Hết vị khách này nối tiếp vị khách khác lần lượt đi theo gia đình Ablewhite, cho đến khi chúng tôi điểm mặt đủ cả thảy. Tính cả người trong nhà, tổng cộng có đúng hai mươi bốn người. Thật là một cảnh tượng trang trọng và đẹp mắt khi tất cả đã an tọa quanh bàn tiệc, và vị Mục sư xứ Frizinghall đứng lên dâng lời cảm ơn trước bữa ăn với giọng đọc vô cùng tao nhã.

Chẳng có lý do gì bắt tôi phải liệt kê danh sách khách khứa cho phiền lòng quý vị. Quý vị sẽ chẳng gặp lại bất kỳ ai trong số họ lần thứ hai đâu — ít nhất là trong phần câu chuyện của tôi — ngoại trừ đúng hai người.

Hai vị khách ấy ngồi ở hai bên tiểu thư Rachel, người đương nhiên nhân ngày trọng đại này đã trở thành tâm điểm chú ý của bữa tiệc. Hơn ai hết, trong dịp này, cô chính là tâm điểm mà mọi ánh mắt đều đổ dồn về; bởi vì (gây ra sự khó chịu thầm kín cho phu nhân tôi) cô đã diện món quà sinh nhật tuyệt diệu lấn át tất cả những thứ khác — viên Nguyệt Thạch. Khi được trao vào tay cô, nó hoàn toàn chưa hề được nạm vàng hay gắn bạc gì cả; nhưng con người đa tài cái gì cũng biết ấy, cậu Franklin, đã khéo léo dùng đôi bàn tay tài hoa cùng một chút dây bạc để gắn nó thành một chiếc trâm cài trước ngực chiếc váy trắng của cô. Đương nhiên là ai nấy cũng phải trầm trồ trước kích thước khổng lồ và vẻ đẹp tuyệt mỹ của viên Kim cương. Nhưng trong số toàn bộ khách khứa, chỉ có đúng hai người đưa ra những nhận xét khác thường về nó, chính là hai vị khách mà tôi vừa nhắc tới, ngồi bên tay phải và tay trái của tiểu thư Rachel.

Vị khách ngồi bên tay trái cô là ông Candy, bác sĩ của chúng tôi ở Frizinghall.

Đây là một người đàn ông nhỏ thó, vui tính và dễ gần, dẫu vậy tôi cũng phải thừa nhận ông có một điểm yếu là quá thích đùa cợt bất kể lúc nào, và thường sà vào chuyện trò với người lạ một cách khá bốc đồng, chẳng thèm dò xét trước xem đối phương ra sao. Nơi đông người, ông liên tục hớ hênh, vô tình châm ngòi cho người ta cãi cọ với nhau. Thế nhưng trong hành nghề y, ông lại là một người cẩn trọng hơn; sự khôn ngoan của ông (như lời kẻ thù ông hay nói) đến từ một thứ bản năng kỳ lạ, giúp ông thường xuyên phán đoán đúng trong khi những vị bác sĩ bề ngoài có vẻ chu đáo hơn lại thành ra chẩn đoán sai. Những điều ông nói về viên Kim cương với tiểu thư Rachel, cũng như mọi lần, mang ý chọc ghẹo hoặc bông đùa. Ông nghiêm túc nài nỉ cô (vì lợi ích của khoa học) hãy cho ông đem nó về nhà để... thiêu hủy. "Đầu tiên chúng ta sẽ nung nó lên, thưa tiểu thư Rachel," vị bác sĩ nói, "đến một nhiệt độ nhất định nào đó; rồi chúng ta sẽ đặt nó trước một luồng gió thổi; và cứ thế, từng chút một — phụt! — chúng ta làm bay hơi luôn viên Kim cương, và giúp cô thợ mộc gạt bỏ đi bao nỗi lo âu canh cánh về việc bảo quản sao cho an toàn một món trân bảo quý giá!" Phu nhân tôi, lắng nghe với vẻ mặt đầy âu lo, dường như thầm mong vị bác sĩ kia nói thật, và mong tiểu thư Rachel đủ lòng nhiệt thành vì khoa học để sẵn sàng hy sinh món quà sinh nhật của chính mình.

Vị khách thứ hai, người ngồi bên tay phải tiểu thư Rachel, là một nhân vật công chúng vô cùng nổi tiếng — không ai khác chính là nhà thám hiểm Ấn Độ lừng lẫy, ông Murthwaite, người từng bất chấp hiểm nghèo giả dạng đi vào những nơi chưa từng có dấu chân người châu Âu đặt tới.

Đây là một người đàn ông cao gầy, vạm vỡ, da ngăm đen và kiệm lời. Trông ông có vẻ mệt mỏi, với ánh nhìn cực kỳ kiên định và chăm chú. Người ta đồn rằng ông đã chán ngấy cuộc sống tẻ nhạt bình lặng giữa những con người ở vùng quê chúng tôi, và đang khao khát được quay lại, dấn thân vào những chuyến lang thang nơi miền hoang dã phương Đông. Ngoại trừ mấy câu nói với tiểu thư Rachel về viên ngọc, tôi dám cá là suốt cả buổi tiệc tối, ông chẳng thốt quá sáu từ hay uống dù chỉ một ly rượu vang. Viên Nguyệt Thạch là vật duy nhất khơi gợi được chút ít sự quan tâm nơi ông. Tiếng tăm của nó dường như đã vang đến tận tai ông ở những vùng đất hiểm trở nào đó bên Ấn Độ, nơi những chuyến phiêu lưu của ông từng đi qua. Sau khi ngắm nghía nó lặng lẽ lâu đến mức tiểu thư Rachel bắt đầu thấy bối rối, ông cất lời với vẻ điềm tĩnh, bất động quen thuộc: "Nếu cô có dịp đến Ấn Độ, thưa tiểu thư Verinder, đừng mang theo món quà sinh nhật của bác cô bên mình. Một viên kim cương của người Hindu đôi khi chính là một phần tôn giáo của họ. Tôi biết rõ một thành phố nọ, và một ngôi đền nọ ở thành phố ấy, nơi mà với bộ dạng y như thế này của cô, tính mạng của cô sẽ chẳng đáng giá nổi năm phút." Tiểu thư Rachel, đang được an toàn trên đất Anh, lại tỏ ra vô cùng thích thú khi nghe về hiểm nguy của mình ở Ấn Độ. Hai cô nhà Bouncer lại càng phấn khích hơn nữa; họ đánh rơi cả dao dĩa kêu leng keng, rồi đồng thanh thốt lên đầy hào hứng: "Ồ! Thật là thú vị làm sao!" Phu nhân tôi bứt rứt không yên trên ghế, liền đổi ngay chủ đề khác.

Khi bữa tối dần trôi về phía trước, tôi dần nhận ra rằng bữa tiệc này chẳng hề suôn sẻ như những bữa tiệc tương tự từng diễn ra trước đây.

Nhìn lại ngày sinh nhật ấy dưới ánh sáng của những sự việc xảy ra sau đó, tôi đâm ra nghiêng về ý nghĩ rằng viên Kim cương bị nguyền rủa kia hẳn đã giáng một lời nguyền lên toàn bộ khách khứa. Tôi chuốc rượu họ rất nhiệt tình; và với tư cách là một người có đặc quyền, tôi mang các món ăn ít người đắp đổi quanh bàn, rồi thì thầm với từng người một cách thân tình: "Xin ngài hãy đổi ý và thử một chút đi ạ, vì tôi biết món này sẽ rất tốt cho sức khỏe của ngài đấy." Mười lần như một, họ đều đổi ý — họ lịch sự bảo rằng vì nể trọng lão Betteredge gắn bó lâu năm — nhưng rốt cuộc chẳng đi đến đâu. Khi bữa tối tiến dần về cuối, những khoảng lặng chết chóc xuất hiện trong cuộc trò chuyện khiến bản thân tôi cảm thấy vô cùng bất an. Đến lúc họ chịu mở miệng trở lại, thì họ lại vô tình dùng lời nói theo cách tệ hại nhất và nhằm trúng những mục đích tồi tệ nhất có thể. Lấy ông bác sĩ Candy làm ví dụ, ông ta thốt ra những lời kém may mắn nhiều hơn bất cứ lần nào tôi từng thấy trước đây. Chỉ cần lấy một ví dụ về cách cư xử của ông ta thôi, quý vị sẽ hiểu được những gì tôi phải chịu đựng khi đứng hầu bàn ở góc phòng, với tư cách là một kẻ luôn hết lòng vì sự thịnh vượng của bữa tiệc.

Một trong số các vị phu nhân có mặt tại bữa tối là bà Threadgall đáng kính, góa phụ của vị Giáo sư quá cố mang cái tên ấy. Do cứ mãi nhắc đi nhắc lại về người chồng đã khuất, vị phu nhân phúc hậu này khi nói chuyện với người lạ thường quên bẵng mất việc phải nhắc rằng ông đã qua đời. Chắc là bà nghĩ mọi người trưởng thành có sức khỏe bình thường ở Anh quốc đều phải biết rõ chuyện đó rồi. Giữa một khoảng lặng ngắt, ai đó nhắc đến cái chủ đề khô khan và có phần khó chịu là giải phẫu học cơ thể người; thế là ngay lập tức, bà Threadgall tốt bụng lại lôi người chồng quá cố của mình ra theo thói quen, mà không hề đả động gì đến việc ông đã chết. Bà miêu tả giải phẫu học chính là niềm tiêu khiển yêu thích của Giáo sư trong thời gian rảnh rỗi. Trớ trêu thay, ông Candy ngồi đối diện (chẳng hay biết gì về vị cố nhân) lại nghe được. Vốn là một người cực kỳ lịch sự, ông lập tức chớp lấy thời cơ để hỗ trợ những trò tiêu khiển giải phẫu của vị Giáo sư ngay tại chỗ.

“Dạo gần đây bên Hội Phẫu thuật viên có mấy bộ xương đẹp tuyệt vời đấy chứ,” ông Candy cất giọng thật to và vui vẻ vọng qua bàn ăn. “Tôi nhiệt liệt khuyên Giáo sư, thưa phu nhân, lần tới khi nào có chút thời gian rảnh rỗi, hãy ghé qua đó thăm quan một chuyến.”

Có thể nghe thấy cả tiếng kim rơi. Tất cả khách khứa (vì tôn trọng ký ức về vị Giáo sư) đều ngồi lặng ngắt như tờ. Lúc đó tôi đang đứng sau lưng bà Threadgall, ân cần chuốc cho bà một ly rượu vang trắng hock. Bà cúi gằm đầu xuống, nhỏ giọng thều thào: “Chồng yêu quý của tôi đã qua đời rồi.”

Xui xẻo thay, ông Candy chẳng nghe thấy gì, và còn cách xa chân lý hàng dặm trời, vẫn tiếp tục lớn tiếng nói vọng qua bàn ăn với thái độ lịch thiệp hơn bao giờ hết.

“Có lẽ Giáo sư chưa biết,” ông ta nói tiếp, “rằng chỉ cần xuất trình thẻ hội viên của Hội là có thể vào cửa bất cứ ngày nào trừ chủ nhật, trong khoảng từ mười giờ đến bốn giờ.”

Bà Threadgall cúi gằm hẳn đầu vào cổ áo, và với giọng còn thều thào hơn nữa, lại lặp lại câu nói đầy vẻ trang nghiêm: “Chồng yêu quý của tôi đã qua đời rồi.”

Tôi nháy mắt lia lịa với ông Candy qua bàn ăn. Tiểu thư Rachel chạm nhẹ vào tay ông. Phu nhân tôi nhìn ông bằng ánh mắt không sao diễn tả nổi thành lời. Hoàn toàn vô ích! Ông ta vẫn tiếp tục với một sự niềm nở chẳng gì cản nổi. “Tôi sẽ rất lấy làm vinh hạnh,” ông ta nói, “được gửi tấm danh thiếp của mình cho Giáo sư, nếu phu nhân sẵn lòng cho tôi xin địa chỉ hiện tại của ông ấy.”

“Địa chỉ hiện tại của ông nhà tôi, thưa ngài, chính là nấm mồ,” bà Threadgall đột nhiên nổi giận, cất giọng đanh thép và đầy phẫn nộ khiến cho đám ly tách trên bàn rung lên bần bật. “Giáo sư đã mất từ mười năm nay rồi.”

“Ồ, lạy Chúa nhân từ!” ông Candy thốt lên. Ngoại trừ mấy cô nhà Bouncer bụm miệng cười phá lên, bầu không khí ảm đạm bao trùm lấy bữa tiệc đến mức người ta có cảm giác tất cả đám khách khứa cũng đang đi theo con đường của vị Giáo sư, và xuất phát từ cùng một hướng nghĩa trang đến vậy.

Thế là đủ rõ về ông Candy. Những người còn lại cũng gây bực bội chẳng kém gì vị bác sĩ theo những cách riêng của họ. Lẽ ra phải nói thì họ lại câm như hến; còn khi họ chịu cất lời thì lại cứ bàn lùi hoặc lệch tông nhau chan chát. Cậu Godfrey, dẫu ăn nói vô cùng hùng biện ở chốn đông người, lại từ chối thể hiện tài năng khi ở trong không gian riêng tư. Chẳng biết vì dỗi hờn hay vì ngượng ngùng sau cú ngã ngựa trong vườn hồng, tôi không rõ nữa. Cậu ta dành toàn bộ câu chuyện để thì thầm riêng với vị phu nhân (một thành viên trong gia đình chúng tôi) ngồi cạnh mình. Đó là một trong số những nữ ủy viên trong hội từ thiện của cậu ta — một phụ nữ mang tâm hồn hướng thượng, với phần xương quai xanh thanh mảnh cùng gu thưởng thức sâm-panh rất tinh tế; quý vị hiểu đấy, thích loại khô và phải thật nhiều. Đứng ngay đằng sau cặp đôi này ở khu vực bàn phụ, tôi có thể làm chứng qua những gì tai nghe mắt thấy rằng: đám đông đã bỏ lỡ biết bao mẩu chuyện vô cùng tao nhã và bổ ích. Tôi thu lượm được chúng trong lúc đang khui nắp chai, lọc thịt cừu, v.v. Những gì họ bàn về các Hội Từ thiện của mình thì tôi không nghe rõ. Đến lúc tôi rảnh tai lắng nghe, họ đã vượt xa khỏi chuyện phụ nữ sinh đẻ hay phụ nữ cần cứu vớt, và đang tranh luận về những đề tài nghiêm túc. Tôn giáo (tôi hiểu từ lời cậu Godfrey giữa lúc đang khui nút chai và lọc thịt) có nghĩa là tình yêu. Và tình yêu có nghĩa là tôn giáo. Trái đất chính là thiên đường nhưng hơi cũ kỹ sờn rách đi một chút thôi. Còn thiên đường chính là trái đất được trang hoàng tân trang lại trông như mới. Trên trái đất có không ít kẻ vô cùng đáng ghét; nhưng bù lại cho điều đó, toàn bộ phụ nữ trên thiên đường sẽ là thành viên của một ủy ban vĩ đại không bao giờ cãi cọ, với tất cả đàn ông hầu hạ xung quanh như những thiên thần hộ mệnh. Thật tuyệt vời! Quá đỗi tuyệt vời! Nhưng hà cớ gì mà cậu Godfrey lại cứ phải giữ rịt tất cả những thứ đó cho riêng cậu ta và vị phu nhân kia thưởng thức cơ chứ?

Còn cậu Franklin nữa — chắc quý vị sẽ bảo rằng cậu Franklin đã khuấy động bầu không khí để mọi người có một buổi tối vui vẻ chứ gì?

Chẳng có chuyện đó đâu! Cậu ta đã hoàn toàn bình tâm trở lại, và đang tràn đầy sức sống cùng sự hào hứng, chắc là do Penelope đã mách nước cho nghe về màn tiếp đón cậu Godfrey trong vườn hồng. Nhưng dẫu có khéo ăn nói thế nào đi nữa, mười lần như thế thì hết chín lần cậu ta chọn nhầm chủ đề, hoặc là bắt chuyện nhầm đối tượng; kết quả là làm phật lòng vài người và khiến tất cả phải hoang mang. Cái nền giáo dục ngoại quốc ấy của cậu — cái phong cách đậm chất Pháp, Đức và Ý mà tôi đã nhắc đến trước đó — đã bộc lộ ngay trên bàn tiệc hiếu khách của phu nhân tôi theo một cách vô cùng khó hiểu.

Ví dụ như, quý vị nghĩ sao khi cậu ta đem chuyện bàn thảo về giới hạn mà một người phụ nữ đã có chồng có thể bộc lộ sự ngưỡng mộ dành cho một người đàn ông không phải chồng mình ra để bàn luận, lại còn dùng cái giọng điệu Pháp sắc sảo, hóm hỉnh ấy để nói chuyện với bà cô độc thân của vị Mục sư xứ Frizinghall? Quý vị nghĩ sao khi chuyển sang phong cách Đức, cậu ta lại đi bảo với vị chúa đất — trong lúc vị chuyên gia kỳ cựu về gia súc này đang say sưa trích dẫn kinh nghiệm nhân giống bò đực — rằng kinh nghiệm, nếu hiểu cho đúng, chẳng có giá trị gì sảng sạt, và cách đúng đắn để nhân giống bò đực là phải nhìn sâu vào tâm trí chính mình, tự suy ngẫm ra ý niệm về một con bò đực hoàn hảo, rồi tạo ra nó? Quý vị tính sao khi vị nghị sĩ đại diện cho hạt của chúng ta, đang lúc hào hứng bàn về sự bùng nổ của chủ nghĩa dân chủ ở nước Anh vào thời điểm dọn phô mai và salad, liền buông lời bộc bạch thế này: “Nếu chúng ta đánh mất đi những rào chắn bảo vệ truyền thống của mình, thưa anh Blake, xin phép được hỏi anh, chúng ta còn lại gì?” — quý vị tính sao khi cậu Franklin đáp lại theo góc độ của người Ý: “Thưa ngài, chúng ta vẫn còn lại ba thứ — Tình yêu, Âm nhạc và Salad”? Cậu ta không chỉ khủng bố tinh thần khách khứa bằng những màn phát ngôn bộc phát kiểu ấy, mà khi cái chất Anh quốc trong người cậu ta trỗi dậy đúng lúc, cậu ta liền vứt bỏ lớp vỏ bọc trơn tru mang phong cách ngoại quốc đi; và khi sa đà vào chủ đề nghề y, cậu ta đã thốt ra những lời lẽ thẳng thừng châm chọc các bác sĩ đến mức thực sự chọc giận vị bác sĩ Candy nhỏ thó vốn luôn tính tình hòa nhã.

Cuộc tranh cãi giữa họ bắt đầu từ việc cậu Franklin bị dẫn dắt — tôi quên mất bằng cách nào rồi — đến việc thừa nhận dạo này ban đêm cậu ta ngủ rất kém. Lập tức, ông Candy bảo rằng thần kinh của cậu ta đang bị rối loạn trầm trọng và cần phải tiến hành một liệu trình điều trị thuốc men ngay lập tức. Cậu Franklin liền đáp lại rằng một liệu trình uống thuốc, cũng giống như một quá trình mò mẫm trong đêm tối, theo cậu ta hiểu thì chẳng khác gì nhau. Ông Candy phản đòn sắc sảo rằng bản thân cậu Franklin, xét về mặt thể chất, đang mò mẫm trong giấc ngủ trong vô vọng, và chẳng có thứ thuốc men nào cứu nổi cậu ta tìm lại nó ngoại trừ thuốc thang. Cậu Franklin tiếp tục tung hứng, bảo rằng cậu ta từng nghe chuyện kẻ mù dẫn đường cho người mù, và giờ đây, lần đầu tiên cậu ta mới hiểu điều đó nghĩa là gì. Cứ thế, họ ăn miếng trả miếng vô cùng rôm rả cho đến khi cả hai đều nóng mặt — đặc biệt là ông Candy, vì quá mất bình tĩnh để bảo vệ danh dự nghề nghiệp của mình, buộc phu nhân tôi phải đứng ra can thiệp và cấm cuộc tranh cãi tiếp diễn. Hành động mang tính quyền lực đầy cần thiết ấy đã dập tắt ngúm ngọn lửa tinh thần cuối cùng của bữa tiệc. Cuộc trò chuyện lại thỉnh thoảng bập bùng đây đó được một hai phút; nhưng nó mang một vẻ thiếu sức sống và tẻ nhạt vô cùng thảm hại. Con Quỷ (hoặc viên Kim cương) đã ám ảnh bữa tiệc tối hôm ấy; và quả là một sự giải thoát cho tất cả mọi người khi nữ chủ nhân đứng dậy, ra hiệu cho các quý cô rời khỏi phòng để các quý ông thưởng thức rượu vang.

Tôi vừa kịp xếp mấy chai đựng rượu thành một hàng ngay ngắn trước mặt cụ ông Ablewhite (người đóng vai trò gia chủ), thì từ ngoài hiên vọng vào một thứ âm thanh khiến tôi giật mình đánh rơi cả phong thái phục vụ chuẩn mực ngay tức khắc. Cậu Franklin và tôi nhìn nhau; đó chính là tiếng trống của người Ấn Độ. Tên tôi còn sống ngày nào, thì đích thực đây chính là lũ tung hứng đã quay trở lại với chúng ta cùng sự trở lại của viên Nguyệt Thạch trong ngôi nhà này!

Khi chúng quành qua góc hiên và lọt vào tầm mắt, tôi liền tập tễnh bước ra để xua đuổi chúng đi. Nhưng trớ trêu thay, hai cô nhà Bouncer lại nhanh chân hơn tôi một bước. Họ phóng vụt ra hiên như một cặp tên lửa pháo hoa, háo hức muốn xem mấy tên người Ấn biểu diễn trò khéo. Các quý cô khác cũng nối gót theo sau; các quý ông bên phía mình cũng bước ra ngoài. Nhanh hơn cả chớp mắt, lũ gian xảo ấy đã cúi gập người chào theo kiểu phương Đông; còn hai cô nhà Bouncer thì tíu tít thơm lên má cậu bé da ngăm xinh xắn.

Cậu Franklin bước về phía một bên của tiểu thư Rachel, còn tôi thì đứng chặn phía sau cô. Nếu những nghi ngờ của chúng tôi là đúng, thì cô đang đứng đó, hoàn toàn vô can chẳng hề hay biết chút sự thật nào, đang khoe với đám người Ấn viên Kim cương lấp ló ngay trước ngực váy!

Tôi chẳng thể kể lại tụi nó đã biểu diễn những trò gì hoặc làm cách nào để thực hiện chúng. Nào là nỗi bực dọc về bữa tiệc tối, nào là sự khiêu khích của đám gian xảo cứ nhằm đúng thời điểm ngặt nghèo quay lại để tự mắt chứng kiến viên ngọc, thú thực tôi đã hoàn toàn mất kiểm soát. Điều đầu tiên tôi nhớ là nhận ra sự xuất hiện đột ngột tại hiện trường của nhà thám hiểm Ấn Độ, ông Murthwaite. Lướt dọc theo nửa vòng tròn nơi các bậc tao nhân mặc khách đang đứng hoặc ngồi, ông tiến đến phía sau đám nghệ sĩ tung hứng một cách lặng lẽ và bất ngờ cất lời bằng chính ngôn ngữ quê hương bọn chúng.

Nếu ông lấy lưỡi lê đâm vào người chúng, tôi dám cá là đám người Ấn cũng chẳng thể giật mình quay phắt lại với vẻ nhanh nhẹn tợn như hổ dữ đến thế khi nghe những từ đầu tiên thốt ra từ miệng ông. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chúng đã cúi rạp người chào ông một cách cung kính và đầy vẻ xảo quyệt. Sau vài câu trao đổi bằng thứ tiếng xa lạ từ cả hai phía, ông Murthwaite lùi lại êm ru đúng như lúc ông tiến đến. Tên cầm đầu người Ấn, kẻ đóng vai trò phiên dịch, lúc này liền quay ngoắt người lại phía các vị khách quý. Tôi nhận ra rằng khuôn mặt mang màu cà phê của gã đã tái xám đi kể từ sau khi ông Murthwaite cất lời với hắn. Hắn cúi đầu chào phu nhân tôi, thông báo rằng buổi biểu diễn đã kết thúc. Hai cô nhà Bouncer thất vọng đến mức không thốt nên lời, liền bật ra một tiếng “Ồ!” thật lớn nhắm vào ông Murthwaite vì tội dám làm gián đoạn màn trình diễn. Tên cầm đầu người Ấn đặt bàn tay lên ngực một cách nhún nhường, lần thứ hai tuyên bố rằng trò tung hứng đã chấm dứt. Cậu bé cầm chiếc mũ đi vòng quanh xin tiền. Các quý cô lui về phòng khách; còn các quý ông (ngoại trừ cậu Franklin và ông Murthwaite) quay trở lại với ly rượu của mình. Tôi và gã gia đinh đi theo tống tiễn đám người Ấn cho đến khi chúng rời khỏi khuôn viên an toàn.

Đi ngược trở lại qua lối đi rợp bóng cây bụi, tôi ngửi thấy mùi thuốc lá, và bắt gặp cậu Franklin cùng ông Murthwaite (vị khách sau đang ngậm điếu xì gà nhỏ cheroot) đang thong thả dạo bước qua lại giữa hàng cây. Cậu Franklin ra hiệu bảo tôi nhập hội với họ.

“Đây,” cậu Franklin vừa nói vừa giới thiệu tôi với nhà thám hiểm vĩ đại, “là Gabriel Betteredge, người đầy tớ lâu năm kiêm người bạn của gia đình chúng ta mà tôi vừa nhắc đến với anh lúc nãy. Xin anh vui lòng kể cho ông ấy nghe những gì anh vừa kể cho tôi đi.”

Ông Murthwaite bỏ điếu xì gà ra khỏi miệng, tựa người với vẻ mệt mỏi vào thân cây.

“Ông Betteredge,” ông bắt đầu, “ba tên người Ấn kia chẳng phải là nghệ sĩ tung hứng gì sảng sạt giống như tôi với ông đâu.”

Lại thêm một bất ngờ nữa! Tôi đương nhiên liền hỏi nhà thám hiểm xem ông đã từng chạm trán nhóm người Ấn đó bao giờ chưa.

“Chưa bao giờ,” ông Murthwaite đáp; “nhưng tôi biết tung hứng Ấn Độ thực chất là thế nào. Tất cả những gì ông được chứng kiến tối nay chỉ là một màn mô phỏng vô cùng tồi tệ và vụng về. Trừ phi sau bao năm kinh nghiệm trường đời, tôi hoàn toàn lầm lẫn, bằng không những kẻ đó chính là tầng lớp tu sĩ Bà-la-môn đẳng cấp cao. Tôi đã vạch mặt việc chúng đang giả dạng, và ông cũng thấy điều đó tác động mạnh đến thế nào đối với chúng dẫu cho người Hindu vốn rất giỏi giấu giếm cảm xúc. Có một sự bí ẩn đằng sau hành vi của bọn chúng mà tôi không thể giải thích nổi. Chúng đã phạm phải điều cấm kỵ gấp đôi về đẳng cấp — thứ nhất, dám vượt biển; thứ hai, giả dạng làm kẻ tung hứng. Ở cái xứ sở chúng sinh sống, đó là một sự hy sinh vô cùng khủng khiếp. Phải có một động cơ cực kỳ nghiêm trọng đứng đằng sau chuyện này, và phải có một lý do biện hộ chẳng tầm thường chút nào mới có thể giúp chúng khôi phục lại đẳng cấp khi trở về quê hương.”

Tôi câm nín chẳng nói nên lời. Ông Murthwaite tiếp tục nhả khói xì gà. Cậu Franklin, sau một thoáng ngập ngừng do dự giữa các khía cạnh tính cách khác nhau mà tôi trông thấy rõ mồn một, cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng:

“Tôi cảm thấy có chút ngần ngại, thưa ông Murthwaite, khi phải làm phiền ông bằng những chuyện gia đình vốn dĩ chẳng liên quan gì đến ông và tôi cũng chẳng mấy mặn mà gì khi đem ra bàn tán ngoài phạm vi gia đình. Nhưng sau những gì ông vừa chia sẻ, xét vì lợi ích của phu nhân Verinder và con gái bà ấy, tôi thấy mình có trách nhiệm phải kể cho ông nghe một vài điều có lẽ sẽ cung cấp cho ông manh mối quan trọng. Tôi kể chuyện này trong sự bảo mật; tôi chắc chắn ông sẽ không phiền khi ghi nhớ điều đó chứ?”

Mở đầu bằng lời lẽ ấy, cậu đã kể cho nhà thám hiểm nghe toàn bộ những gì cậu từng thuật lại cho tôi tại bãi Cát Rung. Ngay cả một con người điềm tĩnh như ông Murthwaite cũng tỏ ra vô cùng hứng thú trước những gì nghe được đến mức để điếu xì gà tắt ngóm lúc nào không hay.

“Giờ thì,” cậu Franklin nói khi đã dứt lời, “kinh nghiệm của ông cho thấy điều gì?”

“Kinh nghiệm của tôi,” nhà thám hiểm đáp, “cho thấy rằng anh, cậu Franklin Blake, đã suýt mất mạng nhiều lần hơn tôi; và điều đó là một sự thật quá lớn đấy.”

Đến lượt cậu Franklin phải kinh ngạc.

“Mọi chuyện thực sự nghiêm trọng đến thế sao?” cậu hỏi.

“Theo quan điểm của tôi thì đúng là như vậy,” ông Murthwaite trả lời. “Tôi không thể nghi ngờ gì nữa, sau những gì anh vừa kể, rằng việc đưa viên Nguyệt Thạch trở về vị trí trên trán bức tượng thần Ấn Độ chính là động cơ và là lý do biện minh cho sự hy sinh đẳng cấp mà tôi vừa đề cập lúc nãy. Những kẻ đó sẽ chờ đợi thời cơ với sự kiên nhẫn của loài mèo, và sẽ ra tay tàn nhẫn với sự hung ác của loài hổ. Tôi không tài nào tưởng tượng nổi làm thế nào mà anh lại có thể trốn thoát được bọn chúng nữa,” vị nhà thám hiểm lừng danh nói tiếp, vừa châm lại điếu xì gà vừa trừng mắt nhìn chăm chú vào cậu Franklin. “Anh cứ mang viên Kim cương đi đi lại lại hết lần này đến lần khác, từ đây lên tận London, thế mà anh vẫn toàn mạng sống cho đến tận bây giờ! Hãy thử tìm xem lý do giải thích cho chuyện đó xem nào. Cả hai lần anh lấy viên ngọc ra khỏi ngân hàng ở London, chắc đều là ban ngày chứ?”

“Ban ngày ban mặt,” cậu Franklin đáp.

“Và có đông người trên đường phố không?”

“Đông nghịt.”

“Dĩ nhiên là anh đã lên lịch để đến nhà phu nhân Verinder vào một thời điểm cụ thể nào đó rồi chứ? Quãng đường từ đây ra ga tàu vắng vẻ lắm đấy. Anh có giữ đúng lịch hẹn không?”

“Không. Tôi đến sớm hơn bốn tiếng so với giờ hẹn.”

“Tôi xin phép được chúc mừng hành động đó của anh! Thế còn lúc anh mang viên Kim cương đến ngân hàng ở thị trấn này thì sao?”

“Tôi mang nó đi đúng một tiếng sau khi đặt chân về ngôi nhà này — và sớm hơn ba tiếng rưỡi so với thời điểm mọi người dự kiến thấy tôi xuất hiện ở vùng này.”

“Tôi lại xin được chúc mừng anh lần nữa! Nếu có lúc nào anh cảm thấy muốn du hành ra ngoài những vùng văn minh giới hạn, cậu Blake, hãy báo cho tôi biết, tôi sẽ đồng hành cùng anh. Anh đúng là một kẻ may mắn.”

Lúc này tôi liền nhảy vào góp chuyện. Kiểu nói chuyện thế này chẳng ăn nhập gì với suy nghĩ mang phong cách Anh quốc của tôi cả.

“Ý ngài không thực sự muốn nói rằng,” tôi hỏi, “chúng sẵn sàng cướp đi tính mạng của cậu Franklin chỉ để đòi lại viên Kim cương, nếu như cậu ấy tạo cơ hội cho chúng, phải không ạ?”

“Anh có hút thuốc không, ông Betteredge?” nhà thám hiểm hỏi.

“Thưa có, tôi có hút ạ.”

“Anh có bận tâm gì đến lớp tàn thuốc còn sót lại trong tẩu khi anh trút nó ra không?”

“Thưa không, ngài ạ.”

“Ở cái xứ sở mà những kẻ đó ra đi, chúng cũng chẳng bận tâm đến việc tước đoạt mạng sống của một con người nhiều hơn cái cách anh trút lớp tàn thuốc ra khỏi tẩu đâu. Nếu có cả ngàn mạng người đứng chắn giữa chúng với việc đòi lại viên Kim cương — và nếu chúng nghĩ rằng có thể tiêu diệt tất cả những sinh mạng đó mà không bị phát hiện — chúng sẽ ra tay sạch sành sanh. Việc hy sinh đẳng cấp ở Ấn Độ là một chuyện lớn, nếu anh thích thế. Chẳng qua tính mạng con người đối với chúng chẳng có chút giá trị nào sất.”

Tôi bày tỏ quan điểm của mình rằng đám người đó chẳng qua chỉ là một lũ trộm cắp máu lạnh. Ông Murthwaite thì nêu ý kiến rằng chúng là một dân tộc kỳ diệu. Còn cậu Franklin, chẳng đưa ra bình luận nào sất, kéo cả bọn quay trở lại với vấn đề cấp thiết trước mắt.

“Chúng đã tận mắt nhìn thấy viên Nguyệt Thạch trên chiếc váy của tiểu thư Verinder,” cậu nói. “Bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

“Làm cái điều mà bác của anh từng đe dọa sẽ làm,” ông Murthwaite đáp. “Đại tá Herncastle hiểu rõ những kẻ mà ông ấy phải đối phó. Hãy gửi viên Kim cương đi vào ngày mai (dưới sự hộ vệ của nhiều hơn một người) để đem cắt nhỏ nó ra ở Amsterdam. Biến nó thành nửa tá viên kim cương thay vì chỉ một viên duy nhất. Khi ấy sẽ chấm dứt bản sắc linh thiêng của nó với tư cách là Viên Nguyệt Thạch — và âm mưu cũng theo đó mà tiêu tan.”

Cậu Franklin quay sang phía tôi.

“Chẳng còn cách nào khác đâu,” cậu nói. “Ngày mai chúng ta bắt buộc phải nói chuyện với phu nhân Verinder thôi.”

“Thế còn tối nay thì sao hả cậu?” tôi hỏi. “Lỡ đám người Ấn đó quay lại thì sao ạ?”

Ông Murthwaite trả lời thay cho cậu Franklin trước khi kịp mở lời.

“Lũ người Ấn đó sẽ không mạo hiểm quay lại vào đêm nay đâu,” ông nói. “Đường đường chính chính hầu như không bao giờ là cách mà chúng chọn để làm bất cứ việc gì — chưa kể đến một vấn đề như thế này, nơi mà dù chỉ một sai sót nhỏ nhất cũng có thể khiến chúng tiêu đời trước khi đạt được mục đích.”

“Nhưng lỡ như lũ gian xảo ấy liều lĩnh hơn những gì ngài nghĩ thì sao ạ?” tôi vẫn cố gặng hỏi.

“Trong trường hợp đó,” ông Murthwaite bảo, “hãy thả lỏng mấy con chó ra. Ở sân nhà anh có nuôi con chó lớn nào không?”

“Dưa hai con, thưa ngài. Một con chó ngao mastiff và một con chó săn bloodhound.”

“Thế là đủ dùng rồi. Trong tình huống khẩn cấp hiện tại, ông Betteredge ạ, con chó ngao và con chó săn có một ưu điểm lớn — chúng chắc sẽ chẳng màng bận tâm đến mấy cái sự kiêng dè mang tính đạo đức của anh về sự tôn nghiêm của tính mạng con người đâu.”

Tiếng đàn piano khua vang vọng lại từ phòng khách khi ông vừa ném ra câu nói lạnh ngắt ấy vào mặt tôi. Ông vứt điếu xì gà đi, khoác tay cậu Franklin để quay trở lại với các quý cô. Tôi nhận ra bầu trời đang vần vũ mây đen kéo đến nhanh chóng khi lê bước theo chân họ trở vào nhà. Ông Murthwaite cũng nhận ra điều đó. Ông quay lại nhìn tôi với cái giọng khô khan, đều đều rồi bảo:

“Tối nay chắc đám người Ấn sẽ phải cần đến ô che mưa đấy, ông Betteredge ạ!”

Thoải mái thật đấy khi cứ để cho ông ta đùa cợt. Nhưng tôi đâu phải là nhà thám hiểm lừng danh — và con đường đời của tôi chưa từng dẫn dắt tôi đến mức phải đem sinh mạng của chính mình ra đùa với lửa giữa đám trộm cắp và kẻ sát nhân ở những xó xỉnh hoang vu tận cùng thế giới. Tôi lủi thủi bước vào căn phòng nhỏ của mình, ngồi phịch xuống ghế với mồ hôi đầm đìa và hoang mang tột độ chẳng biết bước tiếp theo phải làm gì. Ở cái tâm trạng đầy lo âu ấy, những người khác có lẽ đã tự làm cho bản thân phát ốm lên được; còn tôi thì giải quyết theo một cách khác. Tôi châm tẩu thuốc, và lôi cuốn Robinson Crusoe ra đọc giải khuây.

Chưa đọc được đến năm phút, tôi bắt gặp ngay một đoạn văn vô cùng kinh ngạc — trang một trăm sáu mươi mốt — như sau:

“Nỗi sợ hiểm nguy còn đáng sợ gấp vạn lần bản thân hiểm nguy, khi nó hiện diện rõ mồn một trước mắt; và chúng ta nhận ra gánh nặng của sự lo âu lớn hơn rất nhiều so với chính tai hoạ mà chúng ta đang bận tâm lo lắng.”

Kẻ nào không tin vào Robinson Crusoe sau câu nói đó, chắc chắn là kẻ có bộ óc lỏng ốc vít hoặc kẻ đang chìm nghỉm trong sương mù tự mãn của chính mình! Tranh luận với thể loại ấy chỉ thêm phí lời; và lòng thương hại nên dành cho những ai có niềm tin mãnh liệt hơn thì hơn.

Tôi đã hút gần xong cẩu tẩu thứ hai mà vẫn chìm đắm trong sự ngưỡng mộ dành cho cuốn sách tuyệt vời ấy, thì Penelope (người vừa đi rót trà vòng quanh) bước vào với bản báo cáo từ phòng khách. Con bé kể lại rằng nó đã để mặc cho đám nhà Bouncer đang song ca — với phần lời bắt đầu bằng một chữ “O” thật to cùng phần giai đoạn tương ứng. Nó nhận ra phu nhân đã đi những nước cờ sai trong ván bài bridge lần đầu tiên trong suốt quãng thời gian chúng ta phục vụ bà. Nó đã thấy vị nhà thám hiểm vĩ đại đang ngủ gật trong góc phòng. Nó tình cờ nghe được cậu Franklin đang buông lời châm chọc cậu Godfrey, xoáy sâu vào các Quỹ Từ thiện của các Quý bà nói chung; và nó nhận thấy cậu Godfrey đã phản đòn lại vị khách nam còn cay cú hơn mức phù hợp đối với một quý ông có bản tính từ thiện như cậu ta. Nó bắt quả tang tiểu thư Rachel hình như đang cố dỗ dành bà Threadgall bằng cách cho xem mấy bức ảnh, nhưng thực chất lại đang lén lút liếc nhìn cậu Franklin bằng những ánh mắt mà không một cô hầu phòng thông minh nào có thể hiểu lầm dù chỉ trong một tích tắc. Cuối cùng, nó không thấy bóng dáng bác sĩ Candy đâu nữa, vì vị này đã biến mất một cách đầy bí ẩn khỏi phòng khách, rồi lại đột ngột xuất hiện trở lại với dáng vẻ kỳ lạ và bắt chuyện với cậu Godfrey. Nhìn chung, mọi chuyện đang tiến triển tốt đẹp hơn nhiều so với những gì bữa tối tồi tệ mang lại quyền hy vọng cho chúng ta. Nếu chúng ta chỉ cần kiên trì cầm cự thêm một tiếng nữa thôi, lão Thời Gian già nua sẽ đánh xe đến rước họ đi và giải thoát chúng ta hoàn toàn khỏi đám người này.

Mọi thứ trên đời rồi cũng sẽ phai nhạt đi; và ngay cả tác dụng vỗ về của cuốn Robinson Crusoe cũng phai nhạt dần sau khi Penelope bước ra ngoài. Tôi lại đâm ra bồn chồn bứt rứt, và quyết định đi một vòng khảo sát xung quanh khuôn viên trước khi trờiổ mưa. Thay vì kéo theo gã gia đinh có cái mũi chỉ biết thở chứ chẳng có ích gì trong mọi tình huống khẩn cấp, tôi dắt theo con chó săn bloodhound đi cùng. Khả năng đánh hơi người lạ của nó là thứ hoàn toàn có thể tin cậy được. Chúng tôi đi một vòng quanh cơ ngơi rồi rẽ ra đến tận ngoài đường lớn — và quay về tay không hệt như lúc đi ra, chẳng phát hiện nổi dù chỉ một bóng dáng con người nào đang lẩn khuất ở bất cứ đâu.

Sự xuất hiện của những cỗ xe ngựa chính là tín hiệu báo trước sự xuất hiện của những trận mưa. Trời trút nước như thể muốn đổ suốt cả đêm dài. Ngoại trừ vị bác sĩ có cỗ xe gig đang đợi sẵn, số khách khứa còn lại đều ra về ấm áp và kín đáo dưới những cỗ xe ngựa mui kín. Tôi nói với ông Candy rằng tôi e là ông ấy sẽ bị ướt sũng mất thôi. Ngược lại, ông bảo tôi rằng ông ngạc nhiên vì không hiểu sao ở cái tuổi của tôi mà tôi vẫn chưa biết da của một bác sĩ là loại chống nước. Thế là ông lái xe phóng vụt đi trong màn mưa, vừa cười lớn trước câu nói đùa nho nhỏ của chính mình; và thế là chúng tôi tống tiễn xong đám khách khứa dự tiệc.

Điều tiếp theo tôi cần phải kể lại chính là câu chuyện của đêm hôm ấy.