Rõ ràng và rành mạch như thể đang nghe qua điện thoại, John nghe thấy giọng nói của "Gink" Cummings và Gibson phát ra từ căn phòng ngay trên đầu anh. Smith liền bắt đầu tốc ký lại cuộc trò chuyện mà họ đang nghe lén ngay khi bọn âm mưu bắt đầu lên tiếng.
— Chà, có gì mới không? — anh nghe thấy một giọng nói mà anh nhận ra là của Cummings hỏi.
— Mọi chuyện vẫn vậy thôi — anh nghe Gibson đáp. — Tôi không thấy có chuyện gì có thể xảy ra lúc này mà đánh bại được chúng ta cả.
— Báo chí là điều duy nhất khiến tôi lo lắng — Cummings nói. — Mấy tên phóng viên chết tiệt đó chẳng bao giờ thấy thỏa mãn. Chúng cứ đào bới cho đến khi vô tình vớ được gì đó rồi lại xé nát mọi thứ ra. Còn bọn chúng thì sao? Cậu chưa nghe thấy ai trong số chúng hỏi quá nhiều điều hay tỏ ra nghi ngờ đấy chứ?
Gibson bật cười.
— Quên chuyện đó đi, Cummings — hắn nói. — Tôi sẽ lo phần bọn phóng viên. Chúng chẳng khôn ngoan bằng một nửa so với những gì chúng tưởng và những gì người ta ca tụng đâu.
Trong ánh sáng chói lọi từ chiếc đèn pin mà Brennan đang chiếu vào cuốn sổ của Smith, John thấy Brennan nháy mắt ra hiệu với mình.
— Chà, hai tên trong số chúng — Brennan và Gallant — lại là bạn thân nhất của tôi đấy — Gibson tiếp lời. — Chúng đã mắc lừa mọi mánhnhư chúng ta giăng ra.
Brennan lại nháy mắt.
— Cậu đừng có quá tự mãn — Cummings cảnh giác. — Tôi có nhiều kinh nghiệm với chúng hơn cậu, và cậu hoàn toàn sai lầm nếu nghĩ rằng bọn chúng là một lũ đần độn. Cậu sẽ phải cực kỳ thận trọng đấy. Cậu cứ thế xuôi chèo mát mái chẳng gặp rắc rối gì bởi vì cậu có những lời khuyên đúng đắn. Ngay khi cậu nghĩ rằng mình đã thoát hiểm, đó chính là lúc chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra.
— Tôi thừa nhận anh đã lèo lái tôi đi đúng hướng hơn là tự tôi xoay sở một mình — Gibson nói, — nhưng đừng lo, tôi sẽ tự chăm sóc bản thân thật tốt.
Cả phòng chìm trong im lặng suốt một phút. John hình dung ra cảnh Gibson và tên "Gink" đang nhìn nhau đầy săm soi qua làn khói thuốc lá và xì gà của họ. Chính Cummings là kẻ lên tiếng trước.
— Gibson — hắn nói, — đây sẽ là cuộc gặp mặt cuối cùng của chúng ta trước thềm bầu cử.
— Tại sao?
— Tôi quyết định rằng chúng ta không thể mạo hiểm thêm được nữa — Cummings nói.
Lại một khoảng lặng trong cuộc trò chuyện. Rồi—
— Gibson, chúng ta đã hoàn toàn hiểu ý nhau chưa?
— Điều gì khiến anh hỏi câu đó? — John tin rằng anh đã phát hiện ra một chút ngạc nhiên trong câu hỏi vặn lại của Gibson.
— Tôi muốn cho chắc chắn, thế thôi — Cummings nói. — Cậu biết tôi đang dựa dẫm vào cậu nhường nào. Cậu biết tôi đã làm gì để đưa cậu lên vị trí hiện tại. Cậu sẽ chỉ làm thị trưởng trong một nhiệm kỳ thôi và lúc đó chúng ta phải vơ vét cho đủ để sống nốt phần đời còn lại. Khi hết nhiệm kỳ của cậu, tôi muốn giải nghệ.
— Lúc tôi gặp cậu, cậu đang trắng tay và chính tôi đã đưa cậu lên làm thị trưởng Los Angeles. Cậu có quyền lực và danh tiếng, và nếu cậu không làm lộ chuyện, cậu sẽ là một triệu phú khi bước chân khỏi tòa thị chính trong bốn năm nữa. Mười năm nay tôi đã nung nấu kế hoạch này trong đầu, chờ đợi cơ hội để thực hiện nó. Khi gặp cậu, tôi biết mình đã tìm đúng người để đi đến cùng. Tôi đã tốn rất nhiều tiền bạc, mạo hiểm tất cả những gì mình có và đã có những lúc tôi phải vất vả chiến đấu để giữ cho đám đàn em không vượt rào.
— Lúc này có vẻ như tôi sắp giành phần thắng. Khi cậu làm thị trưởng, chúng ta sẽ hành động cẩn thận. Có lẽ phải mất một năm trước khi chúng ta bắt đầu đi săn tiền. Chúng ta có đủ khả năng để chờ đợi chừng đó thời gian một khi cậu đã nhậm chức. Nhưng mọi thứ, mọi thứ, cậu hiểu chứ, đều phụ thuộc vào cậu.
— Những gì anh nói đều đúng — Gibson đáp với giọng nghiêm túc.
Một khoảng lặng. Khi Cummings phá vỡ sự im lặng, giọng hắn mang một sắc thái hoàn toàn mới. Đó là một giọng nói cay nghiệt, độc đoán, mang tính đe dọa, giọng của một kẻ bằng sắt đá cai trị như một vị vua không ngai bằng nỗi sợ hãi mà hắn gieo rắc lên những kẻ bề tôi khốn khổ của mình.
— Gibson — hắn nói, — nếu cậu dám phản bội tôi, cậu sẽ ước gì mình chưa bao giờ được sinh ra.
John không thể không thầm thán phục sự bình tĩnh điềm đạm của Gibson khi hắn đáp lời:
— Anh chẳng cần phải cố dọa nạt tôi đâu, Cummings.
— Tôi nói thật đấy — tên "Gink" đáp lại.
— Tôi biết là anh nói thật — Gibson điềm tĩnh đáp. — Nhưng tôi muốn anh hiểu cho điều này. Anh và tôi có thể hợp tác với nhau mà không cần đến những lời đe dọa. Và một điều nữa. Tôi không làm việc với anh vì tôi sợ anh, mà vì tôi muốn những gì anh đang ban cho tôi. Cho nên hãy quên cái kiểu "côn đồ" đi, như cách anh vẫn gọi ấy.
Chiếc máy thu âm được tinh chỉnh tinh tế đến mức John nghe rõ tiếng Cummings hít vào một hơi sắc lạnh.
— Tôi đã từng bị phản bội trước đây rồi — hắn nói, — bởi những tên khôn ngoan hơn cậu gấp nhiều lần.
— Tôi chỉ xin nhắc lại những gì vừa nói với anh thôi — Gibson đáp trả. — Tôi làm việc với anh vì tôi muốn những gì anh có thể cho tôi, chứ không phải vì tôi sợ anh hay bất kỳ ai khác.
Đó là một lời thách thức trực diện dành cho kẻ cai trị bằng cách khủng bố tinh thần phe cánh, kẻ chưa từng thất bại trong việc thực hiện một lời đe dọa và cũng tàn ác không kém gì đám côn đồ mà hắn ra lệnh đánh đập hoặc bắn chết những kẻ dám nổi loạn trong hàng ngũ tội phạm. Thế nhưng giữa hai kẻ, Cummings mới chính là kẻ hèn nhát, ít nhất là về mặt tâm lý. Sự khôn ranh mách bảo hắn rằng việc cố gắng kiểm soát Gibson bằng những lời đe dọa bạo lực thể xác hay cái chết là vô ích, thế là hắn đành dùng đến sự khôn khéo. Hắn cũng nhận ra rằng một kẻ có cốt cách như Gibson đáng tin cậy hơn nhiều so với một tên tiểu nhân hèn nhát, sợ sệt.
— Cậu nói đúng, Gibson — hắn đáp. — Chẳng có lý do gì để cả hai chúng ta phải cố gắng hù dọa nhau cả. Hãy quên những gì tôi vừa nói khi nãy đi. Tôi lỡ miệng nói thế thôi. Cậu không thể trách tôi được khi thần kinh tôi đang căng như dây đàn sau những gì tôi phải trải qua để đưa cậu lên vị trí này, và cậu biết tôi đang đặt cược bao nhiêu thứ vào canh bạc này cơ mà.
— Chẳng nhiều hơn tôi đâu — Gibson nói. — Cummings, tôi chưa bao giờ nói điều này với anh vì tôi thấy không cần thiết, nhưng vào ngày tôi tuyên thệ nhậm chức thị trưởng, tôi hy vọng sẽ được kết hôn. Bây giờ anh có thể hiểu rõ hơn tại sao tôi nhận thức sâu sắc rằng không được phép có bất kỳ sơ suất nào xảy ra. Thà tôi chết quách ở đây còn hơn để bất kỳ chuyện nào trong số này bị lộ ra làm nhục cô ấy.
Cummings đón nhận thông báo về dự định kết hôn của Gibson trong im lặng. John cứ nghĩ Brennan sẽ tiếp tục nháy mắt ra hiệu hoặc mỉm cười với mình khi Gibson nhắc đến kế hoạch kết hôn. Thay vào đó, anh thấy đôi mắt Brennan nheo lại và hàm bặm chặt. Biểu cảm giận dữ và quyết tâm hiện lên trên khuôn mặt Brennan là do căm phẫn sự giả dối của Gibson hay vì tình bạn dành cho Consuello — người mà Brennan chưa từng gặp mặt — thì John không biết, nhưng một luồng phấn khích dâng trào trong lòng khi anh nhận ra mình không hề cô độc trong cuộc chiến giải cứu cô ấy.
Anh thấy Brennan ra hiệu cho mình lại gần. Tháo chiếc tai nghe ra, John di chuyển không tiếng động và rướn người về phía trước để có thể nghe rõ những gì Brennan thì thầm.
— Chẳng mấy chốc nữa bọn chúng sẽ rời đi thôi — Brennan nói. — Cậu hãy lẻn ra ngoài thật yên lặng và đưa Benton cùng ngài thị trưởng đến đây để chụp ảnh.
John nhanh chóng đi về phía cửa, nơi Murphy đang gác.
— Mọi chuyện ổn chứ? — Murphy hỏi bằng giọng thì thầm khàn đợt. John gật đầu rồi đi lên và bước ra con hẻm. Anh thấy thị trưởng và Benton đang thấp thỏm đợi trong xe ô tô.
— Chúng ta đã có đủ bằng chứng để tống cổ bọn chúng rồi — anh nói, đoán trước sự sốt sắng của ngài thị trưởng. Anh leo lên xe và thị trưởng lặng lẽ lái xe vào hẻm, tắt đèn theo đúng lệnh của Brennan. Ông dừng xe cách cửa quán rượu chừng ba mươi mét. Chỉ trong một phút, Benton đã dựng xong chiếc máy ảnh trên chân máy ngay phía bên kia con hẻm đối diện với cánh cửa.
Theo đề nghị của Benton, John đứng sát cửa và bật chiếc đèn pin đủ lâu để nhiếp ảnh gia lấy nét. Mặc dù anh đứng đó chưa đầy năm giây với phần lưng chỉ cách cánh cửa mà Cummings và Gibson sắp bước ra chừng một bước chân, trí tưởng tượng của John lại vẽ nên một nỗi sợ hãi kinh hoàng rằng bọn họ sẽ bắt gặp anh trong tư thế bất lực như vậy.
— Xong rồi — Benton thì thầm sắc bén gọi anh. Băng qua con hẻm, anh thấy Benton đang nhồi bột flash vào súng tạo chớp và nghe anh ta khẽ ngâm nga một mình:
Lão đánh dấu và cộng thêm vào,
Cho đến ngày tận cùng năm tháng nào,
Lão chẳng hề biết sợ hãi là chi.
Dù ta xông lên, phá tuyến hay phi,
Cứ tin chắc chắn một điều đi,
Lão chờ sẵn năm mươi bước bên sườn phải phía sau nơi này.
Anh đang đứng cạnh Benton thì Murphy, Smith và Brennan lần lượt xuất hiện, nhanh chóng từ cầu thang dưới tầng hầm đi lên con hẻm. Brennan cộc lốc ra hiệu cho John đi theo Murphy và Smith vào ô tô, trong khi anh ta ở lại với Benton — người đang đứng sẵn sàng với ngón tay đặt trên cò súng tạo chớp.
Ngay khi John cùng Murphy và Smith ngồi vào trong xe, anh ngoái nhìn ra sau. Cánh cửa mở ra và Cummings cùng Gibson bước ra ngoài. Khẩu súng tạo chớp của Benton gầm lên một tiếng và một thứ ánh sáng trắng rực rỡ lóe lên, biến đêm thành ngày chỉ trong tích tắc.
Ngài thị trưởng đạp ga phóng hết cỡ khi Benton và Brennan lao về phía chiếc xe ô tô và nhảy bám lên bệ bước chân. John thấy Gibson và Cummings, sau khi định thần lại sau cơn bất ngờ, liền lao theo họ. Cummings đang cố giật cái gì đó ở túi quần sau bên phải.
Với một tiếng gầm rú từ ống xả, chiếc ô tô chồm về phía trước. Anh nghe thấy tiếng ngài thị trưởng chửi thề khi ông giật mạnh cần số, mỗi cử động của bàn tay làm chiếc xe tăng tốc vù vù.
— Cúi đầu xuống! — Brennan gầm lên.
Một khẩu súng lục tự động đanh thép nã đạn và một viên đạn xé thủng mui xe, làm kính chắn gió vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh sắc nhọn khi chiếc ô tô chồm ra khỏi con hẻm.
Murphy ngồi ngả ngớn ngả ngớn trên ghế, hai chân chống lên bệ cửa sổ duy nhất trong căn phòng của anh ta. Những mẩu thuốc lá chất đống trong chiếc gạt tàn lưu niệm bằng đồng xỉn màu đặt trên chiếc bàn bên cạnh. Những tờ báo chủ nhật, nơi anh đã xé lấy các mục thể thao để đọc ngấu nghiến từng dòng, vương vãi khắp sàn nhà xung quanh chiếc ghế.
Mái tóc xơ xác bù xù trên đầu, một lớp râu đen cứng mọc rậm rạp trên mặt, cởi trần mặc áo phông không cổ, anh ta trông chẳng khác nào bức tranh vẽ sự buông thả thô tục. Trở về phòng lúc ba giờ sáng sau khi chia tay thị trưởng, Brennan, John và Smith sau cuộc trốn chạy khỏi những phát súng của "Gink" Cummings, anh đã ngủ liền một mạch đến tận trưa. Anh ghé qua quán cơm bình dân gần nhà trọ để ăn một bữa sáng thịnh soạn gồm trứng và thịt xăm-bông, mua báo chủ nhật rồi trở về phòng hút thuốc và đọc báo.
Căn phòng với chiếc giường bừa bộn, những bức tường xám xịt dán đầy tranh thể thao, đồ đạc ọp ẹp bám đầy bụi, tấm thảm sờn rách và bức rèm ren dơ bẩn, trông thật ảm đạm và giống như một nhà tù. Nhưng đối với Murphy, đó lại là chốn bình yên, là tổ ấm đúng nghĩa nhất mà anh từng có. Anh từng ngủ trong các con hẻm, những túp lều hoang và tầng hầm. Thế nên với anh, căn phòng chẳng mang lại chút bất tiện nào và trong tâm trí nghèo nàn trí tưởng tượng của anh, nó sang trọng chẳng kém gì một dãy phòng thượng hạng ở khách sạn Ambassador hay Alexandria. Chẳng có lời mời gọi nào từ những ngọn núi thư thái hay đại dương lấp lánh với những bãi biển rợp bóng đám đông vui đùa ngày chủ nhật có thể lọt vào tai anh theo làn gió thổi qua khung cửa sổ mở toang. Anh đang tận hưởng trọn vẹn ngày nghỉ của một kẻ lao động chân tay.
Lát sau, có lẽ khi bóng chiều chạng vạng buông xuống thành phố báo hiệu màn đêm tĩnh mịch, anh sẽ rời khỏi phòng để đến quán bida quen thuộc của mình — nơi, trong bầu không gian đặc quánh khói thuốc, anh sẽ ngồi thõng người trên chiếc ghế dựa sát tường và trao đổi những chuyện phiếm về thể thao với đám đàn em lai vãng. Từ đó, anh có thể lang thang vào một sòng bài hoặc canh bạc "crap" thân thiện sau cánh cửa khóa kín của một "câu lạc bộ xã hội" trên phố Spring nào đó. Hoặc anh có thể đến một trong những phòng tập thể dục ngột ngạt, nóng bức để xem một võ sĩ đầy nhiệt huyết và tham vọng đang tập luyện. Đó là cuộc sống của anh và anh cảm thấy hạnh phúc với nó, một kiểu tồn tại đong gạo nấu từng bữa mà anh đã lấy làm thỏa mãn.
Thỉnh thoảng, sự phấn khích của cuộc phiêu lưu đêm hôm trước — khi anh đóng vai trò quan trọng trong việc giăng bẫy "Gink" Cummings và Gibson — lại trỗi dậy trong lòng anh. Thật khó để anh có thể tin rằng ngài thị trưởng thành phố Los Angeles đã nắm lấy tay anh như anh em ruột thịt, nói lời cảm ơn và hứa hẹn sẽ giao cho anh công việc tốt nhất trong tầm tay nếu ông đắc cử nhiệm kỳ tới. Anh nhớ mình từng nói với ngài thị trưởng rằng anh có thể lái xe giỏi như "Jimmy" Murphy — tay đua cự phách — khi họ phóng như bay ra khỏi khu trung tâm và cắt đuôi sự truy đuổi có thể xảy ra. Anh nhớ mình đã khâu vết rách trên trán thị trưởng — vết thương do một mảnh kính chắn gió vỡ găm vào — với sự khéo léo trong việc sơ cứu khuôn mặt mà anh từng học được khi làm thợ phụ ở võ đài Vernon.
Cái "cậu Gallant" và Brennan, bọn họ đúng là những "gã đàn ông chuẩn mực". Brennan đúng là một tay hay nói châm chọc, quả thực là vậy. Có một ngày nào đó anh sẽ kể cho họ nghe lý do tại sao anh lại giúp đỡ họ. Bọn họ tưởng anh làm vì số tiền mà họ trả cho anh. Đừng hòng anh phản bội lại tên "Gink" hay bất cứ ai vì tiền, hiểu chứ? Bọn họ coi anh là loại chim lợn nào cơ chứ? Một tên "chỉ điểm"? Sẽ có ngày anh kể cho họ nghe để họ biết rằng Tim Murphy không phải là một tên chỉ điểm thấp hèn. Anh sẽ kể cho họ nghe——
Một tiếng gõ cửa! Anh lập tức rụt chân khỏi bệ cửa sổ. Chắc là "cậu Gallant" hoặc Brennan rồi, hoặc có lẽ là người bạn thị trưởng của anh. Anh đứng dậy, bước qua phòng và xoay chìa khóa trong ổ. Anh chuẩn bị đặt tay lên nắm đấm thì cánh cửa bỗng đẩy mạnh về phía anh và ba người đàn ông lách mình bước vào phòng. Murphy co rúm người lại khi một kẻ trong số đó nhanh tay sập cửa lại, khóa trái và quay người đối mặt với anh, tiện tay đút chìa khóa vào túi quần.
Đó chính là "Slim" Gray — tay sai đắc lực nhất của tên "Gink"!
Lại là "Slim" Gray với đôi mắt lạnh lùng, đôi môi mỏng mím chặt; "Slim" Gray tàn nhẫn, độc ác, không chút nhân nhượng, căm thù sục sôi trong ánh mắt. Và hai kẻ còn lại đang nhìn anh đầy vẻ khinh miệt, nhe nanh giễu cợt. Hai tên đàn em của "Gink"!
Gần một phút trôi qua, chúng đứng đó nhìn chằm chằm vào anh mà không hề nhúc nhích. Gần một phút anh trân trân nhìn lại chúng như thể đã bị thôi miên; hai tay giơ lửng lơ, đầu cúi gằm, miệng há hốc. Một cảm giác ghê tởm vì sợ hãi khiến tay anh run lẩy bẩy và đầu gối khuỵu xuống như thể sắp không trụ vững nổi nữa.
Anh biết chắc bọn chúng đến để "xử" anh, có lẽ là giết anh. Giá như chỉ có một mình "Slim" thì anh còn có thể đối phó, nhưng đằng này lại có thêm hai tên hộ pháp vạm vỡ kia — chúng sẽ giết anh mất thôi. Anh nén lại sự thôi thúc muốn thét lên. Bọn chúng sẽ bóp cổ anh nếu anh dám làm thế. Liệu anh có thể dùng lời lẽ để thoát khỏi cái bẫy này chăng?
Hai lần trước khi anh kịp thốt lên tiếng "Slim!", đôi môi anh mấp máy gọi tên đó nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra được.
— Ngậm cái mồm thối tha của mày lại — "Slim" rít lên qua kẽ răng.
Anh ngả ngừa người ra đằng sau như thể đang chờ đợi những lời nói đó tiếp nối bằng một trận đòn roi tơi bời. Lưng anh dán phẳng vào tường. Giá mà anh có thể lết được ra hướng cửa sổ thì có thể phóng vụt ra ngoài và leo xuống lối thoát hiểm hiểm. Đoán trước được hy vọng trốn chạy duy nhất ấy, một tên côn đồ lao bổ tới, chộp lấy cánh tay anh và quăng phắt anh ngồi bệt xuống ghế. Anh co rúm người lại khi tên hộ pháp đứng sừng sững trên đầu, hai nắm đấm to bè siết chặt sẵn sàng giáng xuống.
— Lùi lại, Louie — anh nghe thấy tiếng "Slim" cộc lốc ra lệnh. Louie lùi ra xa và "Slim" bước tới đối mặt với anh.
— Murphy — "Slim" chậm rãi lên tiếng, — mày chỉ còn đúng một cơ hội để bước ra khỏi đây sống sót thôi đấy.
— Tôi đã làm gì nên nỗi hả "Slim"? — giọng anh run lẩy bẩy. Trong cơn hoảng loạn, anh chỉ nghĩ đến việc cố gắng kéo dài thời gian.
— Đừng cóở đó mà giở trò với tao, cái đồ chỉ điểm chết tiệt — "Slim" quát lớn. — Mày thừa biết tao muốn gì ở mày rồi đấy. Tối qua kẻ nào đi cùng mày? Khôn hồn thì ói ra mau.
— Anh đang nói cái quái gì thế, "Slim"?
— Tao đã bảo mày đừng có giở trò cơ mà. Trò đó chẳng cứu được mày đâu, hiểu chưa? Bọn tao thừa biết mày nhúng tay vào chuyện này rồi. Đồ ngu ngốc, mày tưởng bọn tao không tra ra được chuyện của mày chắc?
— Ồ, "Slim", anh hiểu lầm tôi rồi, tôi không hề——
Một bàn tay giật phăng mái tóc anh. Anh có thể cảm nhận rõ những móng tay đang cắm sâu vào da đầu mình. Với một cú giật mạnh lôi bốc cả người anh đứng dậy, Louie hất phăng anh nửa ngã nửa quỳ khỏi chiếc ghế.
— Thôi đi, Louie — anh nghe thấy tiếng "Slim" nói khi anh vẫn nằm nguyên ở tư thế bị quăng ngã, không dám ngẩng đầu lên.
Cả căn phòng chìm vào sự im lặng đến rợn người trong một phút.
— Murphy — "Slim" lên tiếng, — mày còn nhớ chuyện gì đã xảy ra với "Gat" Mollwitz và "Beanie" Wilson chứ?
Làm sao anh lại không nhớ cơ chứ? Một cảm giác buồn nôn trào dâng siết chặt lấy tâm can anh. "Gat" và "Beanie" từng dám chống lại tên "Gink" và rồi người ta tìm thấy xác họ vào một buổi sáng với những trận đòn nhừ tử, bị đá đấm tơi bời, xương cốt tan tành và máu me đầm đìa. Họ đã chết trong sự đau đớn tột cùng chỉ vài giờ sau đó.
— Đừng mà, "Slim", đừng thế! — anh thều thào van xin.
— Khai mau, tối qua đứa nào đã đi cùng mày? Khôn hồn thì phun ra đây rồi mày có thể xéo khỏi cái thị trấn này ngay tối nay.
Ngay khoảnh khắc đó, một chuyển biến lạ kỳ diễn ra bên trong tâm trí Murphy, một thứ mà các nhà tâm lý học có lẽ phải dùng những thuật ngữ khoa học mơ hồ mới miêu tả nổi. Anh bỗng nhiên trỗi dậy một lòng dũng cảm tuyệt vọng lớn hơn bất cứ thứ gì anh từng tưởng tượng mình có được. Trong khoảnh khắc hóa thân đó, anh trở thành một kẻ tin vào số mệnh. Anh nhận ra rằng dù mình có khai ra thông tin mà "Slim" tìm kiếm hay không thì kết quả cũng chỉ có một. Anh sẽ bị đánh đập cho đến chết. Tên "Gink", để bảo vệ bản thân và Gibson bằng mọi giá, tuyệt đối sẽ không mạo hiểm để cho anh sống sót.
Thế thì tại sao anh phải đầu hàng? Tại sao anh lại phải khuất phục trước "Slim" và đám tay sai của y trong khi chẳng thu lại được chút lợi ích nào? Anh ước gì mình có thể sống thêm chút nữa để nói cho ngài thị trưởng, Brennan cùng "cậu Gallant" biết lý do thực sự khiến anh giúp họ giăng bẫy Cummings và Gibson. Anh không muốn họ nghĩ rằng mình đã bán rẻ bản thân vì tiền. Và dẫu cho bọn chúng có giết anh ngay lúc này đi nữa, Brennan và "cậu Gallant" ít ra cũng sẽ biết rằng anh đã hy sinh khi đang cố bảo vệ họ, rằng suy cho cùng anh không phải là một kẻ "chỉ điểm" hèn nhát.
Khi anh lồm cồm đứng dậy từ tư thế ngã sõng soài mà Louie vừa quăng ngã, khóe mắt anh liếc thấy chiếc gối nằm dưới giường và một tia chớp lóe lên trong đầu: ngay dưới đó chính là khẩu súng lục của anh. Giá mà anh có thể lấy được nó bằng cách nào đó.
— Nói nghe xem nào. Ai đã đi cùng mày? — "Slim" gằn giọng đòi câu trả lời.
Trí tưởng tượng vốn đã ngủ quên bấy lâu của Murphy bắt đầu hoạt động trở lại. Để đánh lừa "Slim", anh bắt buộc phải giữ nguyên chiếc mặt nạ sợ hãi phục tùng trên khuôn mặt.
— Cho tôi xin một ngụm rượu đi, "Slim", rồi tôi sẽ khai hết mọi thứ cho anh nghe — anh mếu máo van vỉ. Anh run rẩy đứng dậy từ chiếc ghế. Louie và tên côn đồ kia định chồm tới nhưng khựng lại ngay khi "Slim" ra hiệu tay.
Anh bước về phía chiếc bàn trang điểm móp méo, mặt phẳng nằm cách giường ngủ vài bước chân và kéo một ngăn kéo ra. Từ trong đó, anh lấy ra một chai rượu whisky. Giả vờ như nút chai bị kẹt, anh loay hoay vật lộn với nó nhằm kéo dài thời gian để suy tính. Anh sẽ uống một ngụm, làm bộ như bị sặc, lảo đảo bước về phía đầu giường, vấp ngã nhào lên chiếc gối và rồi chớp lấy khẩu súng trong tay. Khi đó thì chúng chết chắc với anh!
Anh nâng chai rượu lên miệng và nốc một hơi. Anh buôngõ rơi tuột chai rượu khỏi tay khi bị sặc đến hộc hơi, phun tung tóe chất lỏng cay xè ra khỏi miệng. Vừa loay hoay lảo đảo vừa nhổ nước bọt, anh lảo đảo bước về phía chiếc giường rồi ngã nhào lên đó. Bàn tay phải của anh thọc sâu xuống dưới gối và tóm được khẩu súng, nhưng ngặt nỗi lại không cầm trúng phần báng súng. Chỉ trong tích tắc anh đang tuyệt vọng cố gắng luồn tay ôm trọn lấy chuôi súng và đặt ngón tay lên cò súng, mọi thứ đã chấm hết.
Với một tiếng thét cảnh báo, Louie lao bổ lên giường và chộp lấy cánh tay anh.
Anh cảm thấy mình bị lôi xốc dậy rồi quăng thẳng xuống sàn nhà. Anh nhắm chặt mắt lại. Với một cú vung tay toàn lực, tên côn đồ giáng phăng chiếc gậy dùi cui bằng cao su vào đầu anh. Một tia chớp sáng lòa nhức óc xé toạc màn đêm rồi chìm vào bóng tối và sự bất tỉnh nhân sự. Anh không còn cảm thấy những đòn roi tàn bạo giáng xuống người mình nữa, cũng chẳng cảm nhận được những cú đá gãy tay, gãy xương sườn và rách sâu trên mặt cùng khắp cơ thể.
— Thế là đủ rồi đấy, mấy đứa, rút thôi — "Slim" lạnh lùng ra lệnh. Trong lúc bọn chúng tháo chạy khỏi phòng, "Slim" chợt nhìn thấy chiếc áo khoác của Murphy. Tay y nhanh như chớp thọc vào các túi áo. Từ một chiếc túi, y rút ra một mẩu giấy nhàu nát.
Trên mẩu giấy ghi dòng chữ: "Brennan và cậu Gallant" kèm theo số điện thoại của tòa soạn báo nơi họ đang làm việc.
— Slim khóa trái cửa lại từ bên ngoài rồi ném ngược chiếc chìa khóa qua ô cửa kính phía trên cửa ra vào trở lại phòng, bỏ mặc Murphy nằm đó chờ chết.
