Ngôi nhà của gia đình Barton Randolph trên phố West Adams là một trong những dinh thự cổ thuộc khu dân cư biệt lập mà khu thương mại của thành phố Los Angeles đang dần tiến đến từng dãy nhà. Nằm lùi sâu khỏi mặt đường, với bãi cỏ tinh tươm điểm xuyết những bóng cây sycamore râm mát, nơi đây gợi nhớ đến những "ngôi nhà trang nghiêm nước Anh". Hàng rào sắt với những ngọn giáo nhọn chĩa lên trên càng tô điểm thêm vẻ kiêu kỳ cho dinh thự.
John thích hình dung những ngôi nhà và hàng cây như con người. Một ngôi nhà được xây cất cứng nhắc, mái nhọn hoắt với những đường viền trang trí diêm dúa khiến anh liên tưởng đến một bà cô già đoan trang, khó tính. Anh tưởng tượng rằng chỉ cần ngắm nghía là có thể đoán được chủ nhân của một ngôi nhà cụ thể là người thế nào. Những ngôi nhà, đặc biệt là nhà cổ, mang lại cho anh sự mê hoặc tột cùng, và anh sùng bái cây xanh với tất cả lòng nhiệt thành từng truyền cảm hứng cho nhà thơ Joyce Kilmer.
Dinh thự của gia đình Barton Randolph khiến John nghĩ đến một nhà quý tộc già cao quý, đứng ngoài vòng thế tục, mang tư tưởng bảo thủ cùng niềm say mê dành cho những nề nếp xưa cũ và những người bạn cũ, đồng thời khinh miệt những thứ hiện đại. Khi đứng ở cổng, anh có cảm giác như tòa dinh thự đang trừng trừng nhìn mình với chiếc mũi hếch lên, và sự tưởng tượng quái đản này khiến anh chần chừ không dám bước vào.
Trước mắt anh trên bãi cỏ xanh mát, những nhóm đàn ông và phụ nữ đang đi lại, những người phụ nữ khoác lên mình tà áo trắng muốt. Rải rác đây đó là những chiếc bàn trà vây quanh bởi các cặp đôi đang thong thả trò chuyện. Những người hầu đi lại với vẻ thầm lặng và tháo vát từ các bàn trà hướng về phía ngôi nhà rồi quay lại. Ánh nắng rọi qua những tán cây sycamore tạo thành những vệt sáng khiến bãi cỏ trông loang lổ. Nơi đây như một thế giới hoàn toàn tách biệt khỏi phần còn lại.
Một lần nữa, John cúi xuống nhìn bộ com-lê lếu thếch và đôi giày bám đầy bụi, đã mòn vẹt của mình. Bản năng sợ hãi vì sợ lộ miếng vá khiến anh vô thức kéo vạt áo xuống. Ý định đứng chờ bên ngoài cho đến khi buổi tiệc tùng kết thúc bỗng lóe lên trong đầu anh.
"Chẳng thể tệ hơn cú đấm mà Battling Rodriguez từng nện cho ta đâu, liều một phen vậy," anh tự nhủ, rồi bước lên con đường lát sỏi tinh tươm với đúng cảm giác quen thuộc mỗi khi anh lao mình xuống bãi biển để đắm mình trong làn nước lạnh giá đại dương.
Anh cứ thế bước đi đều đặn cho đến khi phát hiện ra con đường rợp bóng này là một vòng tròn và nếu cứ tiếp tục đi, anh sẽ lại quay ra ngoài phố. Bạo gan, anh rẽ thẳng qua bãi cỏ hướng về phía ngôi nhà. Đâu đó trong khu vườn, một dàn nhạc dây đang tấu lên khúc nhạc. Khi đi ngang qua các bàn trà, anh nghe thấy tiếng đá lanh lanh trong những ly nước. Nhìn thẳng về phía trước, không nghếch mặt sang trái cũng chẳng liếc xéo sang phải, anh có cảm giác ánh mắt của tất cả những người đi ngang qua đều đổ dồn vào mình. Anh lại vô thức kéo vạt áo.
Anh thấy một người hầu dừng lại chờ mình và liền bước thẳng về phía đó.
"Người giao hàng à?" người hầu hỏi.
"Phóng viên," anh đáp, nhìn thẳng vào mắt đối phương với một chút thách thức.
"Ngài muốn gặp ai?"
"Bà Barton Randolph."
"Xin mời lối này."
Anh đi theo, lướt qua những chiếc bàn trà khác, qua biết bao ánh mắt nhìn ngó. Anh đứng đợi trong lúc người hầu tiến lại gần người phụ nữ mà anh biết là bà Barton Randolph, người đang khéo léo xin phép rời khỏi nhóm người xung quanh. Người hầu quay lại.
"Cậu được tòa soạn cử đến đây phải không?" hắn hỏi.
John liền chìa ra tấm thẻ ra vào do thư ký tòa soạn cấp.
"Được rồi. Phu nhân Randolph dặn tôi thông báo với cậu rằng mọi thông tin cậu cần đều có thể lấy từ thư ký của bà ấy sau nửa tiếng nữa. Trong lúc này, cậu cứ xem mình như một vị khách quý."
Chẳng mấy chốc anh đã quay trở lại con đường rải sỏi và định hướng ra đường cái, quả quyết sẽ đứng chờ ở đó suốt ba mươi phút, thì anh nhận ra bên trái mình chỉ có lác đác vài bàn trà có người ngồi. Ở một trong những chiếc bàn đó, anh có thể ngồi nghỉ dưới bóng râm. Hơn nữa, anh linh cảm rằng nếu bỏ ra ngoài lúc này thì mình chẳng khác nào một kẻ nhát gan.
Nằm tít sâu phía trong đường xe chạy, chính xác là ở chiếc bàn xa đường nhất, anh ngồi xuống với một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Ban đầu, anh cứ tưởng mình ngồi một mình một cõi, cho đến khi phát hiện ra ngay đối diện mình có một người đàn ông khác, đang thõng người ngồi trên chiếc ghế bành mây, một mình phì phèo điếu thuốc lá và nhìn anh với ánh mắt có phần chăm chú. Lập tức, John sinh lòng ác cảm với kẻ này vì hai lý do: hắn ăn mặc quá ư chỉnh tề và mái chải chuốt hoàn hảo đến mức trông như thể được đúc sẵn trên đầu.
Gã đàn ông vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh, và John, cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, liền trừng mắt nhìn lại.
Gã búng tàn thuốc, uể oải xoay người trên ghế và giơ tay ra hiệu cho một người hầu đang lảng vảng quanh bàn trà. Người hầu liền vội vã chạy đến. Gã nói gì đó với người hầu và khẽ nghiêng đầu về phía John. Người hầu cúi đầu rồi tiến về phía bàn của John.
"Nếu ngài không phải là khách mời ở đây, xin vui lòng rời khỏi khu vườn," hắn nói.
John cảm thấy dòng máu sôi trào trong huyết quản. Anh thấy gã đàn ông ngồi ghế mây mỉm cười nhẹ nhàng và ngước nhìn lên những tán cây rợp bóng phía trên. Anh phải kìm nén cái ý định điên rồ là lao đến làm hỏng mái tóc hoàn hảo kia.
"Nhưng ngôi nhà này tình cờ lại đón tiếp tôi như một vị khách," anh đáp, cố giữ cho giọng nói bình tĩnh nhất có thể bất chấp cơn giận đang chực trào.
"Thế cơ đấy, thưa ngài!" người hầu làm ra vẻ ngạc nhiên đầy khinh miệt. "Ngài có phiền không khi cho biết mình nhận được lời mời của ai?"
Và rồi chuyện đó đã xảy ra. Về sau, John không bao giờ dám chắc điều gì sẽ diễn ra nếu khoảnh khắc ấy không xuất hiện.
Đối với John, cô giống như một đóa hoa bất chợt đâm chồi từ lòng đất ngay trước mặt họ. Anh chưa từng thấy ai trông giống một bông hoa đến thế, một đóa hoa mong manh, kiều diễm. Cô diện chiếc áo đầm trắng mang kiểu dáng cổ xưa với đôi tay bồng nhỏ xíu đến buồn cười chỉ dài đến nửa khuỷu tay, được thắt gọn lại bằng một dải ruy-băng đen mảnh dẻ. Nét gì đó ở cô, từ ánh nhìn, chiếc váy cho đến toàn bộ biểu cảm trên khuôn mặt, đã khơi gợi lên ý nghĩ "một cô gái thời xưa" đang cuồn cuộn chạy trong tâm trí John.
Người hầu lùi lại phía sau.
"Có phải anh là phóng viên báo chí...?" cô lên tiếng.
John gật đầu.
"Thế thì tôi mừng quá vì đã tìm được anh. Phu nhân Randolph cảm thấy bà đã hơi đường đột khi anh ngỏ ý muốn gặp và lúc thấy anh bước đi vội vã, bà sợ rằng anh đã bị làm cho phật lòng. Tôi liền xung phong đi tìm anh." Cô đã ngồi xuống chiếc ghế bành bên cạnh anh.
"Cô thật tốt bụng và tôi cảm thấy vô cùng may mắn," anh cố gắng thốt lên. "Tôi không hề phật lòng. Chỉ là tôi thấy lúng túng và sợ hãi thôi."
"Vì điều gì chứ?"
"Vì tất cả những thứ này. Người hầu vừa hỏi tôi có phải là thợ buôn hay không—dù cái đó là gì đi nữa—chừng đó chẳng phải đủ để dọa sợ bất cứ ai sao?"
"Tôi từng đọc những câu chuyện về các phóng viên chưa từng biết sợ là gì. Và trong các vở kịch, phóng viên luôn là người làm những việc dũng cảm nhất."
"Trong truyện và kịch thôi," anh nhắc lại. "Cảnh tượng này đây, cũng giống như trong truyện hay kịch vậy. Và tôi đang được cứu bởi một nữ anh hùng... người mà... người mà..."
"Người mà thế nào?"
"Xinh đẹp." Vừa thốt ra từ đó, anh chỉ muốn cắn đứt lưỡi mình ngay lập tức.
Anh thầm mong cô sẽ cười xòa cho qua chuyện, nhưng cô chỉ nhìn anh, đôi môi khẽ hé mở, ẩn chứa sự ngạc nhiên khôn tả trong ánh mắt.
"Tôi xin lỗi," anh nói. Giờ thì anh lại thấy mừng vì cô đã không cười hay xem nhẹ từ ngữ mà anh vừa thốt ra. Anh cảm giác cô hiểu rằng anh không hề nói điều đó với ý định tán tỉnh ngớ ngẩn.
"Anh vừa nhắc đến việc được giải cứu đúng không nào," cô lại mỉm cười nói.
"Vâng, và kẻ phản diện thì vẫn còn đang ẩn mình ở phía sau," anh đáp. "Hắn lại còn là một gã phản diện đẹp trai đến chết người nữa chứ."
Cô ngoái đầu nhìn lại phía sau. Người hầu đã biến mất. Gã đàn ông ghế mây đang nhìn họ, nụ cười nửa miệng vương vấn trên môi.
"Chắc không phải... ý anh là ngài Gibson chứ?" cô hỏi.
"Nếu ngài Gibson chính là quý ông ngồi ở chiếc ghế đằng kia, thì đúng vậy."
"Và tại sao anh ta lại là kẻ phản diện?"
"À, hắn đã thì thầm điều gì đó với gã hầu đứng đây lúc nãy, khiến hắn ta chạy đến đây và yêu cầu tôi rời đi. Đó chính là cách cô cứu tôi đấy."
"Đúng là giống trong tiểu thuyết hay kịch thật, phải không?"
"Chỉ tiếc là trong tiểu thuyết và kịch thì những giấc mơ mới trở thành sự thật," anh nói với cô. "Và những kẻ phản diện thì bị đánh bại."
"Vậy anh mong muốn giấc mơ nào trở thành sự thật?"
"Một giấc mơ... một giấc mơ có phần ngớ ngẩn, vô vọng và rực rỡ như màu vàng óng—giấc mơ được gặp lại cô."
Lại một lần nữa anh muốn cắn đứt lưỡi mình. Giờ thì cô sẽ nghĩ anh là một kẻ tán tỉnh ngớ ngẩn và sướt mướt cho mà xem. Anh cúi gằm mặt xuống đất và nhìn thấy đôi giày bám đầy bụi, đã mòn vẹt của mình. Anh sợ phải nghe giọng nói của cô, sợ phải ngẩng đầu lên. Cuối cùng anh cũng làm vậy, thầm mong cô đã bỏ đi rồi. Nhưng cô vẫn ở đó, nhìn anh y như lúc anh vừa khen cô xinh đẹp, với ánh mắt vương vấn sự kinh ngạc khôn nguôi.
"Đừng nói là anh tiếc vì đã nói thế," cô dịu dàng bảo. "Tôi rất muốn nghĩ rằng anh thật lòng."
Cả hai chìm vào im lặng. Anh thấy gã đàn ông trên ghế mây đứng dậy, vứt điếu thuốc lá và chậm rãi tiến về phía họ. Họ cứ thế đứng chờ, chẳng một lời ném cho nhau, cho đến khi hắn đến tận bàn của họ.
Ánh mắt anh chạm vào Gibson đầy kiên định trong hai giây căng thẳng. Sau đó, anh thấy Gibson quay phắt đi, ngó lơ anh để nhìn cô gái như thể anh hoàn toàn không tồn tại.
"Consuello," Gibson cất lời.
Cô đứng dậy.
"Reggie," cô nói, "đây là một người bạn của em, ông...——"
"John Gallant," John chậm rãi đáp.
"Ông Gallant, còn đây là ông Gibson," cô giới thiệu. Họ bắt tay nhau.
"Tôi tin là mình từng gặp ông Gallant cách đây vài đêm," Gibson nói.
John đứng đợi, tự hỏi không biết Gibson sẽ dùng giọng điệu nào để nói câu đó.
"Hôm đó cậu ta rất bận rộn giao du với một quý ông khác"—hắn nhấn mạnh nhẹ vào từ "quý ông"—"mà theo tôi được biết thì tên là Rodriguez."
"Thật sao! Hai người đã gặp nhau trước đây rồi à?"
"Nào, Consuello," Gibson giục, "chúng ta phải quay lại nhà thôi. Buổi chiều sắp trôi qua mất rồi."
Cô kịp nhận ra biểu cảm trong mắt John trước khi cất lời đáp:
"Reggie, anh cứ đi trước đi. Em sẽ ra ngay thôi... cùng với anh Gallant."
"Tùy em." Gibson thong thả quay lưng bước đi và họ đứng nhìn theo bóng hắn khuất dần.
John chỉ hơi bực mình trước sự hỗn hào có chủ đích của Gibson khi hắn cứ thế lững thững bỏ đi mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến họ, thậm chí chẳng buồn gật đầu lấy một cái khi được Consuello giới thiệu cho nhau. Thay vào đó, trong lòng anh trào lên một niềm thỏa mãn, thậm chí mang cả màu sắc của sự trả thù.
"Cô không cần phải nán lại vì tôi đâu," anh nói khi thấy cô vẫn đang nhìn theo bóng dáng Gibson khuất sau lối đi và trên gương mặt hiện lên vẻ bối rối đầy khó hiểu.
"Anh ấy cư xử như vậy là không đúng—tôi thật không hiểu nổi," cô nói. Rồi cô cười nhẹ. "Nhưng anh đừng coi anh ấy là kẻ phản diện nhé. Bình thường anh ấy không bao giờ cư xử kỳ cục thế đâu. Tôi chắc chắn anh ấy sẽ tự mình đính chính với anh trước khi anh rời khỏi đây."
Tiếng động cơ xe khởi máy vang lên bên tai họ, và qua những tán cây, John nhìn thấy chiếc ô tô đầu tiên trong đoàn xe dài nối đuôi nhau đang di chuyển dọc theo con đường rẽ về phía ngôi nhà. Buổi tiệc tùng sắp hạ màn; các vị khách đang lục tục ra về. Anh sực nhớ lại lý do mình có mặt ở đây: cuộc hẹn với thư ký của bà Randolph. Họ bắt đầu bước qua bãi cỏ.
"Bà Randolph chắc sẽ nghĩ là tôi đi lạc mất rồi," cô nói. "Sẽ chẳng có gì lạ nếu bà ấy đã sai người đi tìm tôi từ nãy đến giờ."
"Tôi chỉ mong..." anh ngập ngừng.
"Sao cơ?"
"Tôi mong cô không nghĩ rằng mình là kẻ sỗ sàng," anh nói. "Thật là thô lỗ và tự phụ khi tôi buông những lời đó với cô. Xin hãy hiểu cho và tha thứ cho tôi."
"Nếu tôi nói rằng tôi tin mình hiểu và chẳng có gì phải tha thứ cả, liệu anh có nghĩ tôi là kẻ kiêu kỳ không?" cô hỏi.
Họ đã ra đến lối đi rải sỏi. Những chiếc xe sedan và limousine sang trọng với đội ngũ tài xế mặc đồng phục đang chắn ngang lối đi của họ. Cô quay người lại phía anh, chìa bàn tay ra.
"Chúc một buổi chiều tốt lành," cô nói. "Biết đâu một ngày nào đó, có lẽ sớm thôi, nếu anh muốn, chúng ta sẽ gặp lại nhau; anh sẽ nhận được tin từ tôi, bởi vì... bởi vì tôi... tin là anh thật lòng." Cô nói thêm mấy từ cuối với một nụ cười nhẹ nhàng.
"Tôi thật lòng mà," anh đáp.
Cô quay bước hướng về phía đường xe chạy. Một chiếc ô tô dừng lại và cô nhanh chóng bước qua khoảng trống giữa dòng xe cộ đang nhường đường cho mình. Chiếc xe lập tức lăn bánh, che khuất hoàn toàn tầm nhìn về phía cô khi cô tiếp tục tiến về ngôi nhà.
Danh sách khách mời cùng số tiền thu được từ buổi tiệc đã được thư ký của bà Randolph trao lại cho anh trong những trang giấy đánh máy gọn gàng. Những chiếc ô tô cuối cùng đang phì phò nhả khói bò ngược lên đường xe chạy khi anh rời đi. Anh rẽ bước ra đường lớn, hướng thẳng về phía trạm xe điện để quay về tòa soạn.
Trong lúc đứng ở góc đường chờ xe, một chiếc xe mui trần kiểu dáng thấp, bảnh tỏn bỗng trờ tới dừng ngay trước mặt anh. Anh nghe thấy tiếng phanh rít lên kèn kẹt và kịp thấy bánh sau của chiếc xe khóa cứng lại khi dừng hẳn. Anh ngước nhìn lên. Gibson đang ngồi sau vô-lăng, còn Consuello ngồi ngay bên cạnh.
"Anh Gallant," Gibson gọi vọng ra.
John bước tới trước một bước. Gibson nhoài người về phía anh, chìa bàn tay rộng mở.
"Cô Carrillo vừa nhắc nhở rằng tôi đã xử sự như một kẻ ngốc ở cái bàn trà lúc nãy," hắn nói với nụ cười trên môi. "Có lẽ anh phần nào hiểu được hoàn cảnh khó xử của tôi khi ấy. Tôi xin lỗi anh nhé."
John siết chặt tay hắn.
"Cảm ơn anh," Gibson nói. "Cậu hiểu cho là tốt rồi."
"Vâng," John đáp gọn lỏn, dù thực tâm chẳng hiểu câu trả lời của mình mang ý nghĩa gì.
"Tiếc là xe chật quá không cho cậu đi nhờ một đoạn về trung tâm được," Gibson nói rồi rồ ga chuyển số. Khi chiếc xe vút đi, John thấy Consuello mỉm cười và trong lồng ngực anh vang lên một tiếng vang của niềm hạnh phúc.
Thế nhưng, một ý nghĩ bất an chợt len lỏi vào tâm trí John khi anh dõi theo chiếc xe của Gibson khuất dần giữa dòng xe cộ. Phải chăng cô chỉ đối xử tốt với anh đơn thuần vì lòng trắc ẩn bản năng, sinh ra từ nền tảng giáo dục gia đình, dành cho sự lúng túng của anh trên bãi cỏ lúc ấy? Giờ đây, có phải cô đang cười cợt cùng Gibson và kể cho hắn nghe về trải nghiệm với một tên phóng viên non trẻ hay mơ mộng vẩn vơ hay thích tán tỉnh vớ vẩn? Vẻ mặt của Gibson khi cợt nhả cất lời xin lỗi bỗng dấy lên trong đầu anh sự hoài nghi nhắm vào cô.
Đúng thế, chắc chắn là vậy rồi. Cô chỉ thương hại anh, thương hại cái vẻ vụng về, sự ngượng ngùng lộ rõ ra ngoài, bộ com-lê lếu thếch và đôi giày mòn vẹt của anh mà thôi. Cô đã khéo léo dẫn dụ anh thốt lên rằng cô xinh đẹp và rằng anh hằng mơ mộng—anh tự nguyền rủa chính mình khi nhớ lại những lời đã thốt ra: "một giấc mơ có phần ngớ ngẩn, vô vọng và rực rỡ như màu vàng óng"—được gặp lại cô. Gặp lại anh ư? Chà, có lẽ ngày mai cô sẽ quên bén đi mất thôi, trừ phi cô nhớ lại cách cư xử ngớ ngẩn của anh và đem ra làm trò cười cho thiên hạ.
Thật là một tên ngốc, một tên ngốc yếu đuối, sướt mướt và nhạt nhẽo làm sao!
Anh thấy bẽ bàng đến cháy mặt. Cho dù cô có chân thành đi chăng nữa, thì cô sẽ nghĩ gì về anh khi Gibson kể cho cô nghe về trận đấu đấm bốc của anh ở Vernon với Battling Rodriguez? Trong trí tưởng tượng, anh mường tượng ra cảnh cô đang quả quyết với Gibson rằng nếu sớm biết anh chỉ là một tên võ sĩ quyền Anh, một kẻ cục cằn dùng nắm đấm để kiếm tiền, thì cô đã chẳng thèm thốt lấy nửa lời với anh. Dĩ nhiên, Gibson sẽ chẳng đời nào kể cho cô nghe lý do thực sự vì sao anh lại phải thượng đài ở Vernon cả. Anh linh cảm được điều đó.
Anh vẽ ra viễn cảnh cô và Gibson bên nhau ở đủ mọi nơi trên đời, trên chiếc du thuyền dạo quanh đảo Catalina, trên sân cỏ tại câu lạc bộ đồng quê, trong một buổi vũ hội tại khách sạn Ambassador, phóng như bay dọc con đường ven biển tới Santa Barbara trên chiếc xế hộp đắt tiền của Gibson, rồi cùng nhau thưởng thức opera và bữa tối muộn. Để rồi sau đó, anh lại sực nhớ đến miếng vá trên chiếc quần của chính mình. Ồ, anh đúng là một thằng ngốc!
Khi quay trở lại tòa soạn—lúc đó đã điểm hơn 5 giờ chiều—anh thấy văn phòng vắng tanh, chỉ còn mỗi Brennan và P. Q. Brennan đang ngồi xổm trên bàn làm việc của thư ký tòa soạn. P. Q. ngả người ra sau chiếc ghế xoay, hai chân gác hẳn lên bàn trước mặt.
"Sao nào cậu trai, chiều nay đi giao lưu xã hội có vui không?" hắn hỏi khi John đặt xấp giấy đánh máy mà thư ký của bà Randolph đưa lên. Hắn liếc mắt nhìn lướt qua danh sách khách mời.
"Tôi thấy có tên của Gibson ở đây—Reginald Gibson—cậu có tình cờ gặp hay nhìn thấy hắn ta ở ngoài đó không?"
John giật mình thon thót. Anh từng nghe mấy tay phóng viên kháo nhau về khả năng siêu phàm của P. Q. trong việc nắm bắt rành mạch những gì phóng viên của mình làm ở hiện trường mà chẳng cần ai phải báo cáo. Điều gì khiến hắn lại đoán trúng phóc rằng anh đã gặp Gibson cơ chứ?
"Vâng... tôi có thấy... tôi đã gặp hắn," anh đáp.
"Thế cơ à, hửm? Chà, xem ra cậu cũng biết cách luồn lách phết nhỉ. Phải chi tôi biết Gibson có mặt ở ngoài đó. Thằng Brennan đây đã lùng sục tìm hắn cả buổi chiều nay rồi. Cậu có tình cờ biết giờ này hắn đang ở đâu không?"
"Tôi thấy hắn rời đi."
"Đi một mình à?"
"Không, trên xe có đi cùng một người."
"Ai thế?" Brennan hỏi.
"Cô Consuello Carrillo," John đáp, cảm thấy vô cùng khó hiểu trước màn tra khảo này.
"Tuyệt!" Brennan kêu lên, trượt khỏi chiếc bàn làm việc và vồ lấy cuốn danh bạ điện thoại.
"Sao cậu lại biết rõ người đi cùng Gibson là ai thế?" P. Q. hỏi trong lúc Brennan biến mất vào trong bói điện thoại.
"Tôi... tôi... đã gặp cô ấy," John đáp, sự bối rối trong anh giờ đây chuyển hóa thành ngạc nhiên tột độ.
"Chà chà, cậu ĐÃ thực sự hòa nhập vào giới thượng lưu rồi đấy nhỉ?" P. Q. mỉm cười. "Gibson vừa được bổ nhiệm làm cảnh sát trưởng cách đây vài tiếng. Kết thân với hắn là một nước đi khôn ngoan đấy, bởi vì nếu chúng ta đoán không lầm thì hắn chuẩn bị tung ra mấy thứ chấn động khiến tên hắn nằm chễm chệ trên trang nhất dài dài cho mà xem."
Brennan hộc tốc bước ra từ bồn điện thoại.
"Cô ấy hỏi cậu có ở đây không—muốn nói chuyện với cậu kìa," hắn bảo.
"Tôi á? Ai cơ?" John ngạc nhiên hỏi.
"Cô Carrillo. Tôi vừa gọi đến nhà cô ấy để tìm Gibson. Cô ấy bảo hắn vừa mới đi khỏi và hỏi tôi cậu đã về tòa soạn chưa. Vào máy ngay đi xem có ai kịp phỏng vấn Gibson về việc hắn được bổ nhiệm làm cảnh sát trưởng chưa."
Brennan thò đầu vào buồng điện thoại để nghe ngóng trong lúc John nhấc ống nghe lên.
"Alo," anh nói.
"Anh Gallant đấy ạ?" chính là giọng nói ấy.
"Vâng."
"Anh thấy đấy, anh ấy đã không quên. Tôi không hề bảo anh ấy phải cất lời xin lỗi đó đâu; tôi chỉ nói với anh ấy rằng hình như anh ấy đã có phần cư xử bất cẩn thôi."
"Vâng," John đáp, nhận ra cô đang nhắc đến lời xin lỗi mà Gibson dành cho mình.
"Bây giờ anh ấy đã là cảnh sát trưởng rồi, hẳn anh ấy sẽ cần một người bạn làm nghề báo như anh đấy."
"Hỏi cô ta xem hắn đã nhận lời phỏng vấn nào chưa," Brennan chêm vào.
"Ngài Gibson đã đưa ra phát ngôn nào về việc bổ nhiệm chưa vậy?" John hỏi.
"Không, tôi không nghĩ là anh ấy đã biết chuyện mình được bổ nhiệm đâu."
"Hắn đang ở đâu thế?" Brennan thúc giục.
"Cô có biết lúc rời khỏi nhà cô thì anh ấy đi đâu không?"
"Không, tiếc là tôi không rõ. Chắc là về nhà thôi."
"Cảm ơn cô, cô Carrillo."
"Anh Gallant..."
"Vâng."
"Đừng coi anh ấy là một... một... kẻ phản diện nữa nhé, được không?"
"Sao tôi phải làm thế chứ?"
"Chiều nay ở buổi tiệc anh đã từng nghĩ anh ấy như vậy mà. Tôi chắc là bây giờ anh thừa biết anh ấy không phải người như thế rồi. Và hãy nhớ nhé, chúng ta sẽ còn gặp lại nhau."
"Vâng, chắc chắn rồi."
"Tôi sẽ không quên đâu. Tạm biệt anh."
"Tạm biệt."
"Cô ấy nói gì thế?" Brennan gặng hỏi.
"Cô ấy bảo Gibson vẫn chưa biết chuyện mình được bổ nhiệm làm cảnh sát trưởng và cô ấy đoán hắn đã chạy thẳng về nhà sau khi rời khỏi nhà cô ấy."
Brennan ném cho anh một cái nhìn sắc sảo.
"Cậu có vẻ thân thiết với cô ta phết nhỉ," hắn dò xét.
P. Q. bảo rằng lúc này đã quá muộn để kịp đưa những phát ngôn của Gibson—nếu họ có tóm được hắn—vào ấn bản cuối cùng trong ngày hôm nay. Hắn dặn Brennan hãy tìm gặp Gibson càng sớm càng tốt vào sáng mai.
"Và nhớ dẫn theo cả Gallant nữa nhé. Cậu ta có vẻ đã làm quen được với cả Gibson rồi cơ mà," hắn nói thêm.
"Và cả Consuello nữa chứ," Brennan bồi thêm một câu.
