Dưới sự kèm cặp tận tình của Brennan, John tiến bộ nhanh chóng, nắm vững nhữngh căn bản của nghề làm báo ở cả hai mảng: thu thập tin tức và viết bài. P. Q. thỉnh thoảng đưa ra những lời khuyên mà John thừa biết xuất phát từ một người đang thầm tự hào khi giám sát sự biến hóa kỳ diệu của một phóng viên "tập sự" thành một phóng viên dày dặn kinh nghiệm. Giới làm báo vẫn truyền tai nhau rằng P. Q. rất tài năng trong việc huấn luyện phóng viên; ông đối đãi với họ bằng sự khéo léo của một nhà tâm lý học và sự chu đáo của một huấn luyện viên bóng chày đối với các cầu thủ của mình. Không gì khiến ông thích thú hơn việc nhào nặn một phóng viên non tay thành một cây viết chủ lực, và trên khắp cả nước có tới hàng tá cây viết tên tuổi từng được ông dìu dắt lên đỉnh cao, những người vẫn luôn coi ông là "vĩ đại nhất trong số họ".
Brennan là một trong những ngôi sao từng bước chân vào nghề báo dưới sự dìu dắt của P. Q. Giữa P. Q. và phóng viên cừ khôi của ông tồn tại một mối quan hệ kỳ lạ mà John theo dõi với đầy vẻ thích thú. Khi Brennan hoàn thành xuất sắc một công việc nào đó, viên biên tập thành phố đối xử với anh như thể việc cất lời khen ngợi hay ca tụng là hoàn toàn thừa thãi. Những khi Brennan khiến ông thất vọng — điều hiếm khi xảy ra — P. Q. lại mắng mỏ anh bằng cái giọng cay nghiệt hệt như cách ông dùng để chì chiết một phóng viên đầu đất, ngốc nghếch đến mức kẻ đó phải tự dằn vặt và nghĩ đến cái chết như lối thoát duy nhất cho nỗi khổ tâm của mình.
Những lời ca tụng mà Brennan nhận được từ P. Q. thường đến tai anh theo một con đường vòng, và phóng viên ngôi sao đón nhận chúng háo hức chẳng kém gì một lính mới, dẫu thừa biết rằng đó là lời khen từ một "bậc thầy". P. Q. thường gọi một phóng viên lỡ lầm nào đó lên bàn làm việc của mình, và sau khi quở trách người đó, ông lại không tiếc lời tán dương Brennan lên tận mây xanh.
"Nếu anh có được dù chỉ một phần mười sự khôn ngoan của Brennan thì may ra cuộc đời anh còn chút hy vọng," viên biên tập thành phố thường nói. "Brennan mới là một nhà báo thực thụ, một phóng viên chân chính. Tôi đời nào chịu đổi cậu ta lấy bất kỳ tá người nào khác trên đất nước này. Hãy nhìn vào Brennan, đọc những bài báo cậu ấy viết và nghiên cứu cách cậu ấy làm việc nếu các anh thực sự muốn trở thành phóng viên."
P. Q. thừa biết những lời này rồi sẽ đến tai Brennan, người sau đó thể nào cũng dò hỏi gặng từng chữ trong lời khen ngợi của viên biên tập. Thế nhưng, giữa họ, ngoại trừ những dịp hiếm hoi đi ăn trưa cùng nhau, lại tồn tại một thái độ "hoàn toàn công việc" đến mức đánh lừa người khác. Lòng trung thành của Brennan đối với P. Q. chỉ có thể sánh ngang với sự thán phục thầm kín mà viên biên tập dành cho anh dưới tư cách một phóng viên. Đã mấy lần John vô tình nghe được những trận cãi vã nảy lửa giữa P. Q. và Brennan, nơi viên biên tập dọa đuổi việc còn Brennan đáp trả bằng tuyên bố từ chức, nhưng rồi chẳng có chuyện gì xảy ra sau những trận cãi vã ấy và mọi thứ đều chìm vào quên lãng chỉ trong vòng chưa đầy một tiếng đồng hồ.
Chính từ Brennan, John đã lĩnh hội được những lời khuyên vô cùng quý giá.
"Đừng bao giờ đôi co với một biên tập viên thành phố," Brennan cảnh cáo anh. "Chẳng ích gì đâu. Và dù cho họ có thân thiện đến mấy, tuyệt đối đừng bao giờ tỏ ra quá thân mật với họ. Hủy hoại đấy."
Dần dần, John cũng biết được câu chuyện về cuộc đời của Brennan. Vốn là một người Anh sinh ra và lớn lên, từng theo học đại học, Brennan đã có một năm làm chủ trang trại ở Alberta trước khi gia nhập Lực lượng Cảnh sát Kỵ binh Hoàng gia Tây Bắc. Anh đã đi đến mọi nơi và chứng kiến đủ mọi thứ. Anh bước chân vào nghề phóng viên dưới trướng P. Q. tại một thành phố ở Trung Tây, nhưng sau khi hoàn thành khóa đào tạo đầu tiên, sự bứt rứt lại trỗi dậy trong anh. Anh đến Trung Mỹ để tham gia một cuộc cách mạng, rồi dạt ra các hòn đảo ở Nam Thái Bình Dương. Có thời gian anh đã sống ở Trung Quốc, Nhật Bản và Ấn Độ, và những vần thơ của Kipling như được cất lên đúng nhịp điệu mỗi khi anh ngâm nga. Anh là một võ sĩ quyền Anh ra đòn nhanh và hiểm, khiến John phải dốc toàn lực mới mong giữ được thế cân bằng khi họ đấu tập tại phòng gym của Blake.
"Một chút lính chiến; một chút kẻ mộng mơ; một chút thi sĩ — nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một gã nhà báo," anh từng tự miêu tả bản thân như vậy, rồi chỉ vài giây sau lại bổ sung thêm, "Ôi, quên nó đi," cứ như thể anh đang xấu hổ vì bỗng nhiên ngồi suy tư về chính mình.
Đối với John, anh không ngớt lời ca ngợi P. Q., người mà những tính cách kỳ quặc anh đã nắm rõ như lòng bàn tay.
"P. Q. luôn tin rằng một phóng viên đang đói bụng là một phóng viên giỏi nhất," Brennan bảo John. "Ông ấy đoan chắc rằng một phóng viên làm việc năng suất gấp đôi lúc đói so với khi đã no nê. Ông bảo rằng con người ta không thể tránh khỏi sự trì trệ trong tâm trí khi chiếc bụng đã căng đầy, trong khi một chiếc bụng đói sẽ tôi luyện một bộ óc sắc bén. Đó là lý do vì sao ông ấy chẳng bao giờ ăn sáng cho đến khi ấn bản đầu tiên được phát hành. Ông ấy luôn thực hành những gì mình giảng dạy."
Được phân công làm "chân sai vật" — tiếng lóng trong ngành báo chí chỉ người học việc — cho Brennan, John dần làm quen với những nhân vật thường xuyên xuất hiện trên các mặt báo tại Los Angeles. Anh đã gặp Le Compte Davis, Paul Schenck, Joe Ford, Dick Kittrelle, Al MacDonald, W. I. Gilbert, Frank Dominguez và Jud Rush trong giới luật sư; viên biện lý cùng đội ngũ phó biện lý của ông; "Bud" Hill, cố vấn hạt; các thám tử cảnh sát, phó cảnh sát trưởng, thám tử tư, các quan chức thành phố và hạt, các điệp viên liên bang cùng vô số nhân vật khác, bao gồm cả những gương mặt đầy màu sắc như Martin Aguirre, nhân viên thừa phát lại của tòa án, cựu cảnh sát trưởng kiêm cựu quản tù tại San Quentin; Charlie Sebastian, người mà các phóng viên đồng lòng tuyên bố là một cảnh sát trưởng tài năng dẫu vẫn còn vài khuyết điểm; Billy Wong, đại diện cho hội kín Bing Kong Tong ở Khu người Hoa; và "Cap" Gillis, "lính canh" của Khu người Hoa kiêm người bạn sắt son của giới phóng viên cảnh sát.
Họ gặp Le Compte Davis tại văn phòng có hình dáng như pháo đài của ông ở khu nhà Bryson, nơi ông đang soi một cuốn sách tả tơi dưới kính hiển vi. John biết được rằng Davis sở hữu một thư viện riêng với hơn 8.000 đầu sách và là một trong những nhà sưu tầm sách cổ hiếm hoi của thành phố. Văn phòng của ông chất đầy những cuốn sách ông vừa tậu về, trong đó có vài cuốn sắp được gửi sang Anh để đóng bìa thủ công thật lộng lẫy. Trên tường treo vài bức tranh sơn dầu, nổi bật là bức tranh mà Davis mua được tại một phiên đấu giá với giá 75 đô-la nhưng từng nhận được lời đề nghị mua lại hơn 1.000 đô-la.
"Có những lúc Le Compte Davis biến mất giữa một ngày làm việc bận rộn và người ta phải cử người đi tìm," Brennan kể cho anh nghe. "Lần nào cũng vậy, họ tìm thấy ông ấy ở một tiệm sách nào đó, đang mân mê một cuốn sách cổ vừa tậu, hoặc ở một cửa hàng đồ cũ nơi ông lùng mua những món đồ quý hiếm và đắt giá với giá chỉ vài đồng."
"Ông ấy sành sách đến mức cứ hễ bước chân vào tiệm sách nào là chủ tiệm lại cắt cử một nhân viên đi theo kè kè. Khi Le Compte rút một cuốn sách khỏi kệ, xem xét rồi đặt lại chỗ cũ, nhân viên đó liền lấy cuốn sách xuống và lập tức... nhân đôi giá tiền của nó lên."
"Thà vớ được một cuốn sách cổ có giá trị vài xu theo danh mục sưu tầm còn hơn thắng được một vụ kiện quan trọng nhất."
Văn phòng của Davis và người cộng sự Jud Rush — cựu cao bồi ở California — bản thân nó đã rất đỗi độc đáo nhờ những món đồ nội thất cổ kính và phủ đầy bụi bặm chẳng khác nào trong tiểu thuyết của Dickens. Đồ đạc mang phong cách giữa thời Victoria, những tấm thảm trải sàn mòn vẹt bởi bước chân của vô số khách hàng, và một mùi ẩm mốc của sách vở lẫn giấy tờ cũ phảng phất trong không gian. Bước vào phòng chờ hệt như được ngược dòng thời gian trở về năm mươi năm trước.
"Tôi không biết Le Compte có nhận ra điều đó không," Brennan nói, "nhưng việc giữ nguyên văn phòng như thế này là một đòn tâm lý rất hay. Nó gợi lên sự vững chãi, uy nghiêm và đáng tin cậy. Bất cứ ai bước chân vào đây cũng có cảm giác như đang đặt chân đến văn phòng của những luật sư kỳ cựu, uy tín và vững vàng. Hiệu quả của nó gấp đôi so với việc bước vào một văn phòng mới tinh, sáng loáng, sực nức mùi sơn mài và được dọn dẹp ngăn nắp."
Brennan và John thường xuyên dùng bữa trưa cùng Paul Schenck và cộng sự của ông, Dick Kittrelle, tại một quán ăn nhỏ trên phố West Second. Đây là chốn quen thuộc của các luật sư, nhà báo, cảnh sát, phó cảnh sát trưởng và những người thường xuyên tiếp xúc với nhau trong công việc thu thập và đưa tin tức hằng ngày. Tại đó, Schenck thường luận bàn về tâm thần học và tâm lý học — hai sở thích cá nhân của ông, nói về những "nỗi sợ bệnh lý" và "tâm bệnh", đồng thời lập luận rằng dưới con mắt của người khác, bất kỳ ai cũng có chút ít biểu hiện của sự điên rồ.
"Tôi tin rằng, giống như Le Compte Davis, hai tố chất mà một luật sư thành công buộc phải có chính là sự khéo léo và trực giác nhạy bén về tâm lý," Schenck thường bảo họ.
Đó là những ngày tháng đầy thú vị đối với John. Anh được nghe những câu chuyện "thâm cung bí sử" về các vụ án mạng nổi tiếng, những biến động chấn động thành phố, các cuộc chiến chính trị, những phiên tòa đình đám và những cú "đánh úp" ngoạn mục mà các phóng viên từng thực hiện trong lịch sử làm báo tại Los Angeles. Anh được tận mắt chứng kiến hậu trường đằng sau các sự kiện, và những gì thu nhận được đã để lại dấu ấn sâu đậm trong bộ óc luôn sẵn sàng tiếp thu của anh. Anh ngạc nhiên khi nhận ra rằng hầu hết những người anh gặp — những người mà Brennan gọi là "nhóm chủ lực" — đều có chung cái nhìn hoài nghi với Brennan, và họ cũng vỡ òa vui sướng khi những hoài nghi ấy được gỡ bỏ để niềm tin vào con người được khôi phục.
Những con người này có quan điểm trái chiều về sự chân thành của Gibson trong chiến dịch "làm sạch" của ông ta. Một số người tin rằng ông ta là một người vì lợi ích chung, trong khi số khác, chẳng có bằng chứng nào chống lưng, lại nhìn ông ta với cặp mắt đầy ngờ vực. Theo phỏng đoán của phe hoài nghi, Gibson hoặc chỉ đơn thuần là kẻ "khát khao danh vọng", hoặc — bất chấp những lời phủ nhận của chính ông ta về các đồn đoán đó — chính là một ứng cử viên tiềm năng cho chiếc ghế thị trưởng.
"Ông ta thừa biết rằng chẳng ai có thể đắc cử thị trưởng Los Angeles nếu không có được sự hậu thuẫn từ tầng lớp công dân đáng kính, đại diện bởi các nhà thờ, các hiệp hội doanh nghiệp và phúc lợi công cộng, cũng như các câu lạc bộ phụ nữ," một người trong số họ nói. "Sau khi đắc cử thị trưởng, ông ta có thể nuốt lời với các tổ chức này, nhưng ngay khoảnh khắc ông ta làm thế cũng là lúc sự nghiệp chấm dứt."
Vào một buổi chiều muộn, đúng hai tuần sau cuộc gặp gỡ cuối cùng với Consuello và Gibson, Brennan và John đang tán gẫu tại tòa soạn, đoán già đoán non về bước đi tiếp theo của Gibson.
"Sớm muộn gì lão ta cũng giở trò mới cho mà xem," Brennan tuyên bố. "Và khi lão làm thế, nhiệm vụ của chúng ta là phải đào sâu để tìm ra uẩn khúc đằng sau. Nếu chúng ta kiếm được thêm chút bằng chứng nào giống như vụ cậu vô tình vớ được khi lão đột kích tụi cá độ ở phố Spring, chúng ta sẽ lần ra dấu vết của vụ động trời nhất xuất hiện ở đây trong nhiều năm qua."
"Chẳng lẽ không có khả năng là ông ta thực sự trong sạch hay sao?" John hỏi, vẫn chưa thể tin rằng người phụ nữ như Consuello đặt trọn niềm tin lại chính là kẻ mà Brennan đang nghi ngờ.
"Nếu lão ta trong sạch thật thì đó chẳng phải là lần đầu tiên tôi đoán sai," Brennan đáp, "nhưng đó sẽ là cú sốc lớn nhất đời tôi đấy, cứ chờ mà xem."
Họ chẳng nhận được chút tin tức nào về Murphy cho đến gần một tháng sau cuộc đột kích ngoạn mục của Gibson ở phố Spring. Hắn xuất hiện tại tòa soạn vào một buổi chiều muộn mang theo nguồn tin rằng hắn đang nắm giữ "hàng nóng" liên quan đến "Gink" Cummings.
Hắn quả quyết rằng Cummings đã hạ lệnh dừng ngay lập tức mọi hoạt động tội phạm trong thành phố.
"Lão 'Gink' đã đánh tiếng bảo tụi nhỏ phải thu tay lại rồi," Murphy nói. "Lão ra lệnh cấm tuyệt đối mọi hành vi bạo lực cho đến khi lão cho phép."
"Ý anh là 'Gink' đang muốn đóng cửa thành phố này thật sao?" Brennan hỏi.
"Thì tôi vừa nói thế còn gì," Murphy đáp. "Lão bảo là không được phép có vụ cướp bóc nào hết, không cờ bạc, không buôn lậu rượu, không móc túi, không trộm nhà, không lừa đảo, không gì tất tần tật và lệnh đó là tối thượng. Tụi nào dám hó hé làm ăn là bị tống cổ khỏi thành phố ngay, hiểu chưa?"
"Anh hốt được cái tin này ở đâu thế, Murphy?" Brennan gặng hỏi.
"Thì... lão 'Gink' đâu có trực tiếp thì thầm vào tai tôi, thấy chưa? Nhưng tôi nghe ngóng được nguồn tin chuẩn xác, hiểu chưa? Tụi cướp giật, tụi chuyên lừa đảo bịp bợm, tụi móc túi, tất cả đều nhận được lệnh phải nằm im re, hiểu chưa?"
Brennan khẽ huýt sáo một tiếng.
"Không biết lần này 'Gink' lại đang ủ mưu trò gì đây?" anh lẩm bẩm.
"Đố ông tìm ra đấy," Murphy nói.
"Tụi chúng đang răm rắp tuân lệnh của 'Gink' thật à?"
"Tôi dám cá là có!" Murphy khẳng định. "Tất cả các điểm cờ bạc đều đóng cửa và mọi người đều ngừng làm ăn, hiểu chưa? Ngay cả mấy cô đào cũng ngoan ngoãn hẳn ra, và chỉ có nhúm hàng trắng vừa đủ để duy trì cho tụi nghiện được bán chui thôi, hiểu chưa?"
“Tôi hiểu rồi,” Brennan nói, “nhưng thực sự tôi vẫn thấy khó hiểu. Tôi không tài nào đoán ra ván bài của lão ta là gì.”
Với sự phê chuẩn của P. Q. trên tờ phiếu chi tiền của thủ quỹ, Murphy được trả 25 đô-la cho thông tin hắn cung cấp cho Brennan và John, đồng thời hai người dặn hắn phải theo dõi sát sao tình hình ở phố Spring và thường xuyên báo cáo lại cho họ.
Thông tin do Murphy cung cấp về việc "Gink" Cummings ra lệnh quét sạch tội phạm khỏi Los Angeles đã được minh chứng rõ ràng qua những diễn biến trong tuần tiếp theo. Làn sóng tội phạm từng càn quét khắp thành phố cũng như cả nước bỗng chốc khựng lại đột ngột. Trong suốt tuần đó, cảnh sát chỉ ghi nhận duy nhất một vụ cướp giật, và các nhân viên quản lý hàng quốc cấm cũng phải ngạc nhiên khi thấy những kẻ buôn lậu rượu đã tạm gác lại công việc làm ăn. Chẳng còn mấy vụ trộm cắp đột nhập, cờ bạc, móc túi, lừa đảo hay cá độ qua sổ tay. Lực lượng cảnh sát và liên bang báo cáo rằng hoạt động buôn bán chất gây nghiện đã tụt xuống mức thấp nhất trong nhiều năm qua.
Cảnh sát trưởng Sweeney và ngài thị trưởng hoàn toàn bối rối trước sự ngưng trệ đột ngột của tội phạm và thành thật thừa nhận sự hoang mang của họ trước mặt Brennan và John.
“Nó vượt quá tầm hiểu biết của tôi rồi,” vị thị trưởng nói. “Tất cả những gì chúng ta có thể làm lúc này là chờ xem chuyện gì sẽ xảy ra. Bọn chúng chắc chắn đang mưu tính một ván bài lớn, điều đó là không phải bàn cãi, nhưng tôi chịu không tài nào đoán nổi.”
Rồi, sau khi sự bình yên và tĩnh lặng ngự trị trong thành phố suốt mười ngày trời, Gibson đưa ra một tuyên bố khẳng định rằng chính ông ta cùng lực lượng hậu thuẫn phía sau, bao gồm các điều tra viên và thám tử của ông ta, đã làm được điều mà thị trưởng và Cảnh sát trưởng Sweeney lực bất tòng tâm: chặn đứng tội phạm ở Los Angeles.
“Tôi xin lưu ý các công dân Los Angeles rằng trong mười ngày qua, tỷ lệ tội phạm trong thành phố đã giảm xuống mức thấp nhất trong nhiều năm,” đoạn trích từ tuyên bố của Gibson viết. “Chỉ có duy nhất một vụ cướp giật xảy ra, không có trộm đột nhập, không bạo lực, không cướp bóc và không có chuyện cờ bạc công khai, buôn lậu rượu, trộm cắp hay buôn bán chất gây nghiện.”
“Các điều tra viên của tôi báo cáo rằng tình hình đã được kìm tỏa hoàn toàn, và nguyên nhân duy nhất, độc tôn chính là vì ‘Gink’ Cummings — tên trùm thế ngầm khét tiếng — cùng băng đảng tội phạm của hắn thừa biết tôi nói là làm, và những người đứng sau tôi quyết chiến đến cùng vì một thành phố trong sạch.”
“Tất nhiên, tôi cảm thấy rất đỗi vui mừng khi thấy chiến dịch đang phát huy tác dụng và Los Angeles bắt đầu được hưởng sự bảo vệ mà nó đáng được nhận, mặc dù toàn bộ tình hình này đã phơi bày một thực trạng yếu kém đến đáng thất vọng trong lực lượng cảnh sát cũng như sự bất tài của Cảnh sát trưởng Sweeney và ngài thị trưởng trong việc thực thi pháp luật.”
Brennan cười to một cách sảng khoái khi đọc bản tuyên ngôn mới nhất của vị Ủy viên.
“Cái đóa hoa violet khiêm nhường, rụt rè mà chúng ta hay nghe nhắc tới ấy hóa ra lại là một kẻ khoác lác inh ỏi nếu đem ra so với vị hiệp sĩ trẻ tuổi vĩ đại của chúng ta,” anh nhận xét. “Mình mới ngốc nghếch làm sao khi không nhận ra chuyện gì sắp xảy ra!”
John nhận ra rằng Brennan tin là mình đã tìm ra lý do đằng sau lệnh đóng cửa thành phố đối với tội phạm và phi pháp của "Gink" Cummings.
“Thế rốt cuộc lý do là gì?” cậu hỏi.
“Đó là một ngón đòn cực kỳ tinh ranh,” phóng viên ngôi sao giải thích. “Cậu không thấy nó vận hành thế nào sao? Cummings, muốn mọi người tin rằng Gibson thực sự có năng lực quét sạch tội phạm khỏi thị trấn, bèn ra lệnh cho lũ băng đảng và kẻ gian ‘nằm im’, đúng như lời Murphy đã nói. Sau đó, Gibson đường hoàng bước ra vơ vét công trạng về việc làm sạch thành phố. Lão ‘Gink’ và Gibson đã cùng nhau đạo diễn trò hề này; nếu không thì làm sao Murphy lại tình cờ biết được chuyện đó? Và lý do gì khiến lão ‘Gink’ phải đóng cửa thị trấn nếu không phải để dâng cho Gibson cơ hội lập công?”
“Dẫu vậy, vẫn có khả năng đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, rằng ‘Gink’ có lý do riêng để gọi đàn em về, còn Gibson — vì tin rằng bản thân thực sự đã khiến Cummings và băng đảng của hắn khiếp sợ — nên đã chớp lấy thời cơ và tự nhận công lao về mình,” John đưa ra phỏng đoán.
Brennan hít một hơi thật sâu điếu thuốc lá trước khi trả lời.
“Gallant này,” anh nói, “cậu đâu có thực sự tin mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng đó phải không? Đừng để sự cả tin dắt mũi cậu đi lệch hướng. Cậu nghĩ ai là kẻ đã rò rỉ cho các điều tra viên của Gibson biết rằng chính chiến dịch của ông ta đã dẹp yên thị trấn nào? Hãy nhớ kỹ điều này, ‘Gink’ là kẻ thù của thị trưởng và lão chẳng đời nào thèm nhúng tay vào việc gì nếu nó không nhằm chống lại ngài thị trưởng. Lão ta chỉ tung tin đồn rằng mình đang sợ hãi Gibson để tạo cơ hội cho Gibson vớt vát chút hào quang thôi.”
Cả thị trưởng lẫn Sweeney, cùng với P. Q. — người thừa biết Murphy từng cung cấp thông tin mật cho Brennan và John về việc tội phạm đột ngột ngưng hoạt động — đều đồng tình với quan điểm của Brennan rằng Gibson và tên "Gink" đã bắt tay dàn dựng toàn bộ vở kịch này.
Tuyên bố của Gibson rằng sự suy giảm của làn sóng tội phạm là thành quả từ chiến dịch của ông ta đã mang lại những lời tán dương nồng nhiệt cùng những lời cam kết hậu thuẫn mới từ các tổ chức và cá nhân đứng về phía ông. Các nhà thờ, câu lạc bộ phụ nữ, các tổ chức dân sự và doanh nghiệp, các nhóm công dân cùng nhiều nhân vật tên tuổi nam thanh nữ tú trong thành phố đã không tiếc lời ca ngợi vị ủy viên cảnh sát, tôn vinh ông ta là "con người của thời đại". Một mục sư có tiếng đã có bài phát biểu trước đám đông tại nhà thờ của mình với chủ đề: "Thành công vang dội của Ủy viên Cảnh sát Gibson và sự nhục nhã khi có một vị thị trưởng không tròn trách nhiệm". Những mục sư khác cũng đăng đàn giảng đạo ca tụng Gibson, trong đó có một bài giảng được quảng cáo rầm rộ là "Hiệp sĩ thời hiện đại chống lại tham nhũng, rượu lậu, tiền dơ và tội lỗi".
Chộp lấy mọi lời mời mọc, Gibson đi phát biểu ở các nhà thờ, các buổi mít-tinh lớn, các câu lạc bộ và tiệc trưa của các tổ chức doanh nghiệp. Brennan tuyên bố rằng vị ủy viên đang bắt đầu có dấu hiệu lung lay trước lời thề trước đó rằng ông ta sẽ không bao giờ ra tranh cử thị trưởng dưới bất kỳ hình thức nào.
"Cứ chờ mà xem," anh nói với John. "Sẽ có ngày Gibson tự tuyên bố ra tranh cử. Ông ta sẽ ngụy biện rằng mình bị thuyết phục rằng sẽ là thiếu sót nếu không đáp lại tiếng gọi chung. Ông ta sẽ chối bay chối biến cái lập trường từng tuyên bố không có tham vọng chính trị bằng cách lấp lửng rằng thuở bắt đầu chiến dịch, ông ta chẳng hề mảy may nghĩ đến chuyện ra tranh cử."
"Thế còn khoản tiền 1,000 đô-la mà ông ta từng hứa sẽ quyên góp cho từ thiện ngay khoảnh khắc tuyên bố ra tranh cử bất kỳ chức vụ công nào thì sao?" John hỏi.
"Chúng ta sẽ lôi cổ lão ta đi nộp sạch số tiền ấy cho bệnh viện nhi đồng, dù có phải làm thế là việc cuối cùng trong đời đi nữa," Brennan mỉm cười nói.
Vào đúng thời điểm trở thành cái tên nổi bật nhất thành phố, Gibson bỗng nhiên biến mất. Brennan cùng các phóng viên của những tờ báo khác tại Los Angeles tham gia cuộc tìm kiếm xuyên ngày đêm để truy tung vị ủy viên mất tích, nhưng cũng giống như lần Gibson biến mất trước khi kịp phá hỏng âm mưu lật đổ đoàn tàu "Lark" của "Red Mike", chẳng có một dấu vết nào của ông ta được tìm thấy.
Gibson vừa mất tích chưa tròn hai mươi bốn giờ thì một cơn sóng thần tội phạm đã càn quét qua thành phố. Chỉ trong một đêm duy nhất, hàng loạt vụ cướp, cướp giật, đột nhập và cướp có vũ trang diễn ra dồn dập. Bọn cờ bạc và các đầu nậu cá độ quay trở lại làm ăn, phụ nữ bị tấn công ngay trên đường phố, rượu lậu chảy tràn trề như nước sông và bọn móc túi ra tay tước đoạt tài sản của tá nạn nhân cả nam lẫn nhân. Sự tái xuất đột ngột của tệ nạn phi pháp, với mức độ dữ dội hơn hẳn trước đây, đã khiến lực lượng cảnh sát trở tay không kịp và chỉ có vỏn vẹn vài kẻ bị tóm gọn.
Brennan và John liền tìm gặp Murphy.
“Lão ‘Gink’ đã hủy lệnh cũ và bật đèn xanh cho tụi nhỏ quậy tơi bời rồi,” Murphy thông báo. “Lão tung tin đúng vào cái ngày mà cái gã Gibson cao chạy xa bay ấy.”
“Một cộng một bằng hai,” Brennan bình luận. “Gibson vừa rời khỏi thành phố là Cummings ra lệnh cho đám đàn em xõa tới bến. Lại thêm một ngón đòn tinh ranh nữa. Vài ngày tới Gibson sẽ quay về và lão ‘Gink’ sẽ lại ra lệnh cho tụi nó rút lui. Kết quả là người dân sẽinh đinh đinh ninh rằng Gibson mới là nhân vật duy nhất đủ sức kìm tỏa Los Angeles, rằng cứ hễ lão đi vắng là tội phạm nổi lên còn lão vừa ló mặt về là đâu lại vào đấy. Ôi dào, đúng là một cặp bài trùng ranh mãnh!”
John dành thời gian phân tích tình hình và đi đến kết luận rằng sự phối hợp nhịp nhàng trong các bước đi giữa Gibson và "Gink" Cummings không thể chỉ là một chuỗi sự trùng hợp ngẫu nhiên. Lần đầu tiên, cậu hoàn toàn chấp nhận giả thuyết rằng giữa viên ủy viên và tên trùm thế ngầm thực chất tồn tại một sự cấu kết ngầm. Sự thật vỡ lẽ khiến cậu bàng hoàng, và một làn sóng căm phẫn sục sôi hướng về Gibson — kẻ dối trá — dâng trào trong lồng ngực cậu. Thế nhưng, cậu thừa hiểu rằng nỗi căm hờn này phần lớn xuất phát từ việc Gibson đang tâm dắt mũi Consuello hơn là vì hắn chỉ là một tên Giu-đa chính trị, bán rẻ thành phố để đổi lấy những đồng bạc dơ bẩn từ "Gink" Cummings.
Giữa lúc tâm bão hoang mang do sự biến mất của Gibson và làn sóng tội phạm bùng nổ, khi mà đâu đâu người ta cũng bày tỏ lo ngại rằng vị ủy viên đã gặp nạn dưới bàn tay của đám "tay sai" thuộc hạ Cummings, John cuối cùng cũng nhận được tin tức từ Consuello.
