Cha cậu sắp qua đời.

John Gallant bước đi trên mảnh sân nhỏ, cỏ mọc thưa thớt, phơi mình dưới cái nắng oi ả nằm giữa hiên nhà và mặt đường.

Cậu biết chẳng mấy chốc, cánh cửa kia sẽ mở ra và người ta sẽ gọi cậu vào trong. Đó sẽ là dấu chấm hết. Một cảm giác kinh hoàng đến phát nôn siết chặt lấy tâm can, trái tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực.

Cậu bước một bước về phía cánh cửa, thực chất chỉ là một phản xạ vô thức. Không, cậu không thể bước vào trong đó. Người bác sĩ đang ngồi trên chiếc ghế bên giường bệnh, dõi theo mọi thứ trong bất lực. Ông ấy sẽ chỉ ngước lên và lặp lại rằng chẳng còn cách nào khác ngoài việc chờ đợi.

Có khoảnh khắc cậu căm ghét người bác sĩ ấy vì ông cứ ngồi ì ra đó mà chẳng làm gì cả. Bộ óc căng thẳng đến mức bấn loạn và đau nhức như búa bổ của cậu quay cuồng. Cậu đâm ra có một suy nghĩ lệch lạc rằng vị bác sĩ đang tiến hành một sự quan sát lạnh lùng mang tính khoa học về cái chết của cha mình, biết đâu lại đang ghi chép trong đầu để sau này đem ra đọc trong một bài thuyết trình trước đám sinh viên y khoa.

Cậu đã từng thử ngồi chờ ở bên trong. Mụ hàng xóm nhà đối diện, bà Sprockett, người đang ở cạnh mẹ cậu, đã thì thầm bảo cậu phải dũng cảm lên. Mẹ cậu ngồi bất động trên chiếc ghế bập bênh,[Pg 12] đầu cúi gằm, bàn tay che kín đôi mắt. Cậu thừa biết bà đang cầu nguyện. Không thể kìm nén thêm được nữa, cậu sụp xuống dưới chân mẹ và vùi đầu vào lòng bà. Cậu khóc nức nở, đôi vai giật lên từng hồi, và cậu cảm nhận được bàn tay mẹ đang dịu dàng xoa đầu mình.

Hai mẹ con chẳng nói với nhau lời nào, nhưng cảm giác bà đang cùng mình chịu đựng nỗi đau đã phần nào xoa dịu tâm can cậu—cho đến khi mụ Sprockett chạm vào vai cậu và cất lời.

"Phải dũng cảm lên chứ, John, giờ con phải là một người đàn ông rồi," bà ta nói, và thế là cậu lao vụt ra ngoài để bắt đầu bước đi, đi qua đi lại, hết lượt này đến lượt khác.

Cậu lại cắm cúi đi, mười bước tiến rồi mười bước lùi. Lúc đầu, cậu sải những bước cuồng nộ, suýt thì chạy, phát ra những âm thanh kỳ lạ giống như tiếng kêu rên của một con vật nhỏ, nước mắt đầm đìa trên má. Giờ đây, cổ họng cậu khô khốc và sưng phồng, còn hai mắt thì cay xè.

Cách đó mấy căn nhà, lũ trẻ đang hò hét chơi một trò chơi hoang dã nào đó. Đột nhiên chúng im bặt, và cậu hiểu rằng chúng đã bị dặn phải giữ trật tự. Cậu như nhìn thấy những khuôn mặt sợ hãi của lũ trẻ khi chúng được thông báo rằng ông Gallant sắp qua đời. Cậu chợt nhớ lại cảm giác chết lặng đến ngỡ ngàng của chính mình từ nhiều năm trước, khi có ai đó trong xóm qua đời.

Một cậu bé đi ngang qua vỉa hè, trân trân nhìn cậu với đôi mắt mở to và cái miệng há hốc. Cậu ta[Pg 13] vội vã rảo bước đi như thể sợ rằng thần chết có thể lẻn ra từ ngôi nhà nhà Gallant mà tóm lấy mình.

Đâu đó bên kia đường, tiếng máy hát đột ngột vang lên inh ỏi một bản nhạc jazz. Rồi nó cũng tắt ngấm đột ngột y như tiếng hò hét của lũ trẻ. Chúng có thèm bận tâm đâu cơ chứ, cậu thầm nghĩ. Đối với chúng, cái chết của cha cậu chẳng có ý nghĩa gì hơn ngoài sự phiền toái vì phải tắt chiếc máy hát.

Tấm rèm cửa sổ của ngôi nhà bên cạnh bị kéo lệch sang một bên, hắt một vệt sáng cắt ngang lối đi nơi cậu đang bước qua. Một cái bóng—đầu của cô con gái nhỏ mà cha cậu vẫn thường hay âu yếm mỗi khi ông sải bước về nhà sau giờ làm việc—đã chắn ngang luồng sáng ấy. Cậu nghe thấy tiếng giày dép xào xạc và con bé bị kéo giật khỏi khung cửa sổ.

Chồng của bà Sprockett, với tay áo sơ mi xắn cao, bước sang và đứng chờ bên vỉa hè.

"Maude có ở trong đó với mẹ cháu không?" ông ta hỏi.

John nhìn ông ta, không nói một lời.

"Tôi xin lỗi nhé," chồng bà Sprockett vừa lùi lại vừa nói. "Cô ấy chẳng nói—chẳng để lại lời nhắn nào—rồi cả đứa nhỏ—và—"

Tiếng khóc ê a của đứa con nhà Sprockett văng vẳng vọng lại.

"Tôi không nghĩ ngợi—tôi—tôi——" và chồng bà Sprockett vụng về quay gót trở về nhà.

[Pg 14]

Mọi thứ tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức làm cậu giật mình. Một con chim nhại cất tiếng hót líu lo trên cành cây cạnh hiên nhà. Cậu nhớ có lần cha từng nói rằng chẳng có âm thanh nào ngọt ngào hơn tiếng hót của loài chim ấy.

Từng mảnh ký ức sống động ùa về trong tâm trí cậu. Cảnh người cha lôi xềnh xệch cậu ra khỏi gầm giường vào đêm cậu bị phạt vì tội ăn trộm táo ở cửa hàng tạp hóa góc phố. Cảnh người cha đọc truyện *David Copperfield* cho cậu nghe và niềm vui sướng chung của hai cha con khi cô Betsy Trotwood mắng cho cha dượng keo kiệt của David một trận tơi bời. Cảnh người cha nhắm nghiền mắt, ngả người ra sau với một nụ cười dịu dàng trên môi mỗi khi người mẹ chơi bản "Annie Laurie."

Những ý nghĩ đó cuốn đi tâm trí cậu, để rồi cậu khựng lại ngơ ngác khi chúng vụt tắt. Trong giây lát, cậu không sao tài nhận thức được rằng thần chết đang cướp đi người cha thân yêu. Cậu cứ ngỡ mình bị mụ mị đầu óc khi đi đi lại lại ngoài kia, rằng tất cả chỉ là một cơn ác mộng kinh hoàng. Cậu suýt bật cười và lao bổ vào nhà để rồi thấy mọi thứ vẫn y nguyên như cũ. Cậu lảo đảo lùi lại, trào dâng một nỗi uất nghẹn muốn thét lên khi thực tại bàng hoàng ập về.

Một niềm hy vọng điên cuồng bấu víu lấy cậu. Cậu đã đi lại ở đây hàng giờ, có cảm giác như cả mấy ngày trời, mà cánh cửa vẫn chưa hề mở ra. Biết đâu vị bác sĩ đã nhầm lẫn thì sao. Biết đâu cha cậu đã vực lại được sức khỏe và sẽ sống tiếp. Trái tim cậu đập rộn lên đầy kiêu hãnh. Biết đâu——

[Pg 15]

Và rồi cánh cửa bật mở.

*     *     *     *     *

Cậu thừa biết cha chẳng để lại cho họ bất cứ thứ gì ngoài căn nhà này. Cậu không nói chuyện đó với mẹ. Cậu túc trực bên giường bà cho đến tận rạng sáng, khi một tiếng thở dài nhợt nhạt cất lên, đưa bà chìm vào giấc ngủ nhân từ.

Bà Sprockett, người chỉ rời xa họ trong chốc lát vào buổi sáng, được cậu gửi lời cảm ơn với một chút cảm giác tội lỗi vì đã không trân trọng những gì bà đã làm. Vị bác sĩ cũng đã nói với cậu những lời đầy ân cần.

"Con trai của ta," ông nói, "chuyện này rồi ai cũng phải trải qua. Cha con ra đi nhẹ nhàng như chính cuộc đời ông ấy vậy. Hãy nhớ rằng, nơi ông ấy đến sẽ không còn đau thương hay khổ ải, và... hãy đối xử thật tốt với mẹ con nhé."

Mãi cho đến sau đám tang, John và mẹ mới ngồi lại bàn về cuộc sống trước mắt. Cậu bảo mẹ rằng họ sẽ không phải rời bỏ mái nhà nhỏ bé này, rằng cậu sẽ nghỉ học và kiếm việc làm để hai mẹ con có thể tiếp tục sống cùng nhau.

"Mẹ yêu dấu, mẹ yêu dấu của con, mẹ sẽ mãi ở bên con nhé," cậu nói với bà. Nhưng mẹ đáp lại:

Maur, chúng ta đang nợ một khoản tiền lớn, John ạ, và phải trả ngay lập tức.

Cậu nhận ra mẹ đang lo lắng về chi phí tang lễ của cha. Cậu thừa biết bà là người nhạy cảm nhường nào đối với những khoản nợ nần.

[Pg 16]

"Con sẽ lo được tiền ở đâu đó mà, mẹ yêu dấu," cậu nói. "Xin đừng lo lắng nữa."

"Nhưng ở đâu chứ?"

"Đâu đó thôi—con sẽ kiếm được. Xin mẹ, ơn trời xin đừng bận tâm về nó nữa."

Tuy nhiên, cậu thừa biết bà không tài nào gạt nó ra khỏi đầu. Ánh mắt bà phảng phất nỗi niềm nặng trĩu ấy. Nó chỉ biến mất khi cậu ôm bà vào lòng và vỗ về; bà đã cố gắng dũng cảm giấu đi, nhưng nó vẫn hiện hữu ở đó, trong tâm trí cậu, đeo bám không buông.

Cậu nhanh chóng đưa ra quyết định về số tiền trả cho nhà tang lễ. Cậu bảo mẹ rằng mình sắp đi tìm việc làm và rảo bước đến phòng tập thể dục trên phố Spring của George Blake. Blake, một huấn luyện viên quyền Anh, từng chứng kiến cậu đấu tập trong các trận đấu nghiệp vụ và đã dìu dắt cậu. Cậu tập boxing đơn giản vì thích; chưa bao giờ có ý định thượng đài vì tiền. Chỉ mới một tháng trước, cậu đã từ chối lời mời tham gia một trận đấu tại võ đài Vernon của Jack Doyle.

"George," cậu lên tiếng, "anh có thể kiếm cho tôi một trận đấu ở Vernon không?"

Blake vừa cười vừa hỏi: "Ý cậu lớn thế nào đây?"

"Tôi đang cần tiền."

"Cần gấp đến mức nào?"

"Càng sớm càng tốt."

"Tối nay tôi sẽ gặp Wad Wadhams," Blake[Pg 17] đáp. "Nếu có suất trên võ đài, tôi sẽ nhận cho cậu."

Hôm sau, Blake gọi cậu đến phòng tập.

"Cậu sẽ đánh các trận mở màn," hắn nói. "Hai trăm đô nếu thắng, một trăm nếu hòa và năm mươi nếu thua. Thế nào?"

"Điều đó có nghĩa là tôi buộc phải thắng," John đáp.

Trong túi áo cậu lúc bấy giờ chính là hóa đơn tiền tang lễ trị giá 200 đô-la.

"Vậy thì cậu tranh thủ vào việc ngay đi thôi," Blake cảnh báo. "Cậu sẽ phải chạm trán một đối thủ sừng sỏ đấy, nhưng nếu giữ được chút phong độ thì cửa thắng vẫn cao."

Họ bắt tay vào tập luyện. Trong lúc đánh vật với những thanh niên trẻ tuổi do Blake điều đến để đấu tập cùng, cậu lại nghĩ về người mẹ. Biết đâu, sau khi mọi chuyện qua đi và khoản nợ đã được thanh toán, cậu sẽ kể cho mẹ nghe cách cậu kiếm được số tiền đó. Lúc này thì không thể nói được. Bà thậm chí từng cố gắng thuyết phục cậu dừng việc tập boxing để rèn luyện sức khỏe, và nếu bà lỡ thoáng nghĩ rằng cậu dàn xếp để đi thượng đài kiếm tiền——

Một cú đấm giáng thẳng vào cằm cậu. Mải chìm đắm trong suy nghĩ, cậu đã để lộ sơ hở và gã trai trên sàn đấu đã chớp lấy thời cơ rất nhanh. Theo phản xạ, cậu "thủ thế", khom người, hai tay ôm chặt lấy đầu và thân để bảo vệ cho đến khi đầu óc tỉnh táo trở lại.

[Pg 18]

Rồi, với sự hung hãn bộc phát, cậu lao vào gã đối thủ trước mặt, tung những cú chích chớp nhoáng bằng găng tay trái rồi bất ngờ bồi thêm một cú tay phải đầy uy lực. Gã kia đổ gục xuống sàn.

Blake nhắc nhở: "Thế là đủ rồi, Gallant. Bình tĩnh lại đi."

Hắn xốc gã trai kia đứng dậy.

Chỉ vài phút sau, trong lúc đang nện những cú đấm liên hồi vào bao cát, cậu tự hứa với lòng rằng đây sẽ là trận đấu duy nhất và cuối cùng trong đời trên võ đài, vì lợi ích của mẹ.

Tối hôm đó, khi lên đường đến Vernon, cậu đã cất lời nói dối đầu tiên trong đời với mẹ.

*     *     *     *     *

Cậu đang đứng ở góc đài của mình. Một gã thanh niên gầy gò, mũi khoằm, mặc áo jersey và sở hữu giọng nói khàn đục đang buộc găng giùm cậu.

"Tên nhóc là gì thế?"

Phát thanh viên đang cúi người hỏi cậu.

Sau một thoáng chần chừ, cậu đáp: "Gallant." Người phát thanh viên quay đi, băng qua phía đối diện của võ đài và ánh mắt John dõi theo bóng gã. Cậu nhìn thấy đối thủ của mình: một tên người Mexico vai u thịt bắp, với đôi mắt đen sắc lẹm, hàm răng trắng lóa, bờ ngực rộng sâu thon dần xuống chiếc eo thon gọn.

Gã người Mexico nhìn lại cậu đầy săm soi, đoạn nhếch mép cười khinh bỉ.

Những ngọn đèn hồ quang hắt thứ ánh sáng trắng rực rỡ xuống tấm thảm canvas của sàn đấu. Tiếng reo hò[Pg 19] và âm thanh xì xào của đám đông vọng lên. Cậu phóng tầm mắt qua những sợi dây thừng để nhìn ra ngoài—hàng trăm khuôn mặt mờ ảo ẩn hiện sau những làn khói thuốc lá đặc quánh. Cậu chỉ có thể nhận diện rõ những người ngồi ngay sát võ đài. Kìa Charlie Chaplin, danh hài điện ảnh nổi tiếng, đang nhìn về phía cậu. Kia là Jack Dempsey, nhà vô địch quyền Anh thế giới, đang ngồi ngạo nghễ ở hàng ghế danh dự. Và đằng kia là——

Phát thanh viên đang gọi lớn từ giữa võ đài: "Lên nào, nhóc."

John buông chiếc áo choàng tắm khỏi vai và bước tới.

"Góc bên phải của tôi—tay đấm trẻ Gallant," phát thanh viên hô lớn, đoạn dừng lại chờ những tiếng cười khúc khích vang lên từ phía khán giả.

Một giọng nói cất lên: "Ai cơ?"

Phát thanh viên hô vang đáp trả: "Tay đấm trẻ Gallant, hắn tự nhận thế đấy. Góc bên trái của tôi—Battling Rodriguez. Hạng cân một trăm ba mươi lăm pound."

John quay trở lại góc đài. Cậu gác đôi bàn tay đeo găng lên dây thừng, dùng đế giày cào cào vào hộp nhựa thông được gã thanh niên mũi khoằm đẩy đến dưới chân—gã đang vắt chiếc khăn tắm trên vai và để sẵn một xô nước bên cạnh.

Blake trèo lên dây thừng, đứng bên cạnh cậu.

"Hãy nhớ kỹ, John, giữ vững cái đầu lạnh và liên tục chích tay trái vào mặt hắn," hắn dặn dò.

[Pg 20]

John hướng mắt nhìn ra đám đông. Hình ảnh người mẹ bất chợt hiện lên trong đầu, và cậu có cảm giác như đang nhìn thấy khuôn mặt bà ẩn hiện giữa làn khói xanh mờ ảo.

Blake nói tiếp: "Hắn sẽ tìm cách lao vào đánh phủ đầu—lão tưởng mình là Joe Rivers thứ hai chắc. Hãy chờ thời cơ để giã cho hắn một đợt."

Tiếng chiêng vang lên, cậu xoay người lao ra giữa võ đài. Gã "Võ sĩ" (Battling) nhảy chân sáo tiến về phía cậu. Hai người chạm găng chào nhau rồi cùng lùi lại một bước. Gã xoay vòng tròn đôi găng nhỏ đầy linh hoạt và tiếng ồn ào từ đám đông bỗng chốc im bặt. John quên sạch mọi thứ xung quanh, trận đấu chính thức bắt đầu.

Gã đòn gió liên hồi, uyển chuyển lắc lư thân người từ bên này sang bên khác rồi lao sầm vào cậu. Cậu tung tay trái, chích thẳng về phía khuôn mặt ngăm đen của tên người Mexico. Cú đấm chỉ xé gió đi vào hư vô và gã Battling, với bờ môi mím chặt và đôi mắt bừng bừng sát khí, đã xông thẳng vào người cậu.

Một cú đấm giáng mạnh vào bụng và một cú khác xé gió tát thẳng vào mặt cậu. Cậu nghe thấy tiếng hét thất thanh từ khán giả và gã người Mexico bật lùi lại, miệng cười nham nhở. Một dòng máu rỉ ra từ vết rách trên cung mày, nhỏ giọt xuống má cậu. Cậu nghe thấy mấy gã phụ tá của Battling hét lớn thúc giục chủ nhân hãy "xé xác" cậu ra. Cậu cảnh giác quan sát, tay trái duỗi thẳng, tay phải thủ sát bên sườn.

Gã Battling lại lao tới, uyển chuyển nhún từ phần hông.[Pg 21] Cú đấm trái của John đã tìm đúng mục tiêu. Cậu chích—một, hai, ba nháy—rồi vung mạnh tay phải. Cú đấm chỉ sượt qua vai gã người Mexico và hai người lao vào ôm ghì lấy nhau. Cậu cảm nhận rõ sức mạnh khủng khiếp của gã Battling trong cái ôm ghì ấy và nhận ra nó vượt trội hơn hẳn sức mình. Trọng tài hô "Tách!" và họ đẩy nhau ra.

Cậu phải giữ cho đầu óc tỉnh táo. Tên người Mexico quá nhanh nhẹn; hắn vồ mồi chẳng khác nào một con báo đen. Lời cảnh báo của Blake văng vẳng bên tai—"giữ bình tĩnh và chờ đợi." Đúng thế, phải chờ, chờ thời cơ để tung ra một cú đấm định đoạt kết cục trận đấu.

Cậu lại tung tay trái khi gã Battling chồm tới. Cú đánh hụt đà khiến lực quán tính kéo đầu cậu chúi về phía trước. Nhanh như chớp, tay phải của gã người Mexico giáng thẳng vào cằm. John lảo đảo khuỵu gối xuống sàn. Viên trọng tài đã đứng ngay bên trên.

"Một—hai—ba—bốn—năm—sáu——"

Cậu cảm thấy đầu óc từ từ sáng suốt trở lại. Gã người Mexico có cú đấm kinh thật! Cậu phải đứng phắt dậy và thủ thế.

"Bảy—tám——"

Cậu dồn hết sức lực để chồm dậy. Trước mắt cậu lúc này là một khoảng mờ mịt. Tiếng reo hò vang lên như thể đến từ tận cõi xa xôi nào đó. Đôi tay nặng trĩu khi cậu nhấc chúng lên che đầu. Cậu cố gắng lấy lại thăng bằng. Cơ thể chao đảo dữ dội khi gã Battling liên tiếp giáng đòn vào đầu, mặt và lưng cậu.

Cậu lảo đảo lùi tít về phía góc đài cho đến khi ngã gục xuống lần nữa.

"Một—hai—ba—bốn——" cánh tay trọng tài vung lên hạ xuống ngay trước mặt cậu. Đôi tay đang dùng để chống cơ thể đứng lên từ sàn nhà bắt đầu bủn rủn. Máu tuối xối xả từ vết rách trên mày. Mờ ảo trong tầm mắt, cậu thấy đôi chân nâu vạm vỡ của gã người Mexico đang nhún nhảy trước mặt mình.

"Năm—sáu—bảy——"

Cậu dùng sức gượng đứng lên bằng đầu gối.

"Tám—chín——"

Cậu đứng thẳng người dậy, hai tay buông thõng hai bên sườn. Gã Battling nhón gót lao tới chuẩn bị cho một đợt càn quét mới. Cậu cố nhấc tay lên. Chúng chẳng khác gì những khúc gỗ vô tri. Cậu cố lách người né tránh cơn bão đòn hiểm hóc và lảo đảo ngã ngửa ra vào những sợi dây thừng.

Tiếng chiêng cứu nguy vang lên đúng lúc.

Cậu khuỵu xuống chiếc ghế gấp bằng vải bạt được đẩy vội vào góc đài, há hốc miệng hớp lấy luồng gió được tạo ra từ chiếc khăn tắm đang quạt lên quạt xuống bởi gã phụ tá mũi khoằm. Một cơn đau nhói buốt khi vết rách trên chân mày bị bôi thuốc sát trùng đã đánh thức hoàn toàn tâm trí cậu.

Cậu nghe thấy trọng tài hỏi Blake, người đang đứng phía sau: "Hắn chịu đủ chưa?"

Cậu thều thào: "Chưa, hãy cho tôi thêm cơ hội."

Blake nói: "Cứ để nó thử thêm hiệp nữa."

[Pg 23]

Nhịp tim đập chậm lại và đầu óc tỉnh táo giúp cậu nhận ra bóng dáng gã Battling đang ngả người thư thả trên chiếc ghế tựa, hai tay dang rộng vịnh vào dây thừng, miệng cười nhạo báng.

Một gã phụ tá bóp nhịp nhàng lên đôi tay và cậu cảm nhận sự sống đang quay trở lại. Blake thì thầm vào tai cậu:

Chỉ cần một cú đấm là hạ gục được thằng ôn người Mexico đó; hãy cố giáng trúng nó ở hiệp này.

John gật đầu. Cậu buộc phải đánh trúng. BẮT BUỘC PHẢI THẮNG. Lần đầu tiên kể từ khi trận đấu bắt đầu, cậu nghĩ đến lý do mình có mặt ở đây. Ước gì mình được nghỉ ngơi thêm một phút nữa thôi—chỉ cần cho đến khi đầu óc bớt mụ mị—tiếng chiêng lại vang lên.

Cậu lao bổ tới và bắt gặp vẻ ngạc nhiên lướt qua mặt gã Battling khi hắn né người sang một bên. Cậu móc một cú sở trường vào cái đầu bù xù đen nhánh của gã và cảm nhận rõ nốt khớp tay rứt lên bên tai đối thủ. Cậu vung tay phải với toàn bộ sức lực còn lại, bật ra tiếng kêu hừ hừ khi cảm thấy cú đấm lún sâu vào bụng gã. Cậu lùi lại. Tiếng hò hét nổi lên. Cậu thấy gã người Mexico gập người lại và dùng hai tay ôm chặt đầu.

Khán giả đâu đó réo lên: "Được lắm nhóc!"

Gã Battling từ từ buông tay che đầu ra. Cậu lại chườm tới, liên tục chích những cú tay trái. Chúng đập vào đôi tay dày cộm đang thủ quanh đầu đối thủ. Nhanh như một con mèo chộp mồi, tên người Mexico chồm lên. Cậu bật tung tay phải giáng thẳng vào mạn sườn gã. Cậu cố gắng vật lộn để thoát khỏi[Pg 24] thế ôm ghì mà gã người Mexico vừa chủ động lao vào.

Trọng tài xốc họ tách ra.

Ông cảnh cáo gã Battling: "Không có kiểu đó nhé. Bỏ ngay cái trò ôm ghì trong lúc áp sát đi."

Hồi kết đến vào một phút sau đó. Họ đang quần thảo quyết liệt giữa đài và khán giả đồng loạt đứng dậy gào thét. Gã Battling ngả người lệch hẳn sang phải, chiếc găng tay gần như chạm xuống sàn. John hạ thấp thủ thế vì sợ cú vung đòn của gã nhắm vào phần thân người mình. Cậu vừa tung đòn phản công bằng tay phải thì chiếc găng của gã bất ngờ phóng vút lên và giáng thẳng vào cằm.

Một tia chớp trắngóa loé lên làm cậu tối sầm mặt mũi khi ngã khuỵu xuống. Cậu đã đổ gục và đếm đến tám. Cậu chỉ đang "chết đứng" khi gượng dậy lần nữa. Cậu cười nhạt nhẽo và quơ quào tay trái phía trước. Gã Battling gạt phăng đi và khi John chồm người lao tới trong nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng nhằm ôm ghì lấy đối thủ, cú tay phải của gã đã vung lên. Tiếng cộp phát ra từ cú đấm knock-out của gã người Mexico nghe chát chúa chẳng khác nào tiếng mái chèo quật xuống mặt nước.

Tám—chín—cậu bị knock-out rồi!

Họ khiêng cậu về góc đài, gã Battling một bên, trọng tài một bên. Nhìn qua làn sương mờ ảo, cậu thấy tên người Mexico nhún nhảy trở về góc của mình trong sự hân hoan chào đón của bầy[Pg 25] phụ tá. Cậu thấy Jack Dempsey đang ngước nhìn lên, gật đầu mỉm cười. Cậu thấy vẻ lo lắng tột độ trên một khuôn mặt nhợt nhác, căng thẳng mà cậu lờ mờ nhận ra là của Charlie Chaplin.

Cậu nhắm nghiền mắt lại. Giá mà họ để mặc cậu yên và đừng hắt nước lên người nữa. Cậu chẳng thể mở nổi một bên mắt. Họ giật phăng đôi găng tay ra khỏi tay cậu và thứ mùi hắc nồng nặc của muối hồi xộc thẳng vào mũi. Đầu cậu đau nhức, lồng ngực bỏng rát.

Một giọng khàn đục cất lên: "Nào nhóc, quay lại phòng thay đồ thôi."

Cậu gượng đứng dậy. Cậu đã thua cuộc. Cơ hội duy nhất để kiếm tiền trả tiền tang lễ cho cha đã tan thành mây khói. Kiệt sức đến mức thân thể lảo đảo và đôi chân run lẩy bẩy, những giọt nước mắt tủi hờn trào ra nơi khóe mi và cậu nấc nghẹn—những tiếng nấc nghẹn đắng thắt cổ.

Nóng hổi như muối sát vào những vết rách trên má, dòng nước mắt rỏ xuống khi cậu lầm lũi lê bước dọc lối đi để về phòng thay đồ.

Có ai đó đang rầm rập chạy theo sau. Một bàn tay tóm chặt lấy tay cậu và một giọng nói cất lên:

"Chờ một phút, chàng trai, tôi muốn nói chuyện với cậu."

[Pg 26]