Consuello là người lên tiếng trước khi hai người bước qua cổng xưởng vẽ để ra đến vỉa hè, nơi bị che khuất bởi những cành cây tiêu cao rủ xuống.

“Nơi đó không xa đâu,” cô nói.

Câu nói kéo John bừng tỉnh khỏi cơn mê đắm, và qua cái nhìn cô hướng về phía anh, anh nhận ra cô không hề hiểu được ý nghĩa của những lời ấy.

“Nhà tôi không xa đâu,” cô giải thích. Không xa ư! Anh ước gì nó cách đây cả dặm, để họ có thể cùng nhau đi bộ suốt hàng giờ liền.

“Tôi không tài nào chịu nổi việc bị gò bó trong một căn hộ chung cư,” cô nói thêm. “Khi tôi cần tìm một nơi để sinh sống ở Los Angeles, một người bạn quý hóa của tôi—anh phải gặp cô ấy mới được—cùng tôi đã tìm ra chốn nhỏ bé này làm tổ ấm. Trông nó chẳng có gì đặc sắc lúc chúng tôi mới tìm thấy, nhưng chúng tôi đã cải tạo lại theo ý thích và cả hai đều đặn đem lòng yêu mến nơi này.”

“Bạn cô—cô ấy cũng đóng phim chứ?” anh hỏi.

“Betty là một họa sĩ,” cô đáp. “Cô ấy thiết kế bối cảnh và trang phục cho phim ảnh và cô ấy rất cừ. Cô ấy rành rẽ mọi thứ về công việc của mình, giỏi hơn bất kỳ ai ở Hollywood, người ta vẫn bảo thế. Cô ấy xứng đáng nhận hết công trạng trong việc biến tổ ấm nhỏ của chúng tôi thành một chốn nên thơ.”

“Cô sẽ nhớ cô ấy lắm khi——” anh chợt nhận ra mình không thể thốt nốt câu nói, “khi cô kết hôn.”

“Vâng,” cô nói. “Tôi sẽ nhớ cô ấy và căn nhà nhỏ của chúng tôi. Thật lòng mà nói, tôi không nghĩ mình sẽ biết phải cư xử thế nào nếu trở thành phu nhân của ngài thị trưởng Los Angeles. Tôi đã đâm ra căm ghét những nghi thức xã giao, những buổi dạ vũ, yến tiệc, tiệc chiêu đãi cùng đủ thứ chuyện trên đời. Nếu có điều gì mà Reggie và tôi cãi nhau, thì đó chính là chuyện ấy. Anh ấy từ trước đến nay luôn được mời đi khắp mọi nơi và anh ấy tận hưởng sự xốc nổi đầy khuôn phép của lối sống thượng lưu.”

Anh cảm thấy nhẹ nhõm vì giữa cô và Gibson không có sự hòa hợp tuyệt đối. Thật ích kỷ và sai trái khi anh lại vui mừng vì cô và Gibson không hoàn toàn tâm đầu ý hợp trong sở thích lẫn thói quen, và anh thừa nhận điều đó, nhưng dẫu vậy, nó vẫn khiến lòng anh hân hoan.

“Tôi suýt chết khiếp vào cái ngày diễn ra buổi tiệc trên thảm cỏ, lúc tôi gặp cô,” anh nói. “Tôi tin là mình đã làm điều gì đó thật mất mặt với kẻ hầu bàn đang yêu cầu tôi rời đi nếu cô không xuất hiện.”

“Anh đã bảo với tôi rằng anh nghĩ Reggie là một tên đểu cáng cơ mà,” cô nhắc nhở, bật cười. “Bây giờ thì anh không còn nghĩ hắn ta như thế nữa phải không?”

Consuello không bao giờ biết được rằng đã có lúc anh suýt nói cho cô nghe lý do tại sao anh có cơ sở để tin rằng Gibson thực chất là một kẻ tồi tệ đến mức không thể tưởng tượng nổi.

“Không,” anh nói dối.

Cô dừng lại trước một lối đi được tạo thành bởi một khoảng hở trong hàng rào cây hoàng dương thơm ngát chạy song song với vỉa hè.

“Đến nơi rồi,” cô nói và quay người bước vào.

Anh nhìn thấy một thứ ánh sáng phớt hồng hắt ra từ ô cửa sổ của một ngôi nhà nhỏ nằm thụt sâu so với mặt đường.

“Betty đang đợi tôi,” cô giải thích. “Tôi muốn anh gặp cô ấy.”

Hai bên lối đi dẫn ngược về phía ngôi nhà là một khu vườn hồng với những gốc cây được trồng theo khoảng cách vô cùng chuẩn xác. Khu vườn hồng kéo dài đến nửa đoạn đường từ vỉa hè vào. Trước ngôi nhà, chiếm trọn chiều rộng của mảnh đất và sâu chừng tá bước chân, là một thảm cỏ được cắt tỉa gọn gàng. Những phiến đá phẳng đặt chìm trên bãi cỏ giống như dấu chân voi tạo thành một lối đi đầy tính nghệ thuật dẫn đến cánh cửa chính—cánh cửa có kích thước đồ sộ làm bằng gỗ sồi mộc chưa sơn phết. Bản lề được nẹp những thanh sắt rèn giữ chặt bằng các đinh ốc tán đầu. Phía trên tay cầm của chiếc chốt cửa có gắn một cái gõ cửa cổ kính.

“Anh vui lòng đợi tôi một lát nhé?” Consuello hỏi, mở cửa bước vào trong và quay ra ngay sau đó để giữ cửa cho anh bước vào.

Căn phòng rộng một cách đặc biệt, với những thanh xà ngang chạy dọc trần nhà. Ở một đầu phòng là chiếc lò sưởi lớn và những tấm thảm được rải rác trên sàn nhà nhẵn bóng nhưng không đánh vecni. Betty đứng dậy khỏi chiếc ghế bành khi anh bước vào. Cô vừa mới đọc sách xong. John nhận ra cô là người mảnh khảnh, mắt đen, trông khá xinh xắn.

“Betty, đây là anh Gallant,” Consuello giới thiệu.

“Consuello hay nhắc đến anh lắm,” Betty nói, bước tới với một nụ cười thân thiện và bàn tay đưa ra ngỏ ý. Trong thâm tâm, John thầm cảm ơn những lời ấy. Theo bản năng, anh biết mình sẽ quý mến cô và cô sẽ là một người bạn tốt của anh.

“Cô Carrillo đã đối xử với tôi quá đỗi tử tế,” anh nói. “Tôi thường tự hỏi tại sao cô ấy lại làm vậy,” anh nói thêm, đáp lại nụ cười của Betty.

“Cô ấy mến anh đấy,” Betty đáp với một sự bộc trực khiến anh hơi giật mình. Anh liếc nhìn Consuello và thấy cô đang nhìn Betty với vẻ mặt đầy thích thú.

Betty bước về phía cánh cửa ở bên hông phòng.

“Anh có phiền không nếu tôi để hai người lại với nhau?” cô nói. “Xin đừng nghĩ đó là bất lịch sự nhé. Tôi đang dở dang vài trang nghiên cứu cần phải hoàn thành tối nay và——”

“Tôi biết là mình đang làm phiền rồi,” John ngắt lời.

“Không đâu,” cô phản đối bằng cái sự thẳng thắn mà sau này John nhận ra là vô cùng cuốn hút. Nụ cười của cô đã xua tan sự bối rối thoáng qua trong anh. “Chắc chắn chúng ta sẽ còn gặp lại,” cô nói thêm, khẽ gật đầu trước khi bước sang căn phòng bên cạnh và khép cửa lại.

“Anh nghĩ sao về tổ ấm nhỏ của chúng tôi?” Consuello hỏi khi anh quay lại nhìn cô. Cô đang ngồi trên chiếc ghế mà Betty vừa bỏ trống.

“Nó giống như cô vậy,” anh nói, cảm thấy thoải mái khi ngồi xuống chiếc ghế gần cô. “Nó thực sự... rất đẹp.” Lần này anh chẳng mảy may do dự khi thốt lên điều đó.

“Và anh thích nhất điều gì ở nó?” cô nhanh chóng hỏi.

Anh chậm rãi đưa mắt quanh phòng cho đến khi dừng lại ở một ô cửa sổ cánh rộng mở ra một bệ cửa sâu, nơi những chùm phong lữ thảo đỏ rực nằm ẩn mình giữa tán lá xanh mướt được trồng trong một chiếc chậu dài. Qua khung cửa sổ ấy, khi nhìn ra đường chân trời, anh lờ mờ thấy đường cong uốn lượn của một ngọn đồi. Những ô kính cửa sổ được đẩy hướng vào trong, chia thành các ô nhỏ bởi những thanh đố.

“Đó,” anh nói, mắt vẫn không rời khỏi khung cửa sổ.

“Tôi biết mà——” Cô ngập ngừng. Anh nghiêng đầu nhìn cô đầy dò hỏi. “Tôi biết anh sẽ chọn thế,” cô nói. “Đó là cửa sổ của tôi. Ngọn đồi anh nhìn thấy đằng kia là ngọn đồi của tôi. Anh đã bao giờ đọc bài thơ của Martha Haskell Clark—nguồn cảm hứng để thiết kế khung cửa sổ đó chưa?”

Anh lắc đầu. Cô đứng dậy, bước đến bên cửa sổ và đứng đó, với phần thân trên nổi bật trong khung cửa sổ mở. Cô nhìn ra màn đêm, hướng về ngọn đồi “của mình”, những ngón tay khẽ chạm vào cánh của một đóa hoa đỏ thắm. Cô khẽ ngâm nga:

Đời chẳng dâng tôi áo lụa là,

Chẳng ngọc ngà cài mái tóc sa,

Chẳng miền đất lạ chóp lầu hoa,

Nơi phương trời thẳm đẹp kiêu sa,

Nhưng qua khung cửa, đồi xanh ngát, đồi bạn hiền quen thuộc,

Cùng đóa phong lữ bùng cháy rực rỡ bệ cửa nhà.

Những muộn phiền gai góc bủa vây,

Mấy chuyện tầm thường bận rộn đây,

Có thể níu bước chân muốn bay,

Nhưng tim tôi mãi cánh tung mây,

Miễn phong lữ thắm bên kính cửa,

Mây gió lãng du lướt đồi xanh ngọt ngào lay.

Và dẫu mộng vàng chẳng bước tới,

Những điều tươi sáng nhất đời tôi,

Để tôi lủi thủi bước mồ côi,

Tôi vẫn an lòng, khép dạ thôi,

Cảm tạ ơn Trên ban chốn nhỏ, đồi xanh tình nghĩa,

Cùng đóa phong lữ bừng cháy rực rỡ bệ cửa nhà.

Anh đăm đăm nhìn vào chiếc lò sưởi trống hoác khi từng câu thơ ngân vang trong tâm trí.

“Nhưng tim tôi mãi cánh tung mây,” “Mây gió lãng du,” “Và dẫu mộng vàng chẳng bước tới... Tôi vẫn an lòng, khép dạ thôi.”

Anh trầm ngâm suy ngẫm về chúng. Trái tim anh đang chắp cánh bay cao cùng tâm hồn trong niềm hạnh phúc ngất ngây của tình yêu mới chớm. Và giả như giấc mộng của anh không bao giờ thành hiện thực, liệu anh có thể an lòng khép lại tâm tư?

Hay là giấc mộng của cô, niềm hy vọng về hạnh phúc bên Gibson—khi chúng tan vỡ, liệu cô có thể an lòng và cảm tạ Thiên Chúa vì những “chốn nhỏ bình yên”, vì “ngọn đồi xanh thân thiện”, và những “bông phong lữ bùng cháy trên bệ cửa sổ”?

Anh ngước nhìn lên từ đống tro tàn trong lò sưởi, nơi ngọn lửa từng bùng lên sưởi ấm và mang lại niềm vui cho cô. Cô vẫn đang hướng ánh nhìn ra ngọn đồi “xanh tươi thân thiện” của mình, và dáng vẻ buông thõng của cô cho anh thấy rằng cô cũng đang chìm trong suy tư. Anh khao khát được thấu hiểu tâm can cô.

Rất chậm rãi, cô quay mặt về phía anh. Đôi mắt cô thoáng hiện một nét đượm buồn khi nhìn xuống anh.

“Tôi thiết kế khung cửa sổ này chính là vì điều đó,” cô nói.

“Sao cô biết tôi sẽ chọn nó làm phần tôi thích nhất trong căn phòng?” anh hỏi.

“Vì tôi nhận ra cả hai chúng ta đều yêu những điều bình dị, những thứ ‘bình yên ấm cúng’ của gia đình, những giá trị trường tồn trong cuộc sống,” cô đáp.

“Đó có phải là lý do tại sao cô lại đối xử tốt với tôi như vậy không?”

“Xin đừng nghĩ đó là sự ban ơn,” cô nói. Cô đã trở lại chiếc ghế mà cô từng rời đi để đứng bên cửa sổ. “Đó là lý do tại sao tôi sắp xếp để gặp anh thường xuyên như vậy, nếu đó là điều anh muốn nói.”

Một sự thôi thúc làm vỡ vụn lớp vỏ bọc tự kìm chế của anh.

“Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra khiến cô hoài nghi về tôi,” anh chân thành nói, “cô có cố gắng tin rằng tôi đã làm những gì mình cho là đúng không?”

Bản chất câu hỏi của anh, sự đường đột của nó, khiến cô ngạc nhiên. Cô mím môi định nói.

“Đừng hỏi tôi tại sao lại hỏi điều đó,” anh nói, “nhưng hãy hứa với tôi, hãy hứa rằng cô sẽ cố gắng hết sức để nghĩ về tôi như một kẻ vẫn luôn làm điều mình cho là đúng.”

“Tôi thật sự bối rối, nhưng anh có lời hứa của tôi,” cô đáp.

Chiếc đồng hồ trên lò sưởi điểm mười hai giờ đêm. Anh đứng dậy.

“Tôi thật vô tâm,” anh nói. “Tôi đã quên mất giờ giấc.”

Cô đi cùng anh ra cửa.

“Chúc ngủ ngon,” anh nói, “và cảm ơn cô.”

“Chúc ngủ ngon,” cô nói, buông thõng bàn tay vừa trao cho anh xuống bên người.

Anh sải bước hòa vào đêm tối. Trong vô thức, anh chờ đợi cánh cửa khép lại sau lưng mình. Từng bước chân đưa anh ra xa hơn về phía phố lớn thế nhưng anh vẫn không nghe thấy tiếng lách cách của chiếc chốt cửa.

Đến vỉa hè, anh quay người nhìn lại.

Cô đang đứng đó, lọt thỏm trong thứ ánh sáng dịu nhẹ hắt ra từ ô cửa, nhìn theo anh. Anh vẫy tay. Anh thấy bàn tay cô khẽ vẫy lại rồi cánh cửa đóng sầm lại.

“‘Tim tôi mãi cánh tung mây,’” anh lẩm bẩm một mình khi quay bước đi.

Cuộc bầu cử sơ bộ chỉ còn hai tuần nữa là diễn ra. Gibson, với sự hậu thuẫn của một liên minh các tổ chức hùng mạnh, đang bước vào chặng đua nước rút của chiến dịch vận động tranh cử với những thành công không hề suy giảm. Việc anh ta sẽ đè bẹp thị trưởng trong cuộc bầu cử sơ bộ là điều ai cũng công nhận. Đối mặt với sự nhục nhã bởi thất bại thảm hại nhất trong lịch sử thành phố, tổ chức vận động tranh cử của ngài thị trưởng đã suy yếu chỉ còn lại một nhúm những kẻ cứng đầu kiên quyết đến cùng mà các hoạt động của họ gần như trở nên nực cười trước viễn cảnh chiến thắng áp đảo của Gibson tại các điểm bỏ phiếu. Liên minh Chống Rượu mạnh vừa được bổ sung vào danh sách các tổ chức hậu thuẫn viên cảnh sát trưởng.

Để tìm kiếm sự xác thực cho câu chuyện mà “Big Jim” Hatch đã kể cho họ nghe—câu chuyện mà họ đang nắm giữ dưới dạng bản tuyên thệ từ chính “Big Jim” và vợ ông ta—John và Brennan đã đến tòa nhà căn hộ ở trung tâm thành phố nơi “Gink” Cummings sinh sống và là nơi Hatch khẳng định đã nhìn thấy Gibson. Họ thận trọng gặng hỏi người gác cổng, nhân viên trực bàn, người trực thang máy và thậm chí cả chủ nhà nhưng đều vô ích. Không ai trong số họ từng nhìn thấy một người đàn ông có ngoại hình giống hệt Gibson bước vào tòa nhà.

“Có lẽ lần Hatch nhìn thấy Gibson ở căn hộ của Cummings là lần duy nhất Gibson đến thăm tên ‘Gink’ đó ở đó, và vì trời đã khuya nên không ai tình cờ nhìn thấy anh ta,” Brennan nói. “Mọi chuyện bắt đầu có vẻ như chúng ta sẽ phải nghe lén điện thoại của Gibson hoặc Cummings nếu ‘sếp’ muốn đẩy mọi chuyện đi xa đến thế.”

Rồi vào một buổi chiều muộn, John nhận được một cuộc điện thoại từ Murphy.

“Tối nay gặp tao ở góc đường Second và Spring nhé,” Murphy nói. “Tao có món này cho mày đây, hiểu chưa?”

“Có đáng không đấy?” John hỏi.

“Tao chưa nói gì lúc này đâu, hiểu chưa?” Murphy nói. “Cứ có mặt ở đó lúc mười giờ chẵn, hiểu chưa?”

John đáp lời hắn: “Chúng tôi sẽ có mặt.”

“Không biết hắn ta vừa vớ được cái gì thế nhỉ?” Brennan nói khi John thông báo cho anh về cuộc hẹn gặp Murphy.

“Tôi có hỏi nhưng hắn chẳng hé răng nửa lời, hiểu chưa?” John đáp.

“Thôi đi,” Brennan van nài, “cậu lại sắp làm tôi lây cái thói quen đó rồi đấy.”

Đêm hôm đó, chỉ còn cách mười giờ vài phút, họ đang đứng trên bậc thềm lối vào khu nhà Bryson thì Murphy lủi thủi tiến lại gần họ với chiếc mũ lưỡi trai kéo sụp xuống tận mắt và cổ áo dựng cao che kín cổ.

“Ý đồ gì mà che kín cả mặt thế hả Murphy?” Brennan hỏi.

Murphy đáp: “Tao không muốn mạo hiểm để bị ‘nhận dạng’, hiểu chưa?” John nhớ ra “nhận dạng” là tiếng lóng của thám tử dùng để chỉ việc bị phát hiện danh tính. Khi một người bị “nhận dạng” tức là tung tích của họ đã bị bại lộ.

“Thế thì kế hoạch tiếp theo là gì?” Brennan hỏi.

“Tao nghĩ là tao tóm được chúng rồi,” Murphy đáp.

“Tóm ai cơ?”

“Thằng ‘Gink’ và cái gã Gibson này chứ ai.”

“Bằng cách nào?”

“Chúng đang gặp nhau.”

“Mẹ kiếp, mày nói thật chứ!” Brennan thốt lên. “Mày thấy họ đi cùng nhau à?”

“Ừ thì nếu cái gã mà tao đoán là Gibson chính là hắn, thì tao tóm được chúng rồi, hiểu chưa?”

“Ở đâu?” Brennan gặng hỏi.

“Thằng nhóc Gallant ở đây biết chỗ đó,” Murphy nói. “Còn nhớ căn phòng nơi mày được trả tiền công sau vụ bị tóm trong chiến điệp càn quét tiệm cá cược không?”

John gác đầu.

“Chính là cái ổ đó đấy.”

John nhớ lại cái phòng xép tối tăm không cửa sổ ở phía sau quán rượu trên phố Spring, nơi “Slim” Gray—tay chân của Cummings—đã trả lại cho anh mười đô-la tiền bảo lãnh và mười đô-la tiền công vì đã có mặt ở đó khi Gibson tiến hành cuộc đột kích gây chấn động.

“Murphy,” Brennan nói, “cứ bắt đầu kể từ đầu đi, và làm ơn đừng nhét thêm từ ‘hiểu chưa’ nào vào đó nữa nếu không thực sự cần thiết nhé.”

“Ừ thì thế này. Đêm hôm trước tao đi xem đánh quyền Anh ở Vernon về muộn, hiểu chưa? Tao đang đi giữa đoạn đường Main và Spring, hiểu chưa? Thì tao thấy một gã đang đứng thui thủi một mình ở lối vào con hẻm. Gã này trông có vẻ bồn chồn và hay hoảng hốt, hiểu chưa? và tao cứ nghĩ hắn có thể là một tên cước đường sá. Tao không mang theo tiền mặt trong người, thế là tao cứ cắm cổ đi thẳng về phía hắn, hiểu chưa?

Chà, tao cách hắn chừng hai mươi bước chân, hiểu chưa? thì tao thấy một gã khác đang băng qua đường tiến về phía hắn. Khi tao đến gần hai bọn chúng, hiểu chưa? thì chúng vừa kịp giáp mặt nhau, hiểu chưa?”

“Murphy,” Brennan ngắt lời, “làm ơn vì Chúa hãy quên mâý cái từ ‘hiểu chưa’ đó đi.”

Murphy nhe răng cười rồi kể tiếp.

“Ừ thì, đúng lúc hai gã đó gặp nhau thì tao thoáng thấy mặt của cái tên băng qua đường, hiể——”

“Thôi được rồi, cứ nói ‘hiểu chưa’ thoải mái đi tùy thích,” Brennan bực dọc nói.

“Tao thoáng thấy mặt gã đó, hiểu chưa? và tao nhận ra hắn, hiểu chưa? Đó chính là thằng ‘Gink’, hiểu chưa? Tao cố nhìn cho ra mặt gã kia nhưng hắn quay ngoắt vào con hẻm nhanh quá, hiểu chưa? Chà, tao cứ tiếp tục đi rồi vòng lại, hiểu chưa? Tao thụt đầu qua góc tòa nhà và theo dõi chúng. Chúng vội vã đi sâu vào con hẻm, hiểu chưa? rồi rúc vào một cánh cửa.

Chà, tao không muốn mạo hiểm ăn đạn đâu, hiểu chưa? nên tao không bám theo chúng. Tao chỉ lảng vảng quanh đó suốt một tiếng đồng hồ đợi chúng bước ra, hiểu chưa? Khi chúng đẩy cửa bước ra thì tao nhận dạng được cái cửa đó và thụt đầu lùi vào bóng râm. Chúng đi sượt qua tao gần đến mức tao có thể chạm vào chúng luôn ấy chứ, hiểu chưa? nhưng trời tối om nên tao chẳng có cơ hội mà nhìn rõ mặt gã đi cùng thằng ‘Gink’. Thế rồi, chúng đi ngược về phía phố Spring và tao bám theo đủ để thấy chúng lên xe buýt, hiểu chưa?”

“Gã đi cùng với thằng ‘Gink’ trông thế nào?” John nhanh chóng hỏi.

“Tao đã bảo là tao không có cơ hội nhìn rõ mặt hắn cơ mà,” Murphy nói. “Tất cả những gì tao kịp thấy là hắn cao và tóc đen, hiểu chưa?”

“Hắn đội loại mũ gì?”

“Mũ rơm.”

“Chính xác là Gibson rồi,” Brennan phán nhanh. Khắp người John râm ran như có luồng điện chạy qua. Hình ảnh của Gibson lúc anh mới gặp lần đầu hiện lên trong tâm trí. Anh nhìn thấy mái tóc chải chuốt hoàn hảo của vị cảnh sát trưởng, đen bóng mượt mà; anh nhìn thấy chiếc mũ rơm gọn gàng nằm trên đùi hắn.

“Tao cũng đoán thế,” Murphy nói. “Thế là tối qua tao tìm một chỗ gần cánh cửa mà tao thấy chúng chui vào rồi mai phục ở đó, hiểu chưa? Tao đợi suốt cả đêm nhưng chẳng ma nào xuất hiện cả. Tao nghĩ là nếu đúng là Gibson gặp thằng ‘Gink’ thì tụi mày sẽ muốn nhúng tay vào vụ này, hiểu chưa? Tao rành cái ổ đó như lòng bàn tay ấy chứ, hiểu chưa?”

“Bọn tôi hiểu rồi, Murphy, rất rõ là đằng khác,” Brennan chêm vào.

“Thế nên, tao biết là có một tầng hầm, hiểu chưa? Trong lúc đợi chờ, tao đánh liều cạy ổ khóa cửa tầng hầm, hiểu chưa? Đó là ổ khóa móc và tao giật quách nó đi, hiểu chưa? Sáng nay tao nhờ một thằng bạn mài giúp chìa khóa cho nó, hiểu chưa? và chiều nay tao đã lắp lại y nguyên chỗ cũ.”

“Murphy,” Brennan nói, “cậu đúng là tuyệt đỉnh. Chìa khóa đâu?”

Murphy thọc tay vào túi quần lấy ra đưa cho anh. Brennan liếc nhìn đồng hồ.

“Mấy giờ thì cậu nhìn thấy Cummings và gã kia?” anh hỏi.

“Tao đoán chừng từ mười hai đến một giờ,” Murphy đáp.

“Tốt!” Brennan thốt lên. “Bây giờ là mười rưỡi kém rồi. Chúng ta sẽ đến đó và thăm dò địa hình cái tầng hầm ấy. Tối nay có lẽ chúng sẽ lại đến đấy.”

Họ rảo bước nhanh về phía con hẻm nơi Murphy đã nhận ra “Gink” Cummings khi hắn gặp kẻ mà họ nghi ngờ là Gibson. Phố Spring bắt đầu vắng bóng người qua lại vào ban đêm. Những nhóm nhỏ đàn ông và phụ nữ từ các rạp chiếu phim đang đứng chờ xe điện ở các góc đường. Một người bán đậu phộng và kẹo lê la chiếc xe đẩy mệt nhọc dọc theo con phố, sát mép lề đường, lầm lũi bước về nhà. Chủ một cửa hàng trái cây mặt tiền mở toang đangật vật kéo tấm rào sắt gấp chắn ngang lối vào cửa hàng để bảo vệ hàng hóa cho đến sáng.

Họ rẽ vào con hẻm theo hàng một, Murphy đi đầu, Brennan ở giữa và John đóng vai trò là lính hậu vệ tự nguyện. Con hẻm chật hẹp, trông giống như đáy của một hẻm vực với những bức tường gạch bao quanh, tối tăm hơn cả ngoài phố. Giữa dãy nhà, Murphy dường như biến mất vào lòng đất. Rồi Brennan cũng tụt xuống khuất tầm mắt. John thoáng giật mình cho đến khi nhận ra họ vừa bước xuống một cầu thang dốc đứng, đầy rác rưởi và giấy vụn. Murphy mở ổ khóa móc và cánh cửa kêu cóót két đẩy vào trên những bản lề gỉ sét. Họ luồn người lách qua đó, nơm nớp lo sợ tiếng kêu có thể làm lộ tẩy.

Bên trong tối như hũ nút. John không thể nhìn rõ mặt của Brennan và Murphy, dù cùi chỏ hai người chạm vào nhau.

“Tao sẽ đứng đây canh chừng,” Murphy nói. “Đây là đèn pin, dùng cho cẩn thận vào đấy.” Hắn đưa cho Brennan một chiếc đèn pin bỏ túi chạy bằng điện.

“Murphy, cậu đúng là tuyệt cú mèo, hiểu chưa?” Brennan nói khi bật sáng ngọn đèn, chĩa xuống chân rồi chậm rãi tiến về phía trước.

Mùi hăng hắc của bia thiu tỏa ra từ những thùng phuy rỗng chất đống sát vách tường hòa lẫn với mùi ẩm mốc đặc trưng của những nơi dưới lòng đất. Mạng nhện bám đầy mặt họ khi họ bước đi qua lối đi ít người qua lại giữa các thùng bia và thùng các-tông. Vòng tròn ánh sáng nhỏ phát ra từ chiếc đèn pin di chuyển thoăn thoắt phía trước khi John và Brennan quan sát xung quanh. Ở cuối tầng hầm, trên một khoảng không gian dài hai mươi lăm thước tính từ bức tường dưới lòng đường, họ tìm thấy một khoảng trống đã được dọn sạch các thùng các-tông và thùng phuy. Một bên là cầu thang rộng và dốc dẫn ngược lên cửa sập ở tầng nhà phía trên.

Họ có thể nghe thấy tiếng đàn ông nói chuyện trong căn phòng phía trên đầu cùng tiếng bước chân sột soạt cho thấy cửa hàng nước giải khát và đồ ăn nhẹ—nơi quán rượu cũ được cải tạo thành—vẫn chưa đóng cửa suốt đêm. Khi việc kiểm tra đã hoàn tất, họ quay lại chỗ Murphy đang đứng gác tại cửa ra vào hướng ra con hẻm. Sau khi Murphy sập khóa ổ khóa lại, họ lại trườn lên con hẻm và hắn dẫn họ đến một khoảng trống giữa hai tòa nhà rộng chưa đầy bốn thước, nơi họ chen chúc nấp vào.

“Chúng ta có thể tóm được chúng từ đây khi chúng đi qua, hiểu chưa?” Murphy giải thích.