cô sáng hơn và dữ dội hơn mức tôi muốn thấy; còn đôi môi thì đã mất hẳn đi sắc hồng và nụ cười đến mức tôi suýt không nhận ra nữa. Cô cúi xuống hôn má mẹ mình một cách vội vã và đột ngột. Cô nói, “Xin mẹ hãy tha thứ cho con”—rồi giật mạnh chiếc khăn voan che mặt xuống đến mức làm nó rách toạc. Chỉ một thoáng sau, cô đã chạy uỳnh uỵch xuống bậc thềm và lao vút vào trong xe như thể đó là một nơi trốn tránh.

Sergeant Cuff cũng nhanh nhẹn không kém. Hắn kéo Samuel lùi lại, đứng chắn trước mặt cô Rachel với cánh cửa xe đang mở sẵn trong tay ngay khoảnh khắc cô vừa ổn định chỗ ngồi.

“Anh muốn gì?” cô Rachel lên tiếng từ sau lớp khăn voan.

“Tôi muốn nói với cô một lời, thưa tiểu thư,” viên thanh tra đáp, “trước khi cô đi. Tôi không dám ngăn cản chuyến thăm của cô tới nhà người dì. Tôi chỉ mạo muội nói rằng việc cô rời bỏ chúng tôi lúc này đang tạo ra một vật cản trên con đường tôi đi tìm lại viên Kim Cương cho cô. Xin hãy hiểu cho điều đó; và giờ thì hãy tự quyết định xem cô nên đi hay ở lại.”

Cô Rachel thậm chí chẳng buồn đáp lại hắn. “Lệnh xe chạy đi, James!” cô thét lên với người đánh xe.

Không nói thêm lời nào, viên thanh tra sập cửa xe lại. Ngay lúc hắn đóng cửa, ông Franklin từ trên bậc thềm chạy nhào xuống. “Tạm biệt, Rachel,” ngài nói, giơ tay ra.

“Đi mau!” cô Rachel thét lớn hơn trước, chẳng thèm để ý đến ông Franklin giống như cách cô đã phớt lờ Sergeant Cuff.

Ông Franklin bước lùi lại chết lặng, và ngài hoàn toàn có lý khi làm vậy. Người đánh xe, không biết phải làm sao, bèn nhìn về phía phu nhân—người vẫn đang đứng bất động trên bậc thềm cao. Phu nhân, với sự tức giận, nỗi buồn và niềm hổ thẹn đang dằn xé lẫn nhau trên khuôn mặt, liền ra hiệu cho anh ta cho ngựa xuất phát, rồi vội vã quay gót bước vào trong nhà. Ông Franklin, lấy lại được giọng nói, liền hét với theo khi chiếc xe ngựa lao đi, “Dì! Dì đã hoàn toàn đúng. Xin nhận nơi con lòng biết ơn vì mọi sự ân cần của dì—và xin phép cho con được đi.”

Phu nhân quay người lại như thể muốn nói gì với ngài. Rồi, như thể không còn tin tưởng vào bản thân nữa, bà khẽ vẫy tay đầy trìu mến. “Hãy gặp ta trước khi con rời khỏi đây nhé, Franklin,” bà nói với giọng nghẹn ngào—rồi bước thẳng về phòng mình.

“Hãy làm ơn cho tôi lần cuối, Betteredge,” ông Franklin quay sang tôi, đôi mắt ngấn lệ, nói. “Hãy đưa tôi ra ga tàu nhanh nhất có thể!”

Ngài ấy cũng quay bước vào nhà. Chỉ trong khoảnh khắc, cô Rachel đã khiến ngài sụp đổ hoàn toàn. Cứ nhìn vào đó mà suy ra, hẳn là ngài đã yêu cô ấy sâu sắc đến nhường nào!

Sergeant Cuff và tôi đứng đối mặt nhau dưới chân bậc thềm. Viên thanh tra đứng hướng mặt về phía khoảng hở giữa những tán cây, nơi có thể thu vào tầm mắt một khúc uốn lượn của con đường dẫn từ nhà ra. Hắn đút hai tay vào túi quần và lẩm bẩm huýt sáo bài hát “The Last Rose of Summer” một cách đầy êm ái.

“Việc gì cũng có lúc của nó,” tôi cáu kỉnh nói. “Bây giờ không phải lúc để huýt sáo.”

Vừa lúc đó, chiếc xe ngựa xuất hiện đằng xa qua khoảng trống, trên đường hướng ra cổng nhà khách. Có một người nữa, ngoài Samuel, đang hiển hiện rõ ràng trên chiếc ghế phụ phía sau.

“Được rồi!” viên thanh tra lẩm bẩm với chính mình. Hắn quay lại nhìn tôi. “Đúng là không phải lúc huýt sáo, ông Betteredge, như ông nói. Đã đến lúc phải nhúng tay vào vụ này mà không nương tay với bất kỳ ai nữa rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu với Rosanna Spearman. Joyce đâu rồi?”

Cả hai chúng tôi cùng gọi Joyce, nhưng chẳng có hồi âm. Tôi bèn sai một cậu bé chăn ngựa đi tìm hắn.

“Ông có nghe thấy những gì tôi nói với tiểu thư Verinder không?” viên thanh tra nhận xét trong lúc chúng tôi chờ đợi. “Và ông có thấy cách cô ấy tiếp nhận nó không? Tôi nói thẳng với cô ấy rằng việc cô ấy rời bỏ chúng tôi sẽ là một trở ngại cho việc tôi thu hồi viên Kim Cương của cô ấy—vậy mà cô ấy vẫn cứ đi, dẫu cho tuyên bố rành rành đó! Tiểu thư nhà ông có một người bạn đồng hành trên chuyến xe của mẹ cô ấy đấy, ông Betteredge—và tên của kẻ đó chính là Nguyệt Thạch.”

Tôi không nói gì. Tôi chỉ bấu víu lấy niềm tin vào cô Rachel cho đến tận cùng.

Cậu bé chăn ngựa quay lại, theo sau là Joyce—trông có vẻ vô cùng miễn cưỡng.

“Rosanna Spearman đâu rồi?” Sergeant Cuff hỏi.

“Tôi không thể giải thích nổi, thưa ngài,” Joyce bắt đầu lắp bắp; “và tôi vô cùng lấy làm tiếc. Nhưng chẳng hiểu sao bằng cách nào mà……”

“Trước khi tôi đến Frizinghall,” viên thanh tra ngắt lời, “tôi đã dặn cậu phải theo dõi Rosanna Spearman mà không để cô ta phát hiện ra mình bị giám sát. Ý cậu muốn nói là cậu đã để cô ta chuồn mất đấy phỏng?”

“Tôi e rằng, thưa ngài,” Joyce bắt đầu run rẩy nói, “có lẽ tôi đã cẩn trọng quá mức để không bị cô ta phát hiện. Có quá nhiều ngóc ngách ở phần khu vực phía dưới của ngôi nhà này……”

“Cậu để sổng cô ta cách đây bao lâu rồi?”

“Gần một tiếng đồng hồ rồi, thưa ngài.”

“Cậu có thể quay lại công việc thường nhật của mình ở Frizinghall,” viên thanh tra điềm tĩnh nói với vẻ u ám và quen thuộc như mọi khi. “Tôi không nghĩ tài năng của cậu phù hợp với ngành của chúng tôi chút nào đâu, anh Joyce ạ. Công việc hiện tại có phần hơi quá sức đối với cậu đấy. Chào buổi sáng.”

Gã đó lủi mất tus. Tôi thấy thật khó mà diễn tả được tâm trạng của mình khi phát hiện ra Rosanna Spearman đã biến mất. Dường như trong đầu tôi lúc ấy có hàng tá ý nghĩ ngổn ngang cùng một lúc. Trong trạng thái đó, tôi đứng trân trân nhìn Sergeant Cuff—và khả năng ngôn ngữ hoàn toàn rời bỏ tôi.

“Không, ông Betteredge,” viên thanh tra nói, cứ như thể hắn đã dò ra được suy nghĩ cao nhất trong đầu tôi và đang gắp nó ra để trả lời trước tất cả những điều khác. “Bạn trẻ Rosanna của ông sẽ không dễ dàng trượt khỏi kẽ tay tôi như ông nghĩ đâu. Chừng nào tôi còn biết tiểu thư Verinder ở đâu, tôi vẫn có trong tay phương tiện để lần ra kẻ đồng lõa của tiểu thư Verinder. Tôi đã ngăn cản họ liên lạc với nhau vào đêm qua. Rất tốt. Họ sẽ gặp nhau ở Frizinghall, thay vì gặp nhau ở đây. Cuộc điều tra hiện tại đơn giản sẽ phải chuyển hướng (sớm hơn tôi dự tính một chút) từ ngôi nhà này sang ngôi nhà mà tiểu thư Verinder đang đến thăm. Trong lúc này, tôi e là mình phải phiền ông triệu tập các gia nhân lại một lần nữa rồi.”

Tôi đi cùng hắn ra phòng gia nhân. Thật là đáng xấu hổ, nhưng cũng không kém phần sự thật là tôi lại hứng một trận sốt thám tử khác khi hắn thốt ra những lời cuối cùng đó. Tôi quên mất việc mình từng căm ghét Sergeant Cuff. Tôi túm lấy tay áo hắn đầy thân mật. Tôi nói, “Làm ơn vì Chúa, hãy nói cho chúng tôi biết ông định làm gì với đám gia nhân bây giờ đi?”

Viên Cuff vĩ đại đứng trân trân như trời trồng, và hướng lời mình vào khoảng không trống rỗng với một nỗi say mê đầy sầu muộn.

“Nếu con người này,” viên thanh tra nói (rõ là đang ám chỉ tôi), “mà chỉ hiểu biết đôi chút về việc trồng hoa hồng thì hắn sẽ là một nhân vật hoàn hảo nhất trên bề mặt trái đất này mất!” Sau lời bộc lộ tình cảm mãnh liệt đó, hắn thở dài và luồn tay qua tay áo tôi. “Sự tình là thế này,” hắn nói, quay trở lại với công việc. “Rosanna đã làm một trong hai việc. Hoặc là cô ta đi thẳng đến Frizinghall (trước khi tôi kịp đến đó), hoặc là cô ta ghé qua nơi ẩn nấp của mình tại Shivering Sand trước. Việc đầu tiên cần phải tìm ra là, ai trong số các gia nhân đã nhìn thấy cô ta lần cuối trước khi cô ta rời khỏi nhà.”

Khi tiến hành cuộc điều tra này, hóa ra người cuối cùng nhìn thấy Rosanna chính là Nancy, cô phụ bếp.

Nancy đã thấy cô ta lẻn ra ngoài với một lá thư trên tay, và chặn gã bán thịt vừa mới giao thịt ở cửa sau lại. Nancy nghe thấy cô ta nhờ gã đó gửi hộ bức thư khi quay về Frizinghall. Gã kia đã nhìn vào phần địa chỉ và bảo rằng gửi thư có địa chỉ ở Cobb's Hole mà lại mang ra tận Frizinghall để gửi thì hóa ra đi đường vòng—hơn nữa lại là ngày thứ Bảy, điều đó sẽ khiến bức thư không thể đến được tay người nhận cho đến sáng thứ Hai. Rosanna đã đáp lại rằng việc bức thư bị hoãn đến thứ Hai chẳng có gì quan trọng cả. Điều duy nhất cô ta muốn chắc chắn là gã đó sẽ làm đúng như lời cô ta dặn. Gã đàn ông đã hứa sẽ làm vậy rồi đánh xe đi. Nancy bị gọi quay lại công việc trong bếp. Và từ đó trở đi chẳng còn ai nhìn thấy Rosanna Spearman nữa.

“Sao nào?” tôi hỏi khi chúng tôi chỉ còn lại hai người.

“Thì,” viên thanh tra nói. “Tôi phải đi Frizinghall thôi.”

“Về bức thư hả ngài?”

“Đúng thế. Mảnh giấy ghi chú về nơi ẩn nấp nằm trong bức thư đó. Tôi phải xem địa chỉ ở bưu điện. Nếu đó đúng là địa chỉ mà tôi nghi ngờ, tôi sẽ lại đến thăm người bạn của chúng ta, bà Yolland, vào thứ Hai tới đây.”

Tôi đi cùng viên thanh tra ra để ra lệnh đóng chiếc xe ngựa nhỏ. Ngay tại sân chuồng ngựa, một ánh sáng mới lại rọi vào tung tích của cô gái mất tích.