Cô Clack, người bạn kính mến của tôi, đã đặt bút xuống, và giờ là lúc đến lượt tôi cầm lấy ngọn bút với hai lý do chính đáng.
Trước hết, tôi đang ở vị trí có thể làm sáng tỏ những điểm mờ ám mà cho đến nay vẫn còn bị che khuất. Cô Verinder có lý do riêng của mình để hủy bỏ ước hẹn hôn nhân—và chính tôi là người đứng đằng sau điều đó. Ông Godfrey Ablewhite có lý do riêng để rút lại mọi đòi hỏi đối với bàn tay của người em họ duyên dáng của mình—và tôi đã khám phá ra lý do ấy.
Thứ hai, tôi thật may mắn (hoặc bất hạnh, chính bản thân tôi cũng khó lòng phân định) khi thấy mình vướng mắc trực tiếp—vào khoảng thời gian mà tôi đang ghi chép đây—vào bí ẩn về viên Kim cương Ấn Độ. Tôi đã có vinh dự tiếp đón tại văn phòng của chính mình một người tha hương phương Đông với cung cách lịch thiệp xuất chúng, mà không nghi ngờ gì nữa, chính là thủ lĩnh của ba người Ấn Độ nọ. Thêm vào đó, tôi lại gặp nhà thám hiểm lừng danh, ông Murthwaite, ngay vào ngày hôm sau, và có một cuộc trò chuyện với ông ấy về chủ đề Viên đá Mặt Trăng, sự việc có ảnh hưởng vô cùng trọng đại đến những diễn biến sau này. Và đó chính là toàn bộ lý do xác đáng để tôi đảm nhận vị trí của mình trong những trang sách này.
Câu chuyện có thật về cuộc hôn nhân tan vỡ diễn ra trước xét về mặt thời gian, do đó phải được đặt lên hàng đầu trong tường thuật này. Lần theo chuỗi sự kiện từ đầu đến cuối, tôi thấy mình buộc phải mở màn câu chuyện—dẫu bạn có thể thấy thật kỳ cục—ngay bên giường bệnh của người khách hàng kiêm người bạn quý mến của tôi, cố ngài John Verinder.
Ngài John cũng mang trong mình phần nào—có lẽ hơi nhiều là đằng khác—những điểm yếu vô hại và đáng yêu vốn là bản chất của con người. Trong số đó, tôi có thể kể ra một điểm liên quan trực tiếp đến vấn đề đang bàn: đó là sự chần chừ đến mức không thể lay chuyển—chừng nào ngài còn khỏe mạnh bình thường—trong việc đối mặt với trách nhiệm lập di chúc. Phu nhân Verinder đã dùng sức ảnh hưởng của mình để thúc giục ngài làm tròn bổn phận trong chuyện này; và bản thân tôi cũng tác động. Ngài công nhận quan điểm của chúng tôi là đúng đắn—nhưng chỉ dừng lại ở đó thôi, cho đến khi ngài lâm trọng bệnh mà cuối cùng đã cướp đi sinh mạng. Lúc bấy giờ, tôi cuối cùng mới được triệu đến để ghi nhận những di nguyện của thân chủ về vấn đề lập di chúc. Hóa ra đó lại là những chỉ dẫn đơn giản nhất mà tôi từng nhận được trong suốt sự nghiệp hành nghề của mình.
Ngài John đang thiu thiu ngủ lúc tôi bước vào phòng. Ngài liền chồm dậy khi nhìn thấy tôi.
“Chào anh Bruff?” ngài nói. “Tôi sẽ giải quyết việc này nhanh thôi. Rồi tôi lại đi ngủ tiếp.” Ngài chăm chú nhìn tôi gom bút, mực và giấy.
“Anh đã sẵn sàng chưa?” ngài hỏi. Tôi cúi đầu, chấm mực và chờ đợi chỉ thị.
“Tôi để lại toàn bộ mọi thứ cho vợ tôi,” ngài John nói. “Thế là hết.” Ngài xoay người lại trên gối, chuẩn bị chìm vào giấc ngủ.
Tôi buộc phải làm phiền ngài.
“Tôi có thể hiểu,” tôi hỏi, “rằng ngài để lại toàn bộ tài sản, dưới mọi hình thức và chủng loại mà ngài sở hữu cho đến lúc lâm終, hoàn toàn thuộc về phu nhân Verinder phải không?”
“Đúng vậy,” ngài John đáp. “Chỉ là tôi nói ngắn gọn hơn thôi. Sao anh cứ phải làm cho rườm rà mà không nói ngắn gọn để tôi còn ngủ tiếp cơ chứ? Mọi thứ cho vợ tôi. Di chúc của tôi là thế.”
Tài sản của ngài hoàn toàn do ngài tự định đoạt và gồm có hai loại: tài sản đất đai (tôi cố ý tránh dùng thuật ngữ chuyên môn) và tài sản bằng tiền. Trong phần lớn các trường hợp, tôi e rằng mình sẽ thấy có bổn phận phải khuyên thân chủ xem xét lại di chúc. Riêng với ngài John, tôi thừa biết phu nhân Verinder không chỉ xứng đáng với sự tin tưởng tuyệt đối mà chồng bà đã trao gửi (tất cả những người vợ hiền đều xứng đáng với điều đó)—mà bà còn đủ khả năng để quản lý một ủy thác một cách thỏa đáng (điều mà theo kinh nghiệm của tôi với phái đẹp, không có lấy một người trên một nghìn có đủ năng lực để làm). Chỉ trong mười phút, bản di chúc của ngài John đã được soạn thảo xong, được ký kết hợp pháp, và bản thân ngài John, một người đàn ông tốt bụng, đang tiếp tục giấc ngủ dở dang của mình.
Phu nhân Verinder đã đền đáp xứng đáng sự tin cậy mà người chồng quá cố đã gửi gắm nơi bà. Ngay những ngày đầu góa bụa, bà đã cho gọi tôi đến và lập di chúc. Cách nhìn nhận vấn đề của bà vô cùng thấu đáo và hợp lý, đến mức tôi chẳng cần phải đưa ra bất kỳ lời khuyên nào nữa. Trách nhiệm của tôi bắt đầu và kết thúc bằng việc chuyển hóa những ý nguyện của bà thành văn bản pháp lý chuẩn mực. Trước khi ngài John nằm dưới mồ được nửa tháng, tương lai của cô con gái đã được lo liệu một cách vô cùng khôn ngoan và đầy tình mẫu tử.
Bản di chúc nằm trong chiếc hộp chống cháy tại văn phòng của tôi qua nhiều năm tháng hơn tôi muốn tính toán. Phải đến tận mùa hè năm một nghìn tám trăm bốn mươi tám, tôi mới có dịp mở ra xem lại trong những hoàn cảnh vô cùng ảm đạm.
Vào thời điểm tôi vừa nhắc đến, các bác sĩ đã đưa ra phán quyết đối với tội nghiệp phu nhân Verinder, một phán quyết chẳng khác nào án tử hình. Tôi là người đầu tiên được bà thông báo về tình trạng của mình; và tôi thấy bà rất sốn sảng muốn cùng tôi xem lại bản di chúc.
Thật không thể cải thiện thêm được gì đối với các điều khoản liên quan đến cô con gái. Tuy nhiên, qua thời gian, ý nguyện của bà về một số khoản di tặng nhỏ dành cho các họ hàng khác đã có đôi chút thay đổi, và vì thế cần phải bổ sung thêm ba hoặc bốn khoản phụ lục vào văn bản gốc. Làm ngay việc này để phòng ngừa bất trắc, tôi xin phép phu nhân được lồng ghép các chỉ dẫn mới đây của bà vào một bản di chúc thứ hai. Mục đích của tôi là tránh những sự nhầm lẫn và lặp ý không thể tránh khỏi vốn đang làm rườm rà văn bản gốc, và thú thật là chúng cứ làm tổn thương nghiêm trọng đến cái gọi là sự chuẩn mực trong nghề nghiệp của tôi.
Việc ký kết bản di chúc thứ hai này đã được cô Clack miêu tả lại, người đã rất nhã ý làm chứng cho nó. Xét về quyền lợi tài chính của Rachel Verinder, nó chính xác là bản sao chép từng câu từng chữ của bản di chúc đầu tiên. Những thay đổi duy nhất được đưa ra liên quan đến việc chỉ định người giám hộ và một số điều khoản xoay quanh việc chỉ định đó, được thực hiện theo lời khuyên của tôi. Khi phu nhân Verinder qua đời, bản di chúc được giao vào tay vị chưởng lý của tôi để tiến hành "xác thực" (theo cách gọi thông thường) theo thủ tục.
Khoảng ba tuần sau thời điểm đó—tôi nhớ không lầm—tôi nhận được cảnh báo đầu tiên về việc có điều gì đó bất thường đang diễn ra ngầm bên dưới. Tình cờ ghé qua văn phòng người bạn làm chưởng lý của mình, tôi nhận thấy anh ta đón tiếp tôi với vẻ hứng khởi hơn mọi khi.
“Tôi có vài tin tức cho anh đây,” anh ta nói. “Anh đoán xem tôi nghe được gì ở Tòa án Trưởng lý sáng nay nào? Di chúc của phu nhân Verinder đã có người đến hỏi xem và kiểm tra rồi đấy!”
Đúng là một tin tức động trời! Chẳng hề có bất cứ điều gì có thể tranh chấp trong bản di chúc ấy; và tôi chẳng thể nghĩ ra được bất cứ ai lại có mảy may hứng thú đi kiểm tra nó cả. (Có lẽ tôi nên giải thích ở đây, nhân danh chút ít người còn chưa biết, rằng luật pháp cho phép bất kỳ ai có đơn yêu cầu đều có thể đến Tòa án Trưởng lý để kiểm tra mọi di chúc, chỉ với một khoản phí một shilling.)
“Anh có nghe ai là người đòi xem di chúc không?” tôi hỏi.
“Có chứ; viên thư ký chẳng ngần ngại gì mà kể cho tôi nghe cả. Ông Smalley, thuộc hãng luật Skipp and Smalley, đã hỏi xin xem nó. Bản di chúc vẫn chưa được chép vào các Sổ ghi chép khổ lớn. Thế nên chẳng còn cách nào khác là phải phá lệ và cho ông ta xem bản chính. Ông ta đọc kỹ lưỡng từng dòng và ghi chép gì đó vào sổ tay. Anh có chút manh mối nào về việc ông ta muốn tìm gì ở đó không?”
Tôi lắc đầu. “Rồi tôi sẽ tìm ra thôi,” tôi đáp, “trước khi qua ngày mai.” Nói rồi, tôi lập tức quay trở về văn phòng của mình.
Nếu một hãng luật nào khác dính líu đến cuộc kiểm tra kỳ quặc này đối với di chúc của vị khách hàng quá cố của tôi, có lẽ tôi đã gặp chút khó khăn trong việc tìm hiểu ngọn nguồn. Nhưng tôi đang nắm đằng chuôi đối với hãng Skipp and Smalley, khiến cho việc giải quyết vấn đề này trở nên tương đối dễ dàng. Viên thư ký luật thông luật của tôi (một người vô cùng thạo việc và xuất sắc) lại chính là anh trai của ông Smalley; và nhờ mối liên hệ gián tiếp này với tôi, hãng Skipp and Smalley trong vài năm qua đã vớt vát được chút ít lộc rơi lộc vãi từ bàn ăn của tôi—những vụ việc đưa đến văn phòng mà vì nhiều lý do khác nhau, tôi thấy không đáng để nhúng tay vào. Sự nâng đỡ về mặt nghề nghiệp của tôi theo đó đóng vai trò khá quan trọng đối với hãng này. Nếu cần thiết, tôi dự định sẽ nhắc họ nhớ đến ơn huệ đó trong dịp này.
Ngay khi vừa về đến nơi, tôi liền gọi viên thư ký vào; sau khi thuật lại mọi chuyện, tôi phái cậu ta sang văn phòng của anh trai mình, “với lời chào trân trọng từ ông Bruff, và ông rất mong muốn được biết lý do tại sao hãng Skipp and Smalley lại thấy cần thiết phải đi kiểm tra di chúc của phu nhân Verinder.”
Thông điệp này đã kéo ông Smalley quay trở lại văn phòng của tôi cùng với người anh trai. Ông ta thừa nhận rằng mình hành động theo chỉ thị nhận được từ một thân chủ. Và rồi ông ta đặt vấn đề với tôi, liệu việc nói thêm có phải là một hành vi vi phạm bí mật nghề nghiệp của ông ta hay không.
Chúng tôi đã có một cuộc tranh luận khá gay gắt về chuyện đó. Chắc chắn là ông ta đúng; còn tôi thì sai. Sự thật là, tôi đang tức giận và nghi ngờ—nên tôi khăng khăng đòi biết cho bằng được. Tệ hơn nữa, tôi từ chối coi bất kỳ thông tin bổ sung nào được cung cấp cho mình là một bí mật cần phải giữ kín: tôi đòi hỏi quyền tự do tuyệt đối trong việc sử dụng quyền phán đoán của mình. Thậm chí tệ hơn thế, tôi đã lợi dụng một cách vô lý vị thế của mình. “Hãy chọn đi, thưa ông,” tôi nói với ông Smalley, “giữa rủi ro mất đi công việc làm ăn với thân chủ và rủi ro đánh mất tôi.” Quả là không thể biện minh được, tôi thừa nhận—đó là một hành vi độc tài chứ không gì khác. Giống như những kẻ độc tài khác, tôi đã đạt được mục đích của mình. Ông Smalley đành chọn phương án thay thế mà chẳng mảy may do dự.
Ông ta mỉm cười cam chịu và khai ra tên vị thân chủ của mình:
Ông Godfrey Ablewhite.
Thế là quá đủ đối với tôi—tôi chẳng cần phải biết thêm điều gì nữa.
Đến được bước này trong lời thuật lại của mình, giờ đây tôi thấy cần thiết phải đưa người đọc—xét về mặt di chúc của phu nhân Verinder—vào một vị thế bình đẳng hoàn toàn với chính tôi về mặt thông tin.
Vậy thì, xin được tóm tắt bằng những từ ngữ ngắn gọn nhất có thể: Rachel Verinder hoàn toàn chỉ có quyền thụ hưởng tài sản trong suốt cuộc đời mình. Sự khôn ngoan tuyệt vời của người mẹ và kinh nghiệm lâu năm của tôi đã kết hợp lại để giải phóng cô khỏi mọi trách nhiệm, đồng thời che chở cô khỏi hiểm họa trở thành nạn nhân của những gã đàn ông túng quẫn và vô lương tâm trong tương lai. Cả cô lẫn chồng cô (nếu cô kết hôn) đều không thể cầm cố nổi sáu xu, dù là trên phần tài sản đất đai hay tài sản tiền mặt. Họ sẽ có những ngôi nhà ở Luân Đôn và ở Yorkshire để sinh sống, cùng một khoản thu nhập hậu hĩnh—và chỉ có thế mà thôi.
Khi ngồi ngẫm nghĩ lại những gì mình vừa khám phá ra, tôi vô cùng bối rối không biết nên làm gì tiếp theo.
Chưa đầy một tuần trôi qua kể từ khi tôi nghe được (với sự ngạc nhiên và đau buồn) về cuộc hôn nhân sắp tới của cô Verinder. Tôi dành cho cô sự ngưỡng mộ và tình cảm chân thành nhất; và tôi đã vô cùng đau đớn khi hay tin cô sắp đem thân mình phó thác cho gã Godfrey Ablewhite. Và giờ đây, chính là gã đàn ông đó—người mà tôi vẫn luôn đinh ninh là một tên bịp bóm dẻo miệng—đang chứng minh cho thấy những phỏng đoán tồi tệ nhất của tôi về hắn là hoàn toàn chính xác, đồng thời phơi bày rõ mười mươi mục đích vụ lợi của hắn trong cuộc hôn nhân này! Rồi sao nữa?—bạn có thể phản bác—chuyện đó vẫn diễn ra nhan nhản mỗi ngày thôi mà. Xin vâng, thưa bạn quý mến. Nhưng liệu bạn có thể thản nhiên đối mặt với nó nhẹ nhàng đến thế, nếu chuyện đó xảy ra (giả sử vậy) với chính cô em gái ruột của bạn?
Điều suy xét đầu tiên nảy sinh trong đầu tôi một cách tự nhiên lúc này là: Liệu ông Godfrey Ablewhite có tiếp tục giữ vững ước hẹn sau những gì luật sư của hắn đã dò la được?
Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào tình hình tài chính của hắn, thứ mà tôi hoàn toàn mù tịt. Nếu tình trạng đó không đến mức túng quẫn tuyệt vọng, thì việc kết hôn với cô Verinder chỉ vì khối tài sản ấy cũng rất đáng để hắn bõ công theo đuổi. Ngược lại, nếu hắn đang cực kỳ cần phải hiện thực hóa một số tiền lớn trong một thời hạn nhất định, thì bản di chúc của phu nhân Verinder sẽ đáp ứng chính xác yêu cầu đó, đồng thời cứu cô con gái thoát khỏi việc rơi vào tay một tên đểu cáng.
Trong trường hợp sau, tôi sẽ chẳng cần phải làm cô Rachel thêm đau lòng trong những ngày đầu tang tóc vì mất mẹ bằng việc vội vã tiết lộ sự thật. Ngược lại, nếu tôi cứ im lặng, thì hóa ra tôi đang ngầm tiếp tay cho một cuộc hôn nhân sẽ đẩy cô vào bất hạnh suốt phần đời còn lại.
Những mối hoài nghi của tôi cuối cùng dẫn đến việc tôi ghé qua khách sạn ở Luân Đôn, nơi tôi biết bà Ablewhite và cô Verinder đang trọ. Họ thông báo rằng ngày mai họ sẽ đi Brighton, và có một trở ngại bất ngờ đã ngăn cản ông Godfrey Ablewhite đi cùng. Tôi liền ngỏ ý muốn thay thế vị trí của hắn. Khi tôi chỉ nghĩ về Rachel Verinder, việc chần chừ hãy còn là điều có thể. Nhưng khi thực sự nhìn thấy cô, tôi lập tức quyết định, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, tôi cũng sẽ nói cho cô biết sự thật.
Tôi tìm được cơ hội khi đi dạo cùng cô vào ngày hôm sau ngày tôi đến nơi.
“Tôi có thể nói chuyện với cô,” tôi hỏi, “về ước hẹn hôn nhân của cô được chứ?”
“Vâng,” cô đáp, vẻ thờ ơ, “nếu ông chẳng còn chuyện gì thú vị hơn để nói.”
“Liệu cô có tha thứ cho một người bạn già kiêm gia bộc của gia đình, cô Rachel, nếu tôi mạn phép hỏi xem trái tim cô có thực sự hướng về cuộc hôn nhân này không?”
“Tôi đang kết hôn trong sự tuyệt vọng, thưa ông Bruff—đánh cược vào cơ hội rơi vào một thứ hạnh phúc tù đọng nào đó có thể giúp tôi hòa giải với cuộc đời mình.”
Những lời lẽ thật nặng nề! Và ẩn ý đằng sau đó hẳn là một câu chuyện tình ái đầy khúc chiết. Nhưng tôi đã có mục đích riêng của mình và tôi từ chối (theo cách nói của chúng tôi những kẻ làm luật) đi sâu vào những vấn đề bên lề ấy.
“Ông Godfrey Ablewhite chắc khó lòng có cùng suy nghĩ với cô,” tôi nói. “Trái tim anh ta thế nào cũng phải hướng về cuộc hôn nhân này chứ nhỉ?”
“Anh ấy nói thế, và chắc tôi phải tin thôi. Anh ấy hẳn chẳng đời nào cưới tôi sau những gì tôi đã thú nhận với anh ấy, trừ phi anh ấy thực lòng quý mến tôi.”
Tội nghiệp cô bé! Ý nghĩ trần trụi về việc một gã đàn ông cưới cô chỉ vì những mục đích ích kỷ và vụ lợi của riêng hắn chưa từng xuất hiện lấy một lần trong đầu cô. Nhiệm vụ mà tôi tự đặt ra cho mình bắt đầu trông có vẻ khó nhằn hơn nhiều so với dự tính ban đầu.
“Nghe có vẻ lạ lùng làm sao,” tôi tiếp lời, “trong đôi tai già nua cổ hủ của tôi—”
“Cái gì nghe lạ lùng cơ ạ?” cô hỏi.
“Nghe cô nói về người chồng tương lai của mình cứ như thể cô không hoàn toàn chắc chắn về sự chân thành trong tình cảm của anh ta vậy. Bản thân cô có nhận thấy lý do gì khiến mình phải nghi ngờ anh ta không?”
Sự nhạy bén đáng kinh ngạc của cô đã nhanh chóng bắt được sự thay đổi trong giọng điệu hay thái độ của tôi khi tôi đặt câu hỏi đó, cảnh báo cô rằng từ nãy đến giờ tôi nói năng đều có ẩn ý sâu xa nào đó. Cô dừng bước, rút tay ra khỏi tay tôi, và nhìn thẳng vào mặt tôi dò xét.
“Ông Bruff,” cô nói, “ông có điều gì muốn nói về Godfrey Ablewhite phải không. Hãy nói ra đi.”
Tôi đủ hiểu cô để giữ đúng lời hứa với cô. Tôi đã nói hết mọi chuyện.
Cô lại luồn tay vào tay tôi và chậm rãi bước đi bên cạnh. Tôi cảm nhận bàn tay cô đang xiết chặt lấy tay mình theo phản xạ tự nhiên và thấy mặt cô ngày càng tái nhợt đi khi tôi tiếp tục câu chuyện—nhưng chẳng có một lời nào thốt ra từ đôi môi ấy suốt quãng thời gian tôi nói. Khi tôi dứt lời, cô vẫn giữ im lặng. Đầu cô hơi cúi xuống, và cô bước đi bên cạnh tôi, hoàn toàn không ý thức được sự hiện diện của tôi, chẳng hay biết gì về vạn vật xung quanh; lạc lõng—hay nói đúng hơn là chìm đắm—trong chính những suy nghĩ của riêng mình.
Tôi không có ý định làm phiền cô. Kinh nghiệm về tính cách của cô từ những lần trước đã cảnh báo tôi nên cho cô thêm thời gian.
Bản năng đầu tiên của các cô gái nói chung khi nghe được bất cứ điều gì thu hút sự chú ý của họ là đặt ra hàng tá câu hỏi, rồi chạy đi ba hoa bàn tán với người bạn thân thiết nào đó. Ngôi sao của Rachel Verinder, trong hoàn cảnh tương tự, lại chọn cách tự giam mình trong thế giới nội tâm và tự mình nghiền ngẫm lấy. Sự tự lập tuyệt đối này là một đức tính lớn ở một người đàn ông. Nhưng ở phụ nữ, nó lại mang theo một nhược điểm chí mạng là tạo ra khoảng cách về mặt đạo đức giữa cô ấy với phần còn lại của phái đẹp, từ đó khiến cô ấy dễ bị dư luận hiểu lầm. Bản thân tôi cũng mang nặng suy nghĩ giống như phần đông thế giới trong chuyện này—trừ trường hợp của Rachel Verinder. Tính tự lập trong con người cô là một trong những phẩm chất đáng quý dưới con mắt của tôi; một phần, chắc chắn là vì tôi vô cùng ngưỡng mộ và quý mến cô; phần khác, vì cái nhìn của tôi về mối liên quan của cô với sự biến mất của viên đá Mặt Trăng dựa trên sự am hiểu đặc biệt của tôi về bản tính cô. Dù vẻ bề ngoài trong vụ việc viên kim cương có tồi tệ đến đâu—dù việc biết cô có dính líu bằng cách nào đó đến bí ẩn của một vụ trộm chưa có lời giải thực sự gây sốc đến thế nào—tôi vẫn tin chắc rằng cô chưa từng làm điều gì bất xứng với bản thân, bởi vì tôi cũng tin chắc rằng cô đã chẳng bước đi dù chỉ một bước trong vụ việc đó, nếu chưa tự giam mình trong tâm tưởng và suy tính kỹ càng trước.
Chúng tôi đã đi bộ được gần một dặm có lẻ, thì Rachel mới bừng tỉnh. Cô đột ngột ngẩng lên nhìn tôi với một nụ cười nhàn nhạt phản chiếu những ngày tháng hạnh phúc hơn—nụ cười quyến rũ nhất mà tôi từng thấy trên gương mặt một người phụ nữ.
“Tôi mang ơn lòng tốt của ông nhiều lắm rồi,” cô nói. “Và giờ đây tôi lại càng cảm thấy biết ơn sâu sắc hơn bao giờ hết. Nếu ông nghe được bất kỳ lời đồn đại nào về cuộc hôn nhân của tôi khi trở lại Luân Đôn, hãy bác bỏ chúng ngay lập tức, dựa trên thẩm quyền của tôi.”
“Cô đã quyết định hủy bỏ ước hôn rồi sao?” tôi hỏi.
“Ông còn có thể nghi ngờ điều đó nữa ư,” cô kiêu hãnh đáp lại, “sau những gì ông vừa kể cho tôi nghe!”
“Cô Rachel thân mến, cô còn rất trẻ—và cô có thể sẽ thấy việc rút lui khỏi hoàn cảnh hiện tại khó khăn hơn nhiều so với những gì cô dự đoán. Cô không có ai—ý tôi là một người phụ nữ cơ—để có thể tham khảo ý kiến hay sao?”
“Không có ai cả,” cô đáp.
Nghe cô nói vậy tôi thấy buồn, thực sự rất buồn. Cô còn quá trẻ và đơn độc—vậy mà cô lại chịu đựng tất cả một cách kiên cường đến thế! Thôi thúc muốn giúp đỡ cô đã lấn át mọi cảm giác về sự bất tài của chính mình mà tôi có thể cảm thấy trong hoàn cảnh đó; và tôi đã đưa ra những ý tưởng xuất hiện trong đầu lúc bấy giờ về vấn đề này một cách tốt nhất có thể. Tôi từng tư vấn cho vô số khách hàng và từng giải quyết không ít những rắc rối hiểm hóc trong đời. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy mình đang tư vấn cho một tiểu thư cách làm thế nào để hủy bỏ một cuộc hôn nhân. Gợi ý mà tôi đưa ra tóm lại là thế này. Tôi khuyên cô nên nói với ông Godfrey Ablewhite—tất nhiên là trong một cuộc gặp mặt riêng tư—rằng cô đã biết rõ rành rành về bản chất vụ lợi ẩn giấu sau mục đích của anh ta. Sau đó, cô sẽ tuyên bố rằng cuộc hôn nhân của họ, sau những gì cô đã phát hiện ra, là điều hoàn toàn không thể xảy ra—và cô sẽ đặt vấn đề để anh ta tự suy ngẫm xem liệu cách khôn ngoan nhất là buông xuôi theo ý cô để giữ kín chuyện này, hay là phản đối để rồi ép cô phải phơi bày động cơ thực sự của anh ta ra trước thiên hạ. Nếu anh ta dám biện minh hay chối cãi sự thật, khi ấy cô cứ bảo anh ta đến gặp tôi.
Cô Verinder lắng nghe chăm chú cho đến khi tôi nói xong. Sau đó, cô cảm ơn tôi rất ngọt ngào vì lời khuyên, nhưng đồng thời cũng cho tôi biết rằng cô không thể làm theo được.
“Tôi có thể hỏi,” tôi nói, “rằng cô thấy có điểm gì bất hợp lý khi làm theo lời khuyên đó không?”
Cô ngập ngừng—rồi đáp lại tôi bằng một câu hỏi ngược lại.
“Giả sử ông được yêu cầu đưa ra đánh giá về cách cư xử của ông Godfrey Ablewhite?” cô bắt đầu.
“Vâng?”
“Ông sẽ gọi đó là gì?”
“Tôi sẽ gọi đó là cách cư xử của một kẻ lừa dối đê tiện.”
“Ông Bruff! Tôi đã từng đặt niềm tin vào con người đó. Tôi đã hứa gả cưới cho con người đó. Làm sao tôi có thể nói thẳng vào mặt anh ta rằng anh ta thật đê tiện, làm sao tôi có thể nói rằng anh ta đã lừa dối tôi, làm sao sau đó tôi lại có thể bôi nhọ anh ta trước mắt thiên hạ được cơ chứ? Bản thân tôi cũng đã tự hạ thấp mình khi từng nghĩ đến việc lấy anh ta làm chồng. Nếu tôi nói những điều ông bảo tôi nói với anh ta—thì hóa ra tôi đang thừa nhận trước mặt anh ta rằng chính tôi đã tự hạ nhục mình rồi. Tôi không thể làm thế được. Sau tất cả những gì đã diễn ra giữa chúng tôi, tôi không thể làm thế được! Sự xấu hổ ấy đối với anh ta chẳng là gì cả. Nhưng sự xấu hổ ấy đối với tôi lại là điều không tài nào chịu nổi.”
Lại một nét tính cách đặc biệt nữa của cô bộc lộ trước mắt tôi mà không hề che giấu. Lại là nỗi sợ hãi đầy nhạy cảm của cô khi phải tiếp xúc với bất cứ thứ gì đê hèn, khiến cô mù quáng trước mọi suy xét về những gì cô phải làm cho chính mình, đẩy cô vào một vị thế sai lầm có thể khiến cô bị đánh giá sai lệch trong mắt tất cả bạn bè! Cho đến lúc này, tôi vẫn còn hơi áy náy về tính đúng đắn của lời khuyên mà mình đã đưa ra cho cô. Nhưng sau những gì cô vừa thốt lên, tôi hoàn toàn không còn chút nghi ngờ nào nữa rằng đó chính là lời khuyên tuyệt vời nhất có thể đưa ra; và tôi chẳng mảy may do dự khi thúc ép cô lần nữa.
Cô chỉ lắc đầu và lặp lại sự phản đối của mình bằng những từ ngữ khác.
“Anh ta đủ thân thiết với tôi để ngỏ lời cầu hôn. Anh ta đủ cao trong lòng tôi để giành được sự đồng ý. Sau chuyện đó, tôi không tài nào nói thẳng vào mặt anh ta rằng anh ta là sinh vật đáng khinh nhất trên đời được!”
“Nhưng cô Rachel thân mến,” tôi phản bác, “cũng bất khả thi không kém nếu cô tuyên bố hủy bỏ ước hôn mà lại chẳng đưa ra được chút lý do nào.”
“Tôi sẽ nói rằng tôi đã suy nghĩ kỹ và tôi tin chắc rằng việc đường ai nấy đi sẽ tốt hơn cho cả hai chúng tôi.”
“Chỉ thế thôi sao?”
“Chỉ thế thôi.”
“Cô đã nghĩ đến phản ứng của anh ta chưa?”
“Anh ta muốn nói gì tùy ý.”
Thật không thể không ngưỡng mộ sự tế nhị và quyết đoán của cô, và cũng đồng thời không thể không cảm thấy rằng cô đang tự đẩy mình vào thế chịu thiệt. Tôi khẩn khoản khuyên cô nên xem xét lại vị thế của chính mình. Tôi nhắc nhở cô rằng cô sẽ tự biến mình thành mục tiêu cho những sự hiểu lầm tồi tệ nhất về động cơ của cô. “Cô không thể thách thức dư luận,” tôi nói, “chỉ theo mệnh lệnh của tình cảm cá nhân được.”
“Tôi làm được,” cô đáp. “Tôi đã làm thế rồi còn gì.”
“Ý cô là sao?”
“Ông quên mất viên đá Mặt Trăng rồi đấy, ông Bruff. Chẳng lẽ tôi chưa từng thách thức dư luận ở vụ đó, với những lý do riêng tư của mình hay sao?”
Câu trả lời của cô khiến tôi câm nín trong giây lát. Nó thúc đẩy tôi cố gắng lần tìm lời giải thích cho cách hành xử của cô vào thời điểm viên đá Mặt Trăng bị đánh mất, xuất phát từ lời thú nhận kỳ lạ vừa thốt ra từ miệng cô. Có lẽ tôi đã có thể làm được điều đó khi còn trẻ. Nhưng giờ thì chắc chắn tôi không thể làm nổi nữa rồi.
Tôi cố gắng đưa ra lời khuyên can cuối cùng trước khi chúng tôi quay trở lại nhà. Cô vẫn cứng rắn và bất khuất như mọi khi. Tâm trí tôi chìm trong một sự giằng xé kỳ lạ về những cảm xúc dành cho cô khi tôi chia tay cô hôm ấy. Cô thật bướng bỉnh; cô đã sai. Cô thật cuốn hút; cô thật đáng khâm phục; cô thật đáng thương vô cùng. Tôi bắt cô phải hứa sẽ viết thư cho tôi ngay khi có bất kỳ tin tức nào để thông báo. Và tôi quay trở lại công việc của mình ở Luân Đôn với một tâm trạng vô cùng bất an.
Vào buổi tối ngày tôi trở về, trước cả khi tôi kịp nhận được bức thư đã hứa hẹn, tôi vô cùng ngạc nhiên khi nhận được chuyến viếng thăm của ông già Ablewhite, và được thông báo rằng cậu con trai Godfrey của ông ta đã bị từ hôn—và đã chấp nhận điều đó—ngay trong chính ngày hôm nay.
Với góc nhìn mà tôi đã định hình sẵn về vụ việc, sự thật trần trụi được thể hiện qua những từ ngữ mà tôi đã gạch chân vừa rồi đã phơi bày động cơ nhẫn nhịn của ông Godfrey Ablewhite rõ mười mươi chẳng khác nào việc hắn tự thân thú nhận. Hắn cần một khoản tiền lớn; và hắn cần nó trước một thời hạn nhất định. Khoản thu nhập của Rachel, thứ có thể giúp hắn xoay xở bất cứ việc gì khác, lại chẳng thể giúp được gì trong hoàn cảnh này; và vì thế Rachel đã tự giải thoát cho bản thân mà không gặp phải bất kỳ sự phản kháng nghiêm trọng nào từ phía hắn dù chỉ trong một khoảnh khắc. Nếu ai đó bảo rằng đây chỉ là một sự suy diễn vu vơ, thì tôi cũng xin hỏi ngược lại rằng, liệu còn lý do nào khác có thể giải thích cho việc hắn sẵn sàng từ bỏ một cuộc hôn nhân vốn sẽ mang lại cho hắn một cuộc sống vương giả đến hết đời?
Bất kỳ niềm hân hoan nào mà lẽ ra tôi có thể cảm nhận được trước bước ngoặt may mắn của sự việc đã bị dập tắt hoàn toàn bởi những gì diễn ra trong cuộc gặp gỡ của tôi với ông già Ablewhite.
Đương nhiên là ông ta đến để tìm hiểu xem liệu tôi có thể giải thích điều gì về cách hành xử kỳ lạ của cô Verinder hay không. Khỏi phải nói cũng biết tôi hoàn toàn không thể cung cấp cho ông ta thông tin mà ông ta đang tìm kiếm. Sự bực bội mà tôi gây ra cho ông ta lúc đó, tiếp nối sau sự cau có sinh ra từ cuộc gặp gỡ gần đây với con trai ông ta, đã khiến ông Ablewhite mất đi sự điềm tĩnh vốn có. Cả diện mạo lẫn lời ăn tiếng nói của ông ta đều khiến tôi tin chắc rằng cô Verinder sẽ phải đối mặt với một kẻ tàn nhẫn không chút nương tay, khi cô gia nhập cùng nhóm phụ nữ ở Brighton vào ngày hôm sau.
Tôi đã có một đêm trằn trọc không sao ngủ được, trăn trở xem mình nên làm gì tiếp theo. Những suy ngẫm ấy kết thúc ra sao, và sự hoài nghi của tôi đối với ông Ablewhite hóa ra chính xác đến mức nào, đều là những thông tin (như tôi được biết) đã được sắp xếp ngăn nắp đâu vào đấy bởi nhân vật gương mẫu ấy—cô Clack. Tôi chỉ xin nói thêm—để hoàn thiện nốt câu chuyện của cô ấy—rằng cô Verinder đã tìm thấy sự yên bình và tĩnh lặng mà cô đang khao khát đến tội nghiệp tại ngôi nhà của tôi ở Hampstead. Cô đã vinh dự ở lại chỗ chúng tôi khá lâu. Vợ và các con gái của tôi vô cùng quý mến cô; và khi hội đồng người thi hành di chúc quyết định bổ nhiệm một người giám hộ mới, tôi cảm thấy vô cùng tự hào và hạnh phúc khi ghi lại rằng vị khách của gia đình chúng tôi đã chia tay mọi người như những người bạn tâm giao lâu năm.
