Căn phòng nhỏ nhắn và tối tăm, ánh sáng duy nhất hắt ra từ chiếc đèn điện gắn trên một chiếc bàn làm việc kiểu cũ, tróc sơn, nằm áp sát vào bức tường ở cuối phòng. Giữa John, Murphy và chiếc bàn đó là một chiếc bàn gỗ sồi xước xát, phía sau ngồi một người đàn ông mặt hốc hác, ngậm một điếu xì gà chưa châm lửa ở khóe miệng.

– Đóng cửa lại, – người đàn ông nói mà không bỏ điếu xì gà ra.

John khép cửa lại.

– Cậu đem theo ai thế này, Murphy? – Người đàn ông cộc lốc hỏi, đoạn ném cái nhìn sắc bén về phía John.

– Cậu ta ổn cả, Slim, – Murphy đáp.

– Chắc chứ? – "Slim" hỏi với vẻ hoài nghi.

– Tôi đời nào lại để ai xỏ mũi anh hay xỏ mũi tôi, phải không Slim?

– Trừ khi cậu còn muốn sống, – "Slim" đáp lại. – Cậu ta cũng bị tóm trong vụ đột kích à?

– Nó đi với tôi suốt cả vụ, – Murphy nói.

– Được rồi, tôi tin lời cậu vậy, Murphy, – người đàn ông ngồi sau bàn làm việc nói. – Nhưng nhớ lấy, nếu nó là kẻ chỉ điểm, thì cậu chính là kẻ lãnh đạn đầu tiên đấy.

– Tôi lạ gì chứ? – Murphy trấn an hắn.

– Thẻ bảo lãnh của cậu đâu? – "Slim" hỏi.

Murphy rút biên nhận tiền tại ngoại thảy lên bàn. "Slim" xem xét kỹ lưỡng rồi ngẩng đầu lên hỏi tiếp, mắt vẫn không rời:

– Thế còn của cậu đâu?

John nhận thấy cái gật đầu nhẹ đến mức khó nhận ra của Murphy. Cậu liền rút tờ biên nhận tiền tại ngoại trong túi ra và ném lên bàn giống như Murphy vừa làm. Cầm mẩu giấy bằng cả hai tay, "Slim" săm soi kỹ càng, ngước lên nhìn John đầy vẻ dò hỏi, rồi thọc tay vào túi lấy ra một tệp tiền dày cộp. Hắn giật phắt chiếc dây thun buộc cục tiền, rút ra bốn tờ. Bỏ lại tệp tiền vào túi, hắn chia đôi số tiền thành hai phần bằng nhau rồi đẩy qua bên kia bàn.

Murphy cầm lấy hai tờ, còn John vươn tay định lấy hai tờ còn lại. Khi những ngón tay cậu vừa chạm vào xấp tiền, bàn tay "Slim" liềnụp xuống chặn giữ lấy.

– Khoan đã, – cậu nghe tiếng "Slim" cất lên. Dây thần kinh trong người John căng cứng khi cậu nhìn thẳng vào gương mặt gầy đét, lạnh lùng của gã đàn ông ngồi trên ghế. Trong hai, ba giây, ánh mắt họ giao nhau. Rồi "Slim" mới lên tiếng:

– Cậu thật lòng chơi đẹp với Murphy và tôi chứ? – hắn hỏi.

John gật đầu. "Slim" vẫn đặt tay đè lên xấp tiền.

– Nói ra xem nào, – hắn đòi hỏi.

– Tôi chơi đẹp với các anh, – John nói.

– Slim" buông tay ra.

– Được rồi, cút đi và quên béng chuyện từng gặp tôi đi, – hắn nói. John và Murphy rời khỏi phòng, mỗi người cầm trên tay hai tờ mười đô-la. Gã đàn ông mặt đỏ gay với chiếc mũ phớt bóng nhẫy nháy mắt ra hiệu với John khi họ đi ngang qua hắn. Hai người rảo bước qua đám đông tấp nập buổi chiều trên phố Spring cho đến khi cách quán rượu chừng một dãy nhà.

John là người phá vỡ sự im lặng trước.

– Murphy, – cậu nói, – gã "Slim" này là ai vậy?

– "Slim" là tay sai đắc lực nhất của "Gink". Hắn là một trong số ít những kẻ mà "Gink" tin tưởng. Và tin tôi đi, hắn là một tay máu mặt thực sự đấy.

– Tiền hắn trả cho chúng ta là tiền của ai thế?

– Ờ thì, – Murphy đáp, – "Slim" lấy tiền từ "Gink" chứ ai.

– Cậu chắc chứ?

– Này, cậu tưởng "Slim" là cái cây giáng sinh chắc mà phát tiền bừa bãi?

– Giờ để tôi xâu chuỗi lại xem có đúng thế không nhé, – John nói. – Hắn ta — ý tôi là "Gink" — đã biết trước vụ đột kích này sắp diễn ra. Lão ta thu xếp để cậu và hầu hết những kẻ khác bị bắt có mặt tại những địa điểm bị càn quét, nhằm tạo ra một đám đông cho đám tay chân của Gibson tha hồ đưa về đồn cảnh sát trung tâm. Sau đó, mỗi người trong số các cậu — những kẻ "nằm vùng" đúng như lời cậu nói — đều được nhận lại đúng mười đô-la tiền tại ngoại sanh cùng thêm mười đô-la phụ trội vì đã có mặt để chịu bắt. Có phải vậy không?

– Chuẩn cmn... à nhầm, đúng thế đấy.

– Và cậu cho rằng "Gink" muốn vụ đột kích của Gibson thành công là vì lão đã cạch mặt đám chủ sòng cá cược nên muốn gây khó dễ cho bọn chúng?

– Tụi tôi suy diễn cơ sự là thế, – Murphy tán thành.

– Rồi chúng ta sẽ bỏ luôn tiền thế chân và quên sạch sành sanh mọi chuyện ư?

– Chứ sao nữa.

– Nếu còn những vụ đột kích dàn dựng kiểu này nữa, liệu cậu có biết trước không? – John hỏi.

– Chắc chắn rồi, chúng tao lúc nào chẳng được bọn chúng thông báo trước cho mấy anh em cốt cán.

– Này Murphy, – John nói, dừng bước ở một góc phố, – tôi muốn nhờ cậu việc này. Nếu cậu phát hiện chuyện tương tự sắp xảy ra lần nữa, hãy báo cho tôi biết nhé?

– Được thôi; thế tôi tìm cậu ở đâu?

John liền đọc cho hắn số điện thoại bàn của phòng phóng viên tại tòa soạn. Để đổi lại, Murphy cho cậu địa chỉ phòng trọ của mình ở phố East Third.

– Cậu không được quên đấy nhé? – John dặn dò khi hai người bắt tay nhau. Murphy hứa chắc nịch một lần nữa rồi họ chia tay, sau khi John đã nói lời cảm ơn vì được hắn cho "nhập hội".

Cậu vội vã quay trở lại tòa soạn, chỉ dừng chân duy nhất một lần để mua tờ báo chiều bản mới nhất. Vắt ngang qua phần đầu trang nhất, bằng những con chữ in đậm cỡ lớn là dòng tít: "Gibson Dẫn Đầu Vụ Đột Kích Lớn Trên Phố Spring." Ngay dưới đó và phía trên bài tường thuật về vụ đột kích là một dòng tít phụ khác: "Ủy Viên Tuyên Bố Sắp Sờ Gáy 'Gink' Cummings; 200 Người Bị Bắt." Tấm ảnh chụp Gibson đứng cạnh những người bị bắt trong vụ đột kích — mà John từng chứng kiến hắn tạo dáng để chụp — chiếm một khoảng rộng bốn cột báo.

Vừa bước vào tòa soạn, P. Q. đã chào đón cậu bằng một cái lườm nguýt.

– Này, cậu đã đi đâu suốt cả buổi chiều thế? – Trưởng ban biên tập hách dịch hỏi.

– Tôi bị tóm trong vụ đột kích của Gibson, – John đáp.

– Ý cậu là gì hả?

– Tôi đâu có muốn bị bắt. Nhưng tôi nghĩ mình vừa khám phá ra một thứ động trời.

– Động trời là thế nào? – Thế là John liền kể lại toàn bộ câu chuyện trải nghiệm của mình từ đầu đến cuối, đồng thời trưng ra hai tờ mười đô-la làm bằng chứng. Cậu thuật lại mọi điều Murphy đã tiết lộ và cách mà tên này hứa sẽ báo trước nếu sự việc lặp lại.

P. Q. chăm chú lắng nghe, huýt sáo một tiếng khẽ khàng khi cậu dứt lời.

– Cậu có nghĩ Murphy đúng khi cho rằng động lực duy nhất của "Gink" chỉ là gây khó dễ cho bọn nhà cái không? – anh ta hỏi. – Cá nhân tôi nghi ngờ việc "Gink" lại chịu tiếp tay cho Gibson kiểu đó, ngay cả khi lão ta đang chiến đấu với bọn nhà cái, với điều kiện là lão có lý do để sợ Gibson.

Trước khi John kịp trả lời thì Brennan xuất hiện và toàn bộ câu chuyện lại được thuật lại cho anh nghe.

– Cậu bạn Murphy của anh đã đi chệch hướng rồi, – Brennan nói. – Anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra sao? "Gink" đang chơi trò chơi của Gibson và Gibson cũng đang chơi trò của hắn, y như nghi ngờ của ngài thị trưởng vậy. Ai đó đã rỉ tai Gibson rằng dân chúng đang thắc mắc tại sao hắn mãi không chịu ra tay với "Gink". Thế là hắn làm gì? Hắn thông đồng với "Gink" để dàn dựng một vụ đột kích làm màu trên phố Spring, còn Cummings thì lo liệu với cậu bạn Murphy của anh cùng những kẻ khác chịu hợp tác để bị bắt, trả tiền tại ngoại và cộng thêm mười đô-la bồi thường cho rắc rối của họ, nhờ thế mà Gibson tha hồ phô trương thanh thế.

– Anh không nghĩ là "Gink" sẽ nhận ra rằng ngay khoảnh khắc lão làm theo điều mà cậu bạn Murphy của anh suy đoán, thì thể nào thế lực nhà cái cũng sẽ đánh hơi được và làm um lên sao?

– Tôi cũng nghĩ vậy đấy, – P. Q. chen vào.

John kinh ngạc trước tiết lộ của Brennan. Rõ ràng góc nhìn của Brennan về vụ việc tỏ ra hợp lý và logic hơn nhiều so với những gì Murphy đã vẽ ra cho cậu. Cậu chợt nhớ lại lúc mình nói với Gibson khi họ gặp nhau trong phòng hóa trang của Consuello rằng giới báo chí đang thắc mắc tại sao hắn không tấn công "Gink" Cummings, và cậu cũng nhớ cả câu trả lời của Gibson rằng hắn sắp sửa có hành động.

– Chúa tôi, Gallant, – Brennan thốt lên, – trải nghiệm nhỏ nhoi chiều nay của cậu rất có thể sẽ làm đảo lộn cả cái thị trấn này đấy, nếu tôi không đoán sai. Đó là lý do tại sao sau vụ đột kích, Gibson lại tung ra bản tuyên bố đả kích "Gink" và lớn tiếng khẳng định rằng hắn đã đột nhập thẳng vào sào huyệt của "Gink" để chứng minh cho người dân thấy hắn quyết tâm tóm cổ Cummings. Đây là một màn kịch được dàn dựng từ đầu đến chí cuối. "Gink" đủ khôn ngoan để hiểu rằng Gibson không thể thực hiện nổi kế hoạch lật đổ chính quyền nếu không chịu làm ra vẻ đối lập với lão, thế nên lão mới nhúng tay dàn xếp vụ đột kích này.

– Vấn đề là, chúng ta sẽ làm gì với những thứ đang có trong tay đây? – Trưởng ban biên tập bình luận. – Cậu có nghĩ Murphy chịu đứng ra làm bản tuyên thệ không?

– Trừ phi chúng ta cung cấp cho hắn sự bảo vệ đầy đủ, – John nói.

– Tình hình hiện tại là, – Brennan tiếp lời, – chúng ta mới chỉ có câu chuyện của Gallant cùng những suy luận của chính chúng ta về uẩn khúc đằng sau nó. Vẫn chưa đủ đô đâu. Ví dụ như gã "Slim" đã trả tiền cho cậu có thể đúng là tay sai đắc lực của "Gink" thật, nhưng chúng ta định chứng minh điều đó bằng cách nào? Thêm nữa, tất cả những gì chúng ta biết mới chỉ là Gallant và Murphy được trả tiền bịt miệng. Chúng ta đâu có thực sự biết chắc chắn rằng những người khác cũng được hoàn lại tiền tại ngoại cộng thêm mười đô-la tiền thưởng.

Những thông tin mà Gallant mang về đã thuyết phục tôi không còn chút nghi ngờ gì rằng ngài thị trưởng đã đúng khi hoài nghi "Gink" đứng sau lưng Gibson. Nhưng trước khi ra đòn quyết định, theo tôi chúng ta cần thêm một ít tài liệu nữa. Chúng ta phải phơi bày được việc Gibson và "Gink" thực sự đang cấu kết với nhau.

– Brennan nói đúng đấy, – P. Q. hùa theo. – Câu chuyện của cậu đích thị là một quả thuốc nổ, Gallant ạ, nhưng chúng ta cần một ngòi nổ để kích hoạt nó. Tốt hơn hết là cứ án binh bất động, và nếu chuyện này lặp lại, hãy tham gia vào đó để gom bằng chứng chứng minh rành rành rằng Gibson chỉ là một kẻ bịp bợm và là sai nha của "Gink". Trong lúc này, Gallant, cậu hãy giữ liên lạc thật chặt chẽ với người bạn Murphy của mình.

– Hay là chúng ta đem chuyện này chất vấn thẳng Gibson xem hắn giải thích thế nào? – John gợi ý.

– Cậu nghĩ sao, Brennan? – P. Q. hỏi.

– Làm thế chẳng đi đến đâu cả, – Brennan nói. – Và nếu Gibson thực sự đang thông đồng với "Gink", việc đó chỉ đánh động cho chúng biết rằng chúng ta đang hoài nghi, khiến chúng càng đề cao cảnh giác đến mức chúng ta chẳng bao giờ còn cơ hội lật tẩy chúng nữa. Ý kiến của P. Q. là hay nhất. Cứ án binh bất động một thời gian rồi xem chuyện gì xảy ra tiếp theo đã.

*

*

*

*

*

John đã kể lại toàn bộ câu chuyện về vụ đột kích của Gibson nhằm vào các nhà cái trên phố Spring cho hai người khác nghe: ngài thị trưởng và nhà xuất bản của tờ báo nơi anh làm việc, ông Cyrus W. Phillips — người mà nhân viên trong tòa soạn vẫn thân mật gọi là "sếp". Cùng đi với anh vào phòng làm việc riêng của nhà xuất bản là P. Q., người đã thông báo cho anh biết rằng phát hiện về thứ có thể coi là bằng chứng cho thấy mối liên minh giữa Gibson và "Gink" Cummings đã đẩy sự việc đến mức mà các chỉ thị tiếp theo sẽ do chính "sếp" — người giám sát đường lối của tờ báo — trực tiếp đưa ra.

Ông Phillips, một con người sắc sảo và năng nổ, người luôn khiêm nhường dành trọn công trạng thành công của tờ báo cho các cộng sự dưới quyền, đã lắng nghe câu chuyện của John với vẻ đầy hứng thú. Đây là lần đầu tiên John diện kiến "sếp", người mà ngay cả một kẻ hoài nghi như Brennan cũng phải dành cho sự kính trọng sâu sắc, và sự quyết đoán chớp nhoáng của nhà xuất bản đã khiến anh vô cùng thán phục.

– Chủ trương của tờ báo chúng ta từ trước đến nay là đứng ngoài chính trị, – ông nói, – nhưng câu chuyện của chàng thanh niên này, cùng những điều nó gợi mở một cách rõ mồn một, đã đặt chúng ta đối mặt với sứ mệnh mà chúng ta vẫn luôn nỗ lực thực hiện: đó là đả phá tệ nạn tham nhũng và nhũng lũng đoạn bất cứ nơi nào chúng ta tìm thấy. Chúng ta không có cam kết ủng hộ bất kỳ ai, dù là ngài thị trưởng hay Ủy viên Gibson, mà chúng ta chỉ đứng về phía nào làm đúng việc theo đúng cách mà thôi.

"Gink" Cummings và những kẻ cùng duộc với hắn là mối họa đối với Los Angeles mà chúng ta phải dốc toàn lực để bài trừ. Nếu Gibson chỉ là một kẻ ngụy trang đang cấu kết với Cummings, hắn phải bị phơi bày ra ánh sáng. Còn nếu đây chỉ là một chiêu trò trả thù chính trị của thị trưởng, chúng ta kiên quyết lên án.

Chúng ta có bằng chứng không thể chối cãi rằng vụ đột kích do Cummings dàn dựng, nhưng lão hành động để gây khó dễ cho bọn nhà cái hay để giúp Gibson phô trương thanh thế thì chúng ta vẫn chưa rõ. Góc nhìn logic hơn cả là rất có thể giữa Gibson và Cummings tồn tại một liên minh, dù điều đó nghe có vẻ khó tin. Tuy nhiên, chúng ta không được phép định kiến hay hành động hấp tấp.

Ủy viên Gibson đang nhận được sự hậu thuẫn từ các giáo hội và giới doanh nhân Los Angeles. Nếu hắn lừa dối họ và thực chất chỉ là con rối trong tay Cummings, hắn chính là kẻ giả hình đê tiện nhất mà thành phố từng chứng kiến, và việc vạch mặt được hắn sẽ là một chiến công vĩ đại của tờ báo chúng ta cũng như một nghĩa cử lớn lao cho thành phố. Ngược lại, nếu Gibson thực sự đúng như những gì hắn tự nhận và như những người ủng hộ hắn tin tưởng, hắn đang làm việc vì sự tiến bộ của Los Angeles và hoàn toàn xứng đáng nhận được sự ủng hộ vô điều kiện từ chúng ta.

Do đó, chúng ta phải căng mắt ra mà quan sát. Chúng ta phải nỗ lực chứng minh cho bằng được sự chân thành hay hai mặt của Gibson. Mọi việc chúng ta làm phải thật công tâm, không sợ hãi và chỉ nhắm tới một mục tiêu duy nhất: sự phồn vinh của thành phố Los Angeles.

– Liệu có nên để ngài thị trưởng biết câu chuyện của Gallant không? – P. Q. hỏi.

– Chỉ với điều kiện rõ ràng rằng ông ấy không được dùng nó vào bất kỳ mục đích nào và chúng ta vẫn giữ lập trường hoàn toàn trung lập, thậm chí nghiêng về quan điểm rằng nó không nhất thiết ám chỉ Gibson và Cummings đang âm mưu cấu kết với nhau, – nhà xuất bản đáp. – Tôi chỉ có thể nói với các cậu điều này, tôi rất ngưỡng mộ thị trưởng vì đã dám biến "Gink" Cummings thành kẻ thù của mình.

Khi họ rời khỏi phòng làm việc, "sếp" đã bắt tay John.

– P. Q. nói với tôi rằng cậu chưa gia nhập tòa soạn lâu lắm nhỉ, – ông nói. – Những thông tin cậu thu thập được vô cùng quan trọng và cậu đã làm rất tốt. Tôi muốn cậu cảm thấy rằng từ nay đã quen biết tôi và tôi rất vui vì cậu đang làm việc cùng chúng ta.

John đến phòng làm việc của thị trưởng cùng với Brennan — người đã được P. Q. truyền đạt lại chỉ thị của nhà xuất bản. Thư ký của thị trưởng lập tức dẫn họ vào phòng. Ông đón tiếp cả hai người vô cùng niềm nở và mở đầu câu chuyện bằng một câu hỏi hướng về phía Brennan.

– Các anh nghĩ thế nào về vụ đột kích của Gibson ngày hôm qua? – ông hỏi.

– Chúng tôi sẽ trả lời bằng cách kể cho ngài nghe một chuyện cực kỳ thú vị, – Brennan nói. – Cậu Gallant đây nắm được một thông tin sẽ khiến ngài phải lác mắt đấy.

Lại một lần nữa, John kể lại câu chuyện của mình từ đầu chí cuối. Khi cậu thuật lại sự việc, ngài thị trưởng ngồi thẳng người trên ghế, chăm chú lắng nghe từng câu từng chữ đến mức đốm lửa ở đầu điếu xì gà tắt ngấm từ lúc nào và tàn thuốc rơi lả tả lên vạt áo từ bao giờ mà ông chẳng hề hay biết. Khi John dứt lời, ngài thị trưởng vùng đứng dậy khỏi ghế, vòng qua bàn làm việc và tóm chặt lấy tay cậu thốt lên:

– Cậu bạn trẻ ơi, cậu tuyệt lắm!

Câu chuyện của John dường như đã tiếp thêm sinh khí cho ông. Ông bắt tay Brennan, quay lại bàn làm việc ngồi xuống rồi lại vùng đứng lên, tốn oan tới năm que diêm trong vô vọng để châm lại điếu xì gà trước khi chọn một điếu mới tinh từ chiếc hộp lấy ra trong ngăn kéo.

– Tôi biết gã "Slim" đã trả tiền cho cậu đấy, – ngài thị trưởng tiếp lời. – Hắn tên là Gray và ĐÍCH THỰC là tay sai đắc lực của "Gink"; đã theo lão nhiều năm nay rồi. Hốt nhiên hôm qua lúc xem hắn tiến hành vụ đột kích, suýt chút nữa tôi đã tin là Gibson cư xử đàng hoàng. Tôi đã bắt đầu tự hỏi liệu có phải mình đã nhầm lẫn hay không, nhưng giờ thì tôi quả quyết chắc nịt một lần và mãi mãi rằng hắn chính là người của "Gink". Tôi dám cá cược cả tính mạng rằng hắn và Cummings đã thông đồng để dàn dựng vụ đột kích ngày hôm qua vì chúng biết người ta đang bắt đầu thắc mắc tại sao hắn mãi không chịu sờ gáy "Gink".

Thật là một cặp bài trùng ranh mãnh! Tôi đang phải đương đầu với trận chiến cam go nhất cuộc đời và chính cậu, chàng trai trẻ ạ — ông hướng về phía Gallant — đã làm cho tôi một việc mà tôi sẽ chẳng bao giờ quên. Brennan, các anh dự định xử lý món bằng chứng này thế nào đây?

Brennan giải thích việc sự việc đã được trình bày lên nhà xuất bản của tờ báo ra sao và thuật lại những gì "sếp" đã nói với John cùng P. Q. Anh cũng cẩn thận nhắc nhở thị trưởng rằng câu chuyện của John không được phép bị ông sử dụng hay tiết lộ cho bất kỳ ai.

– Cứ tin ở tôi, – ngài thị trưởng cam đoan. – Nhưng các anh có thể giữ liên lạc và cập nhật cho tôi những diễn biến tiếp theo chứ?

– Chúng tôi sẽ kể cho ngài mọi thứ trong giới hạn cho phép được tiết lộ, – Brennan hứa. – Để đổi lấy thông tin chúng tôi cung cấp, chúng tôi cũng kỳ vọng ngài sẽ chia sẻ lại những thông tin lọt vào tay ngài.

– Thành giao, – ngài thị trưởng nói.

Brennan và John đứng dậy cáo từ. Ngài thị trưởng bước vòng ra khỏi bàn làm việc, choàng tay qua vai hai người và tiễn họ ra tận cửa. Tại đó, ông khúc khích cười, rồi cúi người ghé sát họ nói nhỏ:

– Này các chàng trai, tôi đoán là lão chú già Dudley của các cậu hóa ra lại không phải một gã già ngốc nghếch tồi tệ đến thế đâu nhỉ?

Từ tòa thị chính, theo lịch hẹn từ trước, John và Brennan tìm đến chỗ Murphy. Họ tìm thấy hắn tại khu nhà trọ trên phố East Third — chính là địa chỉ mà hắn đã cho John. Căn phòng của hắn được trang bị đồ đạc rẻ tiền, trên tường treo chi chít tranh in hình các võ sĩ quyền anh, những nhân vật nổi tiếng trong giới thể thao, các bức ảnh chụp những cú knock-out thần sầu cùng hình ảnh những người đẹp mặc đồ tắm một mảnh khoe đường cong quyến rũ. Hắn tỏ ra ngạc nhiên khi thấy hai phóng viên bước vào lúc hắn vừa mở cửa.

– Murphy, – John nói, – đây là Brennan, bạn tôi. Chúng tôi muốn có một buổi trò chuyện ngắn với cậu.

– Rất vui được làm quen với bạn của cậu nhóc Gallant, – Murphy nói, bắt tay Brennan. Hắn với tay vào ngăn kéo lấy ra một chai rượu whisky một lít đặt lên bàn cùng một chiếc ly đơn độc rồi rót ra một lượng lớn.

– Cạn ly đi mấy bợm, rồi muốn nói gì thì nói, – hắn mời mọc.

John là người lên tiếng. Cậu giải thích cho Murphy biết rằng cậu và Brennan đều là nhà báo, và cậu đã kể cho Brennan nghe về trải nghiệm của họ trong vụ đột kích cũng như cuộc gặp với "Slim" Gray.

– Này, khoan đã, – Murphy ngắt lời. – Cho tôi hiểu rõ ý các cậu đã. Mấy người đang định vạch mặt "Slim" và "Gink" đấy à?

– Murphy, – John nói, – chúng tôi có thể tin tưởng cậu không?

– Tôi đã chơi tới bến vì cậu rồi còn gì, phải không? – Murphy hỏi, nhìn thẳng vào John.

– Đúng vậy, – John thừa nhận, nhớ lại cách Murphy từng đứng ra bảo lãnh cho cậu trước mặt "Slim" Gray. – Đó là lý do vì sao chúng tôi có mặt ở đây lúc này. Chúng tôi nhận thấy cậu có thể giúp đỡ bọn tôi, và nếu cậu làm thế, chúng tôi sẽ đảm bảo cậu được đền bù xứng đáng.

– Các cậu thật lòng chuyện đó chứ?

– Hoàn toàn nghiêm túc.

– Vậy thì cứ làm việc của các cậu đi, triển đi thôi!

Nhận được cái gật đầu ra hiệu từ Brennan, John đem toàn bộ tình hình bày ra trước mặt Murphy, cẩn thận giải thích từng ngóc ngách của vấn đề.

– Giờ việc bọn tôi muốn cậu làm thế này, – cậu nói. – Bọn tôi muốn cậu tìm hiểu mọi thứ có thể về những gì "Gink" đang làm và báo lại cho chúng tôi ngay khi cậu nắm được thông tin.

Murphy lắng nghe mà không ngắt lời cho đến khi John dứt lời.

– Các cậu có biết điều gì sẽ xảy ra với tôi nếu "Gink" phát hiện ra tôi đang phản bội hắn không? – hắn hỏi.

– Bọn tôi cũng láng máng... – John ngập ngừng.

– Máng với mỏ! – Murphy khinh bỉ thốt lên. – Nói cho các cậu hay, tôi thừa biết chứ lị, hiểu chưa? Tôi sẽ bị đập cho nát sọ đấy, hiểu chưa hả?

– Chúng tôi hứa với cậu là cứ mỗi một mẩu thông tin cậu cung cấp, cậu sẽ nhận được số tiền bõ bèn xứng đáng với công sức bỏ ra, – Brennan chen vào.

– Thật thế chứ? – Murphy hỏi, quay sang nhìn John.

– Chắc chắn rồi, – John trấn an hắn.

Họ rời đi vài phút sau đó cùng với lời hứa của Murphy — đi kèm một lời thề độc còn nặng nề hơn cả những lời tuyên thệ trước pháp luật thường thấy — rằng hắn sẽ đóng vai trò là kẻ chỉ điểm cho họ và giữ kín như bưng từng lời họ vừa trao đổi.

– "Gink" chẳng phải bạn bè gì với tôi hết, hiểu chưa? – Murphy nói với theo khi họ bước ra khỏi phòng trọ. – Tôi đủ khôn ngoan để biết rằng lão sẵn sàng bán đứng tôi bất cứ lúc nào, hiểu chưa hả?

Cái đuôi câu nghi vấn "hiểu chưa?" mà Murphy hay dùng để chêm vào cuối mỗi câu nói luôn đi kèm một cử động tay trông giống hệt như động tác của trọng tài bóng chày phất tay ra hiệu vận động viên an toàn về đích hơn bất cứ thứ gì mà John có thể liên tưởng tới.

Trước bữa tối hôm đó, bà Gallant đưa cho anh một chiếc phong bì mà bà bảo nhận được trong bưu phẩm buổi chiều. Thư được gửi đề tên anh, và khi mở ra, anh nhận thấy đó là một tấm thiệp ngắn từ Consuello.

"Thân gửi anh Gallant," anh đọc dòng chữ, "liệu anh và bác gái có thể ghé thăm nhà em dùng bữa tối vào Chủ nhật này được không? Em có thể sắp xếp lái xe qua đón hai bác đến nhà. Em sẽ vô cùng vinh hạnh nếu có sự hiện diện của anh và cũng rất nóng lòng muốn bố mẹ được gặp thân mẫu của anh. Thân mến, Consuello Carrillo."