Đã nửa đêm.

Họ đã kiên nhẫn ẩn mình trong chốn nép lấp chật hẹp hơn một tiếng đồng hồ. Brennan châm hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác trong lúc họ thì thầm to nhỏ. Một viên cảnh sát từng rảo bước qua con hẻm, soiọi đèn vào các góc tối, khiến họ phải nín thở cúu mình nép sát cho đến khi bóng người ấy khuất dạng.

Những tiếng động ồn ào của thành phố nay đã lắng xuống. Ngoại trừ tiếng xe điện hay ô tô thỉnh thoảng chạy qua, một sự tĩnh mịch bao trùm khu trung tâm. Những con mèo hoang xuất hiện bới rác trong những chiếc thùng móp méo, và một con chuột cống lớn bất chợt chạy vút qua giữa đôi chân họ.

Cái se lạnh của màn đêm — liều thuốc dịu êm của miền Nam California giúp xoa dịu "những muộn phiền rối bời" — bắt đầu thấm vào da thịt họ. Murphy thường xuyên nhấp vài ngụm từ chiếc bình dẹt, và lần nào trước khi đưa lên miệng, anh cũng rộng rãi mời gọi các bạn đồng hành. Brennan kể cho họ nghe về những trải nghiệm ở miền Tây Bắc Canada cùng những cuộc phiêu lưu trong một cuộc cách mạng "hài kịch" ở Trung Mỹ. Murphy thì đóng góp bằng những giai thoại trên võ đài, những điều anh từng thấy và làm khi đóng vai trò là người hỗ trợ ở các trận đấu quyền anh. John lắng nghe một cách say sưa, ngây ngất.

Đâu đó một tiếng đồng hồ điểm nửa đêm, và khi âm thanh ấy vừa tan loãng vào không gian, họ nghe thấy những tiếng bước chân dồn dập đang lại gần. Murphy cẩn trọng ngó đầu nhìn qua góc tường gạch rồi rụt người lại ngay tức khắc.

– Đúng là chúng rồi, – anh thì thầm bằng giọng khàn đặc. Lùi lại phía sau, anh nhường chỗ cho John và Brennan tại khe hở hẹp nhìn thẳng ra con hẻm.

Hai bóng người rảo bước vội vã lướt qua nơi ẩn nấp của họ. Người cao hơn bước đi với những sải chân nhanh nhẹn, thanh thoát mà John lập tức nhận ra.

– Kia là Gibson, – cậu thì thầm sắc lạnh.

– Chuẩn xác rồi, – Brennan xác nhận. – Đi cùng hắn còn có cả lão "Gink" nữa.

Họ dõi theo hai bóng người cho đến khi chúng dừng lại ở phía sau quán rượu. Họ thấy Cummings thò tay vào túi lấy chìa khóa và mở cửa, trong khi Gibson đảo mắt quan sát khắp con hẻm từ đầu này đến đầu kia. Ngay khi hai kẻ đó khuất dạng vào bên trong tòa nhà, Brennan bước hẳn ra hẻm, ra hiệu cho Murphy và John bám theo sau.

Lại đi thành một hàng một, với Murphy dẫn đầu thay cho Brennan, họ thận trọng tiến về phía quán rượu, nép sát vào những bức tường phía sau các tòa nhà để tránh bị phát hiện từ hai đầu con hẻm. Murphy tháo ổ khóa ở cửa tầng hầm và mở ra với sự cẩn trọng tối đa, kìm nén từng chút một để giảm thiểu tiếng kêu cọt kẹt của những chiếc bản lề rỉ sét. Anh khép cửa lại ngay sau khi cả bọn đã bước vào bóng tối đặc quánh dưới tầng hầm.

Dưới sự dẫn dắt của Murphy – người đang cầm chiếc đèn pin, họ rón rén bước đi cho đến khi tới một vị trí mà họ áng chừng nằm ngay bên dưới căn phòng nhỏ — nơi Cummings và Gibson đang bí mật hội đàm. Tại đó, họ căng tai để bắt lấy những âm thanh phát ra từ phía trên. Tim John đập thình thịch đập liên hồi vào mạn sườn, và cậu cứ ngỡ tiếng thở của mình nghe chẳng khác nào một trận cuồng phong. Sàn căn phòng phía trên cách đầu họ chưa đầy ba thước.

Một tiếng ghế kéo lê trên sàn nhà vang lên. Rồi họ nghe thấy tiếng người nói chuyện. Cố nín thở trong căng thẳng, họ đứng bất động hoàn trung tuyệt đối, rướn người để phân biệt những lời mà hai kẻ ở căn phòng phía trên đang trao đổi. John cảm thấy hụt hẫng vô bờ bến khi nhận ra rằng từ vị trí này, họ hoàn toàn không thể nghe rõ cuộc trò chuyện giữa lão "Gink" và Gibson. Những âm thanh dội xuống chỗ họ nghe thật lộn xộn, mờ ảo và không tài nào nhận diện được. Có lúc Gibson bật cười. Lại có lúc cả hai giọng nói phía trên đột ngột im bặt như thể những kẻ âm mưu vừa nghe thấy động tĩnh khả nghi.

Chốc lát sau, khi hai giọng nói ấy vang lên trở lại, Brennan ra hiệu cho họ rời đi. Murphy bấm sập ổ khóa cửa tầng hầm, và họ lặng lẽ rón rén quay trở lại chỗ ẩn nấp cũ giữa hai tòa nhà.

– Chúng ta chẳng việc gì phải ở lại đó thêm nữa, – Brennan lên tiếng. – Chẳng nghe được chữ nào cả. Chỉ có một cách duy nhất để đạt được điều ta muốn, đó là dùng máy ghi âm tự động (dictograph). Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải luồn một đường dây có gắn "tai nghe" vào căn phòng đó. Các cậu nghĩ chúng ta làm được chứ, Murphy?

– Chắc chắn rồi, – Murphy đáp gọn lỏn.

– Càng sớm càng tốt, – Brennan nói. – Tối mai chúng ta sẽ thử đưa nó vào trong. Nhờ có chiếc máy ghi âm, ta sẽ tóm gọn từng từ được thốt ra. Ta có thể dẫn theo một phóng viên tốc ký để ghi lại trắng đen rõ ràng. Trong lúc này, cứ chờ sẵn ở đây và quan sát khi chúng bước ra.

Chỉ ít phút trước một giờ sáng, họ nghe thấy những tiếng bước chân báo hiệu Gibson và Cummings đã kết thúc cuộc hội họp và đang quay trở lại. Ngay đối diện khe hở giữa hai tòa nhà nơi họ đang ẩn náu, người cao hơn trong hai kẻ đó bỗng dừng bước, đánh một que diêm rồi khum hai tay che ngọn lửa vào đầu điếu xì gà. Ánh diêm chập chờn chỉ trong chớp mắt, nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi ấy đủ để John và Brennan nhìn rõ mồn một khuôn mặt của Gibson. Vứt que diêm đã cháy dở xuống đất, hắn sải những bước nhanh hơn để bắt kịp phía Cummings, rồi cả hai khuất bóng sau khúc quẹo.

– Hắn không thể làm tốt hơn được nữa dẫu chúng ta có cất lời nài nỉ, – Brennan bình luận, ý nhắc đến thứ ánh sáng mà Gibson vừa vô tình chiếu vào mặt mình khi châm diêm. – Không biết hắn sẽ ra sao nếu biết chúng ta đang đứng rình mò cảnh đó nhỉ.

– Chắc nuốt luôn cả điếu xì gà quá, – Murphy hóm hỉnh gợi ý.

– Tối mai, vẫn giờ đó, địa điểm cũ: 10 giờ tại góc đường Second và Spring, – Brennan căn dặn Murphy trước khi đôi bên đường ai nấy đi.

– Tôi sẽ có mặt, – Murphy đồng ý rồi bước đi.

– Chờ chút đã, Murphy, – Brennan gọi giật lại, – cậu quên mất một thứ rồi kìa.

Murphy khựng lại.

– Gì cơ? – anh hỏi.

– Cậu quên thêm câu "hiểu không?" vào cuối câu "Tôi sẽ có mặt" rồi.

Murphy nhe răng cười, vẫy tay chào rồi tiếp tục rảo bước.

Sáng hôm sau, dẫu chỉ ngủ được vài tiếng ít ỏi, John và Brennan vẫn tường trình lại phát hiện của họ cho P. Q. và vị "sếp" tổng biên tập. Kế hoạch sử dụng máy ghi âm của Brennan đã được phê duyệt và họ được ca ngợi vì sự tháo vát, xông xáo.

– Nếu các cậu hoàn thành xuất sắc vụ này, – tổng biên tập nói với John, – tôi sẽ gấp đôi lương cho cậu.

Chính P. Q. là người gợi ý nên để Benton, tay thợ ảnh, đi cùng họ để tìm cách chụp lại bức ảnh chụp chung giữa Cummings và Gibson.

– Thế thì quá hoàn hảo, – ông nói. – Nếu ta in được bức ảnh chụp Gibson và lão "Gink", đó sẽ là bằng chứng không thể chối cãi về âm mưu này.

– Làm vậy rủi ro lắm; có khi hỏng bét cả lũ, – Brennan phản đối.

– Ta làm theo cách này được không? – P. Q. đề xuất. – Trong lúc anh và Gallant cùng Murphy và nhân viên tốc ký ẩn dưới tầng hầm, Benton có thể túc trực ngay bên ngoài cửa. Khi Gibson và Cummings bước ra, cậu ta có thể chớp đèn flash chụp ảnh. Cậu ta sẽ đỗ sẵn một chiếc ô tô gần đó để tẩu thoát thật nhanh bằng cách nhảyn lên xe. Khi các cậu đã thu thập đủ nội dung cuộc trò chuyện giữa Gibson và lão "Gink", các cậu cứ việc đi ra, ra hiệu cho Benton chuẩn bị rồi chờ sẵn trên xe ô tô. Bọn chúng không đời nào bắt kịp các cậu đâu. Lúc chúng kiếm được xe thì các cậu đã phóng đi xa cả dặm rồi.

– Được rồi, P. Q., chúng ta sẽ thử cách đó, – Brennan đồng ý. – Tốt hơn hết là Benton nên đi cùng đội với chúng ta tối nay. Ta sẽ dùng xe của ai và ai sẽ là tài xế đây? Phải là người mà chúng ta hoàn toàn có thể tin tưởng.

– Các cậu cứ tùy nghi sắp xếp vụ đó, – P. Q. bảo.

– Đừng tiếc tiền chi tiêu, – nhà phát hành tiếp lời. – Đây là một phi vụ lớn đấy các chàng trai, và dù thành công hay thất bại, tôi cũng sẽ không quên công trạng của các cậu.

Chiều hôm đó, họ đã lấy được chiếc máy ghi âm. Thiết bị này do Hubert Kittle — một phi công, cựu cảnh sát, từng là võ sĩ tranh đai hạng nặng của lực lượng hải quân, lại là một kẻ liều mạng và ưa mạo hiểm — cho mượn. Về sau trong ngày, Ben Smith — thư ký tòa án chính thức kiêm một trong những chuyên gia tốc ký nhanh và chuẩn xác nhất cả nước — cũng đồng ý tham gia vào chuyến phiêu lưu của họ.

– Tôi dám giao cả tính mạng mình cho Ben, – Brennan nói với John lúc sau. – Nếu trần đời này có ai biết cách ngậm miệng kín như bưng, thì đó chính là Ben. Mỗi khi văn phòng biện lý, cảnh sát hay cảnh vụ trưởng có những đại sự cần phải giữ kín như bưng, họ đều gọi Ben, và chưa bao giờ cậu ấy làm họ thất vọng.

– Thế còn xe cộ và tài xế thì sao? – John hỏi.

– Đó mới là điều khiến tôi đau đầu đây, – Brennan thừa nhận. – Hầu hết các tài xế taxi đều đã dính líu ít nhiều với lão "Gink" theo cách này hay cách khác. Chúng ta cần một người vừa đáng tin cậy vừa biết lái xe. Tin tôi đi, Gallant, chúng ta không thể dại dột đánh cược được đâu.

Từ văn phòng của Ben Smith ở Tòa án Công lý, họ di chuyển đến tòa thị chính để thông báo cho thị trưởng nghe tin động trời về điểm hẹn của Gibson và Cummings. Trong khi Brennan đang hào hứng kể lại sự tình và miêu tả kế hoạch dùng máy ghi âm để lấy bản tường trình bằng văn bản về cuộc đối thoại giữa Gibson và lão "Gink", vị thị trưởng ngồi chồm hỗm bên mép ghế, đôi mắt lấp lánh sự kích động bị kìm nén lâu ngày. Khi Brennan vừa dứt lời, ông vùng dậy, bước những sải chân thật nhanh vòng qua bàn làm việc để bắt tay cả hai người.

– Các cậu làm được rồi, các chàng trai của tôi ơi, các cậu làm được rồi, – ông xuýt xoa.

Rồi ông quay mặt đi, rút chiếc khăn tay trong túi áo ra.

– Đừng để ý đến tôi nhé, – ông vừa nói vừa dùng khăn tay chùi chùi khóe mắt. – Tôi đúng là một lão già ngốc nghếch. Nhưng mấy tuần nay tôi phải chịu đựng một áp lực khủng khiếp lắm các cậu ạ, và những gì các cậu vừa thông báo nghe cứ như thể chuyện hoang đường quá đỗi tốt đẹp vậy.

Ông quay lại đối mặt với họ nhanh hệt như lúc quay đi, trên môi đã nở nụ cười rạng rỡ.

– Thế còn tối nay thì sao? – ông hỏi. – Tôi có thể giúp gì được không? Mọi thứ đã chuẩn bị đâu vào đấy cả chưa?

– Thứ duy nhất chúng tôi cần là một cỗ xe tốc độ cao và một tài xế cừ khôi, – Brennan đáp. – Một người mà chúng tôi có thể hoàn toàn tín nhiệm và dựa dẫm. Ngài có thể gợi ý ai không?

– Ta có chứ, – vị thị trưởng đáp ngay.

– Ai thế ạ?

Khuôn mặt vị thị trưởng bừng sáng.

– Thị trưởng Los Angeles, – ông tuyên bố.

– Ý ngài là——

– Ý tôi chính là thế, – vị thị trưởng khẳng định chắc nịch. – Tôi đang sở hữu chiếc xe nhanh nhất thị trường và tôi chẳng sợ phải đạp ga hết cỡ đâu. Các cậu còn đòi hỏi gì hơn thế nữa?

– Chốt đơn! – Brennan thốt lên, và mọi người cùng đưa tay ra bắt chặt lấy nhau.

John mãi khắc ghi cuộc gặp gỡ giữa vị thị trưởng và Murphy khi họ tập hợp tại góc đường Second và Spring vào lúc mười giờ đêm hôm đó. Trớ trêu thay, chính ngài thị trưởng lại là người bối rối ra mặt khi được Brennan giới thiệu cho hai người làm quen, có lẽ vì ông cảm thấy mình mang ơn quá nhiều đối với cậu thanh niên còi cọc đang đứng trước mặt.

– Murphy, cậu bạn trẻ của tôi, tôi—tôi—tôi chẳng biết phải cảm ơn cậu thế nào cho phải, – vị thị trưởng mở lời, nhưng rồi sợ rằng câu nói ấy quá mức câu nệ và khách sáo, ông liền nói thêm: – Nếu tôi tái đắc cử, công lớn phần nhiều là nhờ những gì cậu đã làm, và cậu có thể nhận bất kỳ vị trí tốt nhất nào mà tôi đang nắm giữ.

– Tôi có lý do riêng của mình khi làm những việc đó, hiểu không? – Murphy đáp, – nhưng tôi sẽ nhận lời đề nghị công việc của ngài nếu chúng ta hoàn thành suôn sẻ phi vụ này, hiểu chưa?

– Cậu—cậu—cậu đúng là tuyệt vời, Murphy, – vị thị trưởng đáp lời.

Họ ngồi bên trong chiếc ô tô của thị trưởng trong lúc Brennan phác thảo lại kế hoạch chi tiết cho cuộc thám hiểm.

– Khi chúng đóng cửa tiệm vào ban đêm, Murphy, Gallant và tôi sẽ lẻn vào để cài đặt máy ghi âm, – anh dặn dò. – Ben, cậu cứ đi cùng bọn tôi luôn cho tiện. Chứ để một người trong bọn tôi phải quay ra đón cậu thì rủi ro lớn lắm.

– Thưa ngài thị trưởng, ngài sẽ đỗ xe sát con hẻm và đợi cùng Benton cho đến khi một người trong chúng tôi bước ra. Sau đó, ngài lái xe tiến đến cách cửa sau quán rượu chừng vài thước và giữ cho động cơ luôn nổ máy, trong khi Benton thiết lập máy ảnh. Khi chúng tôi đã thu đủ nội dung cuộc trò chuyện, chúng tôi sẽ đi ra và lên xe cùng ngài.

Sẽ có một người túc trực bên cạnh Benton — chính là tôi — cho đến khi cậu ấy chớp flash lúc Cummings và Gibson bước ra. Benton và tôi sẽ lao thục mạng về phía ô tô, và ngay khi chúng tôi vừa nhảy lên bệ bước chân, thưa ngài thị trưởng, xin ngài hãy đạp ga phóng đi. Đừng dừng lại vì bất kỳ lý do gì, và hãy nhớ tắt đèn pha trong lúc chờ đợi. Nào, mọi người đã rõ hết cả chưa?

Từng người đều ra hiệu đã nắm rõ phần việc của mình.

– Chỉ một sơ suất nhỏ thôi cũng đủ hủy hoại tất cả, – Brennan cảnh cáo họ. – Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta và một sai lầm sẽ phải trả giá đắt. Giả sử có biến cố xảy ra và xe của thị trưởng bị chết máy, Gallant và tôi sẽ ở lại để đối phó với lão "Gink" và Gibson, còn các cậu phải rút lui ngay lập tức. Cả cậu nữa, Murphy, cậu có hiểu không? Riêng Gallant và tôi, chúng tôi tự lo được cho mình.

Họ chờ đợi cho đến tận sau mười một giờ đêm mới rời khỏi góc đường Second và Spring trên chiếc xe của thị trưởng. Hôm đó là tối thứ Bảy, lượng người ngoài đường vào giờ này đông gấp đôi những ngày trong tuần. Do tờ báo của họ không phát hành số báo Chủ nhật, John và Brennan hiểu rằng nếu thành công, vụ bê bối của bộ đôi Gibson-Cummings cũng không thể được phanh phui cho đến sớm nhất là ngày Thứ Hai hoặc Thứ Ba, tức là chỉ cách cuộc bầu cử sơ bộ dự kiến diễn ra vào thứ Năm chừng ba đến bốn ngày.

Theo lệnh của Brennan, vị thị trưởng lái xe chạy dọc theo đường Spring, từ phố Second lên đến phố Tám rồi vòng ngược trở lại. Mỗi lượt đi qua quán rượu, họ lại dỏng mắt quan sát các dấu hiệu cho thấy nơi đây chuẩn bị đóng cửa nghỉ qua đêm. Đến rưỡi mười một, họ thấy đèn đóm đã tắt ngúm, các cánh cửa đều đóng kín và tấm lưới thép đã được kéo sập phía trước để bảo vệ quầy bán xì gà cho qua đêm.

Vị thị trưởng đánh lái cho xe rẽ vào con phố giao cắt đầu tiên với đường Spring, hướng về phía phố Main, rồi dừng lại theo chỉ dẫn của Brennan sao cho có thể dễ dàng luồn vào con hẻm mà không gặp trở ngại nào. Brennan, Smith, Murphy và John bước xuống xe và nhanh chân tiến vào con hẻm. Murphy giấu một chiếc khoan tay bên dưới lớp áo khoác. Cánh tay trái của John đơ cứng áp sát mạn sườn bởi một thanh thép nhét dọc trong ống tay áo, còn Brennan kẹp gói giấy bọc máy ghi âm dưới nách.

Bám sát phần bóng râm của bức tường gạch, họ bước nhanh đến cửa tầng hầm, mở tung rồi nhanh chóng lẻn vào trong. Murphy và Smith được bố trí túc trực ngay cửa để làm nhiệm vụ canh gác và theo dõi thời điểm Gibson và Cummings xuất hiện. Brennan và John tiến thẳng đến cánh cửa sập ở đầu cầu thang phía trước tầng hầm. Brennan đẩy ngược cửa lên nhưng nó vẫn lì lợm chống lại sức của anh. John liền đưa thanh thép cho anh. Một cú thọc mạnh, một cú vặn xoáy, tiếng gỗ mục rách toạc vang lên và cánh cửa cuối cùng cũng chịu khuất phục. Họ luồn người leo lên mặt sàn quán rượu, thấy mình chỉ cách căn phòng cần "cài cắm" thiết bị ghi âm có vài bước chân.

– May mắn đang đứng về phía chúng ta lần này, – Brennan nói khi thấy cửa phòng đang mở toang. Anh quỳ xuống khoảng không gian giữa các dãy ngăn kéo ở hai bên chiếc bàn làm việc chiếm trọn một góc phòng. Chỉ nửa phút sau, mũi khoan đã bắt đầu ăn sâu vào lớp gỗ lát sàn. Qua lỗ thủng vừa đục trên sàn, Brennan luồn các sợi dây của máy ghi âm xuống cho đến khi toàn bộ chiều dài dây khuất hẳn dưới tầng hầm và chiếc "tai nghe" của thiết bị gián điệp đã nằm phẳng lì ngay trên miệng lỗ khoét. Anh vội vã dùng tay quét sạch đống mùn cưa vừa khoan rồi cùng John tụt nhanh xuống tầng hầm, nơi họ thấy đầu dây điện đang lủng lẳng buông thõng từ trần nhà. Brennan nhanh tay lắp ráp thiết bị ghi âm, gắn vào đó ba bộ tai nghe có chụp tai.

– Ta kiểm tra máy thử xem nào, – anh nói với John. – Cậu chạy tót lên trên lầu rồi nói gì đó bằng giọng bình thường ở mọi ngóc ngách trong phòng đi. Cứ nói với cao độ mà cậu nghĩ lát nữa chúng sẽ dùng, và thỉnh thoảng hãy hạ giọng xuống thì thầm. Ben và tôi sẽ nghe thử.

Trong lúc Brennan và Smith chờ đợi với bộ tai nghe áp sẵn vào đầu, John tuân thủ mệnh chỉ thị, quay trở lại tầng hầm khi cậu tin rằng mình đã độc thoại đủ lâu để cuộc kiểm tra đạt độ chính xác cao.

– Hoạt động hoàn hảo, – Brennan thông báo với cậu. – Nghe rõ từng từ cậu nói luôn. Mọi thứ đã sẵn sàng đâu vào đấy rồi.

John liếc nhìn đồng hồ. Đã qua mười hai giờ năm phút. Họ tựa lưng vào những thùng hàng rỗng, cố tìm cho mình một tư thế thoải mái nhất có thể. Smith rút ra mấy cuốn sổ tay cùng một nắm bút chì đã được gọt giũa cẩn thận.

Hình ảnh Consuello hiện ra trong tâm trí John — khi cô đứng bên khung cửa sổ ngập tràn những chậu hoa phong lữ đỏ thắm, cất giọng ngâm nga những câu thơ mang lại sự bình yên cho tâm hồn. Cậu nhắm nghiền mắt lại để níu giữ ảo ảnh ấy trong trí tưởng tượng. Rồi hình ảnh đó phai nhạt dần, nhường chỗ cho một bức tranh khác: tấm thu nhỏ trong tâm tưởng về Consuello lần cuối cậu nhìn thấy cô, đứng bên khung cửa, hiện rõ bóng đen trước ánh hồng dịu ngọt hắt ra từ phía sau. Cậu thấy bàn tay cô khẽ khàng vẫy nhẹ và cánh cửa từ từ khép lại. Liệu có phải với trực giác của một ái nữ chốn hồng trần, cô đã sớm hay biết rằng cậu đem lòng yêu cô? Liệu có phải cô——

– Brennan, – cậu cất lời, – câu thơ của Kipling bắt đầu bằng cụm 'Chừng nào mà dưới chân đồi' hay đại loại thế là thế nào nhỉ?

Trong ánh sáng lập lòe leo lét từ điếu thuốc của Brennan, John nhận thấy thoáng nụ cười trên môi đối phương khi anh thong thả ngâm:

Chừng nào dưới chân đồi Kalka

Tiếng kèn Tonga còn ngân vang,

Chừng nào trên đèo dốc Solon

Đám ngựa ki cương vẫn lao xả,

Chừng nào Tara Divi còn thấy

Ánh đèn thành phố Simla,

Chừng nào Hoan Lạc vẫy gọi ta lên,

Và Nghĩa Vụ đẩy ta lùi xuống,

Nếu em yêu anh như anh yêu em,

Nào cặp đôi nào hạnh phúc bằng hai ta?

Anh dừng lại đôi chút.

– Đúng nó rồi, – John tiếp lời. – Còn một đoạn nữa nói về chuyện 'tất cả trái đất đều là tôi tớ' gì đó, câu ấy ra sao nhỉ?

Brennan đọc tiếp:

Bằng tất cả những gì thắp sáng đời ta

Hay tạo nên muôn nỗi đau suốt kiếp,

Từ Boileaugunge đến Simla Downs

Và những lùm cây u ám dưới kia,

Nơi mặc cho tiếng móng vung bay

Cùng tiếng ồn ào vang vọng trên đầu,

Nằm yên giấc dưới vành tai lính gác xám,

Là những Tử Sĩ đầy kiêu hãnh của chúng ta.

Nếu em yêu anh như anh yêu em,

Cả Trái Đất này hóa tôi tớ của đôi ta.

Anh lại ngưng lời.

– Chuẩn rồi, – John lẩm bẩm.

– Đúng là quái quỷ thật khi lúc này lại đi nghĩ đến mấy thứ vớ vẩn ấy, – Brennan cằn nhằn.

– Tôi biết chứ, – John đáp gọn.

Im lặng bao trùm trong chốc lát. John thảng thốt tưởng như mình thấy Brennan liếc Smith một cái đầy ẩn ý.

– Nhân tiện đây, Gallant, – Brennan hỏi, – bạn của cậu, cô Consuello thế nào rồi?

– Tôi có hẹn ăn tối cùng cô ấy và Gibson vào tối hắn đắc cử thị trưởng, – John đáp, sực nhớ lại lời mời của Gibson.

– Ai sắp xếp vụ đó thế? – Brennan hỏi.

– Gibson.

– Tôi e là chúng ta sắp sửa phá hỏng bữa tiệc tối nhỏ xinh của cậu rồi đấy, – Brennan cười nói.

– Câu thơ anh vừa ngâm cho tôi nghe sẽ chẳng còn vần nếu sửa chữ 'hai' thành chữ 'ba' đâu nhé, – John đáp trả.

– Cậu thắng rồi, – Brennan chịu thua. – Mấy giờ rồi nhỉ?

John nhìn đồng hồ.

– Mười hai giờ kém mười lăm, – cậu đáp. – Lỡ chúng không xuất hiện——

Một luồng sáng rọi thẳng qua màn đêm từ phía cửa. Đó là ám hiệu đã thống nhất từ trước của Murphy báo cho họ hay Gibson và Cummings đang tiến đến. Hệt như bị giật bởi những sợi dây do một bàn tay điều khiển, họ đồng loạt đứng bật dậy khỏi tư thế ngồi thõng thượt.

Họ nghe tiếng cửa phía sau tầng trên mở toang và tiếng bước chân nện trên sàn nhà, tiến lại gần cho đến khi âm thanh ấy vọng trực tiếp xuống ngay đỉnh đầu họ. Bụi bặm từ phần trần nhà bám đầy muội than lả tả rơi xuống người họ.

Đồng thời, họ kéo sụp bộ tai nghe xuống và căng tai lắng nghe.