Tôi chỉ còn giữ lại đôi chút ký ức mơ hồ về những gì đã xảy ra tại trang trại Hotherstone’s Farm.

Tôi nhớ một sự tiếp đón thịnh tình; một bữa tối thịnh soạn đủ sức nuôi sống cả một ngôi làng ở phương Đông; một phòng ngủ sạch sẽ đến mức đáng yêu, chẳng có gì khiến tôi phải phàn nàn ngoài cái sản phẩm đáng nguyền rủa từ sự dại dột của tổ tiên chúng ta — một chiếc đệm lông vũ; một đêm trằn trọc với biết bao lần quẹt diêm, bao bận thắp sáng ngọn nến nhỏ; và một cảm giác nhẹ nhõm vô bờ khi mặt trời ló dạng, mở ra viễn cảnh được thức dậy.

Từ tối hôm trước, tôi đã sắp xếp với Betteredge rằng tôi sẽ ghé qua gọi ông ấy trên đường đến Cobb’s Hole, xuất phát sớm chừng nào tùy thích — điều mà sự sốt sắng muốn cầm được lá thư trong tay đã dịch lại thành: sớm chừng nào hay chừng ấy. Chẳng đợi ăn sáng ở trang trại, tôi cầm lấy một mẩu bánh mì trên tay rồi lên đường, trong lòng hơi áy náy không biết có làm phiền giấc ngủ của lão Betteredge tốt bụng hay không. Nhưng đến sự nhẹ nhõm của tôi, ông ấy tỏ ra hào hứng với sự kiện sắp tới chẳng kém gì tôi. Tôi thấy ông đã sẵn sàng, đứng đợi tôi với chiếc gậy trên tay.

“Sáng nay ông thế nào, Betteredge?”

“Thưa cậu, vô cùng tồi tệ ạ.”

“Nghe vậy tôi rất tiếc. Ông thấy khó chịu ở đâu?”

“Tôi đang vướng phải một căn bệnh mới, thưa cậu Franklin, do chính tôi tự sáng chế ra đấy. Tôi không có ý làm cậu hoảng sợ đâu, nhưng kiểu gì cậu cũng sẽ mắc phải trước khi buổi sáng này chấm dứt cho mà xem.”

“Thế cơ à!”

“Cậu có cảm thấy một sức nóng khó tả ở vùng chấn thủy không, thưa cậu? Cùng với một tiếng đập thình thịch khó chịu ở đỉnh đầu? Chà! Vẫn chưa à? Rồi nó sẽ túm lấy cậu ở Cobb’s Hole thôi, cậu Franklin ạ. Tôi gọi đó là chứng sốt-thám-tử; và người đầu tiên truyền bệnh cho tôi chính là ngài thanh tra Cuff.”

“Ồ! Ra thế! Và trong trường hợp này, liều thuốc chữa chính là bóc thư của Rosanna Spearman ra đọc, tôi đoán vậy nhỉ? Nào, đi thôi, chúng ta đi lấy nó.”

Sớm là thế, vậy mà chúng tôi vẫn thấy vợ người đánh cá đang lui cui trong bếp. Khi Betteredge giới thiệu tôi, bà Yolland phúc hậu liền thực hiện một nghi thức xã giao vốn (như tôi sau này mới biết) chỉ dành riêng cho những vị khách quý hạng sang. Bà đặt lên bàn một chai gin Hà Lan cùng hai chiếc tẩu sạch bóng, rồi mở đầu câu chuyện bằng câu hỏi: “Từ London sang, có tin tức gì mới không thưa cậu?”

Trước khi tôi kịp tìm ra câu trả lời cho câu hỏi mang tầm vóc vĩ đại này, một bóng người từ góc bếp tối tăm đột ngột tiến lại phía tôi. Một cô gái xanh xao, hoang dại, hốc hác, với mái tóc đẹp đến kỳ lạ và ánh mắt sắc lẹm đầy dữ tợn, chống nạng tập tễnh bước đến chiếc bàn tôi đang ngồi. Cô nhìn tôi như thể tôi là một sinh vật vừa đáng tò mò vừa đáng sợ, khiến cô bị thu hút đến mê mẩn.

“Ông Betteredge,” cô nói mà mắt không hề rời khỏi tôi, “làm ơn nhắc lại tên hắn ta lần nữa xem nào.”

“Tên của vị quý ông này,” Betteredge đáp (nhấn mạnh từng tiếng vào từ quý ông), “là cậu Franklin Blake.”

Cô gái quay lưng đi và đột ngột bỏ ra khỏi phòng. Bà Yolland tốt bụng — theo tôi nghĩ — liền cất lời xin lỗi vì thái độ kỳ quặc của con gái mình, và Betteredge (có lẽ vậy) đã dịch lại những lời đó sang thứ tiếng Anh lịch sự. Tôi chỉ nói điều này trong sự mơ hồ hoàn toàn, bởi sự chú ý của tôi đã bị cuốn theo tiếng lộc cộc từ chiếc nạng của cô gái. Lộc cộc, lộc cộc lên cầu thang gỗ; lộc cộc, lộc cộc băng qua căn phòng trên đầu chúng tôi; lộc cộc, lộc cộc lại xuống cầu thang — và kìa, bóng người ấy đang đứng ngay cánh cửa mở toang, tay cầm một lá thư và ra hiệu gọi tôi ra ngoài!

Tôi đành để lại những lời xin lỗi còn đang nói dở phía sau, rồi bước theo sinh vật kỳ lạ ấy — đang chống nạng đi trước tôi, nhanh dần, nhanh dần — xuống triền dốc bờ biển. Cô dẫn tôi nấp sau mấy chiếc thuyền, khuất khỏi tầm nhìn và tầm nghe của dải người thưa thớt trong làng chài, rồi mới dừng lại, lần đầu tiên quay mặt đối diện với tôi.

“Đứng đó,” cô nói, “tôi muốn nhìn cho kỹ mặt anh.”

Không thể nào nhầm lẫn được biểu cảm trên gương mặt cô. Tôi gợi lên trong lòng cô sự căm ghét và tởm lợm tột cùng. Xin chớ cho là tôi tự phụ khi nói rằng chưa từng có người phụ nữ nào nhìn tôi bằng ánh mắt ấy trước đây. Tôi chỉ dám đưa ra một nhận định khiêm tốn hơn rằng, chưa từng có người phụ nữ nào để tôi nhận ra điều đó. Cuộc soi mói nào cũng có giới hạn thời gian mà một người đàn ông có thể chịu đựng trong những hoàn cảnh nhất định. Tôi bèn tìm cách hướng sự chú ý của Lucy-tập-tễnh sang một đối tượng ít gây ghê rợn hơn khuôn mặt tôi.

“Hình như cô có một bức thư muốn đưa cho tôi,” tôi mở lời. “Có phải bức thư trên tay cô đó không?”

“Nói lại câu đó xem nào,” đó là câu trả lời duy nhất tôi nhận được.

Tôi lặp lại mấy lời ấy, hệt như một đứa bé ngoan đang học bài.

“Không,” cô gái lẩm bẩm một mình, nhưng đôi mắt vẫn không thương tiếc dán chặt vào tôi. “Tôi không tài nào hiểu nổi con bé ấy nhìn thấy gì ở khuôn mặt hắn. Tôi không sao đoán được nó đã nghe thấy những gì trong giọng nói của hắn.” Cô đột ngột quay đi, mệt mỏi tựa đầu lên chạc trên của chiếc nạng. “Ôi, đứa con tội nghiệp của tôi!” cô thốt lên, vang lên những âm thanh dịu dàng đầu tiên mà tôi từng nghe thấy từ cô. “Ôi, người dấu yêu đã khuất của tôi ơi! Em đã nhìn thấy gì ở con người này cơ chứ?” Cô ngẩng phắt đầu lên, trừng mắt nhìn tôi lần nữa. “Anh có ăn uống được không?” cô hỏi.

Tôi cố hết sức giữ vẻ mặt nghiêm túc và đáp: “Có chứ.”

“Anh có ngủ được không?”

“Có.”

“Khi nhìn thấy một cô gái nghèo khổ đi làm thuê, anh không thấy chút ân hận nào sao?”

“Tất nhiên là không rồi. Tại sao tôi phải ân hận?”

Cô bất ngờ dúi thẳng bức thư vào mặt tôi (theo cách nói thông thường).

“Cầm lấy!” cô thét lên đầy giận dữ. “Tôi chưa từng nhìn thấy mặt anh bao giờ. Nguyện Chúa trên cao ban phúc để tôi chẳng bao giờ phải nhìn thấy cái mặt anh một lần nào nữa.”

Nói xong những lời tuyệt giao ấy, cô lê cái chân tập tễnh bước đi với tốc độ nhanh nhất có thể. Hành động của cô chắc chắn đã được mọi người đoán trước chỉ qua một cách giải thích duy nhất. Tôi chỉ có thể cho rằng cô ta bị điên.

Sau khi đi đến kết luận tất yếu đó, tôi quay sang đối tượng nghiên cứu thú vị hơn do bức thư của Rosanna Spearman mang lại. Bức thư đề ngoài bìa như sau: — “Gửi Franklin Blake, Esq. Giao tận tay (và không được nhờ bất kỳ ai khác chuyển giao), thông qua Lucy Yolland.”

Tôi phá niêm phong. Bên trong phong bì chứa một bức thư: và đi kèm theo đó là một mảnh giấy nhỏ. Tôi đọc bức thư trước: —

“Thưa ngài, — Nếu ngài tò mò muốn biết ý nghĩa đằng sau thái độ của tôi đối với ngài trong khoảng thời gian ngài ở tại dinh thự của bà chủ tôi, phu nhân Verinder, xin hãy làm theo những gì được chỉ dẫn trong bản ghi nhớ đính kèm theo đây — và phải làm một mình, không có ai bên cạnh giám sát. Kính thư,

“ROSANNA SPEARMAN.”

Tôi chuyển sang đọc mảnh giấy nhỏ kế tiếp. Dưới đây là bản sao nguyên văn, từng chữ một:

“Bản ghi nhớ: — Đi đến bãi cát lún Shivering Sand vào lúc nước triều đổi dòng. Đi ra mỏm South Spit, cho đến khi canh cho ngọn hải đăng South Spit và cột cờ ở trạm gác bờ biển phía trên Cobb’s Hole nằm thẳng hàng với nhau. Đặt xuống các phiến đá một cây gậy, hoặc bất kỳ vật gì thẳng để làm chuẩn cho tay, nằm chính xác theo đường thẳng của ngọn hải đăng và cột cờ. Khi làm việc này, phải chú ý sao cho một đầu cây gậy nằm sát mép các phiến đá, ở phía hướng ra bãi cát lún. Dò dẫm dọc theo cây gậy, giữa đám rong biển (bắt đầu từ đầu gậy hướng về phía ngọn hải đăng), để tìm Sợi xích. Lần theo Sợi xích khi đã tìm thấy, cho đến khi chạm tới đoạn vắt qua mép đá đâm xuống bãi cát lún. Và rồi, hãy kéo sợi xích lên.”

Ngay lúc tôi vừa đọc xong những dòng cuối cùng — được gạch chân trong bản gốc — tôi nghe thấy tiếng Betteredge vang lên phía sau. Kẻ phát minh ra chứng sốt-thám-tử cuối cùng đã hoàn toàn gục ngã trước thứ căn bệnh không thể cưỡng lại ấy. “Tôi không chịu nổi nữa rồi, cậu Franklin ơi. Thư cô ta nói gì thế? Vì lòng nhân từ, xin cậu hãy nói cho tôi biết, thư cô ta viết gì vậy?”

Tôi đưa cho ông xem bức thư và bản ghi nhớ. Ông đọc bức thư trước mà có vẻ không mấy mặn mà. Nhưng đến tờ thứ hai — bản ghi nhớ — lại tạo ra ấn tượng vô cùng mạnh mẽ đối với ông.

“Ngài thanh tra đã nói điều đó mà!” Betteredge kêu lên. “Từ đầu đến cuối, thưa cậu, ngài thanh tra đã khẳng định cô ta có giữ một bản ghi nhớ về chỗ ẩn giấu tang vật. Và nó đây rồi! Chúa cứu chúng con, thưa cậu Franklin, bí mật từng làm đau đầu tất cả mọi người, từ ngài Cuff vĩ đại trở xuống, nay đã phơi bày ra đây, sẵn sàng chờ đợi để tự hé lộ cho cậu thấy rồi đấy! Giờ đang là lúc nước ròng đấy thưa cậu, ai nhìn cũng thấy rõ. Đến lúc triều đổi dòng thì còn bao lâu nữa nhỉ?” Ông ngẩng lên, quan sát một cậu thiếu niên đang cặm cụi vá lưới cách đó không xa. “Tammie Bright!” ông hét vang hết cỡ.

“Tôi nghe đây!” Tammie hét vọng lại.

“Mấy giờ thì triều đổi dòng?”

“Còn một tiếng nữa!”

Cả hai chúng tôi cùng nhìn đồng hồ.

“Chúng ta có thể đi vòng theo đường bờ biển, thưa cậu Franklin,” Betteredge nói; “và đi theo lối đó ra bãi cát lún thì thời gian vẫn còn dư dả chán. Cậu thấy sao ạ?”

“Đi thôi!”

Trên đường đến Shivering Sand, tôi nhờ Betteredge khơi gợi lại trí nhớ về các sự kiện (liên quan đến Rosanna Spearman) trong khoảng thời gian ngài thanh tra Cuff tiến hành điều tra. Nhờ sự giúp đỡ của người bạn già, chuỗi các sự kiện nhanh chóng hiện lên rõ mồn một trong tâm trí tôi. Chuyến đi đến Frizinghall của Rosanna khi cả nhà đều tưởng cô bị ốm trong phòng riêng — việc Rosanna lén lút làm việc bí ẩn suốt đêm với cánh cửa khóa kín và ngọn nến cháy thấu đêm đến sáng — việc Rosanna khả nghi mua chiếc hộp thiếc sơn mài và hai sợi xích chó từ chỗ bà Yolland — sự quả quyết chắc nịch của ngài thanh tra rằng Rosanna đã giấu thứ gì đó tại Shivering Sand, cùng sự mù tịt hoàn toàn của ông về thứ đó rốt cuộc là gì — tất cả những kết quả kỳ lạ đó của cuộc điều tra đi vào ngõ cụt về vụ mất viên trân châu Moonstone bỗng hiện về rõ một cách rành mạch trong tâm trí khi chúng tôi đặt chân tới bãi cát lún và cùng nhau bước ra mỏm đá thấp mang tên South Spit.

Với sự trợ giúp của Betteredge, chẳng mấy chốc tôi đã đứng đúng vị trí để nhìn thấy ngọn hải đăng và cột cờ trạm gác bờ biển nằm thẳng hàng. Lấy bản ghi nhớ làm kim chỉ nam, tiếp theo, chúng tôi đặt cây gậy của tôi theo hướng cần thiết, ngay ngắn nhất có thể trên bề mặt đá gập ghềnh. Và rồi, chúng tôi lại nhìn đồng hồ thêm lần nữa.

Vẫn còn gần hai mươi phút nữa mới đến thời điểm nước triều đổi dòng. Tôi đề xuất chờ đợi khoảng thời gian này trên bãi cát thay vì đứng trên bề mặt đá ướt át và trơn trượt. Khi đã ra đến dải cát khô ráo, tôi chuẩn bị ngồi xuống; và ngạc nhiên làm sao, Betteredge lại chuẩn bị rời đi.

“Ông đi đâu thế?” tôi hỏi.

“Cậu đọc lại bức thư xem nào, rồi sẽ rõ.”

Một thoáng nhìn lướt qua bức thư nhắc tôi nhớ rằng mình được yêu cầu khi thực hiện phát hiện này, phải làm một mình.

“Thực tình tôi chẳng muốn rời xa cậu chút nào vào thời điểm thế này,” Betteredge nói. “Nhưng khổ nỗi cô ấy đã ra đi một cách thảm thương — và tôi cảm thấy như có một tiếng gọi thôi thúc mình phải chiều theo ý thích ấy của cô ta, thưa cậu Franklin. Hơn nữa,” ông nói thêm với giọng đầy vẻ tâm sự, “trong thư có cấm cậu tiết lộ bí mật sau đó đâu nào. Tôi sẽ la cà quanh rừng thông và đợi cho đến khi cậu ra gọi tôi. Đừng kéo dài thời gian hơn mức cần thiết nhé, thưa cậu. Chứng sốt-thám-tử này chẳng phải là thứ bệnh dễ dãi gì khi phải đối mặt trong hoàn cảnh thế này đâu.”

Nói xong lời dặn dò ấy, ông bỏ tôi lại một mình.

Khoảng thời gian chờ đợi, dù ngắn ngủi nếu đo bằng thước đo thời gian, lại trở nên vô cùng nặng nề khi đo bằng thước đo của sự hồi hộp. Đây chính là một trong những dịp mà thói quen hút thuốc vô giá trở nên vô cùng quý giá và an ủi biết bao. Tôi châm một điếu xì gà, rồi ngồi phịch xuống triền dốc bờ biển.

Ánh nắng mặt trời đổ xuống vẻ đẹp không một gợn mây lên vạn vật trong tầm mắt. Sự tươi mát tuyệt diệu của bầu không khí khiến cho việc được sống và hít thở thôi cũng đủ trở thành một thứ xa xỉ. Ngay cả vịnh nhỏ cô quạnh cũng chào đón buổi sáng bằng vẻ tươi vui; và bề mặt bãi cát lún ướt át phơi bày, lấp lánh thứ ánh vàng rực rỡ, đã che giấu đi sự kinh hoàng của bộ mặt nâu giả tạo bằng một nụ cười thoáng qua. Đó là ngày đẹp trời nhất mà tôi từng thấy kể từ khi trở lại nước Anh.

Thời điểm nước triều đổi dòng đã đến trước khi điếu xì gà của tôi hút xong. Tôi nhìn thấy lớp cát nhô lên báo hiệu trước, và sau đó là cái rùng mình khủng khiếp lan khắp bề mặt — tựa như có một linh hồn của sự sợ hãi đang sống, đang cựa quậy và run rẩy ở những tầng sâu thẳm bên dưới. Tôi vứt điếu xì gà đi và quay trở lại mấy phiến đá.

Các chỉ dẫn trong bản ghi nhớ hướng dẫn tôi lần theo đường vạch sẵn của cây gậy, bắt đầu từ đầu gậy nằm gần ngọn hải đăng nhất.

Tôi cứ thế tiến lên, đi qua hơn nửa chiều dài cây gậy mà chẳng chạm phải thứ gì ngoài những rìa đá. Tuy nhiên, nhích thêm một hai phân nữa, sự kiên nhẫn của tôi đã được đền đáp. Trong một khe nứt nhỏ hẹp, vừa tầm với của ngón trỏ, tôi đã sờ thấy sợi xích. Khi tôi tiếp tục thử lần theo nó bằng xúc giác hướng về phía bãi cát lún, tiến trình của tôi bị chặn lại bởi một đám rong biển dày đặc — chắc hẳn đã bám chặt vào khe đá trong khoảng thời gian trôi qua kể từ khi Rosanna Spearman chọn nơi này làm chỗ ẩn giấu.

Việc nhổ búi rong biển lên hay thọc tay xuyên qua nó đều bất khả kháng như nhau. Sau khi đánh dấu vị trí được chỉ định bởi đầu cây gậy đặt gần bãi cát lún nhất, tôi quyết định tiếp tục công cuộc tìm kiếm sợi xích theo một kế hoạch của riêng mình. Ý định của tôi là sẽ “dò” ngay dưới các chân đá, với hy vọng tìm lại được dấu vết của sợi xích tại điểm nó cắm xuống bãi cát. Tôi nhầm cây gậy lên và quỳ xuống bên mép vực của mỏm South Spit.

Ở tư thế này, khuôn mặt tôi chỉ cách bề mặt bãi cát lún có vài gang tay. Cảnh tượng ấy ở quá gần, lại vẫn thỉnh thoảng rung lên bởi những cơn run rẩy ghê tởm, khiến thần kinh tôi chao đảo trong chốc lát. Một ảo ảnh kinh hoàng rằng người phụ nữ đã chết có thể xuất hiện tại hiện trường vụ tự sát để giúp tôi tìm kiếm — một nỗi sợ hãi không thốt nên lời rằng sẽ thấy cô trồi lên qua bề mặt cát đang nhấp nhô và chỉ tay về phía đó — cứ thế len lỏi vào tâm trí tôi, khiến tôi lạnh toát người giữa ánh nắng ấm áp. Tôi thú nhận rằng mình đã nhắm nghiền mắt lại vào khoảnh khắc đầu cây gậy chạm vào bãi cát lún.

Ngay sau đó, trước khi cây gậy kịp chìm xuống sâu quá vài phân, tôi đã thoát khỏi nỗi sợ hãi mê tín của chính mình, toàn thân bắt đầu rung lên vì phấn khích từ đầu đến chân. Dò dẫm trong mù mịt ngay ở lần thử đầu tiên — ngay tại lần thử đầu tiên ấy, tôi đã dò trúng! Đầu gậy đã va phải sợi xích.

Nắm chặt lấy phần gốc của đám rong biển bằng tay trái, tôi nhoài người qua mép đá và dùng tay phải khua khoắng tìm kiếm dưới những rìa đá nhô ra. Tay phải tôi đã bắt được sợi xích.

Tôi kéo nó lên mà không gặp chút khó khăn nào. Và kìa, chiếc hộp thiếc sơn mài đang được buộc chặt vào đầu kia của sợi xích.

Tác dụng của nước biển đã khiến sợi xích rỉ sét nặng đến mức tôi không tài nào tháo nó ra khỏi cái khuyên gắn vào chiếc hộp được. Kẹp chiếc hộp giữa hai đầu gối và dồn hết sức bình sinh, cuối cùng tôi cũng xoay sở bật được phần nắp ra. Khi nhìn vào bên trong, tôi thấy một chất màu trắng lấp đầy toàn bộ không gian. Tôi thò tay vào và nhận ra đó là vải lanh.

Khi kéo tấm vải lanh ra, tôi đồng thời kéo theo một bức thư bị vo nhàu nhĩ nằm cùng với nó. Sau khi nhìn lướt qua phần địa chỉ và phát hiện ra nó mang tên mình, tôi đút bức thư vào túi áo rồi kéo hẳn toàn bộ lớp vải lanh ra ngoài. Nó hiện nguyên hình là một cuộn dày, dĩ nhiên đã bị ép theo hình dạng của chiếc hộp giam cầm nó bấy lâu nay, và được bảo quản hoàn toàn nguyên vẹn, không hề hư hại gì bởi nước biển.

Tôi mang tấm vải lanh ra dải cát khô trên bãi biển, trải ra rồi vuốt phẳng phiu. Không thể nhầm lẫn được đây là một món đồ trang phục. Đó là một chiếc áo ngủ.

Mặt trên cùng khi tôi dàn phẳng ra hiện ra vô số nếp gấp, nếp nhăn và chẳng có gì khác. Tiếp theo, tôi lật mặt dưới lên — và lập tức phát hiện ra vết sơn nhòe từ cánh cửa phòng riêng của Rachel!

Đôi mắt tôi dán chặt vào vết nhòe ấy, và tâm trí tôi thực hiện một cú nhảy vọt từ hiện tại về quá khứ. Từng lời của ngài thanh tra Cuff văng vẳng trở lại trong đầu tôi, tựa như chính con người ấy đang đứng cạnh tôi lần nữa, chỉ ra cái kết luận không thể chối cãi mà ông đã rút ra từ vết bẩn trên cánh cửa.

“Hãy tìm xem trong ngôi nhà này có món đồ trang phục nào dính vết sơn không. Hãy tìm xem bộ đồ đó thuộc về ai. Hãy tìm cách giải thích của người đó vì sao lại có mặt trong căn phòng và quẹt vết sơn lên cửa trong khoảng thời gian từ nửa đêm đến ba giờ sáng. Nếu người đó không thể đưa ra lời giải thích thỏa đáng cho anh, thì anh cũng chẳng cần phải đi tìm đâu xa kẻ đã lấy cấy trân châu.”

Hết câu này đến câu khác những lời đó chạy dọc trong trí nhớ tôi, lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác với một sự đơn điệu mệt mỏi và máy móc. Tôi bừng tỉnh khỏi thứ giống như trạng thái mê sảng kéo dài nhiều tiếng đồng hồ — mà thực chất, chắc chắn chỉ là khoảnh khắc ngưng trệ trong vài giây ngắn ngủi — bởi một tiếng gọi vang lên. Tôi ngẩng đầu lên và thấy sự kiên nhẫn của Betteredge cuối cùng đã cạn kiệt. Ông vừa ló dạng giữa những cồn cát, đang quay trở lại bờ biển.

Sự xuất hiện của ông lão kéo tôi trở về với thực tại ngay khi tôi vừa nhận ra, nhắc nhở tôi rằng cuộc điều tra mà tôi theo đuổi bấy lâu nay vẫn chưa đi đến hồi kết. Tôi đã tìm ra vết nhòe trên chiếc áo ngủ. Nhưng chiếc áo ngủ ấy là của ai?

Xung động đầu tiên của tôi là tham khảo bức thư trong túi áo — bức thư mà tôi đã tìm thấy bên trong chiếc hộp.

Khi tôi giơ tay định lấy nó ra, tôi chợt nhớ ra rằng còn một con đường ngắn hơn để đi đến chân tướng sự việc. Bản thân chiếc áo ngủ sẽ tự nó hé lộ sự thật, bởi rất có thể, chiếc áo ngủ ấy có thêu tên của chủ nhân.

Tôi cầm nó lên từ lớp cát và tìm kiếm ký hiệu.

Tôi đã tìm thấy ký hiệu đó, và đọc được — TÊN CỦA CHÍNH TÔI.

Những ký tự quen thuộc đang nói cho tôi biết rằng chiếc áo ngủ đó là của tôi. Tôi ngẩng đầu lên nhìn. Kìa ánh mặt trời; kìa làn nước lấp lánh của vịnh nhỏ; kìa lão Betteredge đang tiến lại gần tôi hơn bao giờ hết. Tôi cúi xuống nhìn lại những chữ cái ấy một lần nữa. Tên của chính tôi. Đang sừng sững đối diện ngay trước mắt tôi — tên của chính tôi.

“Nếu thời gian, công sức và tiền bạc có thể làm được điều đó, tôi nhất định sẽ tóm cổ kẻ đã lấy cấy trân châu Moonstone.” — Tôi đã rời khỏi London với những lời đó trên môi. Tôi đã thấu triệt được bí mật mà bãi cát lún đã che giấu kín bưng trước mọi sinh vật sống khác. Và dựa trên bằng chứng không thể chối cãi của vết sơn, tôi đã tự phát hiện ra Kẻ trộm chính là Bản thân mình.