Cùng với Benton, người thợ chụp ảnh vốn đã nhún nhảy theo nhịp bài "Gunga Din" khi hay tin mình sắp sửa dấn thân vào một cuộc phiêu lưu mới, Brennan và John đã có mặt tại văn phòng của Gibson trước mười giờ sáng hôm sau. Họ thấy Gibson đang ngồi một mình trong căn phòng phía trong.
"Lần này thì không cần 'hóa trang' nữa nhỉ?" Brennan hỏi, bất giác nhớ lại bộ dạng nhếch nhác của Gibson vào đêm ông ta "đấu súng" với "Red Mike" và cứu tờ "Lark" khỏi cảnh hủy diệt.
"Không cần thiết," vị ủy viên đáp. "Nhắc đến chuyện 'hóa trang' lại làm tôi nhớ ra, Gallant, rằng cô Carrillo nhờ tôi chuyển lời với anh rằng cô ấy vẫn nhớ về bữa tiệc tối của chúng ta." Đó là lần đầu tiên cái tên Consuello được nhắc đến bởi một trong hai người kể từ buổi chiều ở xưởng vẽ, khi Gibson báo tin đính hôn của họ cho John.
"Sẽ là lạ nếu cô ấy quên," John nói, ngầm để Gibson muốn suy diễn thế nào thì tùy. Anh nhận ra Brennan đang nhìn mình đầy vẻ tò mò.
"Hay là chúng ta hẹn vào buổi tối ngày tôi đắc cử thị trưởng đi," Gibson mỉm cười nói.
Qua vai Gibson, John thấy Brennan chớp mắt phải một cách chậm rãi.
"Tôi chiều ý anh," anh đáp. Khi Gibson quay về phía bàn làm việc, John liền nháy mắt đáp lễ Brennan.
"Nào các bạn, chúng ta vào việc chính thôi," Gibson nói khi quay lại đối mặt với họ, trên tay cầm một tờ giấy. "Câu chuyện thế này. Tôi sắp sửa tóm một tên tay chân của 'Gink' Cummings. Kẻ mà tôi nhắm tới là 'Big Jim' Hatch, một tay lừa đảo bịp bợm khét tiếng, và tôi đã dồn hắn vào chân tường nhưng hắn vẫn chưa hay biết gì."
"Hatch là cạ cứng của Cummings. Chúng quen biết và hợp tác với nhau từ nhiều năm nay. 'Big Jim' là một trong những tay lừa đảo cừ khôi nhất xứ này, siêu đến mức hắn mới chỉ bị truy tố đúng một lần, dù đã lừa gạt các nạn nhân hàng trăm ngàn đô-la. Bản án truy tố đó được tống đạt ở New York cách đây vài tháng, và hắn đã trốn chạy đến Los Angeles, đồng thời thỏa thuận với 'Gink' Cummings để hoạt động ở đây và nhận sự bảo kê."
Tờ giấy mà các anh thấy đây là lệnh bắt giữ bằng điện tín từ New York phát đi cho Hatch. Tôi đã liên lạc với nhà chức trách New York ngay khi đám thám tử của tôi phát hiện ra hắn có mặt trong thành phố và thông báo rằng hắn đang bị miền Đông truy nã. Họ đã bám sát hắn từng ngày từng đêm. Nơi ở của hắn lúc này đang bị vây chặt bởi người của tôi cùng các phó cảnh sát trưởng, những người đang chờ tôi đến để tiến hành cuộc đột kích và bắt giữ hắn. Nào, nếu các anh đã sẵn sàng, chúng ta sẽ lên đường và các anh có thể hỏi tôi bất cứ điều gì trên đường đi.
Ông dẫn họ ra chiếc ô tô đang đậu trước tòa nhà văn phòng. Một tài xế mặc đồng phục đang ngồi sau vô-lăng. John nhận ra đó chính là chiếc xe mà Consuello từng nói là do "một người bạn" cho cô mượn. Anh tự hỏi tại sao cô chưa bao giờ giải thích với anh rằng đó là xe của Gibson. Gibson ngồi vào ghế phụ bên cạnh tài xế, trong khi John, Brennan và Benton ngồi ở hàng ghế sau. Chiếc xe lao vút đi khỏi lề đường.
"Có câu hỏi nào không?" Gibson ngoái đầu hỏi.
"Anh đã kể cho chúng tôi mọi điều cần biết lúc này rồi," Brennan đáp.
Khi Gibson quay người lại để nhìn con đường phía trước, John liếc sang Brennan đầy dò hỏi. Brennan lắc đầu vẻ đầy hoài nghi như thể anh đang cảm thấy khó hiểu trước bước đi mới này của vị ủy viên.
"Tôi vẫn chưa thể đoán ra — chí ít là lúc này," anh thì thầm.
Chỉ trong vòng hai mươi phút, theo lệnh của Gibson, người tài xế dừng xe tại một góc đường trên phố West Eleventh.
"Chúng ta sẽ dừng ở đây và đi bộ đoạn đường còn lại, chỉ cách nửa dãy nhà thôi," vị ủy viên giải thích. "Lái xe thẳng đến ngôi nhà sẽ đánh động bọn chúng."
Ngôi nhà của "Big Jim" nằm ở giữa dãy phố. Nó có hình vuông, cao hai tầng và lùi sâu vào trong so với mặt đường. Các tấm mảng cửa đều hạ xuống ở tất cả các khung cửa sổ, tạo vẻ hoang vắng. Nơi khuất tầm nhìn từ mọi cửa sổ, Gibson gặp một nhóm phó cảnh sát trưởng và các thám tử riêng của ông ta, một trong số đó bước lên để trình báo.
"Hắn đang ở trong đó, chắc chắn thế," tên thám tử nói. "Chúng tôi bám theo hắn về đây tối qua và hắn chưa hề thò mũi ra khỏi cửa từ đó đến nay. Mệnh lệnh của ngài thế nào, thưa ngài Ủy viên?"
"Ai giữ lệnh khám xét?" Gibson hỏi.
"Tôi giữ," một phó cảnh sát trưởng đáp. "Tôi tính rằng có lúc chúng ta sẽ phải xông vào bắt hắn."
Mặt sau ngôi nhà đã được canh gác chưa?" Gibson gặng hỏi.
"Bốn người đang ở đó và bốn người khác được bố trí ở hai bên sườn," ông được báo cáo.
"Tốt! Vậy chúng ta đi thôi; tôi sẽ dẫn đầu," Gibson nói.
Ông sải bước nhanh về phía ngôi nhà, đi dọc lối đi lát đá tới cửa chính, theo sau là các thám tử, các phó cảnh sát trưởng, Brennan, John và tay máy quay phim. John cảm thấy một cảm giác chùng xuống kỳ lạ khi nhận ra họ dễ trở thành những tấm bia lộ thiên thế nào khi tiến gần đến ngôi nhà, nhỡ đâu "Big Jim" nã đạn vào họ từ sau tấm rèm của một khung cửa sổ hướng ra mặt phố.
Gibson gõ mạnh cửa chính và họ căng thẳng chờ đợi phản ứng. Tay phải của các sĩ quan đều đặt hờ trên chuôi súng bán tự động và súng lục. Không có tiếng đáp lại cú gõ của Gibson. Ông siết chặt tay đấm mạnh vào tấm gỗ đặc của cánh cửa. Lại chẳng có tiếng trả lời.
"Các anh chắc chắn hắn ở bên trong chứ?" Gibson gặng hỏi.
"Tuyệt đối chắc chắn, thưa ngài Ủy viên," tên thám tử quả quyết. "Chắc giờ này hắn đang ở sát cửa."
Gibson bước dạt sang một bên cửa và những người khác cũng lùi lại phía sau.
"Mở cửa ra, nếu không chúng tôi sẽ phá cửa," Gibson lớn tiếng ra lệnh.
Một giọng đàn ông cất lên từ phía sau cánh cửa.
"Các người muốn gì?" tiếng hỏi vọng ra.
"Mở cửa," Gibson nói, phớt lờ câu hỏi.
Tiếng chìa khóa xoay lách cách trong ổ khóa và cánh cửa mở ra. Hai viên phó cảnh sát trưởng lao thẳng lên bậc thềm bên cạnh Gibson, lăm lăm súng bán tự động trên tay.
"Giơ tay lên!" họ sắc bén ra lệnh.
Một người đàn ông to lớn, mặt đỏ hào sảng, mặc chiếc áo khoác mặc nhà đắt tiền, với vẻ mặt của một công dân đáng kính đang vô cùng phẫn nộ trước cảnh tượng trước mắt, liền giơ hai tay lên cao.
"Thế này là có ý gì?" hắn phẫn nộ hỏi.
"Vờ vịt đóng vai người bị hại vô tội chẳng ích gì đâu, Hatch," Gibson lạnh lùng nói. "Chúng tôi có lệnh khám xét và lệnh bắt giữ anh từ New York."
Hai viên phó cảnh sát trưởng lăm lăm súng trên tay tiến hành lục soát xem Hatch có giấu vũ khí hay không, họ vỗ khắp các túi quần áo và thấy trống không. Khi họ bước lùi lại, "Big Jim" hạ tay xuống và mỉm cười.
"Được thôi, ngài Gibson," hắn ngoan ngoãn nói. "Cứ làm việc của các anh đi."
John giật mình khi nghe Hatch gọi đúng tên Gibson. Chưa có một lời nào được thốt ra hé lộ thân phận của vị ủy viên cả. Lệnh khám xét được trao tận tay Gibson.
"Anh có muốn tôi đọc cái này không?" ông hỏi.
"Đừng phiền phức thế," Hatch đáp. "Tôi chỉ xin các anh đừng có đập phá đồ đạc tung tóe ở đây. Vợ tôi đang ở cùng tôi và tôi không muốn cô ấy bị quấy rầy."
Được rồi các bạn, làm nhanh tay lên," Gibson ra lệnh, sai các sĩ quan đi lục soát ngôi nhà, "và đừng làm phiền phu nhân Hatch trừ khi thực sự cần thiết."
Khi các thám tử tư và phó cảnh sát trưởng rời đi, Benton bước lên với đề nghị Gibson và Hatch tạo dáng để chụp một bức ảnh.
"Anh dẫn họ theo cùng cơ đấy, Gibson nhỉ?" Hatch nói. Rồi quay sang gã thợ ảnh, hắn bồi thêm: "Tôi sẽ chiều cậu với một điều kiện."
"Cứ nói đi," Benton yêu cầu.
"Là hãy để phu nhân Hatch ra ngoài chuyện này," "Big Jim" nói.
Gã thợ ảnh nhìn Brennan để chờ quyết định cho đề nghị này.
"Cứ làm đi, Benton," Brennan đồng ý, "chúng ta sẽ không phiền đến phu nhân Hatch đâu."
Trong lúc Benton đang chụp ảnh Gibson và Hatch, John quan sát gã lừa đảo bịp bợm một cách kỹ lưỡng hơn. Thoạt nhìn, "Big Jim" trông chẳng khác nào những doanh nhân khá giả mà người ta vẫn bắt gặp hàng ngày trên các con phố ở khu trung tâm. Tóc hắn điểm bạc với những lọn trắng ở hai bên thái dương, nước da hồng hào. Trên ngón út của bàn tay đầy đặn và mềm mại, hắn đeo một chiếc nhẫn kim cương có viên đá to bằng hạt đậu. Hiển nhiên bộ âu phục của hắn là sản phẩm của một thợ may đắt giá. Hắn sở hữu đôi mắt xanh thẳng thắn mang vẻ ngây thơ vô số tội, và chẳng có chút nét hình sự nào ở hình dáng đầu, vị trí tai hay đường nét đôi môi.
"Chắc các anh muốn tôi đi cùng chứ," Hatch nói với Gibson sau khi Benton đã bấm bức ảnh flash cuối cùng.
"Ngay khi việc lục soát hoàn tất," vị ủy viên đồng ý. "Nói tôi nghe xem nào, Hatch, vụ làm ăn ở New York thì sao?"
“Big Jim” rút một điếu xì-gơ từ túi áo ghi-lê, cắn đứt phần đầu điếu bằng một cái rộp và châm lửa bằng một que diêm. Hắn rít một hơi thuốc, ngắm nghía nó một cách dò xét rồi mỉm cười trước khi trả lời.
"Anh có thể bàn chuyện đó với luật sư của tôi," hắn nói.
Từng đôi thám tử và phó cảnh sát trưởng lục tục quay lại sau cuộc khám xét ngôi nhà với hai bàn tay trắng.
"Chẳng có gì đáng lấy cả," họ báo cáo.
Họ chuẩn bị rời đi, Hatch khoác thêm chiếc áo vest và đội mũ lên đầu. Khi họ bắt đầu bước về phía cửa, John đi ở tận cùng. Anh vừa định bước qua bậc thềm để nhập bọn với những người khác ở bên ngoài thì một bàn tay chạm vào cánh tay anh. Anh quay lại và đối diện với một cô gái, một cô gái rất xinh đẹp theo suy nghĩ của anh, với đôi mắt xanh to tròn, mái tóc vàng và vóc dáng nhỏ nhắn.
"Anh là phóng viên phải không?" cô gái hỏi.
"Đúng vậy," anh đáp, đầy vẻ hoang mang.
"Vậy xin hãy quay lại đây vào tối nay, tôi có chuyện muốn nói với anh."
Cánh cửa khép lại và anh đã ra đến bên ngoài.
Phải đợi đến khi Hatch được tống giam vào nhà giam quận để chờ các sĩ quan từ New York đến đón và Brennan đã viết xong bài báo về vụ Gibson bắt giữ tên lừa đảo, John mới tiết lộ rằng cô gái, người mà anh đoán là vợ Hatch, đã đề nghị anh quay lại ngôi nhà vào tối hôm đó. Vụ bắt giữ "Big Jim" chính là bản tin thời sự địa phương nổi bật nhất trong ngày. Gibson đưa ra một tuyên bố khác, trong đó ông nhấn mạnh rằng Hatch là một trong những tay chân của "Gink" Cummings, kẻ đã hoàn toàn lọt ngoài tầm mắt của lực lượng thám tử "vô tích sự" dưới quyền Cảnh sát trưởng Sweeney.
Khi Brennan vừa trao trang viết cuối cùng về vụ bắt giữ Hatch cho P. Q., John liền kể cho anh nghe chuyện cô gái đã chặn anh lại ở cửa và yêu cầu anh quay trở lại.
"Tuyệt vời!" Brennan thốt lên. "Tôi vẫn không thể hiểu nổi dụng ý của Gibson trong vụ bắt 'Big Jim'. Chắc cô ta sẽ cung cấp cho chúng ta đầu mối."
"Không biết cô ấy muốn nói gì với tôi nhỉ," John băn khoăn.
"Ý cậu là nói với CHÚNG TA ấy chứ," Brennan đính chính. "Cậu không nghĩ là cậu sẽ bỏ rơi tớ, không cho tớ đi cùng đấy chứ?"
Vài phút sau tám giờ tối hôm đó, John và Brennan quay lại hiện trường cuộc phiêu lưu buổi chiều của họ. John gõ cửa và cô gái lên tiếng hỏi mà không mở cửa.
"Ai đấy ạ?" cô hỏi.
"Là phóng viên mà cô đã nói chuyện chiều nay đây," John đáp, và cánh cửa bật mở. Cô gái đứng đó với bàn tay đặt trên núm vặn. Cô liếc nhìn Brennan đầy dò hỏi.
"Cộng sự của tôi," John giải thích.
"Mời vào," cô thân thiện mời chào.
Cô đợi cho họ bước vào rồi mới khép cửa lại phía sau, cẩn thận chốt khóa lại. Không nói một lời, cô dẫn họ vào một phòng khách được trang trí theo lối mỹ thuật, chỉ được thắp sáng bởi một chiếc đèn bàn chụp vải màu hồng phớt. Cô ra hiệu cho họ ngồi lên chiếc ghế sô-lông dài có đệm dày rồi tự mình ngồi xuống một chiếc ghế dưới ánh đèn.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cô ấy rất xinh đẹp! Mái tóc vàng óng ánh dưới ánh đèn và những khoảng bóng râm quanh đôi mắt càng làm tôn thêm vẻ đẹp của chúng. Gương mặt cô tròn trịa và xinh xắn, đôi môi nhỏ nhắn và đỏ thắm. Chiếc váy liền thân đính cườm lấp lánh để lộ phần cổ được uốn lượn mềm mại cùng đôi tay trắng ngần thon thả. Bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo và móng tay được cắt dũa đánh bóng kỹ càng. Đi tất lụa mỏng tang cùng đôi giày gọn gàng, đắt tiền. Thoáng có chút vẻ rẻ tiền phảng phất ở đâu đó; có lẽ là do độ mỏng bất tự nhiên của cặp chân mày được uốn tỉa quá đà, John nghĩ; hoặc có lẽ do chiếc váy quá ngắn; nhưng cô ấy vẫn rất đẹp!
"Chắc các anh hiểu tôi chính là vợ của Hatch chứ?" cô lên tiếng.
Họ gật đầu.
"Bây giờ," cô tiếp lời, "các anh có thể cho tôi chút đảm bảo nào rằng các anh thực sự là phóng viên chứ không phải thám tử không."
Họ chìa ra những tấm thẻ nhà báo để cô soi dưới ánh đèn.
Có vẻ đã thỏa mãn, cô nhìn họ một lát rồi mới cất lời.
"Tôi muốn các anh giúp tôi," cô nói; "giúp tôi và chồng tôi."
Nếu có cách nào hợp pháp để giúp cô, chúng tôi sẵn lòng," Brennan quả quyết.
"Tôi sẽ bắt đầu từ đầu và kể cho các anh nghe mọi chuyện," cô nói. "Khi tôi kể xong, các anh có thể cho tôi biết mình làm được gì cho tôi."
"Trước hết, tôi nói chuyện này với các anh vì chồng tôi không dám hé răng nửa lời. Anh ấy không hề biết tôi sắp kể cho các anh điều này, nhưng tôi làm thế để cứu anh ấy, bởi vì — cô ngập ngừng — tôi yêu anh ấy."
Jim bị truy tố ở tận New York và đến đây để trốn lệnh bắt. Chúng tôi đến đây được năm tháng. Chuyện Jim có thực sự có tội như cáo buộc ở New York hay không thì để anh ấy tự thanh minh. Tất cả những gì tôi biết là anh ấy đã bị truy tố và chúng tôi đã đến Los Angeles để trốn chạy lực lượng công an.
Chúng tôi đến đây vì Jim là bạn của 'Gink' Cummings và anh ấy nghĩ rằng Cummings sẽ bảo kê cho mình. Jim gặp Cummings không lâu sau khi chúng tôi tới thành phố và Cummings chào đón anh ấy như một người thân thất lạc lâu ngày. Ông ta nói rằng chúng tôi có thể ẩn náu ở Los Angeles và hoàn toàn yên tâm rằng cảnh sát New York sẽ chẳng bao giờ hay biết chúng tôi ở đây.
Một tháng sau khi đến đây, chúng tôi tiêu sạch tiền và Jim quyết định quay lại làm việc. Các anh có thể đoán cách Jim hành nghề rồi đấy. Tôi không cần phải nói gì thêm ngoài việc chưa qua hết một tháng tiếp theo là anh ấy đã kiếm được tiền. Số tiền không được nhiều như anh ấy kỳ vọng và chúng tôi cảm thấy hụt hẫng. Chúng tôi thừa biết rằng mỗi lần ra tay, anh ấy không chỉ mạo hiểm vướng vào rắc rối mới mà còn có nguy cơ bị nhận diện là kẻ đang bị New York truy nã. Đó là lý do tại sao những—những vụ làm ăn của anh ấy phải thưa thớt cách xa nhau. Chúng tôi dự tính dùng từng xu tiền kiếm được sao cho kéo dài lâu nhất có thể.
Dĩ nhiên, 'Gink' Cummings thừa biết Jim đã làm những gì. Khi vụ việc hoàn tất, ông ta gọi Jim đến văn phòng và bảo rằng anh ấy sẽ phải chia đôi số tiền kiếm được với mình. Ông ta bảo Jim rằng chẳng ai làm ăn gì ở Los Angeles mà không cắt lại cho ông ta ít nhất 10 phần trăm tiền xắt két để đổi lấy sự bảo kê.
Jim hết sức ngỡ ngàng. Anh ấy cứ đinh ninh rằng Cummings là bạn mình. Anh ấy nói với Cummings rằng mình không kham nổi việc chia chác và giải thích rõ tình cảnh rằng anh ấy không thể mạo hiểm hoạt động thường xuyên nên phải chi tiêu tốn kém thế nào cho số tiền kiếm được. Anh ấy tưởng lời giải thích đó sẽ làm hài lòng 'Gink', nhưng sự thật không phải vậy.
Họ cãi vã. Cummings bảo Jim rằng anh ấy không được phép làm việc ở Los Angeles hay ở lại đây trừ khi chịu "nôn ra tiền". Jim bảo ông ta cứ biến đi cho khuất mắt. 'Tao sẽ mách nước cho New York biết mày đang ở đây,' Cummings đe dọa. Jim bảo ông ta cứ việc làm thế, rằng anh ấy đang lâm vào cảnh khốn đốn và cần được giúp đỡ chứ không phải bị dồn vào cảnh nguy hiểm.
Chúng tôi sợ Cummings sẽ làm thật và báo cảnh sát New York, nên chúng tôi đã rời khỏi thành phố. Chúng tôi đến San Diego ở một tháng rồi sau đó, tính toán rằng Cummings sẽ tưởng chúng tôi đã rời đi hẳn, liền quay lại Los Angeles. Mọi chuyện vẫn yên ổn cho đến một tháng trước khi Jim thực hiện một vụ khác. Anh ấy buộc phải làm thế; chúng tôi đã nhẵn túi. Cummings phát hiện ra chuyện đó và đến tìm Jim. Ông ta đến tận nhà này. Ông ta ngồi đúng chỗ anh đang ngồi lúc này đây. Trong lúc ông ta nói chuyện với Jim, tôi đứng sau tấm rèm đằng kia và nghe được từng câu từng chữ." Cô chỉ tay về phía tấm rèm nhung đằng sau họ.
Tôi sẽ không nhắc lại mọi điều mình nghe thấy, dù tôi có thể làm thế nếu cần thiết. Cummings nói hắn nghe tin Jim vừa làm một vụ nữa và đến đòi phần chia của mình. 'Mày đã thoát được một lần rồi đấy, Jim,' hắn nói; 'tao chẳng làm gì cả nhưng lần này mày buộc phải nhả ra. Tao nắm quyền ở Los Angeles này, nói cho mày biết thế. Mày là cạ cứng cũ kỹ gì đó và tao cũng muốn để mặc mày lắm chứ, nhưng tao không thể kham nổi. Đám đàn em đang nhao lên vì mày làm ăn mà không chịu nộp xắt két, và vì sự an toàn của chính tao, mày phải chia chác.'Cổng
'Và tao không chịu thì mày làm gì?' Jim hỏi. 'Thì,' Cummings nói, 'tao có thể cho người thủ tiêu mày.' Khi hắn nói câu đó, tôi cứ tưởng Jim sắp sửa cho hắn chầu trời ngay tại đây, nhưng anh ấy đã kìm chế được bản thân. 'Hoặc,' Cummings nói, 'tao sẽ tóm mày vì vụ ở New York đó.' Jim mỉm cười khi nghe thấy thế. 'Ai sẽ là kẻ tóm?' anh hỏi. 'Một trong mấy tên cảnh sát ăn lương của mày à?' 'Sẽ là một nhân vật lớn hơn cả cảnh sát,' Cummings đáp.
John cảm thấy Brennan dịch chuyển người lên phía trước trên ghế sô-lông.
'Một nhân vật lớn hơn cả cảnh sát.' Chắc chắn hắn đã nói thế chứ?" Brennan hỏi.
"Đó chính là nguyên văn lời hắn," cô Hatch đáp. "'Thế đó là ai?' Jim hỏi. 'Không cần biết đó là ai,' Cummings nói, 'mày sẽ tự khắc nhận ra khi chuyện đó xảy ra. Giờ thì tao cho mày cơ hội cuối cùng, hoặc là xì tiền ra hoặc là quay về chịu án; mày chọn thế nào?'
Tôi hiểu rõ Jim. Tôi biết anh ấy thà chết chứ không chịu khuất phục trước Cummings. 'Không đời nào đâu, "Gink",' Jim nói. 'Được thôi, Jim,' Cummings nói, 'đừng có trách là tao không cho mày cơ hội.' Rồi hắn bỏ đi.
Tôi vô cùng sợ hãi. Tôi nài nỉ Jim nhượng bộ Cummings và ngậm bồ hòn làm ngọt cho xong chuyện. Nhưng anh ấy quá bướng bỉnh. 'Thà vào tù còn hơn phải chia chác với thứ khốn nạn đó,' anh ấy nói với tôi. Thế là chẳng có chuyện gì xảy ra nữa cho đến ngày hôm nay và các anh đã có mặt ở đó chứng kiến tất cả.
Bây giờ, đây là cách mà tôi nghĩ các anh có thể giúp chúng tôi. Các anh đã thấy kẻ nào đã bắt Jim rồi đấy. Đó chính là Gibson, vị ủy viên cảnh sát đang tranh cử thị trưởng. Gibson chắc chắn phải là kẻ mà Cummings ám chỉ khi hắn nói rằng sẽ có một nhân vật lớn hơn cả cảnh sát đến bắt Jim. Gibson không đời nào có thể biết bất cứ điều gì về Jim nếu Cummings không mách nước. Chắc chắn Gibson và Cummings đang cấu kết với nhau theo cách nào đó. Lý do duy nhất Jim bị bắt là vì hắn không chịu chia tiền cho Cummings và chính Gibson là kẻ ra tay tóm gọn anh ấy. Các anh không thấy mối liên hệ đó sao?
Jim có thể kể cho các anh nghe từng lời tôi vừa thuật lại và còn nhiều hơn thế nữa, và hẳn phải có cách nào đó để lợi dụng điều đó nhằm giải cứu anh ấy. Tôi không biết là cách nào, nhưng chắc chắn phải có cách. Nếu anh ấy khai toàn bộ sự thật với biện lý quận ở đây, các anh không nghĩ là việc đó sẽ giúp ích chút ít cho anh ấy sao? Các anh thấy đấy, Cummings muốn tống cổ anh ấy về lại New York càng sớm càng tốt để bịt miệng không cho anh ấy hé răng. Hắn sẽ chẳng thèm đả động gì đến những gì Jim đã làm ở đây đâu bởi hắn chỉ muốn tống khứ anh ấy ra khỏi tiểu bang này.
Tôi cứ nghĩ rằng nếu Jim chịu kể câu chuyện của mình cho biện lý quận hoặc cho một tờ báo nào đó thì có lẽ chúng ta có thể dàn xếp để được hưởng khoan hồng khi anh ấy bị giải về New York. Hoặc giả, anh ấy có thể khiến cáo buộc ngoài đó được bãi bỏ và xin được miễn tố ngay tại đây."
Cô ngưng bặt. Một sự im lặng căng thẳng bao trùm cho đến khi cô cất lời lần nữa, dịu dàng.
"Các anh thấy đấy," cô nói, "tôi yêu Jim và anh ấy yêu tôi. Sau bài học nhớ đời với Cummings này, chúng tôi đã quyết định hoàn lương. Jim nói với tôi rằng anh ấy sẽ làm lụng vất vả suốt quãng đời còn lại để trả lại bất cứ thứ gì anh ấy đã tước đoạt bất hợp pháp và chúng tôi sẽ sống hạnh phúc bên nhau. Chúng tôi sẽ chẳng phải sống trong nơm nớp sợ hãi nữa và sẽ đến ngày chúng tôi ngẩng cao đầu tự hào, có một tổ ấm nhỏ và—và—những đứa con."
John tưởng như mình nhìn thấy những giọt nước mắt đọng lại trong mắt cô khi câu nói khép lại.
"Tôi đã tin tưởng khi kể hết những điều này với các anh," cô nói. "Tôi cảm thấy mình có thể đặt niềm tin nơi các anh. Hãy nói cho tôi, xin hãy nói cho tôi biết, có thể làm được gì với những thông tin tôi vừa chia sẻ không?"
Cô nhìn họ đầy van nài và mong mỏi. Brennan đang ngồi sát mép ghế sô-lông, người chồm về phía trước, hai khuỷu tay tì lên đầu gối, đăm đăm nhìn chằm chằm vào cô gái.
"Đồ lեu rեu thì không thể lúc nào cũng nghĩ ngợi ngay thẳng được đâu," anh nói nhỏ nhẹ. "'Gink' Cummings đã phạm sai lầm rồi đấy."
