Trong trạng thái mơ màng dễ chịu sau khi thức dậy từ giấc ngủ say, John thầm nhớ lại cuộc phiêu lưu đầy kích thích vào đêm hôm trước. Ánh nắng ấm áp và rực rỡ chiếu qua những ô cửa sổ mở toang trong phòng ngủ đã đánh thức anh dậy từ từ. Anh có thể nghe thấy tiếng mẹ đang chuẩn bị bữa sáng ở trong bếp.

Mọi chi tiết về việc thị trưởng, Murphy, Brennan và anh đã thành công trong việc nghe lén cuộc trò chuyện giữa Gibson và "Gink" Cummings đều hiển hiện rõ trong tâm trí anh. Thần kinh anh râm ran khi lại cảm giác được sự hồi hộp của những phút giây nghẹt thở ấy, khi Benton chụp ảnh Gibson và tên "Gink" bằng đèn flash còn Cummings thì xả súng đuổi theo khi họ trốn thoát trên chiếc xe ô tô của thị trưởng.

Bây giờ chỉ còn tính bằng vài tiếng nữa là âm mưu giữa ủy viên cảnh sát kiêm ứng viên thị trưởng với tên trùm thế ngầm khét tiếng nhằm thâu tóm chính quyền thành phố sẽ bị phơi bày, được phát sóng khắp Los Angeles như một câu chuyện giật gân nhất trong năm. Trước khi trở về nhà vào lúc hơn ba giờ sáng, John cùng với Brennan đã thông báo cho P. Q. về thành công của họ trong việc thu thập bằng chứng chứng minh âm mưu Cummings-Gibson. Biên tập viên thành phố bảo họ rằng ông sẽ liên lạc với "sếp" vào Chủ nhật và dặn họ đến làm việc sớm hơn thường lệ vào sáng thứ Hai.

"Chắc chúng ta sẽ tung câu chuyện này vào thứ Hai," P. Q. nói. "Chúng ta sẽ phơi bày tất cả những gì đang có: câu chuyện của Gallant về vụ càn quét dàn dựng nhằm vào đám thợ cá độ ở đường Spring, cách mà tên 'Gink' điều tiết tội phạm để tạo tiếng tăm cho Gibson; lời khai có tuyên thệ của 'Big Jim' Hatch và vợ hắn, rồi kết thúc hoàn hảo bằng bức ảnh của Benton. Tất nhiên, chúng ta sẽ có cả bản ghi chép nguyên văn của Smith. Hãy dặn cậu ta chuẩn bị sẵn sàng cho chúng ta không muộn hơn bảy giờ sáng thứ Hai bằng mọi giá. Một trong hai cậu hãy lấy bản tuyên thệ từ Murphy, kể lại toàn bộ câu chuyện của anh ta. Các cậu phen này đã lật tung mọi thứ lên rồi đấy, mấy chàng trai ạ."

Murphy đã rời đi trước khi họ gọi điện cho P. Q., thế nên họ không thể hẹn gặp anh ta trước ngày thứ Hai được. Họ thống nhất rằng John sẽ tìm Murphy và lấy bản tuyên thệ của anh ta để kịp cho việc xuất bản vào thứ Hai.

Niềm hân hoan của John trong tư cách một phóng viên báo chí khi đã góp phần thu thập bằng chứng để vạch trần âm mưu Cummings-Gibson liền biến thành sự hối tiếc khi anh nghĩ đến việc chuyện này sẽ tác động thế nào đến Consuello. Liệu cô ấy có nhớ và giữ đúng lời hứa sẽ xem anh là người đã làm điều mà anh tin là bổn phận của mình hay không? Liệu cô ấy có từ chối tin vào sự thật về Gibson, hay trong sự cay đắng của nỗi thất vọng, cô ấy sẽ trách móc những kẻ đã gây ra vụ phơi bày này? Anh hình dung ra cô bên khung cửa sổ trồng hoa phong lữ đỏ, ngước đôi mắt ngấn lệ nhìn "ngọn đồi xanh thân thiện" của mình và anh cảm thấy buồn bã khi phỏng đoán về trái tim tan vỡ của cô.

Tiếng mẹ gọi ăn sáng đã kéo anh ra khỏi dòng suy tưởng. Anh chưa bao giờ kể với bà Gallant rằng Consuello là vị hôn thê của Gibson; thực tế, cái tên Consuello chưa từng được nhắc đến giữa hai mẹ con kể từ đêm bà Gallant bày tỏ thái độ ác cảm với cô. Anh cũng nhận ra rằng mẹ mình sẽ không tài nào hiểu nổi vì sao Consuello lại gặp anh trong lúc vắng mặt Gibson, và có lẽ bà sẽ coi đó là một lỗi phạm phép tắc không thể tha thứ.

Vào bữa sáng, anh kể cho mẹ nghe về cuộc phiêu lưu của mình đêm hôm trước, giảm nhẹ mức độ nguy hiểm của chuyến đi để chặn trước những lời nhắc nhở tất yếu của bà về việc tránh xa mọi rủi ro.

"Đây là một cơ hội lớn đối với con," anh hào hứng nói. "Con được hứa tăng lương và ký hợp đồng nếu vụ này suôn sẻ. Tất nhiên, Brennan, P. Q. và Murphy mới là những người xứng đáng nhận phần lớn công lao, nhưng con đã giúp họ."

"Rồi chuyện gì sẽ xảy ra với người đàn ông tên Gibson này?" bà Gallant hỏi.

"Con đang tự hỏi không biết anh ta sẽ đối phó thế nào đây," anh đáp. "Anh ta có thể cố gắng làm bộ ra vẻ, tuyên bố rằng tất cả chỉ là một màn bịp bợm vu khống. Nhưng con không tin anh ta sẽ làm thế. Mẹ biết đấy, anh ta thừa biết bức ảnh đó là bằng chứng kết tội hoàn toàn. Con đoán là anh ta sẽ lặng lẽ biến mất. Có lẽ anh ta đã rời khỏi thành phố rồi. Hoặc anh ta có thể tìm cách mặc cả với nhà xuất bản của chúng tôi bằng cách đề nghị rút lui khỏiཆe tranh cử nếu vụ bê bối về anh ta được ém nhẹm. Tuy nhiên, con không tin 'sếp' sẽ đồng ý điều đó."

Thường thì vào các sáng Chủ nhật, John sẽ đi lễ nhà thờ cùng mẹ. Tuy nhiên, hôm nay vì đã quá muộn để dự buổi lễ ban sáng, hai mẹ con bèn đổi ý đi dạo. Khi đi ngang qua rạp chiếu phim khu phố, John nhận thấy bộ phim mới nhất của Consuello, bộ phim mà anh đã xem trong buổi chiếu thử, đang được công chiếu. Một bức ảnh khổ lớn của Consuello được đặt ở sảnh nhỏ của rạp. Anh để ý thấy mẹ mình liền quay mặt đi chỗ khác. Hai mẹ con đi lặng lẽ trong nửa dãy nhà rồi bà Gallant mới cất lời.

"Chẳng phải cô Carrillo là bạn, một người bạn rất thân của ông Gibson này sao?" bà hỏi.

"Vâng," anh thừa nhận. "Sao mẹ lại hỏi vậy?"

Bà không đáp.

"Nhưng mẹ này," anh kêu lên, "chắc chắn mẹ không nghĩ rằng cô ấy biết về âm mưu của anh ta với tên 'Gink' Cummings chứ! Mẹ sẽ trách cô ấy chỉ vì một người cô ấy quen biết lầm đường lạc lối ư? Mẹ lại bắt cô ấy chịu trách nhiệm cho những thói hư tật xấu và điểm yếu của người khác hay sao?"

Bà Gallant lại giữ im lặng. Sự im lặng ấy khiến anh bực bội. Thật không giống tính cách vô lý một chút nào của bà. Anh nén lại lời phản kháng giận dữ chực thốt ra.

"Rồi có ngày, mẹ sẽ hiểu về cô ấy," anh nói. "Đến lúc đó, mọi suy nghĩ cay nghiệt mà mẹ từng giữ trong lòng đối với cô ấy sẽ quay lại dằn vặt mẹ. Mẹ yêu quý của con, mẹ thừa biết việc kết tội người khác một cách bất công là sai trái thế nào mà. Đó là một trong những bài học đầu tiên cha dạy con: phải biết hoãn việc phán xét; gạt bỏ định kiến cho đến khi lắng nghe đầy đủ mọi khía cạnh của vấn đề. Đó chính là hòn đá tảng của tự do nước Mỹ—'không ôm hận thù với ai'. Đó cũng là nguyên tắc trong Đại hiến chương Magna Carta, văn kiện về nhân quyền của Anh quốc mà các nam tước nước Anh đã buộc nhà vua của họ phải ban hành từ hơn 700 năm trước."

"Mẹ hãy nhớ, mẹ yêu quý của con"—giọng anh dịu lại—"chính định kiến, sự bất dung và lòng thù hận đã dẫn đến vụ đóng đinh Chúa Kitô lên thập giá."

"John, làm ơn đi con," mẹ anh nhẹ nhàng nói, "xin con đừng để bất cứ điều gì làm hỏng ngày duy nhất trong tuần hai mẹ con được ở bên nhau."

"Nhưng thưa mẹ——" anh bắt đầu.

"Con trai tôi! Xin con đấy," bà nài nỉ.

Anh chưa bao giờ trái ý mẹ khi bà dùng giọng điệu đó để nói với anh. Anh vỗ nhẹ lên cánh tay bà và mỉm cười.

"Được rồi, mẹ yêu của con," anh nói, "chúng ta sẽ quên hết chuyện đó đi nhé. Hôm nay là ngày của hai mẹ con mình và không gì được phép làm tổn hại đến nó."

Anh mới hạnh phúc làm sao nếu có thể kể cho mẹ nghe về tình yêu của mình dành cho Consuello! Bà sẽ có thể giúp đỡ anh biết bao, nhất là bây giờ khi anh sắp sửa hủy hoại cuộc đời của người mà Consuello đã nhận lời làm vợ. Giá như cái mụ Sprockett đó, kẻ đang thổi phồng định kiến của mẹ anh về phim ảnh và các diễn viên điện ảnh, chịu khó ở nhà chăm sóc đứa con hay đau bụng của mụ ta thay vì cứ đóng vai một kẻ đạo đức giả theo phái Thanh giáo. Một câu trong sách Châm Ngôn mà cha anh từng hay trích dẫn bỗng vang lên trong đầu anh.

"Lửa tắt vì thiếu củi; sự tranh cạnh liền dứt khi không có kẻ mách lẻo."

Nhưng anh xua những suy nghĩ đó đi để trọn vẹn làm bầu bạn với mẹ. Hai mẹ con cùng ngắm những khóm hoa trong vườn của những ngôi nhà đi qua, ngắm nghía kiến trúc thú vị mà họ bắt gặp, lên kế hoạch cho một buổi dã ngoại ở vùng chân đồi—John chợt nhớ đến nơi anh từng đứng quan sát Consuello trước các ống kính máy quay—đọc cho nhau nghe mấy câu thơ và tận hưởng buổi chiều tuyệt vời hơn bất kỳ ngày nào kể từ khi ông Gallant qua đời, người vẫn luôn dẫn họ trong những chuyến "đi dạo đường dài" theo cách gọi của ông.

Họ trở về nhà sớm hơn thường lệ. Họ rút ngắn buổi dã ngoại vì lời hứa của John với Brennan là sẽ gặp Murphy trước sáng hôm sau để lấy bản tuyên thệ phục vụ cho việc vạch trần Cummings và Gibson trên mặt báo.

“Con hãy cẩn thận nhé, con trai,” bà Gallant dặn dò khi anh hôn tạm biệt trước khi đi lấy xe để xuống phố.

“Mẹ đừng lo; bây giờ chẳng còn nguy hiểm gì nữa đâu ạ,” anh trấn an bà.

Khi đi ngang qua rạp chiếu phim khu phố, một thiếu nữ độ mười sáu, mười bảy tuổi bước ra từ cửa. Dưới ánh đèn sáng rực ở sảnh, anh nhìn rõ khuôn mặt cô bé—một gương mặt khá xinh xắn—và anh chợt nhớ lờ mờ rằng mình đã từng gặp, từng thấy con bé ở đâu đó trước đây. Anh thấy cô bé nhận ra mình với vẻ mặt giật mình và bản năng khiến anh bước chậm lại. Cô bé vội vã chạy đến bên anh, đặt tay lên cánh tay anh.

"Xin anh đừng kể chuyện này nhé, được không ạ?" cô bé van nài.

"Kể ư? Anh không hiểu ý em lắm," anh nói.

"Chẳng phải anh là John Gallant đó sao?" cô hỏi.

Anh nhận thấy sự hoảng sợ trong ánh mắt cô.

"Đúng vậy."

"Em là Alma Sprockett đây," cô nói, cứ như thể việc nhắc đến tên mình là đủ giải thích cho lời cầu xin anh hãy giữ bí mật bất cứ điều gì cô đang che giấu.

"Ừm?" anh hỏi, vẫn chưa tài nào hiểu nổi.

"Nếu mẹ mà phát hiện ra em đi xem phim ngày hôm nay thì em tiêu đời chắc," cô bé nói. "Mẹ nhất định không cho em đi xem phim chút nào cả nên em phải trốn đi, mà em thích xem phim lắm cơ. Giờ anh đừng kể cho mẹ anh, hay mẹ em, hay bất kỳ ai nghe nhé, chịu không anh?"

"Đương nhiên là không rồi," anh mỉm cười đáp.

"Ôi, em cảm ơn anh nhiều, nhiều lắm ạ," cô bé nói rồi quay người vội vã rảo bước về nhà.

Thì ra là thế, anh thầm nghĩ trong lúc chờ xe điện. Bà Sprockett thì có thời gian chạy quanh khu phố để bảo người khác phải làm thế này, không được làm thế kia, việc gì nên làm và việc gì không nên làm, thế mà đến con gái ruột của mình mụ ta cũng chẳng quản nổi! Suốt dọc đường lên phố và cho đến khi anh rẽ vào cầu thang tối tăm, hôi hám dẫn lên phòng của Murphy, hình ảnh của bà Sprockett lẫn con bé Alma, của mẹ anh và Consuello cứ trộn lẫn vào nhau trong tâm trí anh.

Anh gõ vào cánh cửa phòng Murphy ở cuối hành lang tối tăm và ẩm mốc. Khi không thấy ai đáp lại, anh vặn nắm đấm cửa và đẩy vào, nhưng cánh cửa vẫn im lìm không nhúc nhích. Nhận ra cửa đã bị khóa, anh ngập ngừng giây lát để quyết định nên đợi hay bỏ đi rồi quay lại sau.

Một tiếng rên rỉ, một âm thanh thở dốc nặng nề vọng đến tai anh. Anh giật mình áp tai vào khe cửa. Lại một tiếng rên nữa, yếu ớt hơn lần trước, phát ra từ trong phòng.

"Murphy!" anh gọi lớn.

Không có tiếng trả lời từ bên kia cánh cửa, thậm chí chẳng còn tiếng rên nào nữa. John giật mạnh tay nắm cửa.

"Murphy! Murphy! Cậu có ở đó không? Cậu bị thương à?" anh hét lên.

Vẫn không có câu trả lời, không có tiếng động nào. Anh chồm vai tì vào cửa, lấy hết sức bình sinh đẩy mạnh, nhưng cánh cửa vẫn kiên cố trơ ra. Lùi lại một bước, anh tung một cú đá vào tấm ván cửa phía dưới. Gỗ gãy nứt văng tung tóe. Anh quụp xuống gối, dùng tay giật phăng những mảnh ván đã vỡ toác.

Qua cái lỗ thủng trên tấm cửa, anh nhìn thấy chiếc chìa khóa mà "Slim" Gray từng ném ngược vào phòng qua ô cửa kính trên lăng-sô. Luồn tay qua ô trống, anh nhặt nó lên rồi mở cửa, lao vội vào phòng.

Thân hình méo mó, bầm dập và tơi tả của Murphy đang nằm sõng soài trên sàn nhà gần cuối chân giường. Cảnh tượng kinh hoàng khiến John buồn nôn, và với một tiếng kêu nghẹn ngào đầy thương xót lẫn tuyệt vọng, anh quỵ xuống bên cạnh.

"Murphy! Murphy!" anh kêu lên. "Chúng nó đã làm gì cậu thế này? Cậu có nghe thấy tôi nói không? Nói gì đi Murphy, nói với tôi đi."

Đầu của chàng thanh niên bị "trận đòn nhừ tử" ngoẹo sang hai bên một cách vô lực và cậu rên rỉ bất tỉnh. John nhắm nghiền mắt để không phải nhìn khuôn mặt sưng húp, rách bươm của người bạn. Cơn thịnh nộ trào dâng trong anh khi anh vùng đứng dậy. Anh linh tính ngay rằng Murphy chính là nạn nhân của sự tàn bạo từ tên "Gink" Cummings. Anh chỉ muốn dùng đôi tay này để giết chết Cummings.

Nức nở, anh chạy thục mạng khỏi căn phòng và lao đến chiếc điện thoại gần nhất. Anh gọi nhà thương tiếp nhận, dặn nhân viên trực hãy điều xe cứu thương đến với tốc độ nhanh nhất. Anh đứng chờ ở cửa ra vào của tòa nhà trọ cho đến khi chiếc xe cứu thương tới, tiếng còi hú đinh tai nhức óc của nó rẽ lối giữa dòng xe cộ đông đúc. Một cách từ tốn và nhẹ nhàng, họ nâng Murphy lên khỏi sàn, đặt cậu lên chiếc cáng rồi khiêng xuống cầu thang ra xe cứu thương. Một đám đông hiếu kỳ, bị thu hút bởi cảnh chiếc xe cứu thương xuất hiện, đã vây kín cả vỉa hè.

John ngồi cạnh chiếc cáng cùng người nhân viên mặc áo blouse trắng khi chiếc xe cứu thương phóng nhanh ngược lên đường Third hướng tới Hill rồi rẽ phải, dừng lại với tiếng phanh kêu kèn kẹt trước cửa bệnh viện. Anh lo lắng đợi các bác sĩ tiến hành thăm khám. Hai thám tử từ đồn cảnh sát trung tâm vội vã chạy đến bệnh viện, thu thập những thông tin mà John có rồi lao ra chiếc ô tô đang đậu sẵn.

Trong lúc thấp thỏm chờ đợi kết luận từ các bác sĩ phẫu thuật, anh chỉ kịp cung cấp cho hai viên thám tử tên của Murphy và địa chỉ nhà trọ. Họ đã đi mất trước khi anh kịp kể cho họ biết rằng anh thừa biết Murphy đã bị đám đàn em của tên "Gink" đánh nhừ tử.

"Cậu ta nguy kịch lắm," vị trưởng khoa phẫu thuật nói với anh. "Vỡ nền sọ; tay, hàm, xương sườn và mũi đều gãy; tổn thương nội tạng; nhiều vết cắt và bầm dập; mất rất nhiều máu."

"Làm thế nào để cứu cậu ấy đây thưa bác sĩ?" John hỏi.

"Phẫu thuật gần như là hy vọng duy nhất," vị bác sĩ đáp. "Cậu ấy đã kiệt sức lắm rồi."

"Vậy hãy phẫu thuật đi ạ," John nói. "Hãy mời những bác sĩ phẫu thuật giỏi nhất thành phố đến giúp ông. Đừng tiếc tiền chi phí."

Một giờ sau, Murphy đã nằm trên bàn mổ với ba vị bác sĩ phẫu thuật tài năng nhất ở Los Angeles đang dốc toàn bộ kỹ năng và y thuật để níu giữ ánh sáng sự sống đang lụi tàn trong cơ thể cậu. Không biết phải tìm Brennan ở đâu, John bèn gọi điện cho P. Q.

"Tôi sẽ liên lạc với ngài thị trưởng và bảo ông ấy chỉ thị cho Sweeney huy động mọi thám tử có thể vào cuộc," biên tập viên thành phố nói. "Cậu hãy làm mọi thứ có thể cho Murphy đi. Bản thân cậu cũng phải cẩn thận đấy. Nếu tên 'Gink' biết Murphy đã làm những gì, hắn cũng thừa biết cậu và Brennan đã đi cùng cậu ta. Hắn sẽ chẳng từ thủ đoạn nào đâu. Tôi sẽ thử tìm Brennan xem sao."

Trong lúc Murphy đang ở trong phòng phẫu thuật, Cảnh sát trưởng Sweeney cùng một đội thám tử xuất hiện tại bệnh viện và thẩm vấn John.

"Tôi vừa nói chuyện với thị trưởng xong," Sweeney cho biết. "Ông ấy đã kể cho tôi nghe kha khá về những gì xảy ra để tôi tin chắc rằng đám tay chân của tên 'Gink' đã gây ra chuyện này. Giờ tôi sẽ đi bắt Cummings về tội tình nghi và giam giữ hắn cho đến khi chúng ta xem xét tình hình của Murphy thế nào. Nếu cậu ta chết, tôi sẽ khép Cummings vào tội giết người cho dù đó là việc cuối cùng tôi làm trên cõi đời này."

Khi Sweeney và các thám tử vội vã rời đi, John nhận ra vài người trong số họ đang mang theo những khẩu súng săn cưa nòng.

Chỉ ít phút sau, họ đẩy Murphy ra khỏi phòng mổ trên một chiếc xe đẩy và đặt cậu lên chiếc giường bệnh ở một trong các phòng bệnh. John tiến lại gần một vị bác sĩ phẫu thuật vẫn đang mặc chiếc áo choàng và tạp dề đã được vô trùng.

"Cậu ấy có sống được không bác sĩ?" anh hồi hộp hỏi.

Vị bác sĩ đáp mà không ngước nhìn lên khỏi đôi găng tay cao su mà ông đang lột ra khỏi tay.

"Cậu ấy còn một chút hy vọng," ông nói.

"Hy vọng nhiều không thưa bác sĩ?" John hỏi.

"E là không nhiều lắm đâu," vị bác sĩ nói. "Cậu ấy quá suy kiệt vì mất máu và lại bị tổn thương nội tạng nữa. Xương sườn đã đâm thủng phổi rồi. Chỉ một trong số một trăm người bị thương nặng thế này mới có thể hồi phục thôi. Bây giờ chúng tôi sẽ làm mọi thứ có thể, nhưng chúng tôi gần như lực bất tòng tâm."

Anh bước đến bên giường bệnh của Murphy. Thân hình đang nằm duỗi thẳng đơ trên giường bất động hoàn toàn, ngoại trừ một tiếng động run rẩy gần như không thể nhận thấy của lớp chăn phủ cho thấy Murphy vẫn còn đang thở. Khuôn mặt của chàng thanh niên bất tỉnh đã bị che khuất bởi những lớp băng gạc. Mùi ê-te nồng nặc bao trùm cả căn phòng. Khi John cúi nhìn xuống chiếc giường, cầu nguyện cho ngọn lửa sự sống leo lắt đừng bị dập tắt bởi hơi thở lạnh lẽo của tử thần, anh chợt nhận ra có ai đó vừa bước vào và đang đứng sát ngay sau lưng mình. Cứ nghĩ đó là y tá, anh từ từ quay lại để hỏi xem liệu Murphy có còn khả năng tỉnh lại sau khi thuốc mê hết tác dụng hay không. Anh sững người khi thấy mình đang đối mặt với ngài thị trưởng.

Suốt một phút trời, thị trưởng đứng lặng nhìn xuống Murphy. Nước mắt ngập đầy đôi mắt ông rồi tràn mi chảy dài xuống đôi má. Ông cứ để mặc cho những giọt nước mắt rơi xuống không màng lau đi khi ngước mắt nhìn John.

"Gallant," ông nói, "nếu cậu không phiền, tôi muốn cầu nguyện cho sự sống của cậu thanh niên này."

John cúi đầu. Anh chứng kiến thị trưởng quụp xuống gối bên cạnh giường bệnh sao cho trán ông chạm vào lớp chăn.

"'Ý Cha được thể hiện', lạy Chúa," anh nghe thấy thị trưởng cầu nguyện, "nhưng chúng con nài xin Ngài trong lòng thương xót dịu dàng của Ngài, hãy rủ lòng tha thứ mà giữ lại sự sống cho chàng trai này. Chúng con cầu xin Ngài níu giữ sinh khí trong thể xác tội nghiệp, bầm dập của cậu ấy; xin đưa cậu ấy trở về với chúng con. Chúng con khẩn cầu, lạy Chúa, nhân danh Con Ngài; Amen."

Thị trưởng đứng dậy và hai người bước ra khỏi phòng.

"Tôi hy vọng cậu sẽ kể cho người dân Los Angeles biết Murphy đã cứu họ khỏi điều gì," thị trưởng nói khi họ chia tay nhau bên ngoài cửa bệnh viện. "Dù tôi có tái đắc cử hay không, tôi cũng sẽ không ngừng nghỉ cho đến khi lũ thú vật đã đánh đập cậu ta bị đưa ra trước công lý. Cậu cũng có thể nói với họ điều đó."

Bóng chiều chập choạng dần buông xuống thành màn đêm khi John bước vào cục thám tử ở đồn cảnh sát trung tâm, nằm ngay góc đường First cách bệnh viện không xa. Anh thấy hai viên thám tử từng thực hiện cuộc điều tra đầu tiên về vụ án đang cặm cụi viết báo cáo.

"Ba tên đã ra tay," một trong số họ nói với anh. "Chúng bị bắt gặp khi đang đi vào và đi ra khỏi ngôi nhà. Hai gã to xác và một gã thấp, mặt gầy. Không ai nghe thấy tiếng động hay ngờ ngợ có chuyện gì bất thường cả."

"Chưa nhận dạng được mấy tên đó sao anh?" anh hỏi.

"Vẫn chưa," viên thám tử đáp. "Chúng tôi nghe nói sếp và một đám anh em đang bám sát vụ này và có thể sẽ tóm được cổ tên nào đó trước sáng mai. Nhân tiện, nếu cậu là bạn của Murphy thì tốt nhất nên đến phòng cậu ta mà thu dọn đồ đạc đi. Cửa nẻo giờ chẳng còn khóa gì nữa đâu, cậu biết đấy, đồ đạc dễ bề không cánh mà bay lắm."

"Cảm ơn lời khuyên của anh," John nói. "Để tôi lo việc đó."

Anh đi thẳng đến phòng của Murphy từ tổng hành dinh cảnh sát. Căn phòng tối mò, anh bẹt một que diêm rồi châm ngọn lửa vào chiếc vòi phun gas trên tường. Anh chợt nghĩ hệ thống chiếu sáng bằng gas trong các ngôi nhà đã biến mất nhanh chóng đến nhường nào. Anh nhớ lại lời cha của Consuello từng kể rằng mãi tận năm 1870, toàn bộ thành phố chỉ có đúng một ngọn đèn đường—đèn gas—ở đường Spring, dẫu cho người dân khi đó đang sục sôi vận động hội đồng thành phố lắp thêm một ngọn đèn nữa đặt "xu tận phía nam đến đường First".

Khi đưa mắt quan sát căn phòng dưới ánh sáng nhợt nhạt từ ngọn lửa gas, anh cố hình dung trong đầu xem Murphy đã chống trả thế nào để tự vệ trước ba tên côn đồ. Anh phát hiện ra vết bẩn do chai whisky bị đổ, cùng chiếc vỏ chai rỗng lăn lóc dưới gầm giường. Rồi đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh rằng có lẽ Murphy đã bị đánh đập dã man nhằm ép cung khai ra tên tuổi của những kẻ đi cùng cậu.

Liệu Murphy có khai ra không? Bị đánh đập, đá đấm tơi bời và đối mặt với cái chết, liệu cậu có khuất phục xin tha bằng cách tiết lộ ai là kẻ đang nắm giữ bằng chứng chống lại Cummings và Gibson? Hay cậu đã bất tỉnh nhân sự mà vẫn giữ kín bí mật đó đến cùng?

Anh nghe thấy tiếng bước chân đang tiến lại gần căn phòng. Có lẽ là Sweeney cùng đám thám tử đến khám nghiệm hiện trường vụ tấn công dã man này. Hoặc cũng có thể là Brennan.

Cánh cửa bật mở và ba người đàn ông bước nhanh vào phòng. John nhận ra một trong số chúng chính là "Slim" Gray.

Anh biết mình đang đối mặt trực diện với những kẻ đã "ra tay" với Murphy.