[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: CHAPTER V]

Trong tiết trời mát mẻ của buổi chiều tối, sau bữa ăn, họ ngồi ngoài hiên để lắng nghe những câu chuyện hoài niệm từ cha của Consuello, vị quý tộc gốc Tây Ban Nha hào hoa bậc nhất miền Nam California mà John từng gặp. Don Ygnacio Carrillo diện một bộ âu phục bằng vải nỉ xanh đậm với phần cổ áo và cổ tay bằng nhung đen, cùng chiếc áo sơ mi vải lanh trắng tinh, chít ly và được ủi cứng giòn, điểm thêm chiếc nơ lụa đen buông lơi. John nghĩ rằng mái tóc trắng bồng bềnh của ông trông thật đẹp mắt khi đặt cạnh làn da mang sắc hổ phách nhạt.

Sự hiếu khách nồng hậu của gia chủ, nét đặc trưng của những bậc tiền bối vùng đất phương Nam thuở sơ khai, đã giúp John hoàn toàn cảm thấy thoải mái. Họ dùng bữa trên một chiếc bàn làm bằng gỗ gụ nguyên khối, mà theo anh được biết, đã được vận chuyển "vòng qua Mũi Horn" trên một con tàu buông cánh buồm.

Consuello cuộn tròn người dưới chân cha. Mẹ cô – người có ông ngoại chính là nhân vật từng thực hiện chuyến hải trình gian khổ băng qua eo đất mà Consuello vừa miêu tả – là hậu duệ của một gia đình ở New England nhưng đã tiếp nhận những phong tục độc đáo của dòng họ Tây Ban Nha mà bà kết hôn về làm dâu. Khi ngồi cùng họ, bà quàng một chiếc khăn choàng ren đen dệt tinh xảo trên vai.

"Con đã hứa với anh Gallant rằng cha sẽ kể cho chúng con nghe những câu chuyện về Los Angeles thời xưa đấy, thưa cha," Consuello nói.

"À, không đâu, Mi Primavera của ta ạ. Cha không muốn làm phiền anh Gallant bằng những câu chuyện cũ kỹ và đầy bụi thời gian ấy đâu. Cậu ấy là thanh niên của thời đại ngày nay mà," người cha vừa nói vừa vuốt ve mái tóc đang tựa vào đầu gối mình của cô con gái.

"Mi Primavera" – Mùa Xuân của tôi, cái tên thân mật mà người cha đặt cho cô mới khéo làm sao! John tự hỏi tại sao lúc nghe câu chuyện về nguồn gốc cái tên phố Spring, anh lại không liên tưởng ngay đến cái tên này nhỉ.

"Xin cha hãy kể cho chúng con nghe đi ạ," anh nài nỉ. "Consuello đã kể cho cháu nghe về cách mà phố Spring có tên rồi. Những câu chuyện cũ, những ngôi nhà cổ, và những cái tên xưa cũ của những con phố ấy có sức hút kỳ lạ với cháu."

"Những con phố cũ, những cái tên xưa," Don Ygnacio lẩm bẩm như đang nói với chính mình. "Si, ta sẽ kể cho cháu nghe. Xin hãy lượng thứ cho một ông già nếu có lúc lải nhải nhé."

"Những đứa trẻ của ta ơi, con đường bây giờ là phố San Fernando, thuở trước từng mang tên Phố Thiếu Nữ. Chẳng phải đó là một cái tên nên thơ hơn sao? Phố Aliso bắt nguồn từ từ 'aliso' trong tiếng Castilia, có nghĩa là cây tổng quán lãnh. Vào năm 1829, Jean Louis Vignes – người được đặt tên cho phố Vignes – đã cho lập một vườn nho mà ngày nay phố Aliso chạy xuyên qua đó. Ai đó đã áp dụng nhầm từ 'aliso' cho một cây sung dâu nằm trước dinh thự nhà Vignes, và đó là cách con phố ấy mang tên gọi này."

"Broadway ngày trước chính là phố Fort. Vào năm 1874, J. M. Griffith đã cho xây dựng ngôi nhà khung gỗ hai tầng đầu tiên ở Los Angeles, nằm giữa phố Second và Third trên đoạn đường mà bây giờ là phố Broadway. Thẩm phán H. K. S. O'Melveney là người xây dựng ngôi nhà thứ hai. Khi ấy, đây là khu dân cư thượng lưu được lựa chọn hàng đầu."

"Ta còn nhớ có hôm Señor Griffith đã nói chuyện với ta, hình như là vào năm 74, rằng phố Fort được định sẵn sẽ trở thành con đường kinh doanh quan trọng nhất của Los Angeles. Lúc đó, lời nói của ông ấy đối với ta mới xa lạ làm sao!"

"Chính người bạn của ta, George D. Rowan – người đã mang chiếc xe ngựa mui trần đầu tiên xuất hiện trên đường phố Los Angeles – là người chịu trách nhiệm cho việc đổi tên phố Fort thành Broadway. Ta vẫn nhớ khi ông ấy phân lô khu đất được giới hạn bởi các phố Sixth, Seventh, Hill và Olive, rồi bán những lô đất rộng 60 foot với giá 600 đô la. Chà, giá như vào thời đó mà chúng ta biết được Los Angeles rồi sẽ vươn lên thành một thành phố lớn nhường nào!"

"Vào khoảng cuối thập niên năm mươi, O. W. Childs đã ký hợp đồng với thành phố để đào một con mương dẫn nước dài 1.600 foot, rộng 18 inch và sâu 18 inch, và thành phố trả cho ông ấy một đô la cho mỗi foot chiều dài. Để thanh toán tiền công đào mương, ông ấy nhận đất, phần lớn trong số đó là khoảng đất vuông từ phố Sixth đến phố Twelfth, từ đường Main đến đại lộ Figueroa. Khi Childs đưa khu bất động sản này ra thị trường, vợ ông đã đặt tên cho các con đường."

"Vì số lượng châu chấu xuất hiện quá nhiều trong vùng, bà gọi phần kéo dài của phố Pearl – nay là đại lộ Figueroa – là Calle de los Chapules, nghĩa là Phố Châu Chấu. Ba con đường khác được bà đặt tên theo bộ ba Nữ thần Ân sủng: Đức tin, Niềm hy vọng và Lòng bác ái. Con đường được đặt tên là Đức tin nay là phố Flower, còn phố Lòng bác ái nay trở thành đại lộ Grand. Và các cháu có tưởng tượng được lý do vì sao những cái tên này lại bị thay đổi không? Chà, ấy là vì cư dân sống trên hai con đường đó phản đối việc bị người ta nhắc đến là đang 'sống trên Đức tin và Lòng bác ái' đấy!"

"Thời đó, chẳng mấy ai trong số những người định cư cũ chúng ta coi trọng giá trị bất động sản. Childs từng hiến tặng cho nhà thờ cả khu đất được giới hạn bởi phố Broadway, Seventh, Hill và Sixth. Vào năm bùng nổ 1887, khu đất này đã được bán với giá 100.000 đô la, và trường cao đẳng St. Vincent – nơi từng tọa lạc tại đây – đã phải chuyển dời về góc phố Washington và Lòng bác ái, nay là đại lộ Grand."

"Vào những ngày tháng ấy, chúng ta cũng có một Lối đi Tình nhân (Lovers' Lane). Đó là một con đường nhỏ hẹp, phủ đầy bụi và được che bóng mát bởi những hàng cây liễu, chạy dọc theo dấu tích của con đường ngày nay là phố Date, còn phố Main lúc bấy giờ mang tên Calle Principal. Ngày nay có rất ít người còn nhớ Đồi Bánh Ngọt (Pound Cake Hill) nằm ở đâu. Đó chính là ngọn đồi nơi tọa lạc tòa án quận hạt tại góc phố Broadway và Temple ngày nay."

"Cha ta thường kể cho ta nghe về trận đua ngựa lừng lẫy giữa chú ngựa 'Black Swan' của Jose Andres Sepulveda và chú ngựa 'Sarco' của Pio Pico. Don Jose đã nhập khẩu con 'Black Swan' từ Úc, trong khi ngựa của Don Pio lại thuần chủng California. Cuộc đua diễn ra trên đường đua dài chín dặm ở phố San Pedro vào năm '52."

"Vào ngày hôm đó, bất cứ ai có tiền để cá cược hay thậm chí cả những người không có tiền đều đổ dồn về Los Angeles, rất nhiều người cất công đến từ San Francisco và San Diego. Hai mươi lăm nghìn đô la, 500 con ngựa đực, 500 con ngựa cái, 500 con bò tơ, 500 con bê và 500 con cừu nằm trong số những phần thưởng được đặt cược. Vợ của Jose Sepulveda được chở đến trường đua mang theo một gia tài bằng những thỏi vàng đựng trong một chiếc khăn tay lớn; bà mở khăn ra để phát những đồng tiền vàng 50 đô la cho đám gia nhân và người hầu của mình đem đi cá cược. Cuộc đua kết thúc với phần thắng áp đảo thuộc về 'Black Swan'."

John hoàn toàn bị cuốn đi theo những câu chuyện do Don Ygnacio kể lại. Anh nhắm nghiền mắt lại khi ông cụ cất lời, và hiện lên trong tâm trí anh là những bức tranh về một Los Angeles của những ngày tháng cũ, đầy mạn phép và phiêu lưu của một thị trấn nhỏ bé, u mịch nay đã vươn mình thành thành phố vĩ đại nhất miền Tây.

Ánh trăng tròn vành vạnh phủ lên ngôi nhà, bãi cỏ và những tán cây một lớp bạc lấp lánh. John nhận ra Consuello cũng đang đắm chìm trong giấc mộng về những ngày tháng xa xôi thuở trước. Khi người cha kể xong câu chuyện về trận đua ngựa, ông dừng lại và họ cùng chìm trong im lặng, bị cuốn hút bởi ma lực của những hồi ức ở cặp vợ chồng lớn tuổi, và bởi sức tưởng tượng bay bổng nơi Consuello cùng John.

"Trời cũng đã muộn rồi, Mi Primavera ạ," người cha lên tiếng. "Nếu con muốn trở về thành phố tối nay thì phải khởi hành sớm thôi."

Consuello đứng dậy và bước vào nhà cùng mẹ. Don Ygnacio và John đứng chờ đợi. Cuối cùng, phá vỡ bầu không khí im lặng kéo dài mấy phút liền, ông cụ cất tiếng.

"Đây là mái nhà của tổ tiên ta," ông nói. "Tất cả những gì còn lại đấy. Họ từng đếm đất đai của mình bằng hàng trăm mẫu. Giờ đây chỉ còn lại vài mẫu ít ỏi, đúng bằng những gì cháu đang nhìn thấy kia. Chút tài sản ít ỏi còn lại này rồi cũng sẽ tan biến khi ta ra đi, và ngôi nhà dòng họ Carrillo sẽ không còn nữa."

John thấu cảm với tâm trạng của vị quý tộc già thời xưa ấy. Anh đứng lặng thấu đáo.

"Nơi cháu đang đứng đây, thuở nhỏ Pio Pico từng bế ta trong tay. Tại nơi này, chúng ta đã khiêu vũ, ca hát, yêu đương, sống trọn cuộc đời, và cũng tại nơi này, ta sẽ nhắm mắt xuôi tay."

Consuello và mẹ cô quay trở lại, rồi họ cùng bước ra chiếc ô tô đang đợi sẵn.

"Cháu chưa từng có được một ngày vui đến thế," John nói với cha mẹ cô khi họ bước lên xe. "Cháu xin cảm ơn hai bác – từ tận đáy lòng."

"Hãy năng sang chơi nhé con trai, ngôi nhà của dòng họ Carrillos luôn rộng mở đón chào những người bạn của Mi Primavera," Don Ygnacio đáp lời.

Họ đi trong im lặng suốt quãng đường dài, chiếc ô tô lướt êm ru trên những đại lộ vắng tanh, phẳng lới sáng rực như ban ngày dưới ánh trăng.

Đoạn, Consuello lên tiếng.

"Em luôn cảm thấy buồn mỗi khi phải rời xa họ – trông họ có vẻ cô đơn quá," cô nói.

"Em phải rời xa họ sao?" John ngạc nhiên hỏi.

"Vâng," cô đáp, chậm rãi, dịu dàng và đầy vẻ nghĩ ngợi.

Cô không đưa ra lời giải thích nào thêm. John tự hỏi tại sao lại thế. Anh vẫn luôn nghĩ cô là con gái của một gia đình khá giả về tài chính, thậm chí là giàu có. Anh chợt nhớ ra rằng ở nhà Carrillo không hề có ô tô hay gara để xe, và họ đang di chuyển trên một chiếc xe do ai đó cho cô mượn dùng. Hơn nữa, anh biết rằng chỉ riêng họ tên Carrillo của cô cũng đủ để được chào đón vào những chốn như dinh thự nhà Barton Randolph.

Những lời của người cha – "đây là tất cả những gì còn lại, những gì cháu thấy xung quanh mình" – bỗng dội về trong tâm trí anh. Liệu có khi nào gia đình họ thực sự nghèo khó hay không?

Vì trời đã muộn, cô nằng nặc đòi đưa anh về tận nhà.

"Có dịp nào đó," anh nói lúc chia tay, "anh muốn em gặp mẹ anh."

"Em rất, rất muốn ạ," cô đáp. "Và chúng ta nhất định phải gặp lại nhau, sớm nhé."

"Em đã biến một giấc mơ thành hiện thực rồi," anh nói. "Anh sẽ không bao giờ quên sự tốt bụng của em."

"Xin anh đừng nghĩ theo hướng đó," cô nói. "Chúng ta sẽ là bạn, những người bạn rất tốt, em tin là thế. Chúc anh ngủ ngon."

"Ngủ ngon và—cảm ơn em," anh nói.

Đêm hôm đó, anh thức trắng đến tận quá nửa đêm, hồi tưởng lại mọi chuyện đã diễn ra trong ngày. Những suy nghĩ về Consuello dần nhường chỗ cho mối bận tâm về việc Gibson đã đi đâu và điều gì sẽ xảy ra khi hắn trở lại vào tuần tới.

Sáng sớm thứ Hai, Brennan và John được triệu tập đến bàn làm việc của biên tập viên thành phố, và P. Q. ra lệnh cho họ tiếp tục nối lại cuộc tìm kiếm Gibson.

"Gác mọi chuyện khác lại và đừng dừng tay cho đến khi tìm ra hắn," ông nói. "Như anh đã nói đấy Brennan, hắn đang giở trò gì mờ ám và nhiệm vụ của chúng ta là phải mở to mắt ra mà theo dõi. Ngài thị trưởng đang án binh bất động trước tối hậu thư của Gibson về việc yêu cầu Cảnh sát trưởng Sweeney từ chức, còn sáng nay Sweeney đã tung ra tuyên bố yêu cầu Gibson phải hợp tác với ông ấy và lực lượng cảnh sát trong chiến dịch của mình. Giờ thì bắt tay vào việc ngay và tìm cho ra Gibson đi."

"Tôi đang nghĩ," Brennan nói, "rằng người bạn của Gibson, cô Carrillo, có lẽ biết hắn đang ở đâu. Cậu Gallant đây có lẽ sẽ dò la được những gì cô ta biết đấy."

John liền lên tiếng: "Cô Carrillo chẳng biết gì nhiều hơn chúng ta đâu."

"Sao cậu lại nghĩ vậy?" Brennan hỏi.

"Cô ấy nói với tôi."

"Khi nào?"

"Hôm qua."

"Cô ấy nói gì?"

"Gibson bảo với cô ấy rằng có công chuyện quan trọng phải đi xa và hắn sẽ quay lại vào tuần này."

"Và cô ấy không hề có manh mối gì về việc hắn đang làm ư?"

"Hoàn toàn không."

"Chà," Brennan nói. "Thế thì chịu rồi. Nào Gallant, chúng ta đi thôi."

Ấn bản đầu tiên của tờ báo đã đăng tải tuyên bố của Sweeney kêu gọi Gibson hãy cùng hợp tác với ông thay vì chống lại ông và lực lượng cảnh sát trong nỗ lực làm trong sạch thành phố.

"Nếu Ủy viên Gibson có bất kỳ bằng chứng nào cho thấy Los Angeles đang buông tuồng vô kỷ luật như lời hắn nói, thì hắn nên giao nộp nó cho sở cảnh sát và tôi xin cam đoan tình hình sẽ được chấn chỉnh trước khi trời sáng," tuyên bố của Sweeney nêu rõ. "Sở cảnh sát vẫn đang hoạt động bình luận. Tôi sẽ bám trụ ở vị trí này cho đến khi nào thị trưởng cách chức tôi thì thôi."

"Tôi bác bỏ cáo buộc của viên ủy viên rằng có sự nhũng lũng hối lộ tồn tại trong lực lượng cảnh sát và thành phố đang hoàn toàn buông lỏng. Hãy để hắn đường hoàng bước ra và ngửa bài cho mọi người thấy rõ. Nếu hắn có lý do gì đó e ngại không dám tin tưởng giao phó cho tôi, sao hắn lại không dám nói thẳng ra cơ chứ. Hắn lớn tiếng bêu rếu rằng danh dự trong sạch của Los Angeles đang bị kéo lê trong bùn nhơ. Còn tôi khẳng định chính hắn đang loan tin đồn nhảm rằng thành phố đang vướng vào vũng lầy mà chẳng hề có bằng chứng xác thực nào chống lưng cho cáo buộc đó."

Brennan rít một hơi thuốc lá quen thuộc khi họ hướng thẳng đến văn phòng của Gibson.

"Cô ta nói không biết hắn đang ở đâu và làm gì cơ á?" Brennan lên tiếng. "Sao tự dưng cậu lại nảy ý định đi hỏi cô ta chuyện đó thế?"

John né tránh, không muốn kể lể chi tiết cuộc trò chuyện của mình với Consuello: "Cô ấy tự nhắc đến đấy chứ." Anh nghĩ chẳng có lý do gì để kéo cô vào mớ hỗn độn do sự biến mất của Gibson gây ra cả.

Họ rà soát lại khu vực mà họ đã lùng sục vào tuần trước để tìm Gibson, nhưng hoàn toàn không moi được chút thông tin nào về tung tích của ngài ủy viên. Tại văn phòng của ông ta, viên thư ký cho họ hay hắn ta chưa hề xuất hiện hay liên lạc gì kể từ ngày biến mất.

"Cậu không thấy lo lắng chút nào trước sự vắng mặt bất thường này sao?" Brennan hỏi.

"Không đâu, các anh thấy đấy, ngài ấy đã bảo với tôi là sẽ quay lại vào tuần này và dặn dò tôi đừng có tìm kiếm ngài ấy làm gì," người thư ký đáp.

"Dù hắn có đang trốn ở đâu đi nữa thì cũng xóa dấu vết giỏi thật đấy," Brennan nhận xét khi họ bước ra ngoài.

"Còn về Sweeney – liệu ông ta có đàng hoàng không?" John hỏi.

"Tôi chẳng thấy có điều gì đáng trách ở viên cảnh sát trưởng cả," Brennan nói. "Tôi thấy ông ta quản lý thị trấn này sạch sẽ nhất từ trước đến nay. Tôi nghĩ ông ta là người ngay thẳng. Tôi nghĩ phần lớn anh em trong lực lượng cũng ngay thẳng cả. Chỉ là có vài kẻ ăn đút lót – ở bất kỳ tổ chức lớn nào cũng luôn có vài tên bất lương như thế – và cảnh sát trưởng luôn tống cổ bọn chúng ngay khi vừa phát hiện ra."

"Đó là lý do khiến tôi nghiêng về giả thuyết Gibson có lẽ đã đi sai nước cờ. Điều đó cộng thêm một chuyện nữa."

"Chuyện gì?" John hỏi, thầm đoán mình sắp được nghe một bài giảng hoài nghi nữa của Brennan về động cơ của Gibson.

"Bởi vì ngài thị trưởng và Sweeney đều bị 'Gink' Cummings căm ghét," Brennan nói. "Nếu Los Angeles từng có một tên trùm thế giới ngầm, thì 'Gink' chính là kẻ đó. Hắn nắm quyền tòng phạm mọi thứ, từ cờ bạc, trấn lột, cá độ, móc túi, lừa đảo, gái điếm cho đến buôn bán ma túy."

"Hắn ta luôn chực chờ hạ bệ Sweeney và thị trưởng ngay từ ngày họ nhậm chức. Cứ kẻ nào bị 'Gink' chống đối thì cậu có thể cá cược hết những gì mình có rằng kẻ đó là người ngay thẳng. Cho đến khi thị trưởng và Sweeney nhúng tay vào, 'Gink' vẫn một tay che trời. Nếu lực lượng cảnh sát thực sự thối nát như lời Gibson cáo buộc thì cậu cứ đổ thừa hết lên đầu 'Gink' đi. Chắc chắn Gibson phải biết về hắn. Tôi cứ tự hỏi sao mãi mà hắn không tung ra một đòn giáng mạnh nào nhắm vào tên này cơ chứ."

"Biết đâu đó là lý do khiến hắn biến mất – để ngấm ngầm tóm gọn tên Cummings thì sao," John gợi ý.

"Có thể lắm," Brennan nói. "Tôi cũng nghĩ đến chuyện đó rồi. Chỉ có điều tôi vẫn không tài nào hiểu nổi tại sao Gibson lại cứ khăng khăng đòi cách chức Sweeney trong khi ngài cảnh sát trưởng lại chính là kẻ thù lớn nhất của 'Gink'."

Chiều hôm đó, họ nhận được tin tức từ Gibson. Viên thư ký của vị ủy viên mất tích đã gọi điện thoại cho họ và họ vội vã chạy đến văn phòng. Anh ta đưa cho họ một phong bì dán kín ngoài đề: "Brennan và Gallant". Brennan xé toạc phong bì và rút ra hai tờ giấy.

Ở phía dưới cùng của một trong hai tờ giấy có chữ ký của Gibson. Đó là một bản tuyên bố do vị ủy viên đưa ra để đăng báo, với nội dung:

"Tôi cảm thấy ngài thị trưởng đã có đủ thời gian hợp lý để cân nhắc yêu cầu cách chức Cảnh sát trưởng Sweeney của tôi. Trừ khi hành động đó được thực hiện trước buổi trưa ngày mai, bằng không tôi sẽ hiểu rằng ngài thị trưởng đứng về phía chống lại tôi thay vì sát cánh cùng tôi trong nỗ lực làm trong sạch Los Angeles. Trong trường hợp đó, tôi sẽ nỗ lực đưa ra trước người dân thành phố này những bằng chứng xác đáng cho cáo buộc của tôi rằng sở cảnh sát đang rệu rã, kém hiệu quả và mọt ruỗng vì nạn hối lộ nhũng lũng."

Tờ giấy còn lại là một lời nhắn ngắn gọn gửi cho Brennan và John, được đóng dấu "Tuyệt mật".

"Đừng tìm tôi làm gì," lời nhắn viết. "Chẳng có lý do gì để các anh phải lo lắng về việc tôi tiếp tục vắng mặt cả. Đêm mai, nếu thị trưởng không yêu cầu Sweeney từ chức, hãy có mặt ở văn phòng lúc 6 giờ và các anh sẽ nhận được tin tức từ tôi. Chắc chắn tôi sẽ có một câu chuyện thực sự đáng giá dành cho các anh đấy."

"Tôi đã nói với các anh thế nào nào?" Brennan thốt lên, tỏ vẻ hào hứng hiếm hoi mà John từng thấy ở anh ta.

Tối hậu thư của Gibson yêu cầu Sweeney phải từ chức trước trưa ngày hôm sau đã được in dưới một dòng tiêu đề lớn đậm nét, đẩy tình hình lên đến đỉnh điểm căng thẳng. Vị cảnh sát trưởng lặp lại tuyên bố rằng ông sẽ bám trụ ở chiếc ghế này cho đến khi nào thị trưởng yêu cầu ông từ chức, trong khi ngài thị trưởng tự khóa chặt mình trong phòng làm việc tại tòa thị chính. Chỉ những người được ngài thị trưởng triệu tập để tham vấn về tình thế hiểm nghèo mà tuyên bố mới nhất của Gibson đẩy tới mới được phép bước vào phòng.

Các tổ chức từng được Gibson nêu tên là đứng sau hậu thuẫn cho chiến dịch của ông đã chớp nhoáng thông qua các nghị quyết ủng hộ và tuyên bố thẳng thừng rằng họ sẽ coi đó là một hành động "thù địch" nếu thị trưởng từ chối sa thải cảnh sát trưởng. Nổi bật nhất trong số những lời ca ngợi Gibson này là hiệp hội các mục sư, một tổ chức nổi tiếng khắp Los Angeles với quyết tâm giữ gìn sự trong sạch cho thành phố và bài trừ tệ nạn hối lộ nhũng lũng chính trị.

Sáng thứ Ba, ngài thị trưởng đã đưa ra lập trường dứt khoát của mình. Ông thông báo rằng mình không thể nhượng bộ trước yêu cầu sa thải Cảnh sát trưởng Sweeney của Gibson.

"Ủy viên Gibson đã không cung cấp cho tôi bất kỳ bằng chứng nào để hậu thuẫn cho các cáo buộc của ông ta nhằm vào Cảnh sát trưởng Sweeney và sở cảnh sát," tuyên bố của thị trưởng nêu rõ. "Trong khi thiếu vắng những thông tin xác thực đó, tôi không thấy có lý do gì để mình phải đòi Cảnh sát trưởng Sweeney từ chức cả. Thật sự là quá bất công khi cách chức một người như Sweeney mà lại chẳng hề có bằng chứng hay lý do xác đáng cho một hành động như thế."

Brennan, người đã chầu chực ở tòa thị chính cho đến tận sau 1 giờ chiều với một nửa hy vọng thị trưởng sẽ nhượng bộ yêu cầu của Gibson vào phút chót hoặc Gibson sẽ xuất hiện với bằng chứng chống lại Sweeney để ép ông phải từ chức, đã thốt lên: "Đó là một cuộc chiến rồi – một cuộc chiến đến cùng." Nhưng ngài thị trưởng vẫn "cố thủ" và Gibson thì biệt vô âm tín.

Văn phòng vắng tanh khi họ ngồi chờ đợi cuộc gọi mà Gibson đã hứa sẽ thực hiện vào lúc 6 giờ tối. Họ đã cho P. Q. xem mẩu giấy nhắn của Gibson ngay khi mang nó về văn phòng, và ông đã đưa ra những chỉ dẫn có phần thừa thãi về việc phải túc trực tại chỗ.

Ông dặn: "Đừng có bỏ đi đâu hay lang thang đi mất nhé. Tôi đã ra lệnh cho Benton phải có mặt ở đây cùng các anh, còn tôi sẽ ở nhà nếu các anh cần gọi gấp."

Benton chính là nhân viên nhiếp ảnh của tòa soạn.

Brennan phủ kín mặt bàn làm việc của mình bằng nhữngh mẩu tàn thuốc lá, đứng ngồi không yên theo kiểu đặc trưng của anh ta khi kim đồng hồ nhích dần đến mốc 6 giờ.

"Tôi hy vọng Gibson để vụ này cho một mình chúng ta làm – đừng đánh động gì đến mấy tờ báo khác," anh nói.

Đúng bon thời điểm đã hẹn, chuông điện thoại reo vang và Brennan nhấc ống nghe lên.

"Alo," anh nói. "Tôi là Brennan đây. Vâng, cậu ấy ở đây.—Được chứ?—Rồi, chúng tôi xuống ngay đây."

"Hắn đang ở văn phòng của mình," Brennan giải thích rồi họ lập tức khởi hành, theo sau là gã thợ chụp ảnh lúp xúp bám đuổi.

Cửa văn phòng của Gibson đã bị khóa chặt khi họ đến nơi. Brennan gõ cửa.

"Ai đấy?" Họ nghe thấy tiếng Gibson hỏi vọng ra từ bên kia cánh cửa.

"Brennan và Gallant đây."

Ổ khóa xoay lạch cạch và cánh cửa mở ra. Họ suýt chút nữa không nhận ra nổi Gibson khi hắn đứng trước mặt họ. Hắn đội một chiếc mũ lưỡi trai kéoụp xuống tận mắt, mặc một chiếc áo sơ mi flannel cùng bộ âu phục đã sờn cũ, lấm lem đầy dầu mỡ. Một lớp râu đen lởm chởm phủ kín khuôn mặt, và đôi bàn tay thì đen nhẻm, nham nhở vết bẩn.

"Vào đi các cậu," hắn vừa cười vừa nói. "Sẽ có chuyện lớn xảy ra trước khi trời sáng đấy."