Ngạc nhiên đến mức sững sờ hơn cả lúc bà vừa chất vấn về sự bất hợp lý khi Consuello sống một mình tại thành phố, John vội vã bước vào nhà theo sau mẹ và bắt gặp bà đang ngồi gục đầu vào hai tay trên chiếc ghế cạnh chiếc bàn ở phòng khách.
"Mẹ!" anh lo lắng kêu lên. "Có chuyện gì thế ạ? Mẹ bị ốm ư? Đừng, mẹ ơi, đừng khóc nữa. Hãy nói gì với con đi, nói với con đi."
Bà không trả lời. Anh bước nhanh tới, ân cần nâng khuôn mặt bà lên giữa hai bàn tay mình. Anh thấy đôi mắt bà ngấn lệ.
"Làm ơn," bà nói và rụt đầu lại. Anh thả lỏng hai tay buông thõng bên người. "Làm ơn đi, mẹ muốn ở một mình," bà nói.
"Nói cho con biết đi, rốt cuộc là chuyện gì vậy ạ?" anh nài nỉ.
Hơi lảo đảo đứng dậy, bà bước lướt qua anh ra cửa. Anh quay phắt lại đúng lúc bà chuẩn bị bước ra khỏi phòng và ôm lấy bà.
"Mẹ yêu dấu," anh van xin, "đó là chuyện gì thế ạ? Có phải vì mẹ không đồng tình? Việc con bé phải làm việc để mưu sinh và đóng phim lại tồi tệ đến thế sao? Chắc chắn là mẹ không thể nghĩ oan cho cô ấy chứ?"
Chậm rãi, bà gật đầu. John kinh ngạc lùi lại. Sao bà lại có thể nghĩ những chuyện như thế cơ chứ?
"Mẹ từng hy vọng, vì nó là bạn con, rằng nó sẽ đúng như những gì con nghĩ về nó," bà Gallant run rẩy lên tiếng.
"Sao cơ, mẹ đang nói gì vậy ạ?" anh sững sờ thốt lên. "Cô ấy là bạn con và chẳng có lý do gì khiến con phải nghĩ cô ấy khác với những gì con vẫn tin tưởng—một người bạn vô cùng tốt bụng."
Bà Gallant đan chặt hai tay trước bụng và thẳng lưng lại.
"Nó dám... dám đón con ở phòng hóa trang một mình," bà nói. "John, con không hiểu điều đó có nghĩa là gì sao? Con không biết điều đó sai trái thế nào à? Những cô gái tử tế có làm thế không? Một nữ diễn viên! Mẹ đã nghe quá đủ về họ rồi. Một nữ diễn viên tự cho phép mình bị ôm hôn và vòng tay đàn ông ôm lấy! Một kẻ giao du với..."
Anh vội vơ tay lên ngăn lại.
"Mẹ!" anh phản đối, "mẹ không thể nói thế được. Không thể nào, không thể thế được."
Họ đứng đối diện nhau trong chốc lát, và một vẻ tuyệt vọng thoáng hiện trên nét mặt bà trước khi bà quay phắt người bước ra khỏi phòng. John đứng chết lặng cho đến khi nghe thấy tiếng cửa phòng ngủ của bà khép lại. Với một tiếng thở dài nặng nhọc, anh buông thõng người ngã xuống ghế, cúi gằm mặt vào hai tay và thẫn thờ nhìn chằm chằm vào họa tiết trên tấm thảm dưới chân.
Mãi cho đến tận khuya, anh vẫn ngồi đó, suy nghĩ, suy nghĩ và suy nghĩ. Sự bực bội lẫn nỗi hoang mang tột độ giày vò tâm trí, để rồi cuối cùng anh cũng cố gắng thu xếp lại suy nghĩ và tự phân tích mọi chuyện. Anh nghĩ thật nực cười, nhưng lại vô cùng nghiêm trọng. Dần dần, anh bắt đầu nhìn nhận toàn bộ tình hình từ góc độ của mẹ mình, và nhờ đó anh đã tìm ra cách giải quyết vấn đề. Trái tim anh mềm lại đối với mẹ và anh tìm được lý do thông cảm cho ác cảm của bà đối với Consuello.
Trước hết, anh hiểu rằng tình yêu thương bao la của mẹ dành cho mình, mong muốn bảo vệ anh, gìn giữ hạnh phúc và đảm bảo sự thành công trong cuộc đời anh chính là nguyên nhân dẫn đến thái độ vô lý mà bà dành cho cô gái đã đối xử rất tốt với anh. Có lẽ mẹ anh vẫn bám chấp vào ý nghĩ vội vàng rằng anh đang yêu và rằng "trái tim chưa từng được tôi luyện" của anh—những từ ngữ vừa gợi lại trong tâm trí anh khi đọc lại cuốn "David Copperfield"—sẽ đẩy anh vào rắc rối.
Và rồi anh dễ dàng thấu hiểu ác cảm của bà đối với phim ảnh cùng những người đóng phim, dẫu cho nó hoàn toàn vô căn cứ. Nền giáo dục nghiêm khắc và chật hẹp thời thiếu nữ đã nuôi dưỡng trong bà sự ghê tởm đối với những người biểu diễn trước công chúng, đặc biệt là các nam nữ diễn viên, những người mà bà mặc nhiên coi là phường đồi bại. Sự hiểu lầm này càng khoét sâu thêm bởi những câu chuyện tai tiếng và đầy ác ý mà bà từng nghe được về phim ảnh cùng lối sống của những người tham gia sản xuất phim ở Hollywood.
Bà quy chụp lỗi lầm của một vài cá nhân vướng vào bê bối nào đó cho tất cả mọi người. Chỉ vì một nữ diễn viên điện ảnh, cũng phàm trần như bao phụ nữ khác và dễ mắc sai lầm, đâm đơn ly hôn ra tòa, là ngay lập tức, trong tâm trí bà Gallant, cô ta biến thành một kẻ vô đạo đức. Một nam diễn viên điện ảnh bị kẻ tống tiền nhắm vào vì sự giàu có và nổi tiếng của anh ta, liền bị phán quyết là có tội bất kể anh ta bị buộc tội gì. Đó là một thái độ bất công và thiên vị vốn phổ biến ở hàng ngàn phụ nữ tuy có bản tính lương thiện, nhân hậu, khoan dung và thánh thiện không kém gì bà Gallant trong mắt những người yêu thương họ và được họ yêu thương.
Trong niềm vui ngây thơ vì có thể giải thích cho mẹ hiểu lý do tại sao Consuello sống riêng với cha mẹ, anh đã hoàn toàn bỏ quên điểm yếu của mẹ là thói ghét bỏ các diễn viên điện ảnh đơn thuần vì họ làm nghề đó. Tương tự, anh đã bất cẩn khi kể với mẹ rằng Consuello đã đón anh ở phòng hóa trang của cô. Anh đã không thể nói với mẹ rằng Consuello, dẫu rất yêu nghề và tự hào về công việc của mình, đã bước chân vào điện ảnh là để mưu sinh nuôi dưỡng cha mẹ già. Sự tín nhiệm mà Consuello dành cho anh khi tiết lộ rằng cô và Gibson đã đính hôn, theo anh nghĩ, là điều anh không thể tiết lộ.
Anh trăn trở một lúc trước một ý nghĩ làm anh chạnh lòng rằng có lẽ việc Consuello để anh gặp cô một mình trong phòng hóa trang, mà chưa từng nhắc trước với Gibson về ý định đó, xét cho cùng là không đúng đắn. Rõ ràng là Gibson đã thực sự ngạc nhiên khi bắt gặp John ở đó. Cuối cùng, anh cũng xua tan được mọi mối bão lòng do ý nghĩ này tạo ra khi nhớ lại sự ngây thơ, trong sáng hiển hiện ở Consuello.
Anh vắt óc suy nghĩ trong vô vọng nhằm tìm ra cách vượt qua định kiến của người mẹ. Gạt bỏ một bên mong muốn họ làm bạn của nhau, để hiểu và tìm thấy ở đối phương những điều anh ngưỡng mộ, thì bản chất của toàn bộ sự việc mới là điều làm anh bận tâm. Anh nhớ người cha của mình đã khác biệt biết bao, sự bao dung và sẵn sàng hoãn lại những phán quyết tiêu cực đối với một người cho đến khi lắng nghe đủ cả hai phía câu chuyện.
Mệt mỏi, bất an và bối rối, anh lui về phòng ngủ và cứ trăn trở mãi với bài toán của mình cho đến khi chìm vào giấc ngủ. Bà Gallant đã lấy lại vẻ bình tĩnh, có phần nghiêm nghị, khi anh gặp bà vào buổi sáng hôm sau lúc ăn sáng. Trên gương mặt bà vương nét phờ phạc, cho thấy bà cũng đã có một đêm trằn trọc không ngủ.
"Mẹ yêu," anh nói, ôm lấy mẹ trước khi đi làm, "mẹ biết con yêu mẹ nhiều nhường nào mà." Bà có vẻ dịu lại trước sự ân cần của con.
"Mẹ biết chứ, con trai của mẹ," bà nói, "và con cũng phải hiểu mẹ quan tâm đến con biết bao nhiêu."
"Vâng, con biết, con biết chứ," anh nói, "mẹ luôn là một người mẹ tuyệt vời, vô cùng tuyệt vời của con. Hãy nhớ rằng, không gì được phép chen vào giữa chúng ta."
Vẻ mặt nghiêm nghị mà anh biết là bà cố tỏ ra để giữ bình tĩnh đã biến mất, và tình yêu thương mà bà dành cho cậu con trai đầu lòng cũng là duy nhất bừng sáng trong đôi mắt khi bà hôn tiễn anh. Nụ hôn ấy giống hệt những nụ hôn bà từng dành cho anh thuở còn là một cậu học sinh tiểu học.
Vào cuối ngày hôm đó, John tình cờ gặp lại một người bạn cũ mà anh suýt quên mất. Đó là cậu thanh niên gầy gò với chiếc mũi gãy và giọng khàn đặc từng làm "phụ tá" ở góc võ đài cho anh trong đêm anh thượng đài đấu với Battling Rodriguez để kiếm tiền lo đám tang cho cha. Anh nhận ra người thanh niên ấy tên là Murphy khi bắt gặp cậu ta đang đứng dựa vào quầy của một tiệm bán xì-gà ngay lối vào một trong những quán rượu nổi tiếng nhất trên phố Spring — nơi nay đã được cải tạo thành cửa hàng giải khát và ăn trưa, thường lui tới bởi những kẻ la cà quanh đó vì tình nghĩa gắn bó và hoài niệm về những ngày xưa cũ.
Murphy, ngậm điếu thuốc cuộn bằng giấy nâuòng ỏng ở khóe miệng, liền cất tiếng gọi khi anh đi ngang qua.
"Chẳng phải chú em Gallant đây sao!" cậu ta nói, giọng phát ra từ dưới vành chiếc mũ vải kéo sụp xuống tận mang tai. Họ bắt tay nhau.
John hỏi: "Chào Murphy, cậu làm gì từ đêm lão võ sĩ người Mexico suýt cho tôi chầu diêm vương đến giờ thế?" Anh cảm thấy dường như mình còn mắc nợ người phụ tá ấy chút ân huệ vì cậu ta đã chăm sóc mình sau khi anh lảo đảo bước ra khỏi võ đài với đầy những vết bầm dập và thương tích.
"Ồ, vẫn chứng nào tật nấy thôi, vẫn thế cả," Murphy đáp. "Dạo này không thượng đài nữa hả, chú em?"
"Không," John cười đáp, "trận đòn mà lão Battler ban cho tôi thế là đủ lắm rồi. Cậu biết đấy, người khôn ngoan là người biết khi nào thế là đủ."
"Chú mày có vẻ chẳng biết thế nào là đủ vào cái đêm quần nhau với lão Battler đâu," Murphy nói. "Tối đó chú ăn đòn nhừ tử mà vẫn cứ vùng dậy đánh tiếp chừng nào còn đứng vững được."
"Vào trong này đi; tôi mời cậu uống bất cứ thứ gì họ có," John ngỏ lời mời.
Qua những cốc bia nhạt mà Murphy uống với vẻ mặt nhăn nhó, John được biết rằng Battling Rodriguez đã leo lên đến đỉnh cao và hiện đang thi đấu những trận đỉnh tại Vernon, tại sân vận động American Legion ở Hollywood và thỉnh thoảng ở San Francisco lẫn San Diego. Anh cũng kể cho Murphy nghe rằng anh đang làm việc cho tờ báo, cố gắng rèn giuyện để trở thành một phóng viên.
Họ chuẩn bị rời đi và vừa quay lưng khỏi quầy bar thì có tiếng chân xô đẩy hỗn loạn ở cửa trước. John giật mình khi thấy một nhóm đàn ông lao vào và xếp thành một hàng chắn ngang dọc căn phòng dài.
Ý nghĩ bọn chúng là cướp xẹt qua đầu anh. Anh thấy một kẻ đang cầm súng trên tay. Nhưng nghi ngờ này nhanh chóng tan biến khi một tên trong số đó, có vẻ là kẻ cầm đầu, bước lên và thét lớn một mệnh lệnh:
"Tụi bay, vào góc kia đứng hết cho tao, chúng mày bị tóm rồi," hắn ra lệnh.
John nhận ra đám người đó là cảnh sát phó và anh ngẩn người ra trong chốc lát. Sau đó, anh bước lên để giải thích rằng không có lý do gì để họ bắt giữ những người ở đây.
"Vào góc kia, tao bảo vào góc cơ mà," tên cảnh sát phó đứng đầu quát, đẩy John lùi lại. "Xéo sang đó ngay, không thì tao cho chúng mày biết tay!"
"Biết" rồi. John lùi về góc phòng theo chỉ tay của viên cảnh sát phó, nhập vào nhóm chừng một chục người đàn ông đang bị lùa lại bởi những tên cảnh sát phó khác quét qua "quán rượu". Murphy đứng bên cạnh, thì thầm vào tai anh:
"Đừng hoảng, nhóc ơi, chẳng có gì đâu; lại một vụ bắt bớ giả vờ thôi, thế thôi mà."
"Nhưng bắt vì cái gì chứ?" John hỏi.
"La cà quanh mấy chỗ nhận ghi cá cược chứ gì. Cậu sẽ được bảo lãnh thôi, nhóc ạ, sẽ được bảo lãnh yên ổn. Cứ đi theo tôi là thoát nạn, lại còn kiếm thêm mười đô la bỏ túi nữa chứ."
Một tên cảnh sát phó tiến thẳng về phía góc phòng, áp giải theo một thanh niên trẻ.
"Định chuồnทาง cửa sau," tên cảnh sát phó giải thích với các đồng nghiệp. Hắn xô tên tù nhân vào nhóm người ở góc phòng. "Chắc là đủ từng này rồi đấy. Đưa bọn chúng đi thôi. Nào mấy chú em, ra cửa mau; bước nhanh chân lên và đừng có giở trò khỉ gì đấy."
Murphy đi sát bên anh khi họ bước ra đường lớn, hai bên có cảnh sát phó áp giải. Một chiếc xe tải chở hàng đã đậu lùi sát lề đường, trên xe có khoảng mười lăm đến hai mươi người đàn ông, cả trẻ lẫn già, đang cười nói và hút thuốc. Một đám đông nam nữ hiếu kỳ tụ tập thành vòng vây theo dõi cuộc vây bắt chật cứng hai bên vỉa hè.
John bước đến bên cạnh một viên cảnh sát phó.
"Này bác, nghe tôi nói đã," anh nói.
Viên cảnh sát phó lùi lại với vẻ ngạc nhiên giả tạo.
"Ghê nhỉ!" hắn kêu lên. "Phóng viên cơ đấy? Ồ, chú mày chẳng là cái thá gì sất, hiểu chưa! Này nhé, một trong những thằng bạn của chú mà chúng tao tóm trong kia vừa khai nó là cháu của cảnh sát trưởng đấy. Lại có thằng còn bịp bợm rằng nó là người của Gibson nữa cơ."
"Gibson!" John thốt lên. Rồi anh chợt bừng tỉnh; đây chính là một trong những cuộc đột kích "do ủy viên cảnh sát trực tiếp chỉ đạo", cuộc tấn công đầu tiên của ông ta nhằm vào "Gink" Cummings, điều đó là không thể bàn cãi.
"Ừ, Gibson đấy," viên cảnh sát phó nói. "Sao nào?"
"Đây là một trong các cuộc đột kích của Gibson phải không?" anh hỏi.
"Đoán trúng phóc rồi đấy," viên cảnh sát phó cụt ngủn đáp. "Giờ thì xéo đi. Trèo lên cái xe tải kia với mấy vị khách quý đi, rồi xem có vớt vát được chút an ủi nào từ cậu cháu trai của cảnh sát trưởng và cái thằng dám bịp tao là đang làm việc cho Gibson không nhé."
"Nhưng tôi là phóng viên cơ mà," John phản đối. "Các ông sẽ sớm nhận ra thôi."
"Đừng có giởn mặt!" viên cảnh sát phó đe dọa. "Đừng có mà láo toét!"
John lổm ngổm trèo lên xe tải.
"Lên đây nào huynh đệ, nhập bọn với chúng tôi đi," một người đàn ông mặt đỏ bừng mặc bộ đồ ca-rô nâu và đội chiếc mũ phớt dính mỡ cất tiếng chào, cúi xuống đưa tay kéo John lên.
Chiếc xe tải lúc này đã chật cứng những người đang đứng chen chúc. Ba tên cảnh sát phó đu người bám lên thành xe phía sau để làm đội hậu vệ. Murphy luồn lách qua đống người nêm chặt cứng cho đến khi lại đứng sát cạnh John.
"Nghe này nhóc," hắn thì thạo bằng giọng khàn đặc. "Nếu chú muốn tìm hiểu chút đỉnh về cái trò này, thì cứ ngậm chặt cái miệng lại và làm theo lời Tim Murphy dặn, rõ chưa? Tôi được 'gí' trước về vụ đột kích này rồi nhưng không ngờ nó diễn ra nhanh thế, chứ không thì tôi đã kéo cậu ra ngoài được rồi, hiểu chưa? Bịp bợm cả đấy. Cứ theo lời tôi thì kiểu gì cũng có mười đô la bỏ túi, rõ chưa?"
"Cậu đang lải nhải cái quái gì thế, Murphy?" John gặng hỏi.
"Tôi biết mình đang nói gì và đừng có quên đấy nhé," Murphy nói. "Cứ làm theo lời tôi bảo, chịu không?"
"Được rồi," anh đành đồng ý.
Chiếc xe tải rẽ trái ở góc phố First và Spring, ì ạch leo dốc trên phố First đoạn phía tây đại lộ Broadway, rồi lùi sát lề đường trước trụ sở cảnh sát trung tâm. Lúc chuẩn bị bước xuống xe, John đã quyết định "chơi tới cùng" theo gợi ý của Murphy. Dù sao thì đây cũng là một cuộc phiêu lưu, và những lời khẳng định lặp đi lặp lại của Murphy rằng đó là một "vụ bịp" càng khiến anh tò mò muốn điều tra. Anh thừa biết chỉ cần một lời với Kenyon, phóng viên mảng cảnh sát của tờ báo mình, là anh sẽ được thả ngay, nhưng anh kết luận rằng mình chẳng mất gì mà lại có thể thu được chút lợi ích khi tuân theo những chỉ dẫn thì thầm của Murphy.
John ước tính có hơn 150 người đàn ông và con trai khác bị lùa vào một con hẻm dẫn ngược về phòng của trực ban, họ cũng bị bắt như anh và rõ ràng được chở đến tổng hành dinh bằng những chiếc xe tải khác. Giữa đám đông này, anh được biết rằng tất cả các điểm dọc theo phố Spring bị nghi ngờ hoạt động ghi cá cược kết quả đua ngựa ở Tia Juana đều bị các đội cảnh sát phó do Ủy viên Cảnh sát Gibson điều động từ cảnh sát trưởng đồng loạt đột kích. Nhìn qua đầu đám đông, anh thoáng thấy bóng dáng chính Gibson đang đứng giữa Kenyon cùng các phóng viên cảnh sát khác. Anh thấy Gibson tạo dáng chụp ảnh với nền phía sau là đám đông những người đàn ông mà ông ta vừa bắt giữ. Có lúc, anh tưởng mình nhìn thấy Brennan đang nói chuyện với Cảnh sát trưởng Sweeney.
"Cậu có đủ mười đô la tiền mặt không?" Murphy hỏi.
"Để làm gì?" anh hỏi.
"Tiền tại ngoại hầu tra chứ gì nữa," Murphy giải thích.
"Tôi có," anh nói. "Cậu có không?"
"Murphy lúc nào chẳng lận lưng sẵn tiền bảo lãnh," cậu thanh niên mũi gãy nhếch mép cười. "Nhớ lấy đấy, cứ bám chặt lấy tôi."
"Rõ rồi," John đáp.
Murphy bĩu môi. "Xời!" Cậu ta biến từ đó thành đỉnh cao của sự chê bai. "Lúc nãy mà không thấy chú mày quần nhau với lão Battler thì tao đã đấm cho chú một phát vì cái từ vừa rồi đấy," cậu ta nói. Rõ ràng "rõ rồi" không phải là từ ngữ có thể ghi điểm trong từ vựng của anh chàng Mũi Gãy.
Chậm rãi, như một hàng người xếp hàng mua vé vào rạp chiếu phim, đám đông nhích dần về phía quầy của viên cảnh sát trực ban — nơi có hai sĩ quan cảnh sát đang lập biên bản các tù nhân, nhận 10 đô la tiền bảo lãnh từ mỗi người và đưa lại một tờ biên nhận tiền. Cuối cùng Murphy và John cũng đến trước quầy.
"Murphy — Tim Murphy," người bạn đồng hành của John bước lên bàn, cất tiếng trước cả khi viên cảnh sát trực ban hỏi tên, cứ như thể đó là một nghi thức quen thuộc mà cậu ta đã nằm lòng.
"Murphy — Tim Murphy," viên sĩ quan ngồi trước cuốn sổ cái khổng lồ lặp lại. "Nếu không có ai đang nhìn, Murphy, tao sẵn sàng tống cổ mày ra bằng cửa sau vì cái tội dám mang cái tên như thế đấy."
Murphy chìa ra 10 đô la tiền bảo lãnh, nhận lấy tờ biên nhận rồi bước sang một bên chờ John.
"Gallant — John Gallant," John xưng tên, làm theo cách của Murphy.
"Mười đô," viên cảnh sát trực ban nói.
"Không, ý tôi là tôi bị bắt vì tội gì cơ chứ?"
"Ồ, cậu kỹ tính thế cơ à? Chà, là tội la cà ở sòng bạc và tham gia ghi cá cược. Chắc là cậu lại sắp đòi ra tòa xét xử có bồi thẩm đoàn chứ nhỉ?" viên sĩ quan mỉa mai hỏi với vẻ lịch sự giả tạo.
Anh rút ra 10 đô la và nhận được một tờ biên nhận. Murphy kéo tay áo anh giục.
"Đi thôi," hắn thì thầm. "Càng chuồn về sớm được lúc nào hay lúc ấy."
John đi theo hắn ra ngoài đường lớn. Rẽ phải, Murphy bước nhanh xuống phố First hướng về đại lộ Broadway, cánh tay khoác chặt lấy tay John.
"Nào Murphy," anh nói, "giải thích cho tôi nghe tất cả chuyện này là thế nào đi — cậu định làm gì tiếp theo?"
"Thế này nhé nhóc, nghe tôi khai toẹt ra đây này," Murphy vừa đi vừa nói. "Vụ đột kích này toàn là bịp bợm cả đấy, hiểu chưa?"
"Bịp bợm á?"
"Ừ, bịp chứ sao! Được sắp đặt, dàn dựng, lừa đảo hết rồi, hiểu chưa? Hôm trước tôi nhận được lệnh. Một người bạn gí tin cho tôi. Nó mách nước rằng mấy chỗ ghi cá cược sắp bị hốt, và nếu tôi có bị tóm thì cứ việc thuận theo kịch bản mà đi, thế nào cũng có mười đô la giắt lưng."
"Bằng cách nào?" John sốt ruột hỏi.
"Tôi sẽ nhận mười đô la từ sếp vì tội ngoan ngoãn chịu bị tóm chứ sao, hiểu chưa? Chuyện là thế này: Cái tay ủy viên mới nhậm chức, Gibson, muốn làm một vố lớn để đánh bóng tên tuổi, hiểu chưa? Lão muốn chơi trội vụ đám nhà cái và 'Gink' thay cho hắn, hiểu chưa?"
"'Gink' ư?" John thốt lên. "Ý cậu là 'Gink' Cummings ấy hả?"
"Suỵt, nhỏ tiếng thôi, nhỏ tiếng thôi," Murphy ra hiệu cảnh giác.
"Cậu đang định nói với tôi là lão 'Gink' đang chống lưng cho Gibson đấy à?" John dừng phắt lại gặng hỏi.
"Đi đi," Murphy vừa nói vừa kéo tay áo anh. "Tôi nói thế hồi nào? Tôi chỉ bảo là lão 'Gink' muốn để mặc cho hắn hốt tụi nhà cái thôi. Đố ai mà hiểu nổi tại sao. Tôi đoán là lão 'Gink' đã cạch mặt tụi nhà cái và muốn ra tay dạy cho chúng một bài học về phép tắc."
"Thế ra vụ đột kích này chính xác là những gì Cummings muốn sao?"
"Chuẩn không cần chỉnh. Nếu không phải thế thì đời nào tụi mình được trả lại mười đô và còn kiếm thêm mười đô nữa trên cơ chứ. Tôi được mách nước trước để la cà quanh một tụ điểm cá cược mấy ngày nay, thế nên khi Gibson cùng đám đàn em kéo đến mới có sẵn người để mà tóm, hiểu chưa?"
"Và tất cả những người đàn ông khác cũng được dặn trước để làm y hệt thế à?"
"Đương nhiên. Bọn chúng cũng tóm được vài con gà mờ, nhưng đám đông còn lại đều nắm rõ kịch bản cả rồi."
"Nhưng làm sao mà lão 'Gink' lại biết trước được là sẽ có cuộc đột kích cơ chứ?"
"Này nhé," Murphy phản đối, "hỏi câu nào dễ dễ thôi chứ, được không? Lão 'Gink' thừa biết mọi chuyện trước khi nó xảy ra, hiểu chưa? Không thế thì đã chẳng phải là 'Gink', chấm hết."
Một luồng điện chạy dọc sống lưng John. Anh đã thực sự "nằm trong đường dây", như cách nói của Murphy. Quả là một phát hiện động trời! Không biết Brennan sẽ nói gì khi anh kể cho ông nghe nhỉ? Thị trưởng sẽ nói gì đây? Và cả Gibson nữa?
Họ đã quay trở lại trước cái quán nơi họ bị bắt. Murphy rẽ vào, dùng tay kéo John đi cùng.
"Giờ thì ngậm chặt cái mồm lại và để tôi lo khoản nói năng, rõ chưa?" hắn dặn với theo khi cả hai bước qua cánh cửa quay.
Bên trong, mọi thứ y hệt như trước lúc xảy ra vụ đột kích, chỉ có điều số người trong căn phòng dài đã đông gấp đôi. John nhận ra người đàn ông mặt đỏ mặc bộ đồ ca-rô nâu và đội chiếc mũ phớt dính mỡ từng giúp anh lên xe tải đang đứng ở quầy bar, trước mặt là một cốc bia nhạt, vừa nhâm nhi vừa tán gẫu với người pha chế đang mặc lại chiếc áo khoác trắng.
Murphy dẫn anh đi thẳng ra căn phòng phía sau và gõ cửa.
"Vào đi," một giọng nói vang lên.
Murphy mở cửa bước vào, hất đầu ra hiệu cho John đi theo sau.
